บทที่ 15

"กรี๊ดด!"

ในขณะนั้น บาสเต็ทก็ส่งเสียงแหลมแล้วกระโจนเข้าใส่กิสเลน แต่เขาเพียงแค่เอียงศีรษะหลบอย่างสบายๆ และแมวตัวนั้นก็จบลงด้วยการกระแทกลงกับพื้น เสียงที่น่าสงสารและแผ่วเบาดังออกมาจากมัน

กิสเลนพยักหน้าแล้วหัวเราะ

"เป็นแมวที่ตลกดีนะ เจ้าควรจะดูแลมันให้ดีๆ ล่ะ ข้าไม่อยากทำร้ายสัตว์"

บาสเต็ทขนลุกชันและจ้องเขม็งไปที่กิสเลน แต่มันก็ไม่ได้โจมตีอีก เมื่อเห็นแมวทำตัวเหมือนเจ้าของของมัน กิสเลนก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะเบาๆ

"ว่าไปแล้ว หัวหน้ารักษาความปลอดภัยของเจ้า... เขาชื่อเบอร์นาร์ฟใช่ไหม? พวกเจ้าดูสนิทกันดีนะ"

กิสเลนจำได้ว่าหลังจากที่อเมเลียขึ้นสู่ตำแหน่งเคานต์เรย์โพลด์ เธอได้แต่งงานกับองครักษ์ของเธอ เบอร์นาร์ฟ เขาได้พูดออกไปตามสิ่งที่เขารู้เพียงเล็กน้อย แต่อเมเลียกลับเข้าใจผิดไปโดยสิ้นเชิง

'ไม่มีทาง... เขากำลังหึงเพราะข้าสนิทกับองครักษ์ของข้างั้นรึ?'

จะมีคนโง่ที่น่าสมเพชขนาดนี้ได้อย่างไร!

เป็นความจริงที่เธอสนิทกับเบอร์นาร์ฟเป็นพิเศษ ท้ายที่สุดแล้ว เธอเป็นคนรับเลี้ยงเด็กบ้านนอกธรรมดาๆ คนนั้นและเลี้ยงดูเขามาจนถึงจุดนี้

เขาเป็นชายที่มีความสามารถและมีความสามารถ และเธอให้ความสำคัญกับเขาอย่างสูง แต่ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็ไม่ได้เป็นอย่างที่กิสเลนกำลังพูดถึง

ขณะที่ความคิดของเธอดำเนินต่อไป ใบหน้าของอเมเลียก็ซีดเผือดในทันที

'ถ-ถ้าไอ้บ้าคนนี้ปล่อยข่าวลือไร้สาระออกไปล่ะ...?'

หากข่าวแพร่ออกไปว่าเธอซึ่งหมั้นหมายอยู่แล้ว ได้ตกหลุมรักกับองครักษ์ของตัวเอง มันจะนำความอัปยศมาสู่ตระกูลของเธอไปชั่วนิรันดร์

'มันเป็นความคิดที่ไร้สาระ แต่ถ้ามันออกมาจากปากของเจ้าคนนี้ มันก็จะเหมือนกับการราดน้ำมันลงบนกองไฟ'

หลายคนในดินแดนของเธอรู้ว่าอเมเลียรักใคร่เบอร์นาร์ฟ บางคนถึงกับนินทาว่าเธอเก็บเด็กหนุ่มหน้าตาดีมาเป็นหัวหน้าหน่วยองครักษ์ของเธอ มันยังเป็นความลับที่เปิดเผยว่าเบอร์นาร์ฟก็มีใจให้เธอเช่นกัน

ด้วยปัญหาในปัจจุบันที่เกิดจากสมาคมพ่อค้าแอคเทียมก็ทำให้เธอปวดหัวอยู่แล้ว เธอไม่มีแรงพอที่จะจัดการกับปัญหาอื่นอีก

อเมเลียเงียบอยู่ครู่หนึ่ง กลืนน้ำลายแห้งๆ ก่อนจะเปิดปากพูดในที่สุด

"แล้วเรื่องสมาคมล่ะ... ท่านสืบเรื่องของข้าอยู่เหรอ?"

