บทที่ 12

"คี๊ดด!"

เคนกุมปากแล้วกลิ้งไปมาบนพื้น

'นี่มันบ้าอะไรกัน? ทำไมมันถึงสู้เก่งขนาดนี้? มันเก่งแบบนี้มาตลอดเลยเหรอ? ไม่สิ เป็นไปไม่ได้ ถ้าเป็นอย่างนั้น ข้าคงไม่ซ้อมมันมาตลอดเวลาหรอก! มันเกิดบ้าอะไรขึ้นวะ?'

ความคิดของเขาถูกตัดขาดอย่างกะทันหันเมื่อกิสเลนเริ่มการโจมตีอย่างไม่หยุดยั้ง

ตุบ! ตุบ!

ในทุกๆ หมัดที่ปล่อยออกไป บรรยากาศรอบๆ ตัวพวกเขาก็ค่อยๆ เปลี่ยนไป

ในตอนแรก ผู้ชมต่างประทับใจกับการเคลื่อนไหวอันหวือหวาของกิสเลน แต่ตอนนี้ ผู้คนเริ่มกังวลเกี่ยวกับเคนมากขึ้นเรื่อยๆ เพราะการซ้อมมันโหดร้ายเกินไป

"ขืนเป็นแบบนี้ต่อไปเขาจะไม่ตายเหรอ?"

"ไม่มีใครไปห้ามเขาหน่อยเหรอ?"

ผู้ชมพึมพำด้วยความตกใจ

"อึก... คี๊ดด... ด-ได้โปรด... ห-หยุด..."

เคนแทบจะไม่สามารถเปิดปากได้ระหว่างการโจมตีที่ไม่สิ้นสุด แต่กิสเลนก็ไม่หยุด

เมื่อเขาเริ่มแล้ว เขาไม่เคยทำอะไรครึ่งๆ กลางๆ เขาไม่ให้อภัยคนที่แยกเขี้ยวใส่เขาง่ายๆ

มันเป็นหลักการที่เขายึดถือมาตั้งแต่สมัยที่ยังเป็นราชันย์ทหารรับจ้าง

"ท่านลอร์ด ได้โปรดหยุดเถอะครับ!"

เมื่อไม่สามารถทนดูต่อไปได้อีก องครักษ์ของเคนก็รีบวิ่งออกมาขวางทางกิสเลน

เคร้ง!

ในทันใดนั้น ดาบของกิสเลนก็มาจ่ออยู่ที่คอขององครักษ์ก่อนที่ใครจะทันสังเกตว่าเขาชักดาบออกมา

กิสเลนยิ้มอย่างน่าเกรงขาม

"กล้าดียังไงถึงมาขัดจังหวะการประลองอันศักดิ์สิทธิ์ เจ้าจะมาสู้แทนเจ้านายของเจ้ารึไง?"

หากเคนเป็นฝ่ายชนะ องครักษ์ก็คงจะพูดแบบเดียวกันแล้วปล่อยให้กิสเลนโดนซ้อมต่อไป

การประลองนั้นศักดิ์สิทธิ์เสมอ แต่ก็ต่อเมื่อคุณเป็นฝ่ายชนะเท่านั้น

องครักษ์คนนั้นกลืนน้ำลายอย่างประหม่าแล้วพูดขึ้น

"ก-การแข่งขันมันตัดสินแล้วครับ ได้โปรด หยุดมือของท่านเถอะครับ"

จริงดังว่า เคนกำลังดิ้นทุรนทุรายอยู่บนพื้นเหมือนไส้เดือน

กิสเลนเหลือบมองลงไปที่เขาแล้วเดาะลิ้น

"ทนได้แค่นี้เองรึ เด็กสมัยนี้มันอ่อนแอชะมัดยาด เอาเถอะ ข้าจะจบมันไว้ที่นี่ก็ได้..."

จากนั้น เขาก็หันไปหาองครักษ์อย่างเย็นชาแล้วเสริมว่า

"เมื่อไหร่พวกเจ้าจะคืนเงินที่ยืมไปจากข้า?"

"ท-ท่านลอร์ด ตอนนี้ข้าไม่มีเงินมากขนาดนั้นครับ ข้าต้องกลับไปที่แคว้นก่อน"

"แล้วเมื่อไหร่กันล่ะ?"

