บทที่ 13

ระหว่างทางไปแคว้นเรย์โพลด์ เบลินดาได้เอ่ยถามขึ้น

"แต่ท่านจะไม่ซื้อของขวัญจริงๆ เหรอคะ? ท่านจะไปแบบนี้เลยเหรอ?"

"...อืม ข้าคงจะซื้อดอกไม้หรืออะไรทำนองนั้นแหละ"

"นี่ก็เป็นเวลานานแล้วที่ท่านไม่ได้พบเธอ แค่นั้นจะพอจริงๆ เหรอคะ? ข้าไม่คิดว่าเธอจะชอบมันเท่าไหร่"

"ข้าไม่สน ข้าไม่มีเจตนาที่จะพยายามสร้างความประทับใจให้เธอ"

"อืม..."

กิสเลนพูดตามความจริง

ในชาติที่แล้ว ตอนที่เขายังไม่รู้อะไร เขาเคยกระวนกระวายใจกับการพยายามสร้างความประทับใจให้กับอเมเลียผู้แสนสวย

แต่ตอนนี้ เขาไม่มีความปรารถนาที่จะทำตัวให้น่าดึงดูดใจกับผู้หญิงที่จะต้องกลายเป็นศัตรูของเขาในอนาคต และเขาก็ไม่ได้ต้องการจะรักษาการหมั้นหมายของพวกเขาไว้ด้วย

'ครั้งนี้ ข้าจะทำให้แน่ใจว่าเธอจะไม่ได้ผลาญเงินทั้งหมดนั่น'

ไม่ว่ากองทัพจะแข็งแกร่งเพียงใด มันก็จะไร้ค่าหากปราศจากอิสรภาพทางการเงิน สงครามกินเงินและทรัพยากรมหาศาล หากไม่มีเงินทุนในการค้ำจุนกองทัพ ก็เท่ากับว่าไม่มีกองทัพเลยไม่ใช่รึ?

เขาไม่ได้เรียนรู้เรื่องนี้อย่างเจ็บปวดแล้วเหรอเมื่อต้องเผชิญหน้ากับคลื่นเสบียงที่ไม่สิ้นสุดของอาณาจักรในชาติที่แล้ว?

พวกเขาไม่สามารถจัดหาอาหารและยุทโธปกรณ์ให้ทหารได้อย่างเหมาะสม และมันเป็นไปไม่ได้ที่จะทำเช่นนั้นในสถานการณ์แบบนั้น ไม่ว่าพวกเขาจะต้องการทำอะไรก็ตาม

'ข้าต้องเคลื่อนไหวให้เร็วกว่านี้'

แม้ว่าการได้ย้อนกลับมาในอดีตจะเป็นเรื่องโชคดี แต่สถานการณ์ในปัจจุบันก็ไม่ได้ดีนัก ณ ช่วงเวลานี้ ดัชชีเดลฟีนได้ขยายอิทธิพลไปทั่วดินแดนส่วนใหญ่แล้วและเพิ่งจะเริ่มยื่นมือเข้ามาทางตอนเหนือ การลอบสังหารเอเลนาก็เป็นส่วนหนึ่งของแผนการนั้น

กิสเลนกดข่มความรู้สึกเร่งรีบที่เพิ่มขึ้นภายในใจ

'อเมเลีย ถ้าเจ้าไม่อยากจะอับอาย ก็เตรียมเงินก้อนโตไว้ให้ดีเถอะ'

ม้าที่เขานั่งอยู่ยังคงวิ่งต่อไปยังแคว้นเรย์โพลด์โดยไม่หยุดพัก ขณะที่กิสเลนจินตนาการว่าเขาจะสามารถรีดไถเงินจากอเมเลียได้มากแค่ไหน ความวิตกกังวลที่ถ่วงหนักอยู่ในใจของเขาก็เบาลงเล็กน้อย

