บทที่ 10

บทที่ 10

เคน โร้กส์ ลูกพี่ลูกน้องที่อายุน้อยกว่ากิสเลนหนึ่งปี เป็นทายาทของเคาน์ตีโร้กส์ซึ่งอยู่ห่างจากเฟอร์เดียมไปเล็กน้อย เขามีรูปร่างสูงใหญ่และกำยำล่ำสัน ซึ่งทำให้ผู้คนในแคว้นโร้กส์คาดหวังในตัวเขาสูง

สำหรับกิสเลนแล้ว เคนเป็นทั้งเพื่อนเพียงคนเดียวของเขาในตอนนั้น... และเป็นคนที่ทรมานเขามากที่สุดเช่นกัน

เคนมักจะมาเยี่ยมเฟอร์เดียมบ่อยๆ และเมื่อมีเทศกาล ก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ที่เจ้าคนรักสนุกคนนี้จะโผล่มา

'ใช่แล้ว! ข้าลืมเขาไปได้อย่างไรกัน?'

ขณะที่เขามองดูรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ของเคน ความทรงจำเก่าๆ ก็หลั่งไหลกลับมา พวกเขาทั้งสองเป็นตัวป่วนประเภทเดียวกัน แต่ชื่อเสียงของพวกเขานั้นแตกต่างกันเล็กน้อย

เคนเป็นคนหยิ่งยโสและรุนแรง แต่ผู้คนก็ไม่ได้ดูถูกเขา เขามักจะมั่นใจและกล้าหาญอยู่เสมอจนบางคนถึงกับชื่นชมเขาในความใจกล้าของเขา

ในทางกลับกัน กิสเลนกลับถูกมองว่าเป็นเด็กขี้ขลาดและมีปมด้อยอยู่เสมอ

'เพราะเขา ข้าถึงโดนตำหนิมากกว่าเสมอ'

เคนมักจะทำให้เขาอับอาย เหยียบย่ำศักดิ์ศรีของเขาทุกครั้งที่มีโอกาส กิสเลนต้องทนกับสถานการณ์ที่น่าอัปยศมากมายเพราะเขา

และนั่นยังไม่จบสิ้น แม้แต่ตอนที่พวกเขาไปไหนมาไหนด้วยกัน เคนก็มักจะปฏิบัติต่อกิสเลนเหมือนเป็นลูกน้องของเขา การถูกใช้ไปทำธุระเป็นเรื่องปกติ และเมื่อใดก็ตามที่เคนเมาแล้วควบคุมตัวเองไม่ได้ เขาก็จะเหวี่ยงหมัดใส่เมื่อไม่พอใจแม้เพียงเล็กน้อย

ยิ่งกิสเลนถูกเหยียดหยามมากเท่าไหร่ ความโกรธของเขาก็ยิ่งทับถมมากขึ้นเท่านั้น และเขาก็จะไประบายอารมณ์ด้วยการทรมานผู้คนในแคว้นหรือก่ออุบัติเหตุ

'ฮะ แค่คิดถึงมันก็น่าอายแล้ว'

กิสเลนหัวเราะเยาะตัวเองพลางลูบหน้าผาก ในตอนนั้นเขาไม่สามารถสู้กับเคนได้ เขาจึงไประบายความโกรธที่อื่น ข้างนอกเขาไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง แต่ภายในแคว้น เขาจะตะคอกสั่งการและทำตัวกร่าง จนได้รับฉายาอย่าง 'จอมเผด็จการในห้อง' หรือ 'ปรมาจารย์ดาบในห้อง'

'อึก ทำไมข้าถึงเป็นแบบนั้นไปได้นะ?'

กิสเลนคุดคู้อยู่ รำลึกถึงช่วงเวลานั้น พลางเด็ดกลีบดอกไม้ทีละกลีบ เคนที่มองดูเขาอยู่ขมวดคิ้ว

"อะไรวะ? ไม่ได้ยินที่ข้าพูดรึไง? มีคนพูดกันว่าเจ้าบ้าไปแล้ว และดูเหมือนว่าพวกเขาจะพูดถูก"

เคนเยาะเย้ย

กิสเลนลุกขึ้นยืน ปัดฝุ่นกางเกง แล้วจ้องมองเขาอย่างว่างเปล่า เคนที่ทำหน้างุนงง เดินเข้ามาหาเขาแล้วกระซิบ

"เจ้าไม่ได้เตรียมของที่ข้าบอกไว้ให้รึ? ข้าอุตส่าห์มาถึงที่นี่เพื่อจะมาสนุก แต่เจ้ากลับทำตัวแปลกๆ วันนี้ แอบไปเสพยาคนเดียวมารึไง?"