"ข-ข้าจะกลับไปรายงานแล้วส่งมาให้ภายในสิ้นเดือนนี้ครับ"

ในความเป็นจริง จำนวนเงินที่เคนรีดไถจากกิสเลนไปนั้นรวมกันยังไม่ถึง 100 โกลด์เลยด้วยซ้ำ เขาคงจะเอาไปมากกว่านี้ แต่กิสเลนไม่มีเงินพอให้เขาเอาไป

ตอนนี้ จู่ๆ กิสเลนก็มาเรียกร้องเงิน 1,000 โกลด์ โดยอ้างว่าเป็นดอกเบี้ยหรืออะไรทำนองนั้น

องครักษ์คนนั้นรู้สึกไม่เป็นธรรม แต่เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากยอมรับ

หากเขาโต้เถียงที่นี่ ไอ้คนบ้าคนนั้นอาจจะฆ่าเคนจริงๆ ก็ได้

แต่ความต้องการของกิสเลนยังไม่จบเพียงแค่นั้น

"โอ้ และช่วยเลี้ยงเหล้ากับเนื้อทุกคนที่นี่ด้วยล่ะ อย่างน้อยเจ้าก็มีเงินพอสำหรับเรื่องนั้นใช่ไหม? อย่าหักออกจาก 1,000 โกลด์นะ นั่นมันหนี้สิน ซึ่งเป็นราคาของการแพ้การประลอง"

"แบบนั้นมันยุติธรรมที่ไหนกัน? ท่านบอกว่าถ้าท่านชนะ ท่านจะเลี้ยงเอง! ทำไมพวกเราต้องจ่ายด้วย?"

ด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความไม่พอใจ องครักษ์คนนั้นก็หุบปากลง และกิสเลนก็เยาะเย้ยเขา

"เป็นอะไรไปล่ะ? ไม่ตอบรึ? ไม่ชอบเหรอ? หรือแค่ขี้เหนียว? หลังจากที่เจ้าสร้างปัญหาให้กับผู้คนในแคว้นของข้ามามากมาย อย่างน้อยเจ้าก็ควรจะเลี้ยงพวกเขาเพื่อเป็นการไถ่โทษบ้างไม่ใช่รึไง?"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ ราวกับว่ามาจากปากของแชมป์เปี้ยนแห่งความยุติธรรม ซึ่งมาจากคนที่เคยทรมานผู้คนเหล่านั้นเช่นกัน มันก็ยิ่งทำให้องครักษ์คนนั้นโกรธมากขึ้นไปอีก

แต่เมื่อไม่มีทางเลือกอื่นในเรื่องนี้ ในที่สุดเขาก็พยักหน้า

"...รับทราบครับ"

"ในเมื่อเจ้ายอมรับความพ่ายแพ้แล้ว ก็จงรับผิดชอบและจัดการให้มันจบสิ้นอย่างถูกต้อง"

กิสเลนเก็บดาบเข้าฝักแล้วคว้าคอเสื้อของเคนที่ยังคงนอนแผ่อยู่บนพื้น

เคนที่ยังไม่รู้ว่าการประลองได้จบลงแล้ว พึมพำในสภาพที่มึนงง

"ข-ขอชีวิตด้วย..."

กิสเลนหัวเราะเบาๆ แล้วพูดว่า

"ข้าไม่ฆ่าเจ้าหรอก จะฆ่าไปทำไม? เจ้าจะตายก็ยังไม่ได้ถ้าอยากจะตายจนกว่าจะจ่ายเงินข้าคืน เข้าใจไหม?"

"ก-แก... ปีศาจ..."

"ปีศาจ? คงไม่หรอก เจ้าควรจะขอบคุณข้าที่ปล่อยเจ้าไปง่ายๆ แบบนี้ คิดซะว่านี่เป็นการสั่งสอนแล้วกัน เฮ้ พาเขาออกไปจากที่นี่แล้วพาไปรักษาซะ"

องครักษ์คนนั้นรีบอุ้มเคนขึ้นหลังแล้วรีบออกจากลานฝึกซ้อมไปอย่างรวดเร็ว

ฝูงชนที่กลั้นหายใจด้วยความตึงเครียด เริ่มโห่ร้องและปรบมือทีละคนเมื่อเคนจากไปแล้ว

พวกเขาชื่นชมท่านแกรนด์ดยุคสำหรับการประลองอันน่าประทับใจของเขาและรู้สึกดีใจที่ได้เห็นเคนที่น่ารังเกียจโดนอัดจนน่วม

"ว้าว! ท่านแกรนด์ดยุคสุดยอด!"