* * *

กลุ่มของพวกเขาเดินทางมาถึงปราสาทเรย์โพลด์อย่างปลอดภัย นอกจากจะเต็มไปด้วยฝุ่นจากการขี่ม้ามาหลายวัน ก็ไม่มีปัญหาสำคัญอะไรเกิดขึ้น

ขณะที่กิสเลนมุ่งตรงไปยังประตูหลักของปราสาท เบลินดาก็หยุดเขาไว้

"ท่านจะเข้าไปโดยไม่อาบน้ำจริงๆ เหรอคะ? ท่านเต็มไปด้วยฝุ่นและดูสกปรกมาก คุณหนูอเมเลียต้องไม่ชอบแน่ๆ"

"ข้าบอกแล้วไงว่าข้าไม่จำเป็นต้องสร้างความประทับใจให้เธอ"

"หา นี่มันการเปลี่ยนแปลงอะไรกันคะเนี่ย?"

เบลินดามองแผ่นหลังของกิสเลนอย่างงุนงง เพียงไม่กี่เดือนก่อนหน้านี้ กิสเลนยังหน้าแดงทุกครั้งที่เอ่ยถึงชื่อของอเมเลีย ยากที่จะเชื่อว่านี่คือคนคนเดียวกัน

"ท่านจะมาในลุค 'แบดบอย' หรืออะไรทำนองนั้นเหรอคะ? ตอนนี้ท่านดูแค่สกปรกนะคะ..."

"พอเถอะ อืม ในเมื่อไม่ได้เจอกันนาน ข้าว่าอย่างน้อยก็ควรจะซื้อของขวัญสำหรับการมาเยี่ยมหน่อยก็แล้วกัน"

กิสเลนมุ่งหน้าไปยังปราสาทเรย์โพลด์โดยถือเพียงช่อดอกไม้ที่เขาหยิบมาจากตลาด

"หยุดอยู่ตรงนั้น พวกเจ้ามีธุระอะไร?"

ทหารยามที่มีสีหน้าผ่อนคลาย ขวางทางของกิสเลนไว้ ด้วยผู้ติดตามเพียงไม่กี่คนและร่างกายที่เต็มไปด้วยฝุ่น พวกเขาจึงไม่รู้ว่าเขาเป็นขุนนาง

เบลินดาก้าวออกมาข้างหน้าทันที

ท่าทีขี้เล่นตามปกติของเธอหายไป ถูกแทนที่ด้วยท่าทีที่เคร่งขรึมและสง่างาม

"นี่คือนายน้อยกิสเลน นายน้อยแห่งแคว้นเฟอร์เดียม เขามาเพื่อพบกับคู่หมั้นของเขา คุณหนูอเมเลีย ได้โปรดนำข้อความนี้ไปแจ้งเธอด้วย"

เป็นธรรมเนียมที่ขุนนางจะไม่ก้าวออกมาข้างหน้าเมื่อมีผู้ติดตามอยู่ กิสเลนเพียงแค่เฝ้าดูขณะที่เบลินดาจัดการกับสถานการณ์

"น-นายน้อย ก-กิสเลน?"

ทหารยามแลกเปลี่ยนสายตากันอย่างไม่สบายใจ พวกเขาก็เคยได้ยินข่าวลือเกี่ยวกับคู่หมั้นที่ไร้ค่าของอเมเลียเช่นกัน

ขณะที่พวกเขากำลังลังเล เบลินดาก็ขมวดคิ้ว

"พวกเจ้าทำอะไรกันอยู่? รีบไปแจ้งเดี๋ยวนี้"

"อ๊ะ ครับ เข้าใจแล้วครับ"

ทหารยามคนหนึ่งหันหลังแล้วเดินเข้าไปในปราสาท พึมพำคำสาปแช่งอยู่ใต้ลมหายใจ ไม่นานทหารยามคนเดิมก็กลับมาพร้อมกับสีหน้าที่ลำบากใจ

"เอ่อ... ตอนนี้คุณหนูรู้สึกไม่ค่อยสบาย ดังนั้นเธอจึงฝากคำขอโทษมา แต่เธอขอให้ท่านกลับไปก่อน..."

