บทที่ 19

กิลเลียนบอกว่าเขาสามารถออกเดินทางได้ทุกเมื่อ แต่จริงๆ แล้ว การเตรียมตัวสำหรับการเดินทางใช้เวลานานกว่าที่คาดไว้ เขาไม่ได้มีข้าวของมากมายนัก แต่อาวุธจำนวนมากที่กระจัดกระจายอยู่ทั่วบ้านกลับเป็นปัญหา

รถม้ามีขนาดเล็กและเก่าเกินกว่าจะบรรทุกอาวุธทั้งหมดที่เก็บไว้ในบ้านได้อย่างเหมาะสม

เมื่อทนไม่ไหวอีกต่อไป กิสเลนจึงมอบเงินให้จำนวนหนึ่ง

"ไปซื้อรถม้าดีๆ สักคันเถอะ ทำให้แน่ใจว่าราเชลจะสามารถเดินทางได้อย่างสบาย"

หลังจากรวบรวมสัมภาระทั้งหมดแล้ว รถม้าที่ดูเรียบง่ายซึ่งลากด้วยม้าสองตัวก็มีลักษณะที่น่าเกลียดน่ากลัว ดูเหมือนบางอย่างที่หลุดออกมาจากฝันร้าย หอกสั้นๆ ถูกติดไว้ที่อานม้าแต่ละตัว และอาวุธต่างๆ ก็ถูกแปะไว้ทั่วด้านข้างของรถม้า

กิลเลียนเองก็คาดดาบและขวานมือไว้ที่เอว และยังติดตั้งหน้าไม้ไว้บนหลังของเขาด้วย ใครก็ตามที่เห็นเขาคงจะคิดว่าเขากำลังมุ่งตรงไปยังสนามรบ

เหล่าอัศวินส่ายหัว ใบหน้าของพวกเขาเหนื่อยหน่ายด้วยความไม่เชื่อ

'มันดูเหมือนป้อมปราการโจรเคลื่อนที่เลย เขาต้องการอาวุธมากมายขนาดนั้นจริงๆ เหรอ?'

นักรบที่ทรงพลังมักจะพกพาอาวุธที่พวกเขาชื่นชอบเพียงไม่กี่ชิ้นเท่านั้น แม้แต่อัศวินที่สวมเกราะหนักก็มักจะนำอาวุธเพียงสองสามชิ้นไปยังสนามรบ และหากพวกเขาต้องการมากกว่านั้น พวกเขาก็จะให้เด็กรับใช้ของพวกเขาถือให้

สำหรับเหล่าอัศวินแล้ว กิลเลียนดูเหมือนคนที่ทนไม่ได้ที่จะต้องแยกจากอาวุธของเขา ลากเอาอุปกรณ์ทุกชิ้นติดตัวไปด้วย

อย่างไรก็ตาม กิสเลนเพียงแค่พยักหน้าขณะที่กิลเลียนเก็บอาวุธของเขา โดยไม่ได้ให้ความเห็นเพิ่มเติมใดๆ

"ออกเดินทางกันเถอะ อะไรที่เราพลาดไปก็ค่อยส่งคนกลับมาเอาทีหลังได้"

กิลเลียนเป็นคนขับรถม้า ในขณะที่คนอื่นๆ ในกลุ่มขี่ม้า เช่นเดียวกับตอนที่พวกเขามาถึงเรย์โพลด์ครั้งแรก

เหลือบมองกิสเลนจากระยะที่ไม่ไกลนัก เบลินดาก็จมอยู่ในความคิดอย่างเงียบๆ

'ไม่ใช่แค่บุคลิกของเขาที่เปลี่ยนไป ไม่ว่าข้าจะคิดอย่างไร มันก็มีบางอย่างผิดปกติ'