"อา... ของที่ต้องเตรียม"

เมื่อได้ยินคำพูดของเคน ในที่สุดกิสเลนก็นึกออกแล้วพยักหน้า

ใช่แล้ว ทุกครั้งที่เคนมาเยี่ยม เขาจะสั่งให้กิสเลนเตรียมเหล้าและผู้หญิงไว้เสมอ มันควรจะเป็นการมาสนุกด้วยกัน แต่มิตรภาพแบบไหนกันที่เป็นแบบนั้น?

สำหรับเคนแล้ว กิสเลนเป็นเพียงเป้าหมายที่ง่ายต่อการเอาเปรียบเท่านั้น

เคนตบแก้มของกิสเลนแล้วพูดว่า

"ใช่แล้ว เรามาดื่มและสนุกให้สุดเหวี่ยงกันในรอบหลายๆ วันเถอะ ท้ายที่สุดแล้ว เราก็เข้ากันได้ดีในเรื่องนั้นใช่ไหมล่ะ? นี่แหละคือมิตรภาพที่แท้จริง"

พูดอีกอย่างก็คือ เขาตั้งใจจะเที่ยวเตร่ไปทั่วและทรมานผู้คน

เคนก็โอหังไม่แพ้กิสเลน และเขาก็ก่อปัญหาไว้มากมาย การลวนลามสาวใช้เป็นเรื่องปกติ และเขายังฉาวโฉ่ในเรื่องการทุบตีทหารโดยไม่มีเหตุผลอีกด้วย

เนื่องจากเคานต์แห่งเฟอร์เดียมแทบจะไม่อยู่เพราะต้องออกรบอยู่เสมอ เคนจึงเที่ยวเตร่อย่างอิสระไปทั่วปราสาทเฟอร์เดียมโดยอ้างว่าเป็นญาติ กิสเลนซึ่งเป็นทายาทของแคว้น ก็แทบจะเป็นลูกน้องของเขาอยู่แล้ว ดังนั้นจึงไม่มีอะไรมาขวางเขาได้

เมื่อกิสเลนยังคงยืนอยู่อย่างเหม่อลอย เคนก็ตะโกนด้วยความหงุดหงิด

"อา วันนี้เจ้าเป็นอะไรของเจ้า! ห๊ะ? ทำไมถึงตอบสนองช้าขนาดนี้?"

"......"

"เฮ้ จะไม่ตอบรึไง? จู่ๆ สติแตกไปแล้วรึ? ไปกินอะไรผิดสำแดงมารึไง?"

"......"

"เฮ้! กิสเลน! ได้สติหน่อยสิ!"

เคนคำราม พลางยื่นหน้าเข้ามาจนเกือบจะชิดจมูกของกิสเลน อัศวินองครักษ์ของเขารีบเข้ามาห้าม ปรามกระซิบ

"นายน้อยครับ มีคนมองอยู่มากมาย ได้โปรดสงบสติอารมณ์ลงหน่อยเถอะครับ"

"จะดีกว่าถ้าไปคุยกับท่านลอร์ดกิสเลนในที่ที่เงียบกว่านี้ครับ"

ที่นี่คือแคว้นเฟอร์เดียม มันคงไม่ดีแน่ถ้ามีข่าวลือแพร่ออกไปว่าเคนกำลังรังแกผู้คน ดังนั้นในตอนนี้ พวกเขาจึงแสร้งทำเป็นห้ามเขาไว้เสมอ ยังมีสถานที่ที่เปลี่ยวๆ กว่านี้ที่เขาสามารถไประบายอารมณ์ได้ในภายหลัง อัศวินเหล่านั้นไม่ได้คิดที่จะปิดบังเจตนาที่แท้จริงของพวกเขาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อได้ประสบกับสถานการณ์ที่น่าหัวเราะเช่นนี้เป็นครั้งแรกในรอบนาน กิสเลนก็กลอกตาด้วยความสับสน

'จะทำยังไงดี?'

