บทที่ 4

บทที่ 4

หลังจากที่จู่ๆ ก็ใช้งานกล้ามเนื้อและเส้นเอ็นที่ไม่ได้ขยับมานาน ทั่วทั้งร่างของข้าก็ส่งเสียงดังกรอบแกรบด้วยความเจ็บปวดอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้

กิสเลนแอบนับจำนวนออร์คที่เหลืออยู่เงียบๆ

'โห ยังเหลืออีกตั้งห้าตัว?'

ตามการคำนวณเบื้องต้น ป่านนี้ข้าควรจะจัดการพวกมันได้หมดแล้ว แต่ร่างกายของข้ามันน่าสมเพชกว่าที่คิดไว้เสียอีก อย่าว่าแต่จะฆ่าออร์คให้หมดเลย แค่ยืนทรงตัวอยู่ก็ยากเต็มทีแล้ว

"ครืดดด, ครืด"

โชคดีที่ดูเหมือนว่าการตีหน้าขรึมของข้าจะได้ผล พวกออร์คเริ่มถอยหนีไปอย่างช้าๆ

แม้ว่าออร์คจะขึ้นชื่อว่าเป็นเผ่าพันธุ์นักรบ แต่ออร์คจรจัดนั้นให้ความสำคัญกับชีวิตของตัวเองมากกว่าการต่อสู้ ทันทีที่พวกมันตระหนักว่าไม่สามารถเอาชนะมนุษย์ตรงหน้าได้ จิตวิญญาณนักสู้ของพวกมันก็มลายหายไปสิ้น

'บัดซบ จะปล่อยให้พวกมันหนีไปไม่ได้'

ด้วยความร้อนใจ ข้าเตรียมที่จะจู่โจมพวกออร์คทันที

แต่ทันทีที่ข้าขยับ ขาของข้าเกิดหมดแรงกะทันหันจนเสียหลักล้มลงไปกับพื้น

"...?"

เมื่อเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของข้า ดวงตาของพวกออร์คก็เป็นประกายขึ้นมา

"กร๊าซซซ!"

ออร์คหัวไวตัวหนึ่งที่ถือขวานอยู่ พุ่งเข้าใส่ข้าทันที สโควานที่เห็นดังนั้นก็ตะโกนด้วยความตกใจขณะที่รีบวิ่งเข้ามา

"ฝ่าบาท!"

เสียงร้องตื่นตระหนกของสโควานดังขึ้น และขวานของออร์คก็เหวี่ยงเข้าหาข้า

คว้าง!

ข้ากลิ้งตัวไปกับพื้น หลบขวานที่ฟาดลงบนพื้นดินห่างไปเพียงเส้นยาแดงผ่าแปดได้อย่างหวุดหวิด

ฉวยโอกาสนั้น ข้าก็ดีดตัวลุกขึ้นแล้วเหวี่ยงดาบเข้าใส่ลำคอของออร์ค

ผัวะ!

พร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็น ออร์คตัวนั้นก็ล้มลง สโควานที่กำลังวิ่งมาทางข้าหยุดชะงักฝีเท้าลงทันที

ข้าเสยผมกลับไป พลางฉีกยิ้มอย่างสบายๆ

"เหอะ แผนสำเร็จ"

"ครืดด!"

พวกออร์คเริ่มถอยหนีอีกครั้ง พวกมันคงคิดว่าข้าจงใจแสดงจุดอ่อนเพื่อล่อให้พวกมันเข้ามา

แต่สโควานที่จ้องมองข้าด้วยสีหน้างุนงงดูเหมือนจะไม่แน่ใจ

'เรื่องจริงเหรอ? เขาหลอกพวกมันได้จริงๆ งั้นเหรอ? แล้วทำไมขาของเขาถึงสั่นแบบนั้นล่ะ?'