ก่อนที่เขาจะพูดจบ ดวงตาของเบลินดาก็ลุกวาวขณะที่เธอกระโจนเข้าไปหาทหารยาม

"นายน้อยมาถึงที่นี่ด้วยตัวเอง แล้วเธอก็จะไม่แม้แต่จะพบหน้าเขางั้นรึ? เธอจะไม่แม้แต่จะจัดหาที่พักให้และยังขอให้เรากลับไปอีก? เธอคิดว่าแคว้นเฟอร์เดียมเป็นเรื่องตลกรึไง?"

ทหารยามคนนั้นพูดตะกุกตะกัก บอกตามตรง พวกเขาก็ดูถูกเฟอร์เดียมอยู่เหมือนกัน แต่เขาไม่สามารถพูดออกมาดังๆ ได้

"มันไม่ใช่แบบนั้นครับ... แค่ว่าคุณหนู..."

"เฮ้!"

ขณะที่เบลินดาปลดปล่อยออร่าอันน่าเกรงขามของเธอออกมา ทหารยามก็ถอยหลังไป ใบหน้าของเขาซีดเผือด

'น-นี่มันอะไรกัน? เธอแต่งตัวเหมือนสาวใช้ แต่... เธอให้ความรู้สึกเหมือนเป็นองครักษ์ลับหรืออะไรทำนองนั้น?'

เมื่อถูกกดดันอย่างหนัก ร่างกายของทหารยามก็สั่นเทา ตอนนั้นเองที่กิสเลนก้าวออกมาข้างหน้า

"พอแล้ว เบลินดา"

"แต่นายน้อยคะ..."

"ไม่เป็นไร ข้าจะจัดการต่อจากนี้เอง"

หลังจากบอกให้เบลินดาถอยไป กิสเลนก็เดินเข้าไปหาทหารยามแล้วกระซิบเบาๆ

"ไปบอกพวกเขาว่าข้ามีเรื่องจะคุยเกี่ยวกับสมาคมพ่อค้า ถ้าข้ากลับไปตอนนี้ ใครจะไปรู้ว่าข้าอาจจะพูดอะไรออกไป? ข้าก็ไม่ใช่คนที่ขึ้นชื่อเรื่องการเก็บความลับเสียด้วยสิ"

"ค-ครับ เข้าใจแล้วครับ"

ทหารยามรีบวิ่งหนีกลับเข้าไปในปราสาท

ครู่ต่อมา ทหารยามคนเดิมก็กลับมา โค้งคำนับให้กิสเลนอย่างลึกซึ้ง

"คุณหนูขอให้เชิญท่านเข้าไปข้างในครับ"

การเปลี่ยนแปลงท่าทีอย่างกะทันหันทำให้ดวงตาของเบลินดาเบิกกว้างขณะที่เธอมองไปที่กิสเลน อยากรู้ว่าเขาพูดอะไรไปถึงทำให้พวกเขายอมทำตามได้ง่ายดายขนาดนี้

กิสเลนแสยะยิ้มแล้วกระซิบกับเบลินดา

"ดูเหมือนว่าเธอจะชอบข้านะ อา คำสาปแห่งเสน่ห์ที่ไม่อาจต้านทานได้ของข้า"

"ตายจริง ความมั่นใจที่กะทันหันนี้มาจากไหนกันคะ?"

เบลินดาตำหนิกิสเลนอย่างขี้เล่น โดยบอกว่าเขานับวันยิ่งจะทะเล้นขึ้น แต่เธอก็ชอบแบบนี้มากกว่าตัวตนเก่าของเขาที่เอาแต่โกรธอยู่เสมอ

กลุ่มของพวกเขาถูกนำทางไปยังห้องรับรองที่หรูหรา ขณะที่พวกเขาเดิน กิสเลนก็มองไปรอบๆ อย่างประทับใจอย่างเห็นได้ชัด

