บทที่ 17

"ท่านว่าอะไรนะคะ?"

เบลินดาทำหน้าตะลึงงัน

แม้ขณะที่พวกเขากำลังพูดคุยกัน จุดสีแดงก็ยังคงปรากฏขึ้นทั่วร่างกายของเด็กสาว บานสะพรั่งราวกับกลีบดอกไม้ก่อนจะค่อยๆ จางหายไป แล้วก็ปรากฏขึ้นมาใหม่เป็นวัฏจักร

จุดบางจุดบวมเป่งจนมีหนองไหลออกมา ในขณะที่บางจุดก็เพียงแค่ปรากฏแล้วหายไป เบลินดามองลูกสาวของกิลเลียนอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดขึ้น

"อาการป่วยนี้คือ 'ทัณฑ์นิรันดร์' อย่างชัดเจน"

กิสเลนพยักหน้า

'ทัณฑ์นิรันดร์' เป็นโรคร้ายที่ไม่สามารถรักษาให้หายได้ แม้แต่ด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ก็ตาม ด้วยเหตุนี้ เหล่านักบวชจึงอ้างว่ามันเป็นการลงโทษที่เกิดขึ้นกับผู้ที่ก่อความผิดร้ายแรงในชาติก่อน ความทรงจำนั้นทำให้กิสเลนเดาะลิ้นโดยไม่รู้ตัว

"ยังไงก็ตาม ข้าไม่เคยชอบกลุ่มนั้นเลย นักบุญหญิงกับพวกพ้องของเธอมักจะจู้จี้จุกจิกและวุ่นวายรอบตัวข้าเสมอ... ไม่สิ ลืมมันไปเถอะ ข้าแค่นึกถึงอดีตขึ้นมา"

กิสเลนรีบเปลี่ยนเรื่องเมื่อคนอื่นๆ มองเขาด้วยความสับสน

"อย่างไรก็ตาม นี่เป็นเพียงอาการป่วยธรรมดาๆ มันไม่ใช่การลงโทษจากสวรรค์หรือโซ่ตรวนที่เธอเกิดมาพร้อมกับมัน มันเป็นโรคที่สามารถรักษาให้หายได้อย่างแน่นอน"

เบลินดาอดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้วกับน้ำเสียงที่มั่นใจของเขา

"แล้วนายน้อยจะรักษาสิ่งที่ไม่มีใครรักษาได้ด้วยวิธีไหนกันแน่คะ? แม้แต่พลังศักดิ์สิทธิ์ก็ยังใช้ไม่ได้ผลกับโรคนี้"

พลังศักดิ์สิทธิ์สามารถรักษาโรคส่วนใหญ่ได้ แต่โรคนี้เป็นข้อยกเว้น แม้ว่าพลังศักดิ์สิทธิ์อาจจะช่วยระงับอาการได้ชั่วคราว แต่โรคก็จะกลับมาปรากฏอีกครั้งในไม่ช้า และผู้ป่วยก็จะล้มลงอีกครั้ง

"พลังศักดิ์สิทธิ์เป็นเพียงการระงับโรคไว้ชั่วคราวเท่านั้น แต่นั่นก็มีขีดจำกัด นอกจากนี้ คนธรรมดาก็ไม่สามารถรับการรักษาด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด"

พลังศักดิ์สิทธิ์นั้นแทบจะไม่ถูกนำมาใช้ในวิหารเลย ยกเว้นในช่วงที่มีการช่วยเหลือครั้งใหญ่ ขุนนางหรือผู้มั่งคั่งสามารถเข้าถึงการรักษาเช่นนี้ได้ง่าย แต่สำหรับคนจนแล้วมันเป็นความหรูหราที่อยู่ห่างไกล

"ท่านคงจะใช้จ่ายทุกอย่างที่มีไปหมดแล้วสินะ" กิสเลนกล่าว

กิลเลียนพยักหน้าอย่างอ่อนแรง เขาเคยมีทรัพย์สมบัติมากมาย แต่หลายปีของการดูแลลูกสาวที่ป่วยของเขาก็ได้ผลาญทรัพย์สินทั้งหมดของเขาไป เขาได้ทุ่มเทความมั่งคั่งทั้งหมดของเขาเพื่อพยายามรักษาเธอ แต่มันก็เหมือนกับการพยายามเติมหลุมที่ไม่มีก้น