ไม่ใช่แค่ขาของข้าเท่านั้น แต่มือที่ถือดาบก็สั่นเล็กน้อยเช่นกัน

นั่นเป็นสัญญาณว่ากล้ามเนื้อของข้าไม่ตอบสนองอย่างที่ควรจะเป็น

แต่ถึงอย่างนั้น สีหน้าของข้าก็ยังคงสบายๆ ราวกับออกมาเดินเล่น

หากทั้งหมดนี้เป็นการแสดง ข้าคงมีพรสวรรค์พอที่จะเป็นนักแสดงละครเวทีชื่อดังได้เลย

ขณะที่ทั้งพวกออร์คและสโควานต่างลังเล ไม่แน่ใจว่าเกิดอะไรขึ้น ข้าก็ได้ตัดสินใจ

'ไม่มีทางเลือก มันน่าอาย แต่ก็ช่วยไม่ได้'

ก่อนหน้านี้ข้าบอกพวกเขาอย่างมั่นใจว่าให้ดูเฉยๆ แต่ตอนนี้ถึงเวลาที่ต้องเคลื่อนพลทหารแล้ว

พูดตามตรง การขยับร่างกายมันยากจริงๆ แต่ข้าจะแสดงความอ่อนแอที่นี่ไม่ได้เด็ดขาด

ขวัญกำลังใจของศัตรูจะยิ่งเพิ่มขึ้นเมื่อข้าดูอ่อนแอ

ข้าทำหน้าขรึมแล้วหันไปหาเหล่าทหาร

"ถึงขั้นนี้แล้ว พวกเจ้าน่าจะรับมือไหว โจมตีออร์คที่เหลืออยู่เดี๋ยวนี้!"

"......"

อย่างไรก็ตาม เหล่าทหารได้แต่กะพริบตาปริบๆ ไม่ได้คิดที่จะขยับเลยแม้แต่น้อย

จริงอยู่ที่กิสเลนได้แสดงฝีมืออันน่าทึ่งออกมา แต่มันเป็นเรื่องที่ไม่คาดคิดจนพวกเขาปรับตัวไม่ทัน

กิสเลนเองก็กะพริบตาขณะจ้องมองเหล่าทหาร

'ไม่มีใคร... ขยับเลยสักคนงั้นรึ?'

เขาก็ตระหนักขึ้นมาทันทีว่าการปฏิบัติที่เขาได้รับในช่วงเวลานี้มันช่างต่ำต้อยเพียงใด

แน่นอนว่าเขาเคยเป็นคนเลว แต่เขาก็ไม่เคยจินตนาการว่าเหล่าทหารจะไม่ใส่ใจเขาถึงขนาดนี้

ไม่มีทางเลือกอื่น ในเวลาเช่นนี้ เขาต้องเรียกชื่อและออกคำสั่งโดยตรง

"ริคาร์โด! อย่างน้อยเจ้าก็ก้าวออกมาสิ! สกัดด้านหน้าไว้!"

เขาเรียกชื่อคนที่เขารู้จักอย่างไม่เต็มใจนัก แต่ริคาร์โดรูปหล่อกลับร้องโวยวายด้วยความสยดสยอง

"ไม่เอานะครับ! อย่าทำแบบนี้! ทำไมท่านต้องทำกับข้าแบบนี้ด้วย?"

"โอ๊ย จะบ้าตาย นี่มันไม่มีใครฟังข้าเลยสักคนรึไงวะ?"

ในเมื่อเหล่าทหารไม่ยอมเชื่อฟัง เขาก็ไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากตะโกนใส่ผู้บัญชาการตัวจริง

"สโควาน! มัวทำอะไรอยู่? พวกออร์คกำลังจะหนีไปแล้ว! ขยับได้แล้ว! พวกแกอยากตายกันรึไง ไอ้พวกบัดซบ?!"

หลังจากได้ยินเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดของกิสเลน สโควานที่กำลังงงงวยก็ได้สติกลับคืนมา

"หา? ครับ! ครับ! ทุกคน โจมตี!"

สมกับที่เป็นผู้บัญชาการตัวจริง ทันทีที่คำสั่งถูกเปล่งออกมา เหล่าทหารก็เคลื่อนไหวราวกับเครื่องจักร

"ว๊ากกก!"

