บทที่ 3: กาวปลาวาฬพันปี

บทที่ 3: กาวปลาวาฬพันปี

“น-นี่...”

ดวงตาของผู้ช่วยร้านเบิกกว้าง รูม่านตาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง ใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดผวา ร่างกายถอยกรูดไปโดยไม่รู้ตัว จนในที่สุดก็กระแทกเข้ากับตู้ยาด้านหลังอย่างแรง

เมื่อเห็นดังนั้น กู่ฉางเฟิงจึงเก็บวิญญาณยุทธ์ของตนกลับอย่างจนใจ เขารู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นเช่นนี้ แต่ก็รู้สึกว่าหากไม่แสดงให้อีกฝ่ายดูก็จะเป็นการเสียมารยาท

ในตอนนั้นเอง เถ้าแก่ร้านยาซึ่งเป็นชายสูงอายุก็เดินมาถึง

เมื่อเห็นผู้ช่วยร้านทรุดกองอยู่กับพื้น ใบหน้ามีร่องรอยของความหวาดกลัว เขาก็ขมวดคิ้ว “มานอนทำอะไรตรงนี้?”

ผู้ช่วยร้านกลืนน้ำลาย มือที่ชี้ไปยังกู่ฉางเฟิงสั่นเทา ใบหน้าซีดเผือด

เถ้าแก่เหลือบมองกู่ฉางเฟิงสลับกับผู้ช่วยร้าน รู้สึกงุนงงอย่างที่สุด

“ฉางเฟิง นี่คือสมุนไพรที่เจ้าเอามาหรือ?” เถ้าแก่หยิบสมุนไพรหนึ่งกำมือขึ้นมาจากตะกร้า ตรวจดูอย่างละเอียด ลองดมกลิ่น แล้วพยักหน้าเล็กน้อย

กู่ฉางเฟิงพยักหน้า “ใช่ครับ รบกวนเถ้าแก่ช่วยตีราคาดูหน่อยครับว่าได้เท่าไหร่”

เถ้าแก่เริ่มคัดแยกสมุนไพรให้กู่ฉางเฟิงทีละชิ้นทีละอัน ไม่นาน สมุนไพรที่เต็มตะกร้าก็ถูกจัดเรียงอย่างเป็นระเบียบ

“ห้าเหรียญทองเป็นอย่างไร?”

กู่ฉางเฟิงยิ้มและพยักหน้า

เถ้าแก่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แต่ไม่ได้หยิบเหรียญทองออกมาให้กู่ฉางเฟิง ทว่าเขากลับเอ่ยถาม “ฉางเฟิง เจ้ายังต้องการกาวปลาวาฬอยู่หรือไม่? ตอนนี้ข้ามีกาวปลาวาฬพันปีอยู่ชิ้นหนึ่ง เพิ่งได้มาเมื่อไม่กี่วันก่อน”

“หากเจ้าต้องการ เอาเป็นว่าข้าขอแลกกาวปลาวาฬพันปีชิ้นนั้นกับสมุนไพรเหล่านี้ของเจ้าเป็นอย่างไร?”

กู่ฉางเฟิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะพยักหน้าโดยไม่ลังเล

สรรพคุณของกาวปลาวาฬพันปีนั้นเหนือกว่ากาวปลาวาฬร้อยปีของเขาไกลนัก

การใช้ (มูลค่า) ห้าเหรียญทองแลกกับกาวปลาวาฬพันปีถือว่าคุ้มค่ายิ่งกว่าคุ้ม

ผู้คนในยุคนี้ยังไม่ค้นพบประโยชน์ใช้สอยอื่นของกาวปลาวาฬ ทำได้เพียงปฏิบัติกับมันเช่นสมุนไพรที่ช่วยเสริมสร้างร่างกาย และเป็นยาปลุกกำหนัดชนิดหนึ่ง

เถ้าแก่เตะผู้ช่วยร้านเบาๆ แล้วกล่าวอย่างเรียบเฉย “ยังจะนอนอืดอยู่ทำไม? ลุกขึ้นไปทำงานได้แล้ว! ไปเอากาวปลาวาฬพันปีชิ้นนั้นมา!”