บางทีกิสเลนอาจจะชอบเธอมากจนถึงกับแอบสอดแนม พยายามจะขุดคุ้ยข้อมูล แล้วเมื่อเขาพบว่าเธอสนิทกับเบอร์นาร์ฟมากกว่าที่เขาคาดไว้ เขาอาจจะพยายามรีดไถเงินจากเธอด้วยความแค้นก็ได้

'ถ้าเป็นคนไร้เกียรติอย่างเขา นั่นก็เป็นไปได้แน่นอน'

อย่างไรก็ตาม กิสเลนไม่ได้แสดงอาการหึงหวงหรืออารมณ์อื่นใดเลย

"อืม ข้าก็แค่รู้จักใครบางคนเท่านั้นแหละ ได้ยินมาโดยบังเอิญ"

กิสเลนยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

หนึ่งในกลยุทธ์พื้นฐานที่สุดคือการป้อนข้อมูลเท็จให้ศัตรูเพื่อทำให้พวกเขาสับสน อเมเลียน่าจะใช้เวลาพอสมควรในการครุ่นคิดว่ากิสเลนค้นพบความลับของเธอได้อย่างไร แต่ไม่ว่าเธอจะสืบสวนมากแค่ไหน เธอก็จะไม่พบอะไรเลย

ท้ายที่สุดแล้ว ใครจะไปจินตนาการได้ว่าชายที่เคยใช้ชีวิตในอนาคตได้ตายไปแล้วและกลับมามีชีวิตอีกครั้งในอดีต?

"แล้วจะเอายังไง? จะให้เงินข้าหรือไม่ให้? ข้าบอกแล้วไงว่าข้ารีบ"

อเมเลียกัดฟันแล้วพูด

"ท่าน... ท่านคิดว่าท่านกับเฟอร์เดียมจะปลอดภัยหลังจากนี้เหรอ? ข้าไม่รู้ว่าท่านไปเก็บข่าวลือแบบนั้นมาจากไหน แต่การมาข่มขู่ไร้สาระแบบนี้..."

แต่เธอก็พูดไม่จบประโยค ปากของเธอปิดลงเอง

ทันใดนั้น จิตสังหารอันท่วมท้นและน่าสะพรึงกลัวก็เริ่มหลั่งไหลออกมาจากกิสเลนที่ยังคงสงบนิ่งอยู่จนกระทั่งบัดนี้

"พูดอีกทีสิ เจ้าคิดว่าแคว้นของเราจะปลอดภัยงั้นรึ?"

การล่มสลายของตระกูลและแคว้นของเขาเป็นบาดแผลที่หลอกหลอนกิสเลนมาทั้งชีวิต

และอเมเลียก็เป็นหนึ่งในผู้กระทำผิดหลัก การได้ยินคำขู่เช่นนี้จากคนอย่างเธอทำให้เขาไม่สามารถระงับความโกรธไว้ได้

การเปลี่ยนแปลงท่าทีอย่างกะทันหันของกิสเลนทำให้อัศวินรอบข้างรวมถึงเบลินดาต้องกลืนน้ำลายอย่างประหม่า

เพียงแค่การเผชิญหน้ากับกิสเลนตรงๆ ก็ทำให้อเมเลียรู้สึกราวกับหัวใจของเธออาจจะหยุดเต้น

"การข่มขู่ไม่ได้ทำด้วยคำพูดหรอกนะ อเมเลีย"

นับตั้งแต่ที่เขาจากตระกูลของเขาไป กิสเลนก็ใช้ชีวิตด้วยการฟาดฟันผู้อื่นในสนามรบ

ในบรรดาผู้ที่เขาฆ่าไปนั้นไม่ได้มีเพียงแค่อัศวินชื่อดังและขุนนางระดับสูงเท่านั้น แต่ยังมีบุคคลผู้ทรงอิทธิพลอีกนับไม่ถ้วน

หากเขาสามารถสร้างปราสาทด้วยซากศพของผู้ที่เขาสังหารได้ แน่นอนว่าต้องมีคนอย่างอเมเลียอยู่ท่ามกลางพวกเขา

คำพูดที่รุนแรงของอเมเลียที่ยังไม่ได้สร้างฐานอำนาจของตัวเองอย่างมั่นคงนั้นมีความสำคัญน้อยกว่ารอยข่วนของแมวสำหรับเขา

"เจ้าคิดว่าเกิดอะไรขึ้นกับไอ้พวกบัดซบทั้งหมดที่เคยมาหาเรื่องข้าจนถึงตอนนี้ล่ะ? ยกเว้นแมวตัวนั้นนะ ทุกคน..."