สโควานรีบเข้าไปสกัดเส้นทางของพวกออร์ค

พวกออร์คหันหลังเตรียมหนีไปแล้ว แต่เขาเป็นอัศวินที่สามารถใช้มานาได้

ไม่มีใครที่นี่จะเทียบความเร็วของเขาได้

ขณะที่สโควานเคลื่อนไหวไปมาเพื่อชะลอการหลบหนีของพวกออร์ค เหล่าทหารก็เริ่มล้อมพวกมันไว้

กิสเลนอยากจะเข้าร่วมและจัดการกับออร์คที่เหลือ แต่ร่างกายของเขาไม่ยอมให้ความร่วมมือ

'อึก รู้สึกเหมือนกระดูกจะบิดเป็นเกลียว'

ในที่สุด เขาก็เลิกคิดที่จะขยับแล้วนั่งลงบนพื้นอย่างมีสไตล์

ในการต่อสู้ ความมั่นใจและจิตวิญญาณคือทุกสิ่ง การแสดงความอ่อนแอไม่ใช่ทางเลือกเลยแม้แต่น้อย

นี่คือแก่นแท้ของหลักการพื้นฐานของทหารรับจ้างที่เรียกว่า "การตีหน้าขรึมและวางท่า"

โชคดีที่สโควานเป็นอัศวินที่มีฝีมือพอที่จะจัดการกับออร์คที่เหลืออยู่ได้ไม่ยาก

"กร๊ากกก!"

ตุบ, ตุบ!

ไม่นาน ออร์คที่เหลือทั้งหมดก็ล้มลง

กิสเลนที่นั่งแสร้งทำเป็นดูอย่างสบายๆ ยิ้มออกมา

"พวกมันตายหมดแล้ว ไม่มีใครบาดเจ็บหรือตายใช่ไหม? เป็นยังไงบ้าง? พวกเจ้าทุกคนพอจะรับมือไหวใช่รึเปล่า?"

เมื่อได้ยินคำถามของกิสเลน เหล่าทหารก็พยักหน้าตอบเงียบๆ

บอกตามตรง พวกเขารู้สึกว่าควรจะพูดอะไรบางอย่าง แต่กลับไม่มีคำพูดใดหลุดออกมา

กิสเลนที่พวกเขารู้จักคือเศษขยะที่น่าสมเพช

เขาไม่เคยฝึกฝนหรือออกกำลังกายอย่างจริงจัง อ่อนแออย่างที่สุด แต่กลับเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่ง

แต่เศษขยะคนเดียวกันนั้นเพิ่งจะแสดงฝีมือดาบอันน่าทึ่งและสังหารออร์คเกือบยี่สิบตัวด้วยตัวคนเดียว

'ถ้าคนอื่นรู้ว่าข้าเก่งขนาดนี้ ข้าคงไม่โดนปฏิบัติแย่ๆ แบบนี้มาตลอดหรอก'

"ฝ-ฝ่าบาท ท่านไม่เป็นอะไรใช่ไหมครับ?"

สโควานถาม ดวงตาของเขาสั่นระริกขณะมองกิสเลน

เขาก็รู้สึกไม่ต่างจากเหล่าทหาร นี่มันเรื่องเหลือเชื่อ

แม้แต่ผู้บัญชาการอัศวินแห่งเฟอร์เดียมก็ยังไม่สามารถแสดงฝีมือดาบเช่นนี้ได้

เขาอยากจะคว้าตัวกิสเลนแล้วถามว่ามันเป็นไปได้อย่างไร แต่กิสเลนกลับพูดขึ้นก่อน

"อา ข้าไม่เป็นไร ว่าแต่ ตอนนี้เราจะกลับปราสาทกันแล้วใช่ไหม?"

"ครับ เราควรจะกลับปราสาทเพราะเราฆ่าออร์คหมดแล้ว"

"ดี งั้นกลับปราสาททันทีเลย"

"หา?"

สโควานงุนงงกับความเร่งรีบในน้ำเสียงของกิสเลน แต่เขาก็ไม่กล้าถามว่าทำไม

"ช่วยลำเลียงร่างนี้ไปที่ปราสาทอย่างรวดเร็วและปลอดภัยด้วย เราจะตายอีกรอบไม่ได้แล้วใช่ไหม?"