มันไม่คุ้มค่าที่จะไปขยี้เด็กเหลือขอที่มาหาเรื่องเขา นอกจากนี้ เขาก็รักษาศักดิ์ศรีในฐานะราชันย์ทหารรับจ้างมาได้สักพักแล้ว มันจึงรู้สึกเหมือนเป็นการลดตัวลงไปจัดการกับเด็กแบบนี้ด้วยตนเอง เป็นเวลานานแล้วที่ไม่มีใครกล้ามาท้าทายเขา และต่อให้มี ลูกน้องของเขาก็มักจะจัดการให้

'ข้าคงต้องหารับลูกน้องที่มีความสามารถในเร็วๆ นี้'

แม้ว่าการตอบสนองต่อทุกการยั่วยุเล็กๆ น้อยๆ จะน่าอาย แต่การเพิกเฉยก็จะเป็นการทำร้ายศักดิ์ศรีในฐานะราชันย์ทหารรับจ้างเช่นกัน

'การหาคนก็เรื่องหนึ่ง แต่...'

กิสเลนเหลือบมองเคนอย่างละเอียด

'ควรจะอัดมันดีไหม? หรือจะปล่อยมันไปดี?'

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาตัดสินใจที่จะลองความสนุกที่เพิ่งค้นพบใหม่ของเขาด้วยการทำนายโชคชะตาด้วยกลีบดอกไม้ ผลลัพธ์มันชัดเจนเสมอ ดังนั้นเขาจึงพึ่งพามันเป็นครั้งคราว กิสเลนหยิบดอกไม้ขึ้นมาแล้วเริ่มเด็ดกลีบของมัน ทำนายชะตากรรมของเคน

'อัดมัน, ไม่อัดมัน, อัดมัน, ไม่อัดมัน. อัดมัน. ไม่อัดมัน?'

เมื่อเห็นกิสเลนทำสีหน้าแปลกๆ เด็ดกลีบดอกไม้อยู่ เคนก็ขมวดคิ้ว

"ตอนนี้เจ้ากำลังทำบ้าอะไรอยู่...?"

"ฮะ เจ้าโชคดีนะ"

"อะไรนะ?"

กิสเลนโยนก้านดอกไม้ที่ตอนนี้ไม่มีกลีบเหลือแล้วไปข้างหลังแล้วพูดต่อ

"เจ้าคนหยาบคาย ในเมื่อเจ้าเป็นแขก ข้าจะปล่อยเจ้าไปครั้งหนึ่ง เจ้าควรจะขอบคุณกลีบดอกไม้ไว้นะ"

"ว-อะไรนะ?"

เคนกะพริบตาด้วยความสับสนก่อนจะตั้งสติได้

"ผู้คนเอาแต่เรียกเจ้าว่าบ้า บางทีเจ้าอาจจะเสียสติไปแล้วจริงๆ... เจ้ามันก็แค่ไอ้โง่ที่ระบายอารมณ์กับคนที่อ่อนแอกว่าเจ้าเท่านั้นแหละ ไม่ใช่รึไง?"

คำพูดของเคนรุนแรงขึ้นทุกวินาที แม้แต่คนรับใช้ที่เดินผ่านไปมาก็หยุดดูเหตุการณ์ แม้จะมีผู้ชมเพิ่มขึ้น เคนก็ยังไม่หยุดสาดคำดูถูกด้วยความโกรธที่เพิ่มขึ้น

"ทำไมไม่หลบตาข้าล่ะ? เจ้าคิดว่าตัวเองแข็งแกร่งขึ้นมาจริงๆ แล้วรึไงเพราะเที่ยวไปปล่อยข่าวลือโกหกว่าเอาชนะอัศวินได้?"

"......"

"ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยตอนที่ได้ยินข่าวลือ ข้าหัวเราะอยู่ตั้งนาน เจ้าคิดจริงๆ เหรอว่าจะมีใครนับถือเจ้าเพราะโกหกแบบนั้น? จะให้ข้าเตือนความจำที่ของเจ้าให้ไหม?"