ในตอนแรก เธอเชื่อว่ากิสเลนเพียงแค่เติบโตขึ้นและได้สติ เธอคิดว่าฝีมือของเขาในที่สุดก็เริ่มสะท้อนถึงความพยายามที่เขาได้ทุ่มเทให้กับการฝึกฝนมาโดยตลอด เธอได้โน้มน้าวตัวเองว่าพรสวรรค์อันน่าทึ่งของเขาซึ่งมีอยู่เสมอ ในที่สุดก็แสดงออกมา

เพราะเธอได้ดูแลกิสเลนที่ดื้อรั้นมาตั้งแต่พวกเขายังเด็ก เธอจึงคุ้นเคยกับการตีความสิ่งต่างๆ ในแง่ดีที่สุดเสมอ

แต่ไม่ว่าเธอจะพยายามหาเหตุผลมาอธิบายมากแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถเข้าใจได้ว่าเขาได้รักษาลูกสาวของกิลเลียนได้อย่างไร

'ไม่มีทางที่นายน้อยจะรู้ความรู้แบบนั้นได้ด้วยตัวเอง'

กิสเลนไม่ได้ฉลาดเป็นพิเศษ และโลกทัศน์ของเขาก็แคบ เขาไม่เคยออกจากแคว้น แล้วเขาจะได้รับความเข้าใจเช่นนั้นได้อย่างไร?

นอกจากนี้ เบลินดาก็รู้ดีว่ากิสเลนได้ตีตัวออกห่างจากหนังสือมาตั้งแต่เด็ก คนแบบนั้นจะรู้วิธีรักษาที่ไม่มีใครรู้ได้อย่างไร?

มันไม่สมเหตุสมผลเลย

'หรือว่าจะเป็น... มนต์ดำ?'

เบลินดาคลำกริชในแขนเสื้อของเธออย่างเหม่อลอย พิจารณาถึงทุกความเป็นไปได้ เธอเคยได้ยินเรื่องราวของนักเวทมนตร์ดำในตำนานที่สามารถย้ายวิญญาณของตนเข้าไปในร่างของคนอื่นเพื่อมีชีวิตอยู่ต่อไปได้

เบลินดาพยายามจะหาสิ่งที่แปลกประหลาดในสีหน้าที่สงบนิ่งของกิสเลน

'ไม่ ไม่ใช่หรอก เพราะเขาดูแตกต่างออกไปแต่ก็ยังคงเป็นนายน้อยที่น่ารักของเรา'

แม้ว่าบางครั้งเขาจะแสดงด้านที่แตกต่างของตัวเองออกมา แต่ออร่าที่เป็นเอกลักษณ์ของกิสเลนก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไป การที่ได้ดูแลเขามาตั้งแต่เด็ก ไม่มีทางที่เธอจะไม่รู้จักมัน เขาได้กลายเป็นคนที่สงบนิ่งและเจ้าเล่ห์ขึ้นอย่างน่าประหลาด

แต่เมื่อเธอนึกถึงกิสเลนคนเก่า มันก็ไม่ได้เป็นไปไม่ได้โดยสิ้นเชิง เขามักจะมีด้านที่ไม่ใส่ใจอยู่เล็กน้อย ตอนนี้มันรู้สึกเหมือนกับว่าเขาได้เพิ่มความมั่นใจที่มากเกินไปทับลงไปบนนั้น

คนที่เหมือนเดิมแต่ก็แตกต่างออกไป นั่นคือสิ่งที่เบลินดาเห็นในตัวกิสเลนในปัจจุบัน

'ข้าไม่รู้จริงๆ เขาไม่ยอมบอกอะไรข้าเลย'

เธอได้ซักถามเขาหลายครั้ง แต่กิสเลนก็ปัดมันทิ้งไปอย่างสบายๆ ทุกครั้ง โดยบอกว่าเขาจะอธิบายทีหลัง ในที่สุด เบลินดาก็เลิกตามหาความสงสัยของเธอและเริ่มคิดว่าจะใช้ยาที่กิสเลนได้พัฒนาขึ้นมาอย่างไร