"ยังไงก็ตาม ถึงเวลาที่เราต้องไปแล้วค่ะ นายน้อยไม่มีเหตุผลที่จะต้องอยู่ที่นี่อีกต่อไป"

เบลินดาเพียงต้องการให้กิสเลนอยู่ห่างจากเด็กสาวคนนั้น แม้ว่าข่าวลือเกี่ยวกับโรคติดต่อจะเป็นเท็จ แต่เธอก็ไม่สามารถสลัดความไม่สบายใจของเธอออกไปได้ เธอไม่ใช่คนเดียว คนอื่นๆ ก็เช่นกัน หลีกเลี่ยงผู้ที่ป่วยด้วยโรคนี้เพราะกลัวว่าจะติดเชื้อและต้องทนทุกข์ทรมานไปตลอดชีวิต

ไม่ว่าข่าวลือจะไร้สาระเพียงใด ก็ไม่มีใครอยากจะเสี่ยงเข้าใกล้ผู้ป่วย เผื่อไว้ก่อน

"ไม่ได้ ข้าต้องรักษาเธอ โล่งใจที่ยังไม่สายเกินไป"

อย่างไรก็ตาม กิสเลนส่ายหัวอย่างหนักแน่น

เขาเข้าใจว่าทำไมเบลินดาถึงพยายามจะห้ามเขา แต่เขาไม่มีเจตนาที่จะจากไปหลังจากที่ในที่สุดก็ได้พบกับคนที่เขากำลังตามหา เป็นโชคดีที่เขามาตามหากิลเลียนทันที โดยนึกถึงเรื่องราวที่เขาเคยได้ยินในชาติที่แล้ว จังหวะเวลามันพอดีอย่างหวุดหวิด

ลูกสาวของกิลเลียนจะตายในไม่ช้า เมื่อถูกครอบงำด้วยการตายของลูกสาว กิลเลียนก็จะยอมแพ้ต่อทุกสิ่งและจบชีวิตตัวเองตามไปด้วย

หากเป็นเช่นนั้น เขาจะไม่มีวันได้พบกับกิลเลียนอีกเลย

"ท่านตั้งใจจะรักษาเธอด้วยตัวเองเหรอคะ?"

"ข้าเป็นคนเดียวที่รู้วิธีรักษาสาเหตุของโรคนี้ แน่นอนว่าข้าต้องเป็นคนทำ"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น เบลินดาก็ยกมือทั้งสองข้างขึ้น ยอมแพ้ที่จะห้ามเขา

กิสเลนเป็นคนดื้อรั้นมาตั้งแต่เด็ก เมื่อเขาตั้งใจจะทำอะไรแล้ว แม้แต่เบลินดาก็ไม่สามารถหยุดเขาได้

เมื่อเห็นท่าทีที่มั่นใจของกิสเลน กิลเลียนก็ยังคงเงียบอยู่

หากมีวิธีที่จะรักษาโรคที่รักษาไม่หายนี้ได้ มันก็จะเป็นปาฏิหาริย์ที่เกินกว่าความฝันที่เขาจะจินตนาการได้ แต่สิ่งเช่นนั้นจะเป็นไปได้จริงๆ หรือ?

แต่กิลเลียนก็ไม่มีแรงเหลือพอที่จะเชื่อและทำตามคำพูดเหล่านั้นหรือปฏิเสธมันอีกต่อไปแล้ว

ทันใดนั้น ลูกสาวของกิลเลียนก็เริ่มตัวสั่นอย่างรุนแรงด้วยความเจ็บปวด

"อ๊าาา, อึก..."

"ราเชล!"

กิลเลียนรีบเรียกชื่อลูกสาวแล้ววิ่งไปอยู่ข้างๆ เธอ

'ทัณฑ์นิรันดร์' นำมาซึ่งคลื่นของไข้ที่สูงและความเจ็บปวดที่ไม่อาจจินตนาการได้ในช่วงเวลาที่คาดเดาไม่ได้

"อ๊ากกกกก!"

เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวดของเธอนั้นทนฟังไม่ได้ ทั้งเบลินดาและเหล่าอัศวินต่างหันหน้าหนีด้วยสีหน้าที่หนักอึ้ง แม้ว่าพวกเขาจะไม่อยากเข้าไปยุ่งกับกิสเลน แต่การได้เห็นใครสักคนทุกข์ทรมานมากขนาดนั้นมันก็เป็นเรื่องยาก

ราเชลได้ข่วนผ้าปูที่นอนอย่างรุนแรงด้วยความเจ็บปวดจนเล็บของเธอฉีกขาดและหลุดลุ่ยไปแล้ว โดยมีเลือดและหนองซึมออกมา

คราบเลือดที่แห้งกรังสีเข้มบนผ้าปูที่นอนแสดงให้เห็นอย่างชัดเจนว่าความทุกข์ทรมานของเธอนั้นมหาศาลเพียงใด

เมื่อเลือดเริ่มไหลออกจากปากของเธอ กิลเลียนก็รีบยกส่วนบนของร่างกายราเชลขึ้นเพื่อช่วยให้เธอขับมันออกมา หากเธออาเจียนเป็นเลือดขณะนอนราบ ทางเดินหายใจของเธออาจจะถูกปิดกั้น ทำให้เธอหายใจไม่ออกได้

"อ๊าาา, อ๊ากก!"

"ราเชล, ราเชล... ไม่เป็นไรนะ, ไม่เป็นไร..."

ขณะที่ราเชลมีฟองฟอดที่ปากด้วยความทรมาน กิลเลียนก็ทุกข์ทรมานไม่น้อยไปกว่ากันขณะที่เขาสั่นเทา ไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากกอดลูกสาวของเขาไว้แน่น

เมื่อมองดูกิลเลียนที่สั่นเทาอย่างช่วยไม่ได้ขณะที่เขากอดลูกสาวที่กำลังทุกข์ทรมานของเขาไว้ เบลินดาก็กัดฟันแน่น

'เหลือเวลาอีกไม่มากแล้ว'

'ทัณฑ์นิรันดร์' ไม่ได้เริ่มต้นด้วยอาการที่รุนแรงเช่นนี้เหมือนของราเชล

ในตอนแรก มันทำให้เกิดจุดสีแดงขึ้นบนร่างกายเพียงไม่กี่จุด ตามด้วยไข้เล็กน้อยเท่านั้น

แต่เมื่อเวลาผ่านไป อาการก็แย่ลงจนแม้แต่พลังศักดิ์สิทธิ์ก็ใช้ไม่ได้ผล เหลือเพียงความเจ็บปวดที่ไม่หยุดยั้ง

เมื่อเห็นสภาพของราเชล ดูเหมือนว่าเธอจะมาถึงระยะสุดท้ายแล้ว

"อือ, อา, อา, พ่อคะ... ห-หนูเจ็บปวดเหลือเกิน... อ๊ากก... หนูอยากตาย... พ่อคะ, ได้โปรด...!"

"ราเชล, ราเชล..."

กิลเลียนกอดลูกสาวของเขาที่กำลังดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวดไว้ในอ้อมแขนแน่นเพื่อไม่ให้เธอขยับตัว ในที่สุด น้ำตาก็เริ่มไหลออกจากดวงตาของเขา สายตาของเขาเต็มไปด้วยความปรารถนาอย่างสิ้นหวังที่จะยุติความทุกข์ทรมานราวกับตกนรกนี้

'มันทนไม่ไหวแล้ว'

'ข้าทนต่อไปไม่ไหวแล้ว'

'เรามาตายด้วยกันเถอะ'

'พ่อขอโทษนะ ราเชล'

มันเป็นสิ่งที่เขาเคยแต่จินตนาการเท่านั้น ไม่เคยกล้าที่จะทำมันจริงๆ แต่ตอนนี้ เมื่อสัมผัสได้ว่าจุดจบใกล้เข้ามาแล้ว ดวงตาของกิลเลียนก็มืดลง มันเป็นสายตาแบบที่คนเรามีเมื่อตัดสินใจที่จะยอมแพ้ต่อชีวิต

เบลินดาและอัศวินผู้ติดตามหันหน้าหนีไปโดยสิ้นเชิง ไม่สามารถทนดูต่อไปได้อีก มีเพียงกิสเลนเท่านั้นที่สังเกตการณ์ฉากโศกนาฏกรรมด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม เก็บทุกรายละเอียด

เมื่ออาการชักของราเชลค่อยๆ สงบลง ในที่สุดกิสเลนก็พูดขึ้น

"เบลินดา"

"ค-คะ?"