"......"

กิสเลนตระหนักขึ้นมาทันทีว่าเขาเปลี่ยนแปลงไปมากแค่ไหน

'ในอดีต ข้าคงจะน็อคเขาทันทีที่เขาเรียกข้าว่าไอ้โง่ ข้าคงจะโตขึ้นจริงๆ หลังจากตายแล้วฟื้นกลับมา'

"เฮ้ ทำอะไรอยู่? ไม่ตอบรึ? อยากให้ข้าฉีกปากของเจ้ารึไง?"

'ใจเย็นไว้ ข้าเป็นผู้ใหญ่แล้ว ไม่จำเป็นต้องหลงกลการยั่วยุของเด็กเหลือขอ...'

"เฮ้ย ไอ้โง่!"

ในขณะนั้น มือขวาของกิสเลนก็พุ่งออกไปราวกับสายฟ้า

ผัวะ!

"อึก!"

เคนกุมใบหน้าของตัวเอง ถูกชกอย่างไม่ทันตั้งตัว กิสเลนมองลงไปที่มือขวาของตัวเองด้วยความชื่นชม

'ข้าแค่คิดว่าจะต่อยมัน แต่ทำไมมือข้ามันขยับไปเองได้วะ'

เคนที่ยังคงกุมใบหน้าของตัวเองอยู่ กรีดร้อง

"ไอ้บ้าเอ๊ย!"

ผัวะ!

"อึก!"

"นายน้อย!"

ขณะที่เคนโซเซอีกครั้ง อัศวินองครักษ์ของเขาก็รีบวิ่งเข้ามาข้างๆ เขา ในขณะเดียวกัน กิสเลนก็มองไปที่มือซ้ายของตัวเองในครั้งนี้ ทำสีหน้าชื่นชมอีกครั้ง

เคนที่ตอนนี้หน้าแดงก่ำ ถอยหลังไปหนึ่งก้าวแล้วชักดาบออกมา

"ข้าจะฆ่าเจ้า!"

"ไม่ได้นะครับ นายน้อย!"

อัศวินองครักษ์รีบขวางทางเคนไว้ กระซิบเบาๆ

"ตอนนี้มีคนมองอยู่มากเกินไปครับ"

จริงดังว่า ฝูงคนรับใช้ สาวใช้ และทหารได้มารวมตัวกัน พึมพำขณะเฝ้าดูสถานการณ์ เคนกวาดตามองไปรอบๆ กัดฟันด้วยความหงุดหงิด

"ข้าเป็นคนที่โดนต่อยต่อหน้าทุกคน แล้วเจ้าจะให้ข้าทนเฉยๆ งั้นรึ?"

"ท้าเขาประลองสิครับ นั่นน่าจะได้ผล นอกจากนี้ เขาก็เป็นฝ่ายโจมตีก่อนด้วย"

อัศวินพูดด้วยสีหน้าที่มีความหมาย เคนลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า

"การประลอง... ใช่ นั่นดีกว่า"

ถ้าเขาทำให้กิสเลนอับอายในที่สาธารณะ ไอ้ก้อนปมด้อยนั่นคงจะทนไม่ไหว และยิ่งไปกว่านั้น เขาอาจจะมีโอกาสหักกระดูกสักท่อนสองท่อนและทำให้มันพิการไปเลยก็ได้

เคนถอดถุงมือของเขาทันทีแล้วโยนใส่หน้ากิสเลน

ฟุ่บ

กิสเลนหลบถุงมือได้อย่างง่ายดาย ทำให้ใบหน้าของเคนบิดเบี้ยวยิ่งขึ้นด้วยความโกรธขณะที่เขาตะโกน

"ประลอง! มีข่าวลือไปทั่วปราสาทว่าเจ้าโกหกเรื่องที่เอาชนะจามาลกับฟิลิปได้! เจ้าทำให้ศักดิ์ศรีของขุนนางต้องมัวหมอง แล้วยังมาโจมตีข้าที่กล้าตั้งคำถามกับความจริงอีก!"