'ถ้าข้าจัดการเรื่องนี้ได้ดี มันอาจจะทำเงินได้บ้าง'

เบลินดาจัดการเงินทุนทั้งหมดที่กิสเลนได้รับเพื่อรักษาสถานะขุนนางของเขา เธอต้องดิ้นรนเพื่อใช้เงินจำนวนเล็กน้อยนั้นในการสนับสนุนเขา ดังนั้นความคิดที่จะได้เงินแม้แต่เหรียญเดียวก็ทำให้หัวใจของเธอเต้นรัว

'ปัญหาคือส่วนผสม มีแต่คนรวยเท่านั้นที่จะจ่ายไหว'

ส่วนผสมที่รู้จักกันในชื่อ "พรแห่งภูต" ซึ่งใช้ในยานั้น เติบโตในปริมาณที่น้อยมากในบางภูมิภาคจนมีราคาแพงกว่าทองคำเสียอีก แม้จะมีราคาที่สูงเกินไป แต่ก็มีคุณสมบัติที่เป็นประโยชน์หลากหลายและถูกใช้เป็นส่วนผสมในยาและโพชั่นระดับสูง

'ถึงกระนั้น มันก็คงจะถูกกว่าการรับการรักษาด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์... แค่ขายสูตรยาผ่านสัญญาก็อาจจะทำเงินได้บ้าง'

ขณะที่กลุ่มคนแต่ละคนกำลังครุ่นคิดถึงเรื่องของตนเอง กิสเลนก็กำลังสนทนาอย่างยาวนานกับกิลเลียน เนื่องจากกิสเลนไม่ได้อวดอ้างสถานะขุนนางของเขาและทำตัวสบายๆ กิลเลียนจึงรู้สึกสบายใจที่จะพูดคุยกับเขา

"สำหรับขุนนางแล้ว ท่านดูค่อนข้างสบายๆ นะขอรับ นายน้อย"

"เหอะ ใช่ ข้าก็คงจะสบายๆ ล่ะมั้ง"

แม้ว่ากิลเลียนจะพูดอย่างสุภาพ แต่กิสเลนก็ไม่ได้ดูเหมือนขุนนางจริงๆ อันที่จริง มันก็สมเหตุสมผล เมื่อพิจารณาว่าเขาใช้เวลาในการใช้ชีวิตเป็นทหารรับจ้างมากกว่าเป็นขุนนาง กิสเลนรักษามารยาทขุนนางไว้เพียงขั้นต่ำสุดเท่านั้น ดังนั้นสำหรับคนอื่นๆ แล้ว เขาจึงดูเหมือนคนธรรมดาที่มั่นใจมากกว่าขุนนาง

"อืม ช่วงหลังๆ นี้ ข้าก็พยายามจะทำตัวให้สง่างามขึ้นนะ แต่บอกตามตรง มันรู้สึกมีเลศนัยมาก"

"บางครั้งมันก็ดีกว่าสำหรับคนหนุ่มสาวที่จะทำตัวอย่างอิสระ ท่านควรจะสนุกกับวัยหนุ่มของท่าน"

"ข้าก็อยากจะทำอย่างนั้นนะ แต่ความเยาว์วัยของข้ามันถูกจำนองไว้กับเรื่องอื่นไปแล้ว น่าเสียดายนิดหน่อย"

มีบางครั้งที่คำพูดของกิสเลนไม่ค่อยสมเหตุสมผลสำหรับกิลเลียน แต่เขาก็เพียงแค่ปัดมันทิ้งไป โดยคิดว่ามันเป็นแค่ส่วนหนึ่งของบุคลิกที่เป็นเอกลักษณ์ของกิสเลน

* * *

กลุ่มของพวกเขาเดินทางมาถึงชานเมืองของแคว้นเรย์โพลด์โดยไม่มีเหตุการณ์สำคัญอะไรเกิดขึ้น ในตอนแรก พวกเขาค่อนข้างตึงเครียด ไม่แน่ใจว่าอเมเลียอาจจะพยายามทำอะไร แต่ก็ไม่มีการซุ่มโจมตี แม้จะผ่านพื้นที่ที่ค่อนข้างอันตราย