"ข้าไม่เคยรู้เลยว่าเขาแข็งแกร่งขนาดนี้!"

"เหล้ากับเนื้อ! ได้เวลาฉลองแล้ว!"

ขณะที่ความตื่นเต้นเต็มไปในอากาศ เหล่าอัศวินก็แลกเปลี่ยนสายตากับสโควานอย่างเคร่งขรึม

"มันเป็นเรื่องจริงสินะ?"

"สโควาน เจ้า..."

สโควานยิ้มอย่างพึงพอใจขณะที่เขากระดกเหล้าที่เหลืออยู่ในถ้วยของเขา เอเลนาที่นั่งอยู่ข้างๆ เขายกคางขึ้นอย่างพอใจ แสดงออกถึงความโล่งอก

"วู้วววว!"

แม้ว่ากิสเลนจะกลับเข้าไปในปราสาทแล้ว ฝูงชนก็ยังคงโห่ร้องต่อไป

ยิ้มราวกับไม่มีทางเลือกอื่น กิสเลนโบกมือให้ผู้คน และสายตาของเขาก็สบกับสโควาน

สโควานยิ้มตอบและค่อยๆ ยกขวดเหล้าของเขาขึ้น

กิสเลนยิ้มกริ่มแล้วยกนิ้วโป้งให้เขาเป็นการตอบแทน

"เห็นไหมล่ะ ข้าบอกแล้ว"

เอเลนากระซิบกับสาวใช้ข้างๆ เธอแล้วรีบตามกิสเลนเข้าไปในปราสาท

"พี่ชาย! พี่ชายคะ รอด้วย!"

เธอรีบวิ่งเข้ามาแล้วคล้องแขนเขาไว้

ตั้งแตเหตุการณ์ในวันเทศกาล เอเลนาก็เริ่มรู้สึกสบายใจกับกิสเลนมากขึ้น

"พี่ชายคะ ท่านวางแผนจะทำอะไรกับเงินทั้งหมดที่ได้มาจากการประลองเหรอคะ?"

เอเลนามองขึ้นไปที่กิสเลนด้วยดวงตาที่กลมโตและคาดหวัง ความเศร้าหมองก่อนหน้านี้ของเธอหายไปแล้ว และตอนนี้เธอก็ดูสดใสขึ้น

เมื่อพิจารณาว่าแคว้นของพวกเขายากจนแค่ไหน เอเลนาแทบจะไม่มีเสื้อผ้าหรือเครื่องประดับหรูหราเลยเมื่อเทียบกับเด็กสาวในวัยเดียวกัน

ในงานเต้นรำหรืองานเลี้ยง เธอมักจะส่ายหัวด้วยความอิจฉาเมื่อเห็นหญิงสาวจากแคว้นอื่นประดับประดาด้วยชุดที่สวยงาม

แต่ตอนนี้ ด้วยโอกาสที่กิสเลนจะมีเงินมากมาย ก็เป็นเรื่องธรรมดาที่เธอจะรู้สึกมีความหวังขึ้นมา

"ข้ามีแผนสำหรับมันอยู่แล้ว" กิสเลนตอบพร้อมกับหัวเราะเบาๆ พยายามจะดึงแขนของเขาออก แต่เธอก็ไม่ยอมปล่อย

"เฮ้ เจ้านี่ออกกำลังกายรึไง? ทำไมถึงแรงเยอะขนาดนี้?"

"โอ้ อย่าเปลี่ยนเรื่องสิคะ! ให้ฉันเดา ท่านวางแผนจะซื้อของขวัญให้อเมเลียใช่ไหมคะ? ท่านพยายามอย่างหนักที่จะสร้างความประทับใจให้เธอมาตลอด"

"อะไรนะ?"

