บทที่ 14

อเมเลียถึงกับพูดไม่ออก

การเรียกร้องเงินอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย—กิสเลนเป็นคนแรกที่กล้าขออะไรแบบนี้กับเธอ

และ "ความสัมพันธ์ของเรา" งั้นเหรอ? เขาเข้าใจตำแหน่งของตัวเองผิดไปโดยสิ้นเชิง

เธอไม่ได้คิดที่จะซ่อนความโกรธของเธอ

"ท่านช่างพูดจาตามสบายเสียจริงนะคะ ท่านลอร์ด ถ้างั้นฉันก็ควรจะได้รับอนุญาตให้พูดในสิ่งที่ฉันคิดเช่นกัน เรย์โพลด์ให้การสนับสนุนเฟอร์เดียมที่ยากจนข้นแค้นนั่นมากเกินพอแล้ว"

"ยากจนข้นแค้น? นั่นมันไม่แรงไปหน่อยเหรอ? ท่านพ่อของข้าคงจะเสียใจมากถ้าได้ยินท่านพูดแบบนั้น เรียกพ่อตาในอนาคตของตัวเองว่ายาจกซะด้วย"

"ถ้าการโผล่มาอย่างกะทันหันแล้วเรียกร้องเงินไม่ใช่การขอทาน แล้วมันคืออะไรล่ะคะ? หรือว่าคำขอนี้มาจากท่านเคานต์เฟอร์เดียมเอง?"

เมื่อได้ยินคำพูดของอเมเลีย กิสเลนก็ไขว่ห้างแล้วตอบกลับด้วยสีหน้าที่ผ่อนคลาย

"ถ้าเราไม่ควบคุมภาคเหนือไว้ อาณาจักรคงจะลำบากน่าดูเลยนะ ว่าไหม? เรากำลังทำงานที่ใครสักคนต้องทำ ก้าวขึ้นมาทำเพื่ออาณาจักร พวกท่านก็แค่สนับสนุนเราในความพยายามนั้น นั่นมันเป็นข้อตกลง ไม่ใช่การขอทาน ใช่ไหมล่ะ?"

สิ่งที่เขาพูดนั้นมีเหตุผล

ต้องมีใครสักคนคอยควบคุมคนเถื่อนทางตอนเหนือไว้ นั่นคือเหตุผลที่เฟอร์เดียมต้องต่อสู้ในสงครามบนดินแดนชายแดนที่รกร้างมาเป็นเวลานาน

ในเมื่อเฟอร์เดียมกำลังต่อสู้ในนามของผู้อื่น ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่อาณาจักรและดินแดนอื่นๆ จะต้องร่วมกันรับผิดชอบค่าใช้จ่ายในการบำรุงรักษากองกำลังทหารของพวกเขา

อย่างไรก็ตาม อเมเลียเพียงแค่ยิ้มเยาะให้เขา

"ถ้างั้น ท่านลอร์ดคะ ท่านเป็นคนต่อสู้กับคนเถื่อนงั้นเหรอคะ? เป็นท่านเคานต์เฟอร์เดียมต่างหากที่คอยดูแลภาคเหนือ และท่านพ่อของฉันก็ให้การสนับสนุนอย่างใจกว้างเกินพอแล้ว"

เธอพูดไม่ผิด เรย์โพลด์ได้ส่งความช่วยเหลือทางการเงินจำนวนมากไปยังเฟอร์เดียมแล้ว

ไม่มีเหตุผลที่กิสเลนจะมาเรียกร้องเงินเพิ่มในสถานการณ์เช่นนี้

"อืม ตอนนี้ข้าไม่ใช่คนที่สู้กับพวกเขาหรอก แต่ถ้าคิดถึงอนาคต มันก็ไม่ผิดที่เจ้าจะให้เงินข้า"

"อนาคตอะไรคะ?"

อเมเลียขมวดคิ้วด้วยความสับสน และกิสเลนก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้มแสยะจางๆ ในดวงตาของเขาไม่มีแววของความขบขันเลยแม้แต่น้อย

"ในอนาคต ข้าจะสืบทอดเฟอร์เดียม เมื่อถึงตอนนั้น มันก็เป็นเรื่องธรรมดาที่เคาน์เตสแห่งเรย์โพลด์ในอนาคตจะต้องสนับสนุนข้าใช่ไหมล่ะ? ข้าแค่ขอรับมันล่วงหน้าหน่อยเท่านั้นเอง"

"...!"