กิสเลนหยุดพูดกลางคัน

ในเมื่อเขาย้อนกลับมาในอดีต คนเหล่านั้นทั้งหมดก็น่าจะยังมีชีวิตอยู่ดี

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง กิสเลนก็พึมพำเบาๆ

"พวกเขาน่าจะยังมีชีวิตอยู่อย่างแข็งแรงดี สำหรับตอนนี้"

"...อะไรนะคะ?"

"พวกเขาเป็นคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่งพอสมควร"

อเมเลียรวมถึงคนอื่นๆ ในห้องมองเขาด้วยสีหน้าที่งุนงง

หลีกเลี่ยงสายตาที่แหลมคมของพวกเขา กิสเลนก้มหน้าลงแล้วส่ายหัวก่อนจะพูดอีกครั้ง

"ยังไงก็ตาม นั่นไม่ใช่เรื่องสำคัญในตอนนี้ เจ้าจะทำยังไง?"

กิสเลนพิจารณาคร่าวๆ ที่จะเอ่ยถึงดัชชีเดลฟีน แต่ก็ตัดสินใจไม่ทำ

สถานการณ์มันอันตรายพออยู่แล้ว ไม่มีความจำเป็นต้องเชิญความเสี่ยงที่ยิ่งใหญ่กว่านี้เข้ามาโดยการเอ่ยถึงพวกที่อยู่เบื้องหลัง

อเมเลียหลับตาลง

แม้จะดูไร้สาระ แต่การได้เห็นท่าทีที่มั่นใจของกิสเลนก็ทำให้เธอคิดว่าเขาอาจจะรู้มากกว่าที่เขาพูด

เธอสามารถฆ่ากิสเลนและกลุ่มของเขาที่นี่ได้เลยถ้าเธอต้องการ

อย่างไรก็ตาม หากเธอพยายามจะจัดการกับเขาและอัศวินเหล่านั้นด้วย ความวุ่นวายก็จะยิ่งใหญ่ขึ้นอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้ และเธอก็น่าจะเป็นคนที่ต้องตกเป็นผู้ต้องสงสัย

'ข้าต้องพาพวกเขาออกจากปราสาทไปก่อน ท่านพ่อกับพี่น้องของข้าต้องไม่รู้เรื่องนี้'

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว เธอก็ลืมตาขึ้นแล้วเค้นคำพูดออกมาเหมือนกำลังเคี้ยวมัน

"...ข้าจะให้เงินเจ้า 20,000 โกลด์ เอามันไปแล้วก็ออกไปทันที"

"ดี ข้ารู้อยู่แล้วว่าเจ้าเป็นคนเด็ดขาด"

"หุบปาก กระบวนการถอนหมั้นจะเริ่มขึ้นทันที"

"ได้เลย จัดการตามที่เจ้าต้องการเลย"

กิสเลนตกลงอย่างง่ายดาย ท้ายที่สุดแล้ว ด้วยเงินจำนวนมากขนาดนั้นในมือ การถอนหมั้นมันจะสักเท่าไหร่กัน?

อเมเลียจ้องมองเขาอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดด้วยเสียงที่แผ่วเบา

"เจ้าเปลี่ยนไปมาก"

"เจ้าก็เป็นหนึ่งในคนที่ทำให้ข้าเปลี่ยนไป"

ไม่มีทางที่อเมเลียจะรู้ถึงเหตุผลที่แท้จริงเบื้องหลังการเปลี่ยนแปลงของกิสเลนได้เลย