"คู่หมั้นของท่านไงคะ วันเกิดของเธอก็ใกล้เข้ามาแล้วไม่ใช่เหรอคะ? ท่านไม่ได้วางแผนจะซื้อของขวัญให้เธอเหรอ? อะไรทำนองอัญมณีที่แพงอย่างไม่น่าเชื่อ! ในเมื่อท่านจะซื้ออยู่แล้ว ท่านซื้อให้ฉันสักชิ้นไม่ได้เหรอคะ?"

กิสเลนรู้สึกราวกับถูกค้อนทุบที่ศีรษะอย่างแรง

อเมเลียเป็นหญิงสาวจากตระกูลเคานต์แห่งเรย์โพลด์

แม้ว่าจะมีกฎหมายกำหนดว่าลอร์ดทางเหนือจะต้องสนับสนุนเฟอร์เดียมเพื่อแลกกับการป้องกันชายแดน แต่เรย์โพลด์ก็ได้ให้การสนับสนุนเกินกว่าที่กำหนดไว้

การหมั้นหมายระหว่างอเมเลียและกิสเลนก็ถูกจัดขึ้นเพื่อเป็นสัญลักษณ์ของพันธมิตรระหว่างสองตระกูลของพวกเขา

ในชาติที่แล้ว หลังจากที่กิสเลนหนีไป การหมั้นหมายก็ถูกยกเลิกไปโดยปริยาย

เมื่อพิจารณาถึงความไม่พอใจของเรย์โพลด์ที่มีต่อกิสเลนตลอดการหมั้นหมาย พวกเขาคงจะดีใจมากเมื่อมันถูกยกเลิกไป

'ใช่แล้ว! มีทางเลือกนั้นอยู่!'

ใบหน้าของกิสเลนสว่างขึ้น และเขาพยักหน้าซ้ำๆ

เขาต้องการเงินจำนวนมากเพื่อเริ่มธุรกิจที่เขาคิดไว้ทันที

เขาเคยกลุ้มใจว่าจะหาเงินทุนได้อย่างไร แต่การได้ยินชื่อของอเมเลียก็จุดประกายความคิดขึ้นมา

'ถ้าเจ้าไม่มีทางหาเงินได้ ก็แค่ไปเอามาจากคนที่มีสิ!'

มันเป็นความคิดแบบที่โจรอาจจะมี แต่ในเมื่อเป้าหมายคืออเมเลีย มันก็ไม่สำคัญ

'ข้าควรจะรีดไถทุกอย่างที่ทำได้จากคนทรยศนั่น'

ก่อนที่จะโจมตีอาณาจักร กิสเลนได้สืบสวนสาเหตุของการล่มสลายของตระกูลของเขาอย่างละเอียดขณะที่เขายังเป็นราชันย์ทหารรับจ้าง

แม้ว่าข้อมูลส่วนใหญ่จะถูกลบหรือบิดเบือนไปตามกาลเวลา แต่เขาก็ได้เข้าใจภาพรวมคร่าวๆ

ในบรรดาบันทึกนั้นมีข้อมูลเกี่ยวกับเรย์โพลด์อยู่ด้วย

'พวกมันทรมานแคว้นของเราด้วยเงิน'

ขณะที่แคว้นอื่นคอยก่อกวนเฟอร์เดียมอย่างก้าวร้าว แคว้นเรย์โพลด์ก็หยุดให้การสนับสนุนทางการเงินอย่างกะทันหัน ทำให้เกิดปัญหาขึ้น

เฟอร์เดียมพยายามที่จะเอาชนะวิกฤต แต่เรย์โพลด์ก็ทำงานอย่างหนักที่สุดเพื่อขัดขวางพวกเขาเสมอ

'และทั้งหมดนั้นก็อยู่ภายใต้คำสั่งของอเมเลีย'

ในภายหลัง อเมเลียได้ก่อกบฏและอ้างสิทธิ์ในตำแหน่งเคานต์แห่งเรย์โพลด์ด้วยตัวเอง

เมื่อกิสเลนเปิดเผยความจริง เขาได้ทำลายล้างแคว้นเรย์โพลด์ไปโดยสิ้นเชิง แต่เขาก็ไม่สามารถจับตัวการใหญ่อย่างอเมเลียได้

หลังจากนั้น ตลอดสงครามที่ยาวนานหนึ่งปี เธอก็คอยทรมานเขาอย่างไม่หยุดยั้ง

แม้ว่าเขาจะพยายามจับและฆ่าเธอ เธอก็ฉลาดแกมโกงจนสามารถหลบหนีไปได้ตลอดเวลา ทำให้เขาหงุดหงิดจนแทบคลั่ง

'ข้าก็วางแผนที่จะกำจัดเธออยู่แล้ว...'