"ถ้าเราผ่านส่วนนี้ไปได้ เราก็จะออกจากแคว้นเรย์โพลด์ในไม่ช้า" กิสเลนกล่าวด้วยความโล่งใจ

ข้างหน้าพวกเขา ต้นไม้เรียงรายอยู่สองข้างทาง มันไม่ใช่ป่าขนาดใหญ่ แต่ป่าที่หนาแน่นก็เพียงพอที่จะทำให้หลงทางได้หากไม่ระวัง ความหนาแน่นเช่นเดียวกันยังหมายความว่ามีความเสี่ยงสูงที่จะมีการซุ่มโจมตี แต่มันเป็นเส้นทางที่เร็วที่สุดไปยังแคว้นเฟอร์เดียม มิฉะนั้น พวกเขาจะต้องปีนข้ามภูเขาหรือใช้ทางอ้อมที่ยาวกว่ามาก

'ถ้าเธอจะวางกำลังซุ่มโจมตี เธอก็คงจะส่งกำลังมามากพอที่จะทำให้แน่ใจว่ามันจะถูกจัดการอย่างเหมาะสม'

แน่นอนว่า กิสเลนมั่นใจว่าเขาสามารถขับไล่กองกำลังใดๆ ที่อเมเลียอาจจะส่งมาได้ เขายังไม่ได้เปิดเผยความสามารถทั้งหมดของเขา ดังนั้นอเมเลียจะไม่สามารถประเมินความแข็งแกร่งของเขาได้อย่างถูกต้อง

นอกจากนี้ แม้แต่สำหรับคนอย่างอเมเลีย การส่งคนที่สามารถรับมือกิสเลนได้ก็เป็นภาระที่สำคัญ บุคคลที่มีความสามารถไม่ใช่สิ่งที่คุณจะสามารถเรียกหาได้ทุกเมื่อที่ต้องการ

ถึงกระนั้น การระมัดระวังไว้ก็ไม่เคยเสียหาย ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้ทางเข้าเส้นทาง กิสเลนก็ปล่อยกระแสมานาที่เหมือนเส้นด้ายออกไปในบริเวณโดยรอบอย่างเงียบๆ

'นี่เป็นจุดที่ดีที่สุดสำหรับการซุ่มโจมตี มันเป็นตำแหน่งที่น่าอึดอัดใจที่จะยื่นเรื่องร้องเรียนอย่างเป็นทางการกับแคว้นเรย์โพลด์หากมีอะไรเกิดขึ้นที่นี่'

เส้นด้ายมานาที่บางเบาแผ่ออกจากกิสเลน กวาดพื้นที่รอบๆ กลุ่ม นี่เป็นเทคนิคที่มีเพียงผู้ที่อยู่ในระดับสูงสุดของความเชี่ยวชาญเท่านั้นที่จะสามารถตรวจจับได้—เป็นทักษะที่เป็นเอกลักษณ์ของกิสเลน

หลังจากพยักหน้าสองสามครั้ง กิสเลนก็หันไปหากลุ่มแล้วพูดว่า

"ไปกันต่อเถอะ"

พวกเขาค่อยๆ ควบม้าไปข้างหน้าสู่เส้นทางที่แคบ ขณะที่พวกเขาเดินทางผ่าน กิสเลนก็ยังคงเงียบอยู่ และเหล่าอัศวินก็ตามมาอย่างค่อนข้างตึงเครียด

แต่ถึงกระนั้น แม้จะผ่านไปนานพอสมควร ก็ไม่มีอะไรเกิดขึ้น อัศวินทีละคนเริ่มผ่อนคลายลง