'ว้าว พวกเขารวยจริงๆ ดีใจที่ข้ามา ดูเหมือนข้าจะสามารถหาเงินทุนเพื่อการพัฒนาได้มากมายเลย'

ปราสาทเรย์โพลด์ถูกประดับประดาอย่างสวยงามด้วยวัสดุราคาแพง แตกต่างจากปราสาทเฟอร์เดียมที่ดูหยาบกระด้างและแข็งทื่อโดยสิ้นเชิง มันแสดงให้เห็นถึงความมั่งคั่งของแคว้นอย่างชัดเจน

เบลินดาและเหล่าอัศวินรออยู่ในห้องที่อยู่ติดกัน ขณะที่กิสเลนถูกทิ้งให้อยู่คนเดียวเพื่อรออเมเลีย

'เธอมาช้า พิจารณาจากสิ่งที่ข้าพูดไป เธอคงจะมีเรื่องให้คิดมากมาย'

อเมเลียใช้เวลาพอสมควรกว่าที่เธอจะปรากฏตัว แม้ว่ากิสเลนจะดื่มชาของเขาหมดแล้ว เขาก็ยังคงรอต่อไป จนในที่สุดก็เริ่มเบื่อ ในที่สุด ประตูห้องรับรองก็เปิดออกและผู้หญิงคนหนึ่งก็เดินเข้ามา

ผมสีน้ำตาลสว่างสยายลงมาบนไหล่ของเธออย่างสง่างาม ดวงตาที่ลดต่ำลงเล็กน้อยและคางที่เชิดขึ้นทำให้เกิดความรู้สึกหยิ่งยโสและเย็นชา นี่คือคู่หมั้นของกิสเลน อเมเลีย เรย์โพลด์

"เหมียว"

แมวตัวหนึ่งเดินตามหลังเธอมา หางของมันชูสูง มันเป็นแมวที่รู้จักกันในชื่อ บาสเต็ทมีขนสั้นสีเทาที่ส่องประกายด้วยสีฟ้าและลำตัวที่เพรียวสง่างาม เช่นเดียวกับเจ้าของของมัน แมวตัวนี้แผ่รังสีแห่งความสง่างามและความภาคภูมิใจในทุกย่างก้าวและทุกสีหน้า

"ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ อเมเลีย คิดถึงข้างั้นรึ? โอ้ ไม่ได้เห็นแมวตัวนั้นนานแล้วเหมือนกันนะ มันชื่ออะไรแล้วนะ?"

กิสเลนทักทายเธออย่างสบายๆ แต่อเมเลียเพียงแค่เลิกคิ้วขึ้น ไม่ได้คิดที่จะตอบกลับ

'เขาคิดว่าตัวเองเป็นใครกัน ถึงได้มาเรียกชื่อข้าแบบนั้น? คิดถึงเขางั้นรึ? ไอ้โง่ที่น่าสมเพชนี่ที่เอาแต่เฝ้าชายแดน? มันเสียสติไปแล้วรึไง?'

ตอนที่อเมเลียได้ยินครั้งแรกว่ากิสเลนมาถึง เธอก็แค่นเสียงหยามหยันแล้วบอกให้ทหารยามส่งเขากลับไป ไม่มีความจำเป็นต้องพบกับคนที่มาโดยไม่ได้บอกกล่าวล่วงหน้า โดยเฉพาะคนที่ไม่น่าพอใจอย่างกิสเลน เธอไม่มีเจตนาที่จะพบเขาเลยแม้แต่น้อย

อย่างไรก็ตาม หลังจากได้ยินข้อความเดียวที่กิสเลนส่งมา เธอก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากปล่อยให้เขาเข้ามาในปราสาท

'เขารู้อะไรกันแน่?'