จนถึงตอนนี้ แผนของเขาเป็นเพียงการเตรียมการโจมตีและขยี้ศัตรูของเขา แต่ดูเหมือนว่าจะต้องมีการเปลี่ยนแปลงกลยุทธ์

อย่างเป็นทางการ แคว้นเรย์โพลด์ยังไม่ได้เป็นศัตรู และเขาก็ไม่มีเหตุผลอันชอบธรรมที่จะโจมตี

ในกรณีนั้น มันคงจะดีกว่าสำหรับเขาที่จะเอาทุกอย่างที่ทำได้จากพวกเขาก่อนที่พวกเขาจะกลายเป็นศัตรูโดยสมบูรณ์

"เอเลนา"

"คะ?"

ดวงตาของเอเลนาเป็นประกายด้วยความคาดหวัง กิสเลนขยี้ผมของเธอ พลางยิ้ม

'ข้าคงควรจะให้ของขวัญเธอสักชิ้น อย่างน้อย'

ในเมื่อเอเลนาในที่สุดก็เริ่มรู้สึกดีขึ้นหลังจากที่เศร้าหมองมาเป็นเวลานาน เขาคิดว่าการทำให้เธอมีกำลังใจขึ้นมาคงจะเป็นความคิดที่ดี

เขายังรู้สึกขอบคุณที่เธอเตือนเรื่องอเมเลียที่เขาเกือบจะลืมไปแล้วด้วย

"ไปเลือกเสื้อผ้ากับเครื่องประดับที่เจ้าอยากได้เถอะ"

"จริงเหรอคะ? ข้าใช้ได้เท่าไหร่คะ?"

"ห้าโกลด์"

"อึก..."

"ถ้าไม่อยากได้ ก็ลืมมันไปซะ"

"ไม่ค่ะ! ไม่ค่ะ! โอเคค่ะ เข้าใจแล้ว ขอบคุณค่ะ พี่ชาย!"

เอเลนารีบเปลี่ยนสีหน้าและทำตัวน่ารัก กลัวว่าเขาอาจจะเปลี่ยนใจ

กิสเลนยิ้มอย่างขมขื่นขณะที่เขาส่งเอเลนากลับห้องของเธอ

ก่อนที่ความคิดที่เพิ่งผุดขึ้นมาจะจางหายไป เขาก็รีบไปหาเบลินดา

"เบลินดา ท่านพ่อจะกลับมาเมื่อไหร่?"

"ท่านลอร์ดเหรอคะ? ถ้าคิดดูแล้ว พอท่านได้รับข่าวจากคุณหนูแล้ว ท่านก็คงจะเริ่มเตรียมการถอนทัพ... น่าจะใช้เวลาประมาณหนึ่งสัปดาห์ค่ะ"

"นั่นก็มีเวลาพอ ข้าไปแล้วกลับมาทัน"

"ไปไหนเหรอคะ?"

"ไปแคว้นเรย์โพลด์"

เบลินดายิ้มอย่างมีเลศนัย

"พอพูดถึงแล้ว วันเกิดของคุณหนูอเมเลียก็ใกล้เข้ามาแล้วนี่คะ จะต้องมีงานเลี้ยงแน่นอน ท่านจะไปที่นั่นแล้วเหรอคะ?"

"อืม... ก็ไม่ใช่เหตุผลนั้นเสียทีเดียว แต่ข้าก็วางแผนจะไปพบอเมเลีย ข้ามีธุระอย่างอื่นต้องทำด้วย"

"โอ้โห ท่านชอบคุณหนูอเมเลียจริงๆ ด้วยนะคะ โรแมนติกจัง"

กิสเลนส่ายหัว เขารู้สึกว่าเขาคงจะโดนล้อมากกว่านี้ถ้าพูดอะไรออกไปอีก

"ยังไงก็ตาม ข้าจะไป บอกให้ท่านรู้ไว้"

เบลินดามองอย่างงุนงงขณะที่เธอมองกิสเลนเตรียมตัวจะออกจากปราสาททันที

"ทำไมท่านถึงรีบร้อนขนาดนี้ล่ะคะ?"