ขณะที่พวกเขาเข้าใกล้จุดสิ้นสุดของเส้นทางป่าเล็กๆ เบลินดาที่ขี่ม้าอยู่ข้างๆ กิสเลนก็ขมวดคิ้ว ความรู้สึกที่แหลมคมเล็กน้อยสัมผัสผิวของเธอ—เป็นร่องรอยของจิตสังหาร สัญชาตญาณของเธอที่ได้รับการฝึกฝนมานานหลายปีได้เตือนเธอ

ขณะที่เธอเพ่งมานาของเธอ การมีอยู่ของสิ่งที่คุ้นเคยก็เริ่มปรากฏในสัมผัสของเธอ

เบลินดาพูดขึ้นอย่างมั่นใจ

"นายน้อยคะ รอสักครู่..."

แต่ก่อนที่เธอจะพูดจบประโยค กิลเลียนก็ได้กระโดดขึ้นไปบนม้าแล้วตัดบังเหียนที่เชื่อมต่อกับรถม้าแล้ว

"ข้าจะจัดการเรื่องนี้เอง ได้โปรด ถอยไปพักผ่อนเถอะขอรับ"

เขาดึงหน้าไม้จากหลังของเขาออกมาโดยไม่ลังเลแล้วยิงลูกดอกออกไป ในเวลาเดียวกัน ม้าของเขาก็พุ่งไปข้างหน้า

ตุบ-ตุบ-ตุบ!

หน้าไม้ที่ได้รับการดัดแปลง สามารถยิงลูกดอกสามดอกได้อย่างรวดเร็ว ส่งกระสุนของมันทะยานไประหว่างต้นไม้สูง

"อึก!"

คนหลายคนที่ซ่อนตัวและพรางตัวอยู่ท่ามกลางต้นไม้ ตกลงมาที่พื้น

ในเวลาเดียวกัน เสียงดังก็ดังขึ้นจากทิศทางต่างๆ

"พวกมันรู้ตัวแล้ว!"

"โจมตี!"

ผู้คนกระโดดออกมาจากพื้นดินในขณะที่ผู้ที่ซ่อนตัวอยู่ท่ามกลางกิ่งไม้ที่ปกคลุมด้วยใบไม้ก็กระโดดลงมา

จำนวนของพวกเขานั้นประเมินได้ง่ายๆ ว่ามีประมาณสามสิบคน

ขณะที่อัศวินองครักษ์ของกิสเลนตกใจและรีบชักดาบออกมา กิลเลียนก็พุ่งเข้าหาศัตรูที่ปรากฏตัวออกมา พลางตะโกน

"มีหนูโผล่มาทั้งฝูงเลย!"

ด้วยเสียงแค่นหยาม กิลเลียนก็ทิ้งหน้าไม้ของเขาแล้วดึงขวานมือสองเล่มที่ห้อยอยู่ที่เอวของเขาออกมา

ตุบ!

ขวานมือฝังเข้าไปที่หน้าผากของศัตรูที่อยู่ข้างหน้า พวกเขาล้มลงโดยไม่ได้กรีดร้องด้วยซ้ำ

อย่างไรก็ตาม กิลเลียนไม่ได้เหลือบมองศพที่เพิ่งสร้างขึ้นมาใหม่เลยแม้แต่น้อย

โดยไม่รอช้า เขาเอื้อมมือไปหยิบหอกสั้นที่ติดอยู่ข้างอานของเขาแล้วพุ่งตรงไปยังกลุ่มศัตรูที่กำลังเข้ามา

แหลก!

"อ๊ากกก!"

ในชั่วพริบตา คนหลายคนก็ถูกหอกสั้นแทงทะลุ ศีรษะของพวกเขาถูกบดขยี้

โดยปราศจากความปรานี เขาแทงทะลุศัตรูทุกคนที่ขวางทางขณะที่เขารุกคืบไปข้างหน้า

อัศวินองครักษ์ที่เห็นเช่นนี้ ตกใจมากจนลืมไปว่าพวกเขากำลังถูกโจมตี ปากของพวกเขาอ้าค้าง

"การพุ่งเข้าชนด้วยหอกเหรอ?"