เบลินดาที่กำลังสะอื้นอยู่ รีบเงยหน้าขึ้นแล้วขยับเข้าไปใกล้ตามท่าทางของกิสเลน

"เราต้องเริ่มการรักษาทันทีที่อาการชักหยุดลง ข้าจะจดส่วนผสมที่จำเป็นให้ ไปหามาให้ครบทุกอย่างโดยห้ามขาดแม้แต่รายการเดียว"

เหลือบมองราเชลขณะที่เขานึกถึงสิ่งที่จำเป็น ในไม่ช้ากิสเลนก็ดึงกระดาษและปากกาออกมาจากเสื้อคลุมแล้วรีบขีดเขียนรายการลงไป

เบลินดาเมื่อได้รับกระดาษก็ตกใจ

"ท่านกำลังขอ พรแห่งภูตเหรอคะ?"

"ใช่"

พรแห่งภูตเป็นดอกไม้ที่มีราคาแพงกว่าน้ำหนักของมันในทองคำหลายเท่า มันหายากและแพงมากจนมีเพียงผู้ที่ร่ำรวยอย่างยิ่งเท่านั้นที่จะมีปัญญาแม้แต่จะเห็นมัน

"แต่นายน้อยคะ... ทำไมต้องใช้ส่วนผสมที่แพงขนาดนี้ด้วย...?"

"เพราะมันเป็นส่วนผสมที่สำคัญที่สุด เราไม่มีเวลาแล้ว เราต้องทำยาให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เพราะเราไม่รู้ว่าอาการชักจะเริ่มขึ้นอีกเมื่อไหร่"

เมื่อไม่มีทางเลือกอื่น เบลินดาก็รีบออกไปซื้อส่วนผสม ภายใต้คำสั่งของกิสเลน อัศวินผู้ติดตามก็เริ่มเตรียมเครื่องมือในการทำยาเช่นกัน

กิลเลียนที่ในที่สุดก็สามารถทำให้ลูกสาวของเขาสงบลงได้หลังจากที่อาการชักของเธอหยุดลง ได้แต่จ้องมองฉากนั้นอย่างว่างเปล่า ร่างกายและจิตใจของเขาอ่อนล้าอย่างสิ้นเชิง และเขาไม่มีแรงเหลือพอที่จะหยุดสิ่งที่กิสเลนกำลังทำอยู่อีกต่อไป

เมื่อเบลินดากลับมาพร้อมกับส่วนผสม กิสเลนก็เริ่มกระบวนการสร้างยาทันที

'ตอนนี้มันเป็นโรคที่รักษาไม่หาย แต่ในอนาคตจะมีการค้นพบวิธีรักษา'

วิธีการรักษานั้นถูกพูดถึงอย่างกว้างขวางจนแม้แต่กิสเลนก็ยังจำได้ ปัญหาคือมันต้องใช้ส่วนผสมที่แพงอย่างเหลือเชื่อ แต่ส่วนผสมไม่จำเป็นต้องแม่นยำอย่างสมบูรณ์ และวิธีการเตรียมก็ไม่ได้ซับซ้อน

โชคดีที่สิ่งนี้ทำให้กิสเลนที่ไม่เคยเรียนเภสัชวิทยาสามารถเลียนแบบนักปรุงยาได้อย่างงุ่มง่าม

กิสเลนเริ่มทำยาอย่างระมัดระวัง ตามสูตรที่เขาจำได้ คนอื่นๆ เฝ้ามองเขาด้วยสายตาที่อยากรู้อยากเห็น สงสัยว่าเขาจะทำมันได้จริงๆ หรือไม่