คิ้วของอเมเลียขมวดเล็กน้อย

มันเป็นคำพูดประเภทที่ถ้ามีใครได้ยินเข้า อาจจะถูกฆ่าได้เลย

เธอไม่สามารถบอกได้ว่าเขาจงใจพูดจาอุกอาจเช่นนี้ หรือเป็นเพียงคนบ้าที่พูดจาไร้สาระ

ความเงียบอันเยียบเย็นเข้าปกคลุมระหว่างทั้งสองคนอยู่ครู่หนึ่ง

อเมเลียสูดหายใจเข้าลึกๆ เล็กน้อยแล้วทำลายความเงียบลง

"ท่านลอร์ด... ไม่ว่าท่านจะพูดเล่นแค่ไหน ท่านก็ไม่ควรพูดจาแบบนั้น ฉันเป็นผู้หญิงและไม่ใช่ทายาทของเรย์โพลด์ ความคิดที่ว่าฉันจะกลายเป็นเคาน์เตสแห่งเรย์โพลด์... หยุดพูดเรื่องไร้สาระแบบนั้นเสียเถอะค่ะ"

"อา เจ้าไม่สนใจตำแหน่งแบบนั้นงั้นรึ?"

"ไม่ว่าฉันจะสนใจหรือไม่ มันก็เป็นไปไม่ได้ตั้งแต่แรกแล้ว ฉันเป็นคนที่ถูกกำหนดให้แต่งงานเข้าตระกูลเฟอร์เดียม ใครได้ยินเรื่องนี้ก็คงจะหัวเราะ"

"เจ้าไม่ได้จะแต่งงานกับข้าอยู่แล้วไม่ใช่รึไง?"

"......"

อเมเลียเม้มริมฝีปาก ไม่สามารถหาคำพูดที่เหมาะสมมาตอบได้

'ใครจะไปแต่งงานกับคนเสเพลอย่างแกกัน!'

หากไม่ใช่เพราะคำสัญญาที่ทำไว้โดยคนรุ่นก่อน คนอย่างกิสเลนคงไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าเธอด้วยซ้ำ ไม่ต้องพูดถึงการได้หมั้นหมายกับเธอเลย

เมื่อเห็นสีหน้าของอเมเลีย กิสเลนก็แสยะยิ้ม

"ข้าไม่อยากอยู่ที่นี่นานนัก ดังนั้นข้าจะเข้าประเด็นเลย ไม่ว่าเจ้าจะสนใจการเป็นเคาน์เตสหรือไม่ ข้าก็ไม่สนใจหรอก ข้าแค่ต้องการเงิน"

"ไม่มีเหตุผลที่จะต้องให้เงินคุณ และฉันก็ไม่มีเงินมากขนาดนั้นตั้งแต่แรกแล้ว อะไรทำให้คุณคิดว่าฉันจะมีเงินแบบนั้นให้คุณได้?"

"อย่างนั้นรึ? ดูไม่น่าจะใช่นะ สมาคมพ่อค้าแอคเทียมกำลังรุ่งเรืองไม่ใช่รึไง? เจ้ามีเงินเยอะแยะเลยนี่"

ใบหน้าของอเมเลียแข็งทื่อทันทีเมื่อชื่อ "แอคเทียม" ถูกเอ่ยขึ้นมา

มีแววของจิตสังหารปรากฏขึ้นในดวงตาของเธอขณะที่เธอจ้องมองกิสเลน

แต่แม้ว่าเธอจะซ่อนความโกรธไว้ ภายในใจของเธอก็เต็มไปด้วยความสับสน

'เขารู้ได้อย่างไร?'

เธอเคยสงสัยอยู่แล้ว แต่ตอนนี้คำพูดของเขาก็ยืนยันมัน กิสเลนรู้เกี่ยวกับจุดอ่อนและความทะเยอทะยานของเธอ

ภายนอกแล้ว อเมเลียไม่มีความเกี่ยวข้องใดๆ กับสมาคมพ่อค้าแอคเทียมที่มองเห็นได้

ปัจจุบันสมาคมอยู่ภายใต้ชื่อของคนอื่น และเธอได้พยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษาระยะห่างจากมัน

แต่ถึงกระนั้น กิสเลนก็เอ่ยถึงสมาคมพ่อค้าแอคเทียมอย่างชัดเจน เขาค้นพบความจริงได้อย่างไรนั้นเกินกว่าที่เธอจะเข้าใจได้

กิสเลนที่ดูสงบและผ่อนคลาย เสริมว่า

"ข้าจะพูดให้ง่ายๆ ส่งมอบเงิน 10,000 โกลด์มา แล้วข้าจะไม่ปล่อยข่าวลือใดๆ นั่นเป็นราคาที่ถูกมากนะ เจ้าไม่คิดอย่างนั้นรึ? ถ้าเจ้าไม่เชื่อใจข้า ก็จงเชื่อในน้ำหนักของเงินเถอะ"

เธอไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องมอบเงินให้

หากความลับของเธอถูกเปิดเผย อเมเลียจะสูญเสียทุกสิ่ง—อาจจะแม้กระทั่งชีวิตของเธอ

เธอได้ตกลงไปในกับดักที่ไม่อาจหลีกหนีได้

กิสเลนรู้เรื่องนี้ดี ดังนั้นเขาจึงบีบคั้นเธออย่างไม่ละอาย

'เธอยังไม่ได้ควบคุมตระกูลของเธออย่างสมบูรณ์แน่ๆ การข่มขู่นี้ได้ผลก็เพราะมันเป็นตอนนี้หรือไม่ก็ไม่มีโอกาสอีกแล้ว'

อเมเลีย เรย์โพลด์

เป็นที่รู้จักในด้านท่าทีที่อ่อนโยนและสง่างาม และสติปัญญาที่ไม่ธรรมดาของเธอ เธอได้รับการยกย่องว่าเป็นแบบอย่างของขุนนาง

แต่ถึงกระนั้น ในอนาคต เธอก็จะกลายเป็นที่ฉาวโฉ่ในหมู่ขุนนางคนอื่นๆ ในฐานะ "แม่มดแห่งแดนเหนือ" จอมวายร้ายที่ชั่วร้ายที่สุด

ในชาติที่แล้วของกิสเลน เธอได้จับพ่อของเธอ เคานต์เรย์โพลด์ ขังไว้ในหอคอย สังหารพี่น้องต่างมารดาของเธอ และยึดครองตระกูลและดินแดนของตนโดยสมบูรณ์

แม้ว่าเธอจะได้รับการสนับสนุนจากดัชชีเดลฟีน แต่ทรัพย์สินที่สำคัญที่สุดของเธอในการอ้างสิทธิ์ในตำแหน่งเคาน์เตสก็คือสมาคมพ่อค้าแอคเทียม

ภายใต้หน้ากากของการให้ความปลอดภัย แอคเทียมได้สร้างกองทัพส่วนตัวขนาดใหญ่ ทำให้มันไม่ใช่แค่สมาคมพ่อค้า แต่เป็นองค์กรที่น่าเกรงขามที่มีทั้งอำนาจทางการเงินและการทหาร

'เธอน่าจะมีกลุ่มอื่นอยู่ใต้อาณัติด้วย แต่สมาคมพ่อค้าแอคเทียมนั้นใหญ่ที่สุดอย่างแน่นอน'

หลังจากได้เป็นเคาน์เตสและขยายแอคเทียมให้กลายเป็นสมาคมพ่อค้าขนาดใหญ่ ความทะเยอทะยานของอเมเลียก็หันมาทางเฟอร์เดียม

แต่นั่นมันเป็นเรื่องในอนาคตทั้งหมด

'สำหรับตอนนี้ เธอน่าจะกำลังดิ้นรนแค่เพื่อจะซ่อนกองกำลังของเธอไว้'

เคานต์เรย์โพลด์มีลูกหลายคน

อายุและความสามารถของลูกๆ ไม่ได้แตกต่างกันมากนัก ดังนั้นการแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งผู้สืบทอดจึงดุเดือด

พี่น้องของเธอคงจะไม่นิ่งเฉยแน่หากเป็นที่รู้กันว่าเธอกำลังแอบสร้างฐานอำนาจของตัวเองขึ้นมาด้วยความทะเยอทะยาน เธอกัดฟันและจ้องมองกิสเลน

'ไอ้คนเสเพลที่ไร้ค่านั่น... เขารู้รึเปล่าว่าข้าได้จับมือกับดัชชีเดลฟีนแล้ว?'

แต่พวกนั้นไม่ใช่ปัญหาเพียงอย่างเดียว

เคานต์เรย์โพลด์กำลังแสดงท่าทีเป็นปรปักษ์ต่อดัชชีเดลฟีน หากเขารู้ว่าอเมเลียได้เป็นพันธมิตรกับดัชชีเดลฟีนและกำลังได้รับเงินทุนและการสนับสนุนทางทหารเพื่อการลุกฮือ ท่านเคานต์ก็จะตัดขาดความสัมพันธ์กับลูกสาวของเขาเช่นกัน

'แม้แต่แค่ความสงสัยเพียงอย่างเดียวก็เพียงพอที่จะเป็นภัยคุกคามได้แล้วในตอนนี้'

แน่นอนว่าเธอไม่คิดว่ากิสเลนจะมีหลักฐานที่ชัดเจน แต่มันจะเป็นอันตรายหากมีแม้แต่คนเดียวได้ยินสิ่งที่กิสเลนพูดแล้วเริ่มสงสัยเธอ อันที่จริง ดัชชีเดลฟีนอาจจะพยายามกำจัดเธอเพื่อลบหลักฐานใดๆ ก็ได้

เธอไม่สามารถปล่อยให้ภัยคุกคามเช่นนี้อยู่เฉยๆ ได้

เธอหลับตาลง แล้วค่อยๆ เปิดปากพูด

"นายน้อย"

"อะไร? เปลี่ยนใจแล้วรึ? จะให้เงินข้างั้นรึ?"