ความจริงที่ว่าอเมเลียกำลังสร้างสมาคมพ่อค้าขึ้นมานั้นเป็นความลับสุดยอด มันไม่ใช่แค่เรื่องของการเริ่มต้นบริษัทการค้าธรรมดาๆ

โดยไม่รู้ถึงความวุ่นวายในใจของอเมเลีย กิสเลนก็ฉีกยิ้มกว้างแล้วพูดต่อ

"วันเกิดของเจ้าใกล้เข้ามาแล้วใช่ไหม? นี่ของขวัญ"

แววตาดูถูกเหยียดหยามปรากฏขึ้นบนใบหน้าของอเมเลียขณะที่เขายื่นช่อดอกไม้ให้

'เขาเอาของนั่นมาให้ข้าเป็นของขวัญจริงๆ เหรอ? เขากล้าดียังไงถึงได้เสนอของที่น่าสมเพชเช่นนี้ให้กับข้า อเมเลีย เรย์โพลด์?'

ตลอดชีวิตของเธอ เธอไม่เคยได้รับของขวัญที่ไร้ค่าเช่นนี้มาก่อน ไม่มีใครเคยกล้าเสนอของที่ราคาถูกเช่นนี้ให้กับเธอ แม้ว่าปกติแล้วเธอจะไม่ใช่คนที่ใส่ใจกับมูลค่าของขวัญ แต่ความจริงที่ว่ากิสเลนเป็นคนนำเสนอมันทำให้มันทนไม่ได้

"เหมียว!"

แม้แต่บาสเต็ทก็ส่งเสียงร้องอย่างไม่พอใจราวกับจะแสดงความรังเกียจร่วมกัน

ด้วยย่างก้าวที่สง่างาม อเมเลียเดินเข้ามาแล้วรับช่อดอกไม้จากมือของกิสเลน

"ขอบคุณค่ะ ช่างเป็นช่อดอกไม้ที่น่ารักมาก อย่างไรก็ตาม ดอกไม้แบบนี้เหี่ยวเฉาเร็วมาก ไม่มีความจำเป็นที่ฉันจะต้องเก็บมันไว้"

อเมเลียโยนช่อดอกไม้ไปที่มุมหนึ่งของห้องรับรองอย่างไม่ไยดี

มันเป็นการกระทำที่ออกแบบมาเพื่อทำให้ผู้ให้รู้สึกอับอาย สำหรับคนที่ให้ความสำคัญกับเกียรติของตน โดยเฉพาะอย่างยิ่งขุนนาง พฤติกรรมเช่นนี้จะถือว่ายอมรับไม่ได้ในสถานการณ์ปกติ

แต่อเมเลียจงใจโยนช่อดอกไม้ในที่ที่เห็นได้ชัด โดยหวังว่าจะยั่วให้กิสเลนตอบสนองทางอารมณ์ ทำให้เขากระทำโดยไม่ยั้งคิด อย่างไรก็ตาม แทนที่จะหน้าแดงหรือโกรธ กิสเลนเพียงแค่ยักไหล่ เอนหลังพิงโซฟาโดยไม่ใส่ใจโลก

"แคว้นของเราไม่ได้มีเงินมากนัก ข้าเลยไม่ได้หาของขวัญราคาแพงมาให้เจ้าได้ แต่ของแบบนี้มันอยู่ที่ใจ! ที่ใจ!"

ด้วยสีหน้าที่ไม่เปลี่ยนแปลง กิสเลนแสร้งทำเป็นไร้เดียงสา และอเมเลียก็ตอบกลับด้วยรอยยิ้มแสยะบนริมฝีปากของเธอ

"แม้ว่าแคว้นของคุณจะยากจน นั่นก็ไม่ใช่เรื่องที่จะต้องมาโอ้อวดไม่ใช่เหรอคะ? คุณไม่รู้สึกอับอายบ้างเหรอ? และถ้าคุณต้องการจะแสดงความรู้สึกของคุณ มูลค่าของขวัญก็สำคัญเช่นกัน คุณไม่สามารถแสดงความจริงใจด้วยขยะได้หรอก"

อเมเลียสาดคำพูดที่รุนแรงออกมา โดยมีเป้าหมายที่จะยั่วให้กิสเลนโกรธ มันเป็นเรื่องที่คาดไม่ถึงสำหรับเธอ เมื่อพิจารณาจากธรรมชาติที่เก็บตัวตามปกติของเธอ แต่ในตอนนี้ เธอไม่มีทางเลือกอื่น