แม้ว่าพวกเขาจะไม่สามารถเชื่อได้อย่างเต็มที่ แต่การได้เห็นราเชลเจ็บปวดมากขนาดนั้นก็ทำให้พวกเขาหวัง แม้จะเพียงเล็กน้อย ว่ายาจะมีผลบางอย่าง กิลเลียนที่จ้องมองกิสเลนที่กำลังทำยาอย่างจริงจังอย่างช่วยไม่ได้ ถามเขาขึ้น

"นี่เป็นครั้งแรกที่ข้าได้พบท่าน นายน้อย ทำไมท่านถึงทำถึงขนาดนี้?"

เขาไม่เข้าใจว่าทำไมจู่ๆ กิสเลนถึงมุ่งมั่นที่จะรักษาโรคของลูกสาวเขา หรือทำไมเขาถึงต้องมาทำยาด้วยตัวเองหลังจากที่ซื้อส่วนผสมราคาแพงมา

อย่างไรก็ตาม กิสเลนไม่ได้แม้แต่จะเหลือบมองเขาและยังคงจดจ่ออยู่กับการทำยาเท่านั้น

"ข้าบอกแล้วไงว่าข้าจะรักษาเธอ การช่วยคนป่วยมันต้องมีเหตุผลที่ยิ่งใหญ่ด้วยเหรอ?"

"......"

มันเป็นคำพูดที่นักต้มตุ๋นอาจจะพูด

ไม่ แม้ว่าเขาจะเป็นนักต้มตุ๋น กิลเลียนก็ไม่สนใจอีกต่อไปแล้ว ในฐานะพ่อ เขาเกาะเกี่ยวกับความหวังที่เล็กที่สุด

แม้ว่าความท้อแท้ของเขาจะสั่งสมมานานหลายปี แต่ความหวังนั้นก็เบ่งบานขึ้นมาในใจของเขาอีกครั้ง เยาะเย้ยความสิ้นหวังในอดีตทั้งหมดของเขา แต่กิลเลียนก็รู้ดีเกินไปว่ายิ่งหวังมากเท่าไหร่ ความสิ้นหวังก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นเมื่อความหวังนั้นถูกทำลายลง

ติดอยู่ระหว่างความหวังและความสงสัย กิลเลียนไม่สามารถทำอะไรได้นอกจากเฝ้ามองกิสเลนด้วยสายตาที่สั่นเทา

"เสร็จแล้ว"

ของเหลวสีม่วงในขวดเล็กๆ ดูเหมือนอเมทิสต์ที่หลอมละลาย

ถือขวดยาไว้ในมือข้างหนึ่ง กิสเลนเดินเข้าไปหาราเชล เขาประคองคอของเธอเบาๆ แล้วค่อยๆ เทน้ำยาเข้าปากเธอ

กลุ่มที่เฝ้าดูอยู่ไม่นานก็เต็มไปด้วยความผิดหวัง ภายนอกแล้วดูเหมือนจะไม่มีการเปลี่ยนแปลงใดๆ เลย

"เลิกทำหน้าเหมือนกังวลไปเปล่าๆ ได้แล้ว มันไม่ใช่เวทมนตร์นะ พวกเจ้าคาดหวังว่าเธอจะดีขึ้นทันทีที่ดื่มมันเข้าไปรึไง?"

กิสเลนลากเก้าอี้มาข้างๆ เตียงของราเชลแล้วไขว่ห้างขณะที่เขานั่งลง คนอื่นๆ ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องรออยู่ข้างๆ เขา ความเบื่อหน่ายของพวกเขาก็เพิ่มขึ้น

"ฮะ!"

หลายชั่วโมงต่อมา เบลินดาที่กำลังสัปหงกอยู่ข้างๆ กิสเลนก็สะดุ้งตื่นเพราะเสียงตะโกน

"อะไรคะ? เราถูกโจมตีเหรอคะ?"

อัศวินองครักษ์กำลังจ้องมองบางอย่างด้วยสีหน้าที่ตกใจ

"นั่น, นั่น... มันเรื่องจริงเหรอ?"