"ท่านล้ำเส้นมากเกินไปแล้วค่ะ นายน้อย โชคไม่ดีที่นี่คือที่ที่เราจะต้องแยกทางกัน"

"แล้วเหรอ? แต่ข้ายังไม่ได้รับเงินเลยนะ"

โดยไม่สนใจคำพูดของกิสเลน อเมเลียพูดกับอากาศธาตุ

"จัดการซะ"

ตามคำสั่งนั้น กำแพงที่มีชั้นหนังสือขนาดใหญ่ก็พลิกกลับ และชายคนหนึ่งที่ถือดาบก็เดินออกมา

อย่างไรก็ตาม กิสเลนเพียงแค่แสยะยิ้มโดยไม่มีทีท่าประหลาดใจ

"ถ้าข้าตายที่นี่ สงครามระหว่างแคว้นจะปะทุขึ้น เจ้าจะรับมือไหวรึ?"

"ท่านคงจะเชื่อใจท่านเคานต์เฟอร์เดียมสินะคะ แย่จังที่ท่านไม่ได้อยู่ที่นี่ มันจะเป็นเหมือนกับว่าทั้งท่านและกลุ่มของท่านไม่เคยมาที่นี่เลย"

"เย็นชาจังนะ... อืม... ข้าก็รู้อยู่แล้วว่าเจ้าเป็นผู้หญิงแบบนั้น"

กิสเลนลุกขึ้นยืนอย่างใจเย็นแล้วชักดาบออกมาเหมือนกับว่าเขาคาดหวังสิ่งนี้อยู่แล้ว แต่อเมเลียเพียงแค่แค่นเสียงหยามหยัน ความไร้ฝีมือของกิสเลนเป็นที่รู้จักกันดีในแถบนี้

เธอเชิดคางขึ้น แล้วออกคำสั่งอย่างสง่างาม

"จัดการให้มันเร็วๆ ฉันไม่อยากจะเห็นหน้าเขาด้วยซ้ำ ไปกันเถอะ บาสเต็ท"

เหมียว

โดยไม่แม้แต่จะเหลือบมอง เธอก็หันหลังกลับไป เธอยังตั้งใจจะออกไปข้างนอกแล้วสั่งให้ฆ่ากลุ่มของกิสเลนที่เหลือด้วย

เคร้ง!

เสียงดาบปะทะกันดังขึ้นข้างหลังเธอ

"อึก!"

แล้วเสียงกรีดร้องสั้นๆ ก็ดังตามมา

สีหน้าของอเมเลียแข็งกร้าว และเธอหยุดนิ่ง เธอตระหนักได้ว่าเสียงกรีดร้องนั้นไม่ได้มาจากกิสเลน

เมื่อเธอหันกลับไป ภาพที่ไม่น่าเชื่อก็ปรากฏอยู่ตรงหน้าเธอ

เลือดจากชายที่ล้มลงซึมเข้าไปในพรม

"สำหรับไพ่ตายที่ซ่อนไว้ เจ้าไม่คิดว่าเขาอ่อนแอเกินไปหน่อยเหรอ? ด้วยเงินทั้งหมดที่เจ้ามี เจ้าก็น่าจะจ้างคนที่มีความสามารถมากกว่านี้ได้นะ"

ข้างๆ ชายคนนั้น กิสเลนสลัดเลือดออกจากดาบของเขาอย่างสบายๆ สีหน้าของเขาผ่อนคลาย

"ท-ทำไม... ท่านถึง..."

ชายที่ตายไปนั้นเป็นนักสู้ฝีมือดีที่สามารถปราบมือใหม่อย่างกิสเลนได้อย่างง่ายดาย แต่เขากลับนอนอยู่ที่นั่น พ่ายแพ้ให้กับใครอื่นไม่ได้นอกจากกิสเลน อเมเลียไม่สามารถเข้าใจสถานการณ์ที่เกิดขึ้นตรงหน้าเธอได้

ปัง!