ถ้าเธอต้องการจะประเมินว่าเขารู้อะไรและรู้มากแค่ไหน เธอต้องทำให้เขาหวั่นไหวทางอารมณ์

อย่างไรก็ตาม กิสเลนแม้จะถูกดูถูกซึ่งๆ หน้า ก็ยังคงตอบกลับด้วยสีหน้าที่สงบนิ่ง

"การจนไม่ใช่เรื่องน่าอายหรอกนะ เว้นแต่ว่าเจ้าจะทำอะไรที่ไม่ซื่อสัตย์ ข้าเคยคิดจะตั้งแก๊งโจรอยู่เหมือนกัน แต่ก็ตัดสินใจไม่ทำเพราะมันน่าอัปยศเกินไป"

คำพูดของเขามีความหมายลึกซึ้ง ใบหน้าของอเมเลียแข็งทื่อ

น้ำเสียงและพฤติกรรมของเขาราวกับว่าเขากำลังประกาศอย่างกล้าหาญว่าเขารู้อะไรบางอย่าง

'เขาแตกต่างจากเมื่อก่อน เขาไม่เคยแสดงความมั่นใจที่แปลกประหลาดเช่นนี้มาก่อน เกิดอะไรขึ้น?'

จนกระทั่งเมื่อไม่นานมานี้ กิสเลนไม่สามารถซ่อนความรักที่เขามีต่อเธอได้เลย เมื่อใดก็ตามที่เขายืนอยู่ต่อหน้าเธอ เขามักจะเขินอาย ไม่สามารถแม้แต่จะพูดก่อนได้

แต่ตอนนี้ เธอไม่สามารถสัมผัสถึงความรู้สึกเหล่านั้นจากเขาได้เลย แทนที่จะพยายามสร้างความประทับใจให้เธอ ดูเหมือนว่าเขาจะไม่สนใจเสียด้วยซ้ำ

การเปลี่ยนแปลงทัศนคติอย่างกะทันหันของกิสเลนทำให้เธอระวังตัวมากขึ้น

"เอาล่ะ ก็ได้ เหตุผลที่คุณต้องการจะพบฉันคืออะไร? ฉันจะขอบคุณมากถ้าคุณเข้าประเด็นเลย"

"ข้าชอบความตรงไปตรงมาของเจ้านะ ข้าต้องการเงิน ตอนนี้ข้ากำลังลำบากนิดหน่อย"

กิสเลนขยิบตาแล้วทำมือเป็นวงกลม

ใบหน้าของอเมเลียแข็งทื่อไปชั่วขณะกับคำขอที่ไม่คาดฝัน

ใครในโลกนี้จะมาขอเงินอย่างกล้าหาญและหยิ่งยโสขนาดนี้!

"ฮะ นี่คือเหตุผลที่คุณมาพบฉันเหรอคะ? การมาขอเงินคู่หมั้นของคุณ—คุณไม่มีความภาคภูมิใจเลยเหรอคะ ท่านลอร์ด?"

กิสเลนยิ้มอย่างมีเลศนัยแล้วโบกมือ

"ไม่ ไม่ เจ้าเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้มาขอยืมเงิน"

"แล้วอะไรล่ะ?"

กิสเลนโน้มตัวเข้าไปเล็กน้อย ยื่นหน้าเข้าไปใกล้กับอเมเลีย แล้วกระซิบ

"ข้ามาขอให้เจ้าให้ข้าเฉยๆ ระหว่างเราแล้ว เจ้าก็ทำได้แค่นี้ใช่ไหมล่ะ?"

"......"

"เจ้าจะให้ใช่ไหม?"

ขณะที่เธอฟังคำพูดของกิสเลน อเมเลียก็ตัดสินใจอย่างจริงจัง

เธอจะยกเลิกการหมั้นกับเขาในวันนี้