เมื่อได้ยินคำประกาศกะทันหันของเคน กิสเลนก็เบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจแล้วชี้ไปที่ตัวเองด้วยนิ้วของเขา

"ประลอง? กับข้างั้นรึ? เจ้าจริงจังเหรอ?"

"ใช่! เจ้าจะไม่ปอดแหกตอนนี้ใช่ไหม? มีคนดูอยู่เยอะแยะแล้วนะ!"

"โอ้โห..."

กิสเลนรู้สึกถึงอารมณ์ที่แปลกประหลาดถาโถมเข้ามา

การประลอง!

เขาจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าครั้งสุดท้ายที่เขาประลองคือเมื่อไหร่ แม้แต่เอเดน หนึ่งในเจ็ดผู้แข็งแกร่งแห่งทวีป ก็ยังเลือกที่จะต่อสู้อย่างระมัดระวังในการต่อสู้ครั้งสุดท้ายของพวกเขา

เจ็ดผู้แข็งแกร่งแห่งทวีปเป็นเช่นนั้น—เป็นสิ่งมีชีวิตที่ทรงพลังจนไม่มีใครสามารถรับประกันชัยชนะในการต่อสู้แบบตัวต่อตัวได้ แต่ที่นี่ เขากำลังได้รับการท้าประลองจากเด็กในหมู่เด็กๆ

'ก็ปล่อยให้มันเป็นไปตามน้ำแล้วกัน ข้าคิดมากเกินไปรึเปล่าเพราะจู่ๆ ก็กลับมาได้? หัวข้ามันยุ่งเหยิงไปหมดกับการวางแผนสำหรับอนาคต มันปรับตัวยากจริงๆ'

อาจจะเป็นความไม่สอดคล้องกันระหว่างความทรงจำในชาติที่แล้วกับความสามารถของร่างกายในปัจจุบันของเขา เขาต้องการเวลาที่จะทำความคุ้นเคยกับมัน แต่เขาก็ใจร้อนเกินไป

'ในอนาคตเจ้าคนนั้นจะเป็นยังไงอีกนะ?'

เคาน์ตีโร้กส์ได้เข้าข้างเฟอร์เดียมในช่วงสงครามดินแดนที่ไม่สิ้นสุดและจบลงด้วยการล่มสลายไปพร้อมกัน หลังจากนั้น เคนก็หายตัวไปโดยไร้ร่องรอย ในชาติที่แล้ว กิสเลนได้รวบรวมข้อมูลได้เพียงเท่านั้นแล้วก็หมดความสนใจ

เขาเป็นคนที่ยิ่งใหญ่เกินกว่าจะปล่อยให้ความทรงจำเลวร้ายในวัยเยาว์มาทำให้เขาบอบช้ำได้

ถึงกระนั้น แม้ว่าเคนจะสิ้นหวัง แต่อย่างน้อยเคานต์โร้กส์ก็ยังคงภักดี

'ก็ได้ เพื่อเห็นแก่เคานต์โร้กส์ ข้าจะสั่งสอนลูกชายของเขาสักหน่อยในครั้งนี้ ท้ายที่สุดแล้ว คนเราจะเติบโตได้ก็ต่อเมื่อได้รับการสั่งสอนอย่างเหมาะสมในวัยที่เหมาะสม ข้าเองก็ผ่านเรื่องราวมามากมายเพราะข้าก็ยังไม่บรรลุนิติภาวะเหมือนกันในตอนนั้น'

เมื่อตัดสินใจได้แล้ว กิสเลนก็โยนถุงมือของเขาใส่หน้าเคน

เคนแค่นเสียงแล้วพยายามจะหลบมัน แต่ถุงมือกลับเปลี่ยนวิถีกลางอากาศแล้วกระทบเข้าที่ใบหน้าของเขาอย่างจัง

"หือ?"

ฝูงชนรอบๆ กลั้นหัวเราะ

"แก... ไอ้สารเลว...."