โดยไม่รอคำตอบ เขาก็หันหลังกลับไป

เสียงของเธอที่หนักอึ้งไปด้วยความขุ่นเคืองหยุดเขาไว้

"เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าจะมีอะไรเปลี่ยนแปลงไปเพียงเพราะคนอย่างท่านเปลี่ยนไป? การพาตัวเองเข้าไปในอันตรายเพราะความหึงหวงและเงินเล็กๆ น้อยๆ เจ้าก็ยังโง่เขลาเหมือนเคย"

"คิดอะไรก็คิดไปเถอะ"

"เจ้าจะต้องเสียใจกับสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้"

"ข้าจะรอดู"

อเมเลียไม่ใช่ผู้หญิงประเภทที่จะปล่อยให้เรื่องแบบนี้ผ่านไปง่ายๆ เธอน่าจะพยายามใช้ทุกเล่ห์เหลี่ยมที่คิดได้เพื่อปิดปากกิสเลนในอนาคต

ถึงกระนั้น มันก็เป็นความเสี่ยงที่คุ้มค่า ด้วยเงิน 20,000 โกลด์ เขาจะมีเงินทุนพอที่จะเริ่มสิ่งที่เขาต้องการได้

'อเมเลีย ครั้งนี้ข้าจะเอาหัวของเจ้ามาให้ได้ อย่าคิดว่าจะหนีไปได้เรื่อยๆ เหมือนในชาติที่แล้วล่ะ'

ขณะที่กิสเลนออกจากห้องเข้าเฝ้า สีหน้าของเขาก็เย็นชาและแข็งกร้าวไม่ต่างจากของอเมเลีย

ทั้งสองคนที่มีความสัมพันธ์ผูกมัดกันด้วยการหมั้นหมายอย่างเป็นทางการ บัดนี้ได้ข้ามแม่น้ำที่ไม่มีวันหวนกลับแล้ว

* * *

แม้ว่ากลุ่มของกิสเลนจะจากไปนานแล้ว อเมเลียก็ไม่สามารถสงบความโกรธที่คุกรุ่นอยู่ได้

"กิสเลน เฟอร์เดียม! กล้าดียังไงถึงมาข่มขู่ข้า?"

การถูกข่มขู่โดยชายเช่นนั้นและยังถูกรีดไถเงินอีก! มันเป็นความอัปยศที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตของเธออย่างไม่ต้องสงสัย

"ข้าต้องปิดปากมันให้ได้ ไม่ว่าจะต้องทำยังไงก็ตาม..."

เธอเม้มริมฝีปาก ใบหน้าของเธอบิดเบี้ยวด้วยความหงุดหงิด

ดยุคแห่งเดลฟีนเป็นชายที่น่าสะพรึงกลัว หากข่าวลือเกี่ยวกับข้อตกลงลับที่พวกเขาทำไว้เริ่มแพร่ออกไป เขาจะตัดสัมพันธ์โดยไม่ลังเลอย่างแน่นอน

ไม่มีทางหนีพ้นเมื่อเธอตัดสินใจที่จะเข้าร่วมกับเขาแล้ว

"ข้าจะตกเป็นที่สนใจของพวกเขาไม่ได้จนกว่าข้าจะสร้างพลังของตัวเองได้มากพอ"

แผนการของดัชชีเดลฟีนได้เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว

หากพวกเขาไม่สามารถพลิกแคว้นจากภายในได้เหมือนกรณีของเฟอร์เดียม พวกเขาก็จะโจมตีจากภายนอก ในภูมิภาคอย่างแคว้นเรย์โพลด์ที่มีศักยภาพ พวกเขาก็จะลงทุนและเข้าควบคุม

พวกเขากำลังทำให้อำนาจของทุกแคว้นที่ไม่ได้เป็นพันธมิตรกับพวกเขาอ่อนแอลง

"ใช่ ข้าจะต้องฆ่ามัน"

ไม่มีความลังเล ไม่มีความรู้สึกผิด ในสังคมขุนนาง มันเป็นเรื่องปกติที่จะฆ่าแม้กระทั่งญาติสายเลือดหากจำเป็น

'อย่างแรก ข้าจะฆ่ามันก่อน แล้วถ้าข้าต้องการข้ออ้าง ข้าค่อยหาทีหลัง'

เธอไม่สนใจว่าจะมีข้อสงสัยเกิดขึ้นว่าเธอเป็นผู้รับผิดชอบการตายของกิสเลนหรือไม่ การปิดปากเขาเกี่ยวกับเรื่องสมาคมพ่อค้านั้นสำคัญกว่ามาก

ท้ายที่สุดแล้ว คนตายพูดไม่ได้

"เบอร์นาร์ฟ! พาเบอร์นาร์ฟมาหาข้า เดี๋ยวนี้!"