"ข้ามีเวลาจำกัด ข้าต้องไปแล้วกลับมาก่อนที่ท่านพ่อจะกลับมา มีบางอย่างที่ข้าต้องคุยกับท่าน"

เขาให้เหตุผลอย่างคลุมเครือขณะที่ก้าวออกจากห้อง แต่เบลินดาก็รีบคว้าตัวเขาไว้

"แล้วท่านจะไปกับใครคะ? อย่าบอกนะคะว่าท่านจะไปคนเดียว?"

"แน่นอน ถ้าข้าขี่ม้าอย่างหนักโดยไม่หยุดพัก ข้าก็จะไปถึงเร็วเอง ไปคนเดียวก็ได้"

"ท่านทำแบบนั้นไม่ได้นะคะ! ท่านรู้ไหมว่าโลกภายนอกตอนนี้อันตรายแค่ไหน? ทำไมท่านถึงจะเดินทางคนเดียวล่ะคะ?"

"ไม่เป็นไรหรอก ข้าป้องกันตัวเองได้ดีพอ"

"ถึงกระนั้นก็ไม่ได้ค่ะ ข้าจะไปกับท่านด้วย"

"ท่านน่ะเหรอ เบลินดา?"

"ใช่ค่ะ ท่านกำลังจะไปแคว้นของเคานต์เรย์โพลด์ อย่างน้อยก็รักษารูปลักษณ์ภายนอกไว้บ้าง ข้าจะเตรียมองครักษ์ไปด้วยสองสามคน"

"อืม... ก็ได้"

เบลินดาก็มีเหตุผลเรื่องการรักษารูปลักษณ์ภายนอก

ในชาติที่แล้ว เขาแข็งแกร่งมากจนสามารถเดินทางคนเดียวได้โดยไม่มีปัญหา แต่ตอนนี้ เขาอ่อนแอกว่าเมื่อก่อนมาก

ไม่มีความจำเป็นต้องปฏิเสธองครักษ์เมื่อมีให้

'ใช่แล้ว ข้าไม่ใช่ข้าในชาติที่แล้ว'

กิสเลนเดาะลิ้นเงียบๆ กับความคิดที่ว่าเขาเกือบจะบุ่มบ่ามเข้าไปในดินแดนศัตรูคนเดียวโดยไม่คิด

ดูเหมือนว่าเขาจะต้องใช้เวลาสักพักในการปรับตัวให้เข้ากับช่องว่างระหว่างอดีตและปัจจุบันของเขา

หลังจากรออยู่ครู่หนึ่ง เบลินดาก็ปรากฏตัวอีกครั้ง ในชุดคลุมสีดำ

การได้เห็นเธอในชุดที่แตกต่างออกไปนั้นสดชื่นดี เมื่อพิจารณาว่าเธอมักจะสวมชุดที่ใช้งานได้จริงแบบเดิมๆ

"ไปกันเถอะ"

"แต่งตัวแบบนั้น ท่านดูเหมือนคนละคนเลย"

"ข้างในข้าก็ยังใส่ชุดเดิมอยู่นะคะ"

เบลินดาเปิดเสื้อคลุมของเธออย่างน่าทึ่ง

ข้างใต้ ชุดปกติของเธอยังคงไม่เปลี่ยนแปลง แต่ด้านในของเสื้อคลุมของเธอนั้นเรียงรายไปด้วยกริชมากมาย

เมื่อเห็นเช่นนี้ กิสเลนก็ส่ายหัว

'ลืมเรื่ององครักษ์ไปได้เลย แค่เบลินดาคนเดียวก็เกินพอแล้วไม่ใช่รึไง?'