ตุบ

ก่อนที่สโควานจะทันได้ตอบ กิสเลนก็หมดสติและล้มพับไป แม้แต่การตีหน้าขรึมและวางท่าของทหารรับจ้างก็มีขีดจำกัด

* * *

สิ่งแรกที่กิสเลนเห็นเมื่อลืมตาขึ้นคือเพดานที่สะอาดสะอ้าน และเขาก็ถอนหายใจอย่างโล่งอก

"ข้ายังมีชีวิตอยู่"

หลังจากผลักดันร่างกายจนถึงขีดสุดโดยไม่มีมานา เขาก็หมดสติไป ผลข้างเคียงยังคงเจ็บปวด แต่มันก็พิสูจน์ว่านี่ไม่ใช่ความฝัน

"โอ้ ที่นี่..."

ห้องนี้ไม่ใหญ่มากนัก แต่ก็เป็นระเบียบและสง่างาม เหมือนห้องที่ขุนนางพักอาศัย

ด้วยเหตุผลบางอย่าง บรรยากาศรอบตัวช่างคุ้นเคย กิสเลนเอียงคอราวกับพยายามนึกถึงความทรงจำที่อยู่ใกล้แค่เอื้อม

"ดูเหมือนข้าจะกลับมาที่ปราสาทแล้ว นี่คือห้องของข้างั้นรึ?"

ดูเหมือนว่าเวลาจะผ่านไปนานพอสมควรแล้วตั้งแต่เขาหมดสติไป

เอี๊ยด

ทันใดนั้น ประตูก็เปิดออก และผู้หญิงคนหนึ่งก็เดินเข้ามา เมื่อเธอเห็นกิสเลนกำลังมองไปรอบๆ ห้อง เธอก็อุทานด้วยความประหลาดใจ

"นายน้อย! ท่านฟื้นแล้ว!"

"หา?"

หญิงสาวในชุดเรียบร้อยที่มัดผมสีดำไว้ ปรบมือด้วยความยินดีอย่างมีความสุข

ใบหน้าของเธอดูคุ้นตาอย่างประหลาด

กิสเลนตกใจจนเผลอเรียกชื่อเธอออกมา

"เบลินดา?"

ผู้หญิงที่ยืนอยู่ตรงหน้าเขาคือเบลินดา หัวหน้าสาวใช้ส่วนตัวและครูสอนพิเศษของเขาอย่างไม่ต้องสงสัย

แม้ในตอนที่ทุกคนในเฟอร์เดียมรังเกียจกิสเลน เธอก็ยังคงอยู่เคียงข้างเขาเสมอ

การได้พบเธออีกครั้งเช่นนี้...

"เบลินดา!"

กิสเลนกระโดดลงจากเตียงแล้วกอดเธอแน่น

"ทำไมจู่ๆ ถึงทำตัวแบบนี้ล่ะคะ? ไปทำอะไรผิดมาอีกแล้วเหรอคะ?"

เบลินดาถามอย่างอ่อนโยน พยายามปลอบเขา

กิสเลนถอยออกมาแล้วยิ้มกว้างขณะตอบ

"เปล่า ข้าแค่ดีใจที่ได้เจอท่าน"

"เราก็เจอกันทุกวันนี่คะ จู่ๆ มีอะไรให้ดีใจขนาดนั้นกัน"

ขณะที่เธอมองเขาอย่างสงสัย กิสเลนก็สบตากับเธอแล้วพูดอย่างจริงจัง

"ความจริงก็คือ ข้าตายไปแล้วและฟื้นกลับขึ้นมาใหม่..."

"ค่ะๆ ท่านตายนเพราะฝีมือออร์คแล้วก็ฟื้นขึ้นมาบนเตียง ว้าว ยอดเยี่ยมไปเลยนะคะ"

เธอตัดบทเมื่อสัมผัสได้ว่าเขากำลังจะพูดเรื่องไร้สาระอีกแล้ว

"...ไม่ใช่อย่างนั้นนะ"

เธอเดินเข้ามาใกล้กิสเลนอย่างเงียบๆ แล้วกระซิบข้างหูเขา

"นายน้อยคะ ท่านทราบใช่ไหมคะว่าท่านกำลังอยู่ในสถานการณ์ที่อันตราย? ถ้าพวกสาวใช้ได้ยินแล้วข่าวลือแพร่ออกไป ท่านอาจจะโดนจับไปขังจริงๆ นะคะ"

"..."