"คุณหนูครับ เกิดอะไรขึ้น?!"

อัศวินสองคนที่เฝ้าประตูอยู่พังประตูเข้ามาเหมือนจะทำลายมัน

"หา?!"

เมื่อเห็นกิสเลนยืนคร่อมศพพร้อมกับดาบ พวกเขาก็อ้าปากค้างแล้วชักดาบออกมาทันที ล้อมรอบเขาไว้

เมื่อประเมินสถานการณ์ได้อย่างรวดเร็ว อเมเลียก็ตะโกนสุดเสียง

"ฆ่าเขา! ฆ่าเขาเร็วเข้า!"

"ท่านหมายถึง... นายน้อยเหรอครับ?"

"เร็วเข้า! ฆ่าเขาก่อนที่ใครจะมาถึง!"

เหล่าอัศวินลังเล แต่พวกเขาก็ไม่สามารถเพิกเฉยต่อคำสั่งของเธอได้ พวกเขาค่อยๆ เข้าไปหากิสเลน ตระหนักถึงผลที่อาจตามมาจากการฆ่าทายาทของดินแดนอื่น อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาไม่เชื่อฟังอเมเลีย ชีวิตของพวกเขาก็ตกอยู่ในอันตรายทันที

ทันใดนั้น เสียงที่ไม่คุ้นเคยก็ดังขึ้นจากข้างหลังพวกเขา

"เดี๋ยวก่อนนะ ท่านอัศวิน ขยับเข้ามาใกล้อีกก้าวเดียว คุณหนูก็จะตกอยู่ในอันตราย"

ก่อนที่ใครจะทันรู้ตัว เบลินดาก็ปรากฏตัวขึ้น ใบหน้าของเธอมีรอยยิ้มอย่างพึงพอใจขณะที่เธอกดกริชไปที่ลำคอของอเมเลีย ข้างหลังเธอ อัศวินสี่คนที่ติดตามเธอมาได้ขวางทางเข้าประตูไว้

"มันดูรุนแรงไปหน่อยสำหรับการทะเลาะกันของคู่รักนะคะ ว่าไหมคะ นายน้อย? เกิดอะไรขึ้นเหรอคะ?"

เบลินดาขยิบตาให้กิสเลนขณะที่เธอพูด เขาตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจราวกับไม่ใช่เรื่องใหญ่โตอะไร

"โอ้ ก็แค่ความเห็นไม่ตรงกันนิดหน่อยน่ะ ผู้หญิงนี่เข้าใจยากจริงๆ"

"ใครๆ ก็เคยผ่านเรื่องแบบนั้นตอนที่ยังเด็กทั้งนั้นแหละค่ะ ก็เพราะว่าทั้งสองฝ่ายไม่รู้จักประนีประนอม"

"ถึงกระนั้น ข้าคิดว่าในที่สุดเราก็สามารถคุยกันอย่างถูกต้องได้แล้วใช่ไหมล่ะ อเมเลีย?"

กิสเลนก้าวเข้าไปหาอเมเลีย แต่อัศวินที่กลัวว่าเบลินดาอาจจะทำร้ายเธอ ไม่กล้าที่จะหยุดเขาและยืนอยู่ในท่าที่อึดอัด

เมื่อมองไปที่ดวงตาของอเมเลียที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้น กิสเลนก็อดไม่ได้ที่จะหัวเราะ

"เห็นไหมล่ะ ถ้าเจ้าแค่ยอมส่งมันมาให้ตอนที่ข้าขอดีๆ เรื่องก็คงไม่มาถึงขั้นนี้ มันก็แค่เงินค่าขนมสำหรับเจ้าเอง ทำไมต้องทำให้เรื่องมันยากด้วย?"

"แก..."

"อืม เรื่องมันบานปลายไปแล้ว ข้าคงจะปล่อยมันไปเฉยๆ ไม่ได้แล้วใช่ไหมล่ะ?"

แม้ว่าเขาจะพูดแบบนี้ แต่กิสเลนก็ไม่เคยคาดหวังว่าอเมเลียจะยอมทำตามง่ายๆ อันที่จริง สิ่งที่เกิดขึ้นนั้นเป็นไปตามที่เขาคาดการณ์ไว้ทุกประการ และเขาก็พบว่ามันน่าขบขัน

ด้วยรอยยิ้มที่ยังคงอยู่บนริมฝีปากของเขา กิสเลนก็พูดต่อ

"ข้าจะบอกข่าวร้ายให้เจ้านะ ราคาเพิ่งจะขึ้น—ตอนนี้เป็น 20,000 โกลด์แล้วล่ะ อเมเลีย"