เบลินดา ครูสอนพิเศษและหัวหน้าสาวใช้ของเขา มีตัวตนที่ยังคงถูกปกคลุมไปด้วยความลึกลับ

ตอนที่เบลินดาเข้ามาในเฟอร์เดียมครั้งแรก อัศวินบางคนเคยพยายามจะมาวุ่นวายกับเธอ พวกเขาคิดว่าเธอเป็นแค่เป้าหมายง่ายๆ เป็นสาวใช้สาวจากข้างนอก

อย่างไรก็ตาม หลังจากที่เกิดอะไรขึ้นในตอนนั้น อัศวินเหล่านั้นก็เริ่มหลีกเลี่ยงเบลินดาตั้งแต่วันรุ่งขึ้น ข่าวลือแพร่สะพัดไปทั่วปราสาทว่าเบลินดานั้นมีฝีมือพอที่จะล้มอัศวินได้ ตั้งแต่นั้นมา ก็ไม่มีใครกล้าปฏิบัติต่อเธออย่างไม่ระมัดระวังอีกเลย

'ข้าไม่เคยรู้มาก่อนเลย'

แม้ว่าเขาจะได้ยินเรื่องราวในชาติที่แล้ว แต่กิสเลนก็ไม่ได้เชื่อในตอนนั้น แต่ตอนนี้ เขาสามารถสัมผัสได้ว่าเธอมีความสามารถมากกว่าที่จะรับมือกับอัศวินส่วนใหญ่ได้

ไม่มีใครรู้ว่าทำไมคนที่มีฝีมือเช่นนี้ถึงมาใช้ชีวิตเป็นสาวใช้ในแคว้นห่างไกล ข้อเท็จจริงเดียวที่ทราบคือเธอได้ติดตามแม่ผู้ล่วงลับของกิสเลนมาเป็นสาวใช้เมื่อเธอแต่งงานเข้ามาในตระกูลเฟอร์เดียม

"รัดให้มันดีๆ เราจะขี่ม้ากันอย่างหนัก ท่านต้องระวังตัวด้วย"

กิสเลนรัดเสื้อคลุมของเบลินดาให้เธอ รอยยิ้มเล็กๆ ปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเธอ การได้เห็นกิสเลนที่เคยหงุดหงิดทำตัวแตกต่างออกไปทำให้เธอรู้สึกภูมิใจ

'ใครจะไปคิดว่านายน้อยของเราจะเติบโตขึ้นอย่างกะทันหันแบบนี้? มันคงจะเป็นแค่วัยรุ่นสินะ เขายังคงทำตัวแปลกๆ บ้าง แต่ก็ดีกว่าเมื่อก่อน'

กิสเลนไม่ได้เปลี่ยนแค่ทัศนคติและคำพูดของเขาเท่านั้น ฝีมือของเขาก็พัฒนาขึ้นจนถึงขั้นที่เขาสามารถเอาชนะเคนได้ ในฐานะคนที่เฝ้าดูเขามาตั้งแต่เด็ก เบลินดาจะพอใจไปกว่านี้ไม่ได้อีกแล้ว

'เขาคงจะหงุดหงิดเพราะการฝึกซ้อมลับๆ ทั้งหมดนั่นแหละ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณการสอนที่ยอดเยี่ยมของข้า'

ในความเป็นจริง ทั้งหมดที่กิสเลนได้เรียนรู้จากเธอคือเล่ห์เหลี่ยมแปลกๆ และข้อเท็จจริงที่พิสดาร แต่เบลินดาก็ไม่เห็นว่านั่นเป็นปัญหา

แม้จะดำรงตำแหน่งครูสอนพิเศษ แต่เบลินดาก็ไม่ได้มีทักษะในการสอนเป็นพิเศษ วิธีคิดของเธอค่อนข้างจะไม่เหมือนใคร ตามจริงแล้ว สิ่งที่เบลินดาทำมาตลอดเวลานั้นคล้ายกับหน้าที่ของพี่เลี้ยงเด็กมากกว่าครูสอนพิเศษ

"ถ้าพร้อมแล้วก็ไปกันเถอะ"

"เราควรจะเรียกท่านเฟอร์กัสไปด้วยไหมคะ? ท่านเป็นองครักษ์ส่วนตัวของท่านนี่นา"

"ไม่จำเป็นหรอก ถ้าเราขี่เร็วเกินไป หัวใจของคนแก่คงจะรับไม่ไหว เมื่อวันก่อนเขาก็เพิ่งจะล้มลงไปกะทันหันตอนที่คุยกับข้า"

"เข้าใจแล้วค่ะ ถ้างั้นเราก็ออกเดินทางกันเลย"

กิสเลน เบลินดา และอัศวินสี่นายที่ได้รับมอบหมายให้คุ้มกันพวกเขา ก็รีบออกจากปราสาทไป