เมื่อได้ยินคำพูดของเธอ กิสเลนก็พยักหน้าด้วยสีหน้ายอมจำนน อย่างที่คาดไว้ การจะสื่อความจริงใจออกไปมันช่างซับซ้อนเมื่อคนคนหนึ่งมีเครดิตที่ย่ำแย่

"ว่าแต่ ที่นี่ที่ไหน?"

"จะที่ไหนได้ล่ะคะ ก็ห้องของนายน้อยไงคะ ยังไงก็ตาม ข้าดีใจที่ท่านฟื้นแล้ว"

เขามองไปรอบๆ อีกครั้ง มันเป็นภาพที่ฝังลึกอยู่ในความทรงจำของเขา

คุ้นเคย แต่ก็ห่างไกล—เป็นพื้นที่ที่ปลุกความทรงจำ มันคือห้องที่เขาใช้ตอนที่ยังเด็กอย่างแน่นอน

เบลินดายังคงพูดต่อขณะที่เขากำลังมองสำรวจห้องด้วยมุมมองใหม่

"ดูเหมือนท่านจะรู้สึกดีขึ้นแล้ว... ท่านเหงื่อออกเยอะมากเลย ควรจะไปอาบน้ำก่อนนะคะ"

เธอหันกลับไปแล้วเขย่าระฆังสีทองที่วางอยู่บนโต๊ะสองสามครั้ง

กริ๊ง, กริ๊ง

ไม่นาน ประตูก็เปิดออก และสาวใช้สองสามคนก็รีบเข้ามา

"เตรียมน้ำอาบให้นายน้อย"

"ค่ะ หัวหน้าสาวใช้"

เหล่าสาวใช้รีบเข้ามาหากิสเลน แทบจะลากเขาไปราวกับจะอุ้ม

"หา? หา?"

กิสเลนถูกพาตัวไปอย่างงุนงง

* * *

หลังจากที่เขาชำระร่างกายจนสดชื่นแล้ว กิสเลนก็ยืนอยู่หน้ากระจกอีกครั้ง

ต่างจากภาพสะท้อนในน้ำ ภาพในกระจกปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจน

'...ไม่อยากจะเชื่อเลย'

บุคคลในกระจกคือภาพลักษณ์ของขุนนางโดยแท้

รอยแผลเป็นที่เคยเต็มใบหน้า แววตาที่โหดเหี้ยม และสีหน้าที่น่าสะพรึงกลัวที่เขาคุ้นเคย—ไม่มีสิ่งใดหลงเหลืออยู่อีกแล้ว มีเพียงใบหน้าที่หล่อเหลาและสดใสของกิสเลนในอดีตเท่านั้น

เบลินดาหัวเราะเบาๆ ขณะที่เขายืนจ้องกระจกด้วยสีหน้าเหม่อลอย

"ท่านชอบใบหน้าของตัวเองขนาดนั้นเลยเหรอคะ?"

"ใช่ ข้าชอบมันมาก"

เบลินดาทำสีหน้ากระอักกระอ่วนเล็กน้อยกับคำตอบที่มั่นใจของเขาโดยไม่มีทีท่าเขินอาย

ขณะที่เธอมองดู กิสเลนก็ยังคงจ้องมองกระจกไม่หยุด

มันไม่ใช่เรื่องง่ายที่จู่ๆ คนเราจะหลงใหลในใบหน้าของตัวเองได้ขนาดนี้

'โห ดูเหมือนท่านจะชอบมันจริงๆ แฮะ แต่ก็นะ จ้องกระจกก็ยังดีกว่าไปก่อเรื่องล่ะมั้ง'

แม้ว่าบรรยากาศวันนี้จะดูแปลกๆ ไปบ้าง แต่ก็ไม่ใช่เรื่องผิดปกติที่นายน้อยจะทำตัวแปลกๆ เป็นครั้งคราว

"ท่านควรจะพักผ่อนอีกสักหน่อยนะคะ"

พูดจบ เบลินดาก็ส่ายหัวแล้วเดินออกจากห้องไป

แม้ว่าเธอจะจากไปแล้ว กิสเลนก็ยังคงจ้องมองกระจกต่อไปอีกเป็นเวลานาน

เอี๊ยด

เขาไม่รู้ว่าเวลาผ่านไปนานเท่าไหร่เมื่อประตูเปิดออกอย่างเงียบๆ และเด็กสาวคนหนึ่งก็โผล่หน้าเข้ามา

"พี่คะ?"