"ในภูมิประเทศแบบนี้ มันเป็นไปได้ด้วยเหรอ?"

ในป่าที่เต็มไปด้วยอุปสรรคเช่นต้นไม้และหิน

ยิ่งไปกว่านั้น การเสียบศัตรูติดต่อกันแบบนั้นก็เป็นเรื่องยากแม้จะอยู่บนพื้นราบ เว้นแต่จะเป็นนักขี่ม้าระดับปรมาจารย์

แต่กิลเลียนก็หลีกเลี่ยงอุปสรรคอย่างชำนาญในขณะที่ยังคงความเร็วของม้าไว้ได้ ในเส้นทางของเขา มีเพียงซากศพของศัตรูเท่านั้นที่เหลืออยู่

มันเป็นเทคนิคที่น่าทึ่งจริงๆ

แม้แต่ศัตรูที่ตะลึงงัน ก็กัดฟันและตะโกน

"ช่างหัวเจ้านั่น! ฆ่าไอ้กิสเลนนั่นก่อน!"

พวกเขาทั้งหมดหันหลังจากกิลเลียนแล้วรีบวิ่งไปทางกิสเลน

"นายน้อยคะ ให้ข้า..."

ขณะที่เบลินดาและอัศวินองครักษ์พยายามจะรีบเข้ามาช่วยเขา กิสเลนก็ยกมือขึ้นเพื่อห้ามพวกเขา

"ไม่เป็นไร กิลเลียนบอกให้ข้าพักผ่อนเฉยๆ"

ถึงตอนนั้น กิลเลียนก็ได้หันบังเหียนและพุ่งกลับมาทางกิสเลนแล้ว

โดยไม่สนใจศัตรูที่กระจัดกระจายอยู่รอบตัวเขา เขารีบเข้าไปใกล้รถม้าแล้วคว้าโล่ขนาดใหญ่ที่ติดอยู่ด้านข้างของมัน

ตอนนี้ ในระยะประชิด ศัตรูคนหนึ่งดึงกริชออกมาแล้วขว้างไปทางกิสเลน

ฟุ่บ!

เสียงคมดาบที่ตัดผ่านอากาศดังขึ้นไม่หยุดหย่อน กริชกำลังพุ่งเข้ามาจากทุกทิศทาง

แม้จะมีคมดาบแหลมคมพุ่งเข้าหาเขา สีหน้าของกิสเลนก็ยังคงสงบและผ่อนคลาย

ตั่บ-ตั่บ-ตั่บ!

ในขณะนั้น กิลเลียนก็กระโดดมาอยู่ข้างหน้ากิสเลน โล่ขนาดมหึมาป้องกันกริชที่เข้ามาทั้งหมด

จากนั้นเขาก็เหวี่ยงโล่ไปข้างหน้าอย่างกว้างขวาง ศัตรูสองสามคนที่พุ่งเข้ามาข้างหน้า ถูกเหวี่ยงกลับไปเป็นเส้นตรงด้วยแรงมหาศาล

เบลินดาที่ประหลาดใจ ถามด้วยเสียงที่งุนงง

"ชายคนนั้นเป็นใครกัน? เขาเป็นคนแบบไหนกันแน่?"

ครั้งนี้ กิสเลนที่มักจะปัดคำถามเช่นนี้ด้วยความลับ ตอบกลับอย่างสบายๆ ราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

"กิลเลียน กัปตันของหน่วยทหารรับจ้างราทาทอสค์ ปรมาจารย์แห่งศาสตราวุธที่สามารถต่อสู้ได้ในทุกภูมิประเทศและทุกสถานการณ์"

กิสเลนยิ้มอย่างเงียบๆ ขณะที่เขามองดูแผ่นหลังที่น่าเชื่อถือของกิลเลียน