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว อเมเลียก็ตะโกน

ไม่นานนัก ชายร่างสูงรูปงามผมสีบลอนด์หนาก็เดินเข้ามาในห้อง

"ท่านเรียกหาข้าหรือครับ?"

"เบอร์นาร์ฟ!"

เหมียว!

เบอร์นาร์ฟสะดุ้งเมื่อเห็นอเมเลียที่โกรธจัดและบาสเต็ทที่กำลังจ้องเขม็ง เขาถามอย่างระมัดระวัง

"เกิดอะไรขึ้นครับ?"

"ฆ่ากิสเลนซะ ไอ้สารเลวนั่นรู้ความลับของข้า"

"อะไรนะครับ? ท่านหมายความว่ายังไง? เขารู้อะไรกันแน่?"

หลังจากได้ฟังเรื่องราวทั้งหมด สีหน้าของเบอร์นาร์ฟก็จริงจังขึ้น เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

"นี่ไม่ใช่สถานการณ์ที่ดีเลย แต่ท่านไม่จำเป็นต้องกังวลมากเกินไป เขาเป็นชายที่น่าสมเพชที่ขาดความสามารถที่จะทำอะไรได้จริงๆ เขาน่าจะแค่มาที่นี่เพื่อรีดไถเงินจากท่านเท่านั้น"

"แต่ถ้าไอ้สารเลวนั่นปากโป้งไปเรื่อยเปื่อย ทุกอย่างอาจจะพังทลายลงได้ เราต้องระวังตัวในตอนนี้"

"เขาได้เงินไปแล้ว เขาคงจะเงียบไปสักพัก อันที่จริง เขาอาจจะเงียบไปแล้วกลับมาขอเงินเพิ่มอีกทีหลังก็ได้"

ตามจริงแล้ว กิสเลนไม่มีเจตนาที่จะกลับไปหาเธออีก แต่ทั้งสองคนก็สันนิษฐานว่าเขาอาจจะกลับมาเรียกร้องเงินเพิ่ม

เมื่อพิจารณาว่าพวกเขาเห็นเขาเป็นชายขี้ขลาดที่จะถึงกับข่มขู่คู่หมั้นของตัวเองเพื่อเงิน มันก็ไม่ใช่เรื่องแปลกที่พวกเขาจะคิดเช่นนั้น

พวกเขาไม่ได้แม้แต่จะสงสัยว่ากิสเลนอาจจะใช้เงินนั้นไปทำอะไรจริงๆ

พวกเขาสันนิษฐานว่าเขาจะผลาญมันไปกับการพนันหรือความบันเทิง หรืออย่างดีที่สุด ก็ใช้มันเพื่อพยุงแคว้นที่น่าสังเวชของเขาได้เล็กน้อย

ชื่อเสียงที่ยาวนานของกิสเลนในฐานะอันธพาลมีบทบาทสำคัญในการหล่อหลอมการรับรู้ของพวกเขา แม้ว่าพวกเขาจะได้เห็นการเปลี่ยนแปลงในตัวเขา แต่อคติก็ไม่ได้จางหายไปง่ายๆ

อเมเลียดึงแผนที่ออกมาจากชั้นหนังสือแล้วชี้ไปที่ตำแหน่งหนึ่งด้วยนิ้วของเธอ

"ฆ่าเขาที่นี่ เราจะหลีกเลี่ยงสายตาคนในจุดนี้ได้ เอาเงินคืนมาด้วย"

สถานที่ที่อเมเลียชี้ไปคือหุบเขาที่ล้อมรอบด้วยภูเขาเตี้ยๆ

มันเป็นเส้นทางที่เร็วที่สุดจากปราสาทเรย์โพลด์ไปยังแคว้นเฟอร์เดียม

เนื่องจากเป็นเส้นทางที่แคบ การซุ่มโจมตีจึงสามารถจัดการกับกลุ่มเล็กๆ ของกิสเลนได้อย่างง่ายดาย

อย่างไรก็ตาม เบอร์นาร์ฟส่ายหัว

"ทุกคนรู้แล้วว่านายน้อยกิสเลนมาที่นี่ มันอาจจะทำให้เกิดข้อสงสัยได้"

"ถ้าเราทำให้มันดูเหมือนว่าโจรหรือมอนสเตอร์โจมตีเขาล่ะ?"