กิลเลียนก็ประหลาดใจไม่แพ้กัน

"น-นี่... ยา... มันได้ผลจริงๆ เหรอ?"

กิสเลนยิ้มอย่างพึงพอใจ

"มันได้ผลอยู่แล้ว บอกตามตรง ข้าก็กังวลอยู่เล็กน้อย"

ดวงตาของเบลินดาเบิกกว้างด้วยความประหลาดใจ จุดที่เคยปกคลุมใบหน้าและร่างกายของราเชลกำลังค่อยๆ หายไป

แม้แต่ตอนที่พวกเขาใช้พลังศักดิ์สิทธิ์ จุดเหล่านั้นก็เพียงแค่จางลงเท่านั้น ไม่เคยหายไปแบบนี้ แต่ตอนนี้ ทั้งหมดที่เหลืออยู่คือร่องรอยของเลือดที่แห้งกรังในที่ที่เคยมีจุดอยู่ ส่วนที่เหลือของพวกมันได้หายไปโดยสิ้นเชิง

เบลินดาที่เสียงสั่นเทา เข้าไปใกล้กิสเลน

"เธอหายแล้วจริงๆ เหรอคะ? ท่านแน่ใจเหรอคะ?"

กิลเลียนเองก็ไม่สามารถแม้แต่จะหายใจได้อย่างถูกต้องขณะที่เขารอคำตอบของกิสเลน การได้เห็นการดีขึ้นอย่างเห็นได้ชัดทำให้หัวใจของเขาเต้นแรงเหมือนจะระเบิดออกมา

"เธอยังไม่หายดีทั้งหมด แต่ก็ควรจะดีขึ้นมากแล้ว เราคงต้องยืนยันมันก่อน ไปตามนักบวชมาที ข้าจะจ่ายเงินให้"

อัศวินองครักษ์คนหนึ่งรับเงินที่กิสเลนยื่นให้แล้วรีบวิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว เขาก็อยากจะยืนยันเช่นกันว่าการรักษาหายนั้นเป็นไปตามธรรมชาติ

ไม่นานนัก นักบวชร่างท้วมก็เดินตามอัศวินกลับมา เดินด้วยท่าทีที่หยิ่งยโส ทันทีที่เขาเข้ามาในบ้าน เขาก็ย่นจมูกแล้วเอามือปิดมันไว้

"อา เทพธิดาโปรดปรานความสะอาด... ที่นี่มันรังหนูดีๆ นี่เอง ข้าไม่เคยเห็นความสกปรกเช่นนี้มาก่อน นี่มันเหมือนนรกบนดิน พวกเจ้าเป็นปีศาจที่อาศัยอยู่ในนรกที่น่าสังเวชนี้รึไง?"

ทุกคนไม่สนใจคำพูดของนักบวช กิสเลนเพียงแค่หัวเราะเบาๆ แล้วโบกมือให้เขาเข้ามาใกล้

'ไอ้เด็กเหลือขอนั่นกล้าดียังไงถึงมาสั่งข้าด้วยท่าทาง?'

นักบวชบ่นในใจ แต่เขาก็ไม่ได้พูดออกมาเพราะเขาได้รับเงินอย่างงาม

"อะแฮ่ม แล้วผู้ป่วยอยู่ที่ไหนล่ะ? ข้ามาที่นี่ด้วยความหวังดีแต่ก็ค่อนข้างยุ่งอยู่ ไม่สามารถอยู่ได้นานนัก"

เมื่อได้ยินคำถามของนักบวช กิสเลนก็พยักหน้าไปทางราเชล

"ไอ้เด็กหยาบคายนี่... เด็กผู้หญิงคนนี้รึ?"

นักบวชจำราเชลได้ทันที เขาเคยรักษาเธอที่วิหารหลายครั้งแล้ว

"สวรรค์โปรด โรคนี้ไม่สามารถรักษาได้ด้วยพลังศักดิ์สิทธิ์ ข้าบอกเจ้ามาหลายครั้งแล้วไม่ใช่รึไง? พลังศักดิ์สิทธิ์เป็นเพียงการระงับโรค... เดี๋ยวสิ เดี๋ยวก่อน เจ้าทำอะไรกับเธอ?"