"เอเลนา?"

กิสเลนที่เห็นใบหน้าของเธอ ตะโกนออกมาด้วยความประหลาดใจ

เด็กสาวอายุราวสิบหกหรือสิบเจ็ดปี ผมสีบลอนด์

เธอคือน้องสาวของเขา เอเลนา

เมื่อเห็นเธอ กิสเลนรู้สึกราวกับหัวใจหล่นวูบ

จู่ๆ ก็ถูกโยนกลับมาในอดีต เขาต้องวุ่นอยู่กับการต่อสู้จนไม่มีโอกาสได้จัดระเบียบความคิด

แต่เมื่อได้เห็นใบหน้าของน้องสาว เหตุการณ์หนึ่งก็ผุดขึ้นมาในใจอย่างชัดเจน คลายออกจากความทรงจำที่ยุ่งเหยิง

'เดี๋ยวนะ เหลืออีกกี่วัน?'

ในชาติที่แล้ว กิสเลนต้องเผชิญกับเสียงก่นด่าถาโถมหลังจากที่หน่วยปราบปรามถูกทำลายล้าง

แม้ว่าเขาจะก่อปัญหามามากมาย แต่นั่นเป็นครั้งแรกที่มีคนตายเพราะเขามากขนาดนั้น

'ถ้าเพียงแต่ข้าไม่ออกคำสั่งโง่ๆ แบบนั้นไปในตอนนั้น'

เหล่าขุนนางข้าราชบริพารยืนกรานให้จับเขาไปขัง และด้วยความที่ทนต่อสถานการณ์ไม่ไหว กิสเลนจึงตัดสินใจหนีออกจากตระกูล

'ใช่แล้ว การต่อสู้กับพวกออร์คเป็นเพียงจุดเริ่มต้นเท่านั้น'

หัวใจของเขาเริ่มเต้นรัว

ขณะที่เขาใช้ชีวิตอยู่กับการตัดสินใจอันหนักอึ้งที่จะจากไป เหตุการณ์นั้นก็ได้เกิดขึ้น

อุบัติเหตุที่เกิดขึ้นกับเอเลนาคือปัจจัยชี้ขาดที่ทำให้เขาตัดสินใจทิ้งตระกูลไป

"เอเลนา!"

ขณะที่กิสเลนเรียกชื่อเธออย่างเคร่งขรึม เอเลนาที่ตกใจก็ตอบกลับมา

"หือ? อะไรเหรอคะ?"

"อีกนานแค่ไหนกว่าจะถึงเทศกาล?"

"เอ่อ... หนึ่งสัปดาห์ค่ะ?"

กิสเลนยกมือปิดหน้าเพื่อไม่ให้น้องสาวเห็นแล้วหัวเราะในลำคอ เขาไม่อาจกลั้นเสียงหัวเราะไว้ได้

หากวันที่เขาพ่ายแพ้ต่อออร์คและตัดสินใจจากไปท่ามกลางเสียงก่นด่าคือจุดเปลี่ยน งั้นก็ยังมีอีกวันที่เปลี่ยนแปลงชีวิตของเขาอย่างแท้จริง

เขาจะลืมได้อย่างไร แม้จะผ่านไปนานหลายสิบปี?

ดวงตาของเขาที่ซ่อนอยู่หลังฝ่ามือ เต็มไปด้วยจิตสังหารอันเยียบเย็น

'วันที่ข้าปรารถนาให้ได้ย้อนกลับไปมากที่สุด ความทรงจำที่ทรมานข้ามาทั้งชีวิต'

ในอีกหนึ่งสัปดาห์ เอเลนาจะตาย