"หากถูกค้นพบว่าเรามีส่วนเกี่ยวข้อง ความโกรธของเคานต์เฟอร์เดียมจะมาที่เรา ไม่มีอะไรจะได้จากการขัดแย้งกับแคว้นเฟอร์เดียม โดยเฉพาะเมื่อมีเรื่องสำคัญรออยู่ข้างหน้า"

"ตราบใดที่เราไม่ถูกจับได้ มันก็จะไม่มีปัญหาอะไร คำดูถูกที่เขาให้ไว้กับฉันก็เรื่องหนึ่ง แต่เราไม่สามารถปล่อยให้ภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นอย่างเขาอยู่เฉยๆ ได้"

"...เราใช้อัศวินของเราไม่ได้"

"งั้นก็ส่งทหารรับจ้างหรือมือสังหารไปสิ เราลงทุนกับเจ้าพวกนั้นไว้สำหรับเวลาแบบนี้ไม่ใช่รึไง ใช้พวกเขาซะ"

ในที่สุด เบอร์นาร์ฟก็พยักหน้าเห็นด้วย

อเมเลียก็มีเหตุผล มันเสี่ยง แต่ตราบใดที่พวกเขาไม่ทิ้งหลักฐานไว้ ก็จะไม่มีอันตรายที่แท้จริง

กิสเลนก็เป็นคนนอกคอกในแคว้นเฟอร์เดียมอยู่แล้ว ดังนั้นคงไม่มีใครให้ความสนใจเขามากนัก

"เข้าใจแล้วครับ ข้าจะทำให้แน่ใจว่าพวกเขาเตรียมพร้อมอย่างเต็มที่"

อเมเลเลียมองเบอร์นาร์ฟด้วยสายตาที่เย็นชา ต่างจากกิสเลนที่น่าสมเพชคนนั้น เบอร์นาร์ฟมีความสามารถมาก

หากเบอร์นาร์ฟเคลื่อนไหว การจัดการกับคนอย่างกิสเลนก็ไม่ใช่เรื่องยากเลย

"ดี ทำให้แน่ใจว่ามันจะทำอย่างเงียบๆ ก่อนที่ข่าวลือจะแพร่กระจายออกไป"

"ข้าจะจัดการมันโดยไม่มีปัญหาครับ"

"เอาล่ะ ไปได้"

"...ข้าจะจัดการให้มันจบเร็วๆ แล้วกลับมาครับ"

เบอร์นาร์ฟขมวดคิ้วเล็กน้อย ทำให้แน่ใจว่าอเมเลียจะไม่เห็น ต้องขอบคุณกิสเลน ดูเหมือนว่าเรื่องราวจะยุ่งยากไปอีกสักพัก

เฮ้อ ทำไมไอ้สารเลวนั่นต้องมาก่อเรื่องปวดหัวแบบนี้ด้วยนะ...?

ทั้งหมดที่เขาต้องการคืออยู่ข้างๆ อเมเลีย แต่โลกดูเหมือนจะตั้งใจทำให้มันยาก

'อย่างน้อยการถอนหมั้นก็ถูกผลักดันให้เร็วขึ้น นั่นก็เป็นเรื่องดีสำหรับข้าใช่ไหมล่ะ?'

เบอร์นาร์ฟเหลือบมองอเมเลียอย่างโหยหาขณะที่เขาออกจากห้องไป

เขาไม่สนใจกิสเลนหรืออะไรทั้งนั้น เขาแค่ต้องการจะทำงานให้เสร็จเร็วๆ แล้วกลับมาอยู่ข้างๆ อเมเลีย