ใบหน้าของเคนแดงก่ำด้วยความโกรธ ทันทีที่เขากำลังจะระเบิดอารมณ์ออกมา กิสเลนก็พูดอย่างใจเย็น

"ก็ได้ ข้ารับคำท้าประลองของเจ้า ข้ากะว่าจะปล่อยเรื่องนี้ไปเพราะช่วงนี้ข้ากำลังยุ่งอยู่กับการวางแผนทางการเงินทุกประเภท แต่ว่า... โอ้ เดี๋ยวสิ"

ใบหน้าของกิสเลนสว่างขึ้นเมื่อเขานึกถึงบางอย่างที่เขาลืมไปขึ้นมาทันที

"เฮ้ คืนเงินที่เจ้าติดข้ามาด้วย"

"อะไรนะ? ข้ายืมเงินเจ้าไปตั้งแต่เมื่อไหร่?"

"เจ้าก็ยืมเงินข้าไปทีละเล็กทีละน้อยไม่ใช่รึไง?"

เคนเคยรีดไถเงินจากกิสเลนทุกครั้งที่ทำได้ แม้แต่เงินค่าขนมเล็กๆ น้อยๆ ที่กิสเลนได้รับในฐานะทายาทของแคว้นที่ยากจนก็ยังถูกเคนเอาไป

"ถ้ารวมทั้งหมดแล้ว ก็น่าจะประมาณหนึ่งพันโกลด์"

เคนตกใจและตะโกนกับจำนวนเงินที่สูงเกินจริง

"หนึ่งพันโกลด์?! ข้าไม่ได้เอาเงินเจ้าไปถึงร้อยโกลด์ด้วยซ้ำ!"

"โอ้ งั้นรึ? แต่ยังไงซะ เจ้าก็ยืมเงินข้าไปใช่ไหมล่ะ? ถ้ารวมดอกเบี้ยด้วยก็เป็นหนึ่งพันโกลด์ จ่ายมาซะ ตอนนี้ข้ากำลังต้องการเงินสดอยู่พอดี"

ตามจริงแล้ว แม้แต่หนึ่งพันโกลด์ก็ยังไม่พอสำหรับสิ่งที่กิสเลนวางแผนไว้ เขาต้องการอย่างน้อยหนึ่งหมื่นโกลด์เพื่อจัดการแค่ส่วนหนึ่งของมันเท่านั้น

แต่ในเมื่อไม่มีทางที่เคนจะมีเงินมากขนาดนั้น กิสเลนจึงตัดสินใจที่จะยอมรับที่หนึ่งพันโกลด์

'มันเป็นจำนวนเงินเล็กน้อย แต่เงินก็สามารถงอกเงยได้ สิ่งสำคัญคือการเริ่มต้น'

โดยไม่รู้ถึงความคิดของกิสเลนเลยแม้แต่น้อย เคนมองเขาอย่างไม่เชื่อแล้วตะโกน

"ไอ้บ้าเอ๊ย! แกพูดเรื่องบ้าอะไรวะ? ความต้องการเงินของแกมันเกี่ยวอะไรกับข้า?! นอกจากนี้ นั่นมันไม่ใช่เงินกู้ด้วยซ้ำ นั่นมันเงินที่แกให้ข้าเพื่อขอบคุณที่ข้าเป็นเพื่อนให้! เจ้าไม่รู้จัก 'ค่ามิตรภาพ' รึไง ห๊ะ?!"

เอาจริงๆ นะ เดี๋ยวนี้คนเราต้องเริ่มจ่ายเงินเพื่อหาเพื่อนกันแล้วเหรอ?

'ค่ามิตรภาพ? นี่มันเรื่องบ้าอะไรวะ? ข้ามันก็แค่หมูในอวยดีๆ นี่เอง'

กิสเลนส่ายหัว

พอมาคิดดูแล้ว ความทรงจำก็ชัดเจนขึ้นมา เขาไม่ได้อยากจะให้เงิน แต่เคนบังคับเอาไปจากเขาด้วยกำปั้น

"คนที่เอาของไปโดยใช้กำลังมักจะพูดแบบนี้แหละ เอาเถอะ ไม่ว่าเจ้าจะอยากจ่ายหรือไม่ก็ตาม พอการประลองนี้จบลง เจ้าก็จะต้องคายมันออกมา"

กิสเลนยกกำปั้นขึ้นแล้วแสยะยิ้ม

"หลังโดนอัดไปสักสองสามหมัด เงินที่ไม่มีอยู่มันก็มักจะโผล่ออกมาเองนั่นแหละ"