ผู้ช่วยร้านรีบลุกขึ้น เขาเหลือบมองกู่ฉางเฟิงด้วยความหวาดกลัวที่ยังหลงเหลืออยู่ จากนั้นจึงรีบร้อนไปหยิบกาวปลาวาฬพันปีชิ้นนั้นมายื่นให้กู่ฉางเฟิง

“ขอบคุณครับ งั้นข้าขอตัวก่อน” กู่ฉางเฟิงกำกาวปลาวาฬพันปีไว้แน่น หันหลังเดินออกจากร้านยาไป

เถ้าแก่เหลือบมองกู่ฉางเฟิง จากนั้นก็ขมวดคิ้วมองผู้ช่วยร้านข้างกาย “เมื่อครู่เจ้าเป็นอะไรไป? ทำไมถึงมองฉางเฟิงราวกับเห็นสัตว์ประหลาดอย่างนั้น!”

“เถ้าแก่ ท่านไม่รู้หรอก จู่ๆ ดวงตาของเด็กนั่นก็เปลี่ยนเป็นร่องแนวตั้ง น่ากลัวสุดๆ ไปเลย!” ผู้ช่วยร้านออกท่าทางประกอบอย่างเต็มที่ แม้ตอนนี้เมื่อนึกถึงก็ยังคงใจสั่นไม่หาย

เถ้าแก่กลอกตามองผู้ช่วยร้านอย่างระอาใจ “เจ้ามันไม่ได้เรื่องจริงๆ! รีบไปคัดแยกสมุนไพรพวกนี้ได้แล้ว!”

…

กว่าจะกลับถึงหมู่บ้านเซิ่งหลิง ฟ้าก็มืดค่ำแล้ว

ในขณะนั้น ผู้ใหญ่บ้านแจ็คเห็นกู่ฉางเฟิงสะพายตะกร้ากลับมาจากนอกหมู่บ้านเซิ่งหลิงก็ยิ้มอย่างใจดี “ฉางเฟิง ช่วงนี้เจ้าอย่าเพิ่งเข้าป่าหลังเขาไปเก็บสมุนไพรไปขายในเมืองอีกเลย”

“ภารกิจสำคัญที่สุดของเจ้าตอนนี้คือการบ่มเพาะพลังวิญญาณ ส่วนเรื่องค่าใช้จ่ายในการดำรงชีวิต เจ้ามาเอาที่บ้านข้าก็ได้”

กู่ฉางเฟิงยิ้ม “ท่านผู้ใหญ่บ้านครับ ข้าทำเช่นนี้ก็ดีอยู่แล้ว ได้ออกกำลังกายทุกวันไปด้วย ท่านผู้ใหญ่บ้าน ข้าขอตัวก่อนนะครับ”

“เด็กคนนี้นี่...” ผู้ใหญ่บ้านแจ็คมองแผ่นหลังที่เดินจากไปของกู่ฉางเฟิงแล้วส่ายหน้าอย่างจนใจ

…

“มื้อเย็นคืนนี้ก็คือกาวปลาวาฬพันปีชิ้นนี้แล้วกัน” กู่ฉางเฟิงหยิบกาวปลาวาฬออกมาและจัดการมันอย่างพิถีพิถันราวกับเป็นของล้ำค่าหายาก

กาวปลาวาฬพันปีหนึ่งชิ้นสามารถเสริมสร้างร่างกายของเขาได้อย่างมหาศาล ขัดเกลาร่างกาย และช่วยให้เขาเพิ่มขีดจำกัดอายุการดูดซับของวงแหวนวิญญาณวงแรกในอนาคตได้อย่างมาก

ไม่นาน กลิ่นหอมเข้มข้นก็ลอยฟุ้งไปในอากาศ กาวปลาวาฬถูกหั่นเป็นชิ้นเล็กๆ และนำไปตุ๋นรวมกับสมุนไพรอื่นๆ

หลังจากมื้อค่ำง่ายๆ กู่ฉางเฟิงก็เริ่มบ่มเพาะพลังวิญญาณ

ด้วยพลังวิญญาณแรกเริ่มระดับนี้ เขาก็ไม่รู้ว่าจะต้องใช้เวลากี่ปีจึงจะไปถึงระดับสิบ

“นับตั้งแต่ข้าปลุกวิญญาณยุทธ์ขึ้นมา สรรพคุณทางยาของสมุนไพรก็ดูเหมือนจะถูกข้าดูดซับได้ดีขึ้น กาวปลาวาฬนี่ก็คงเช่นเดียวกัน”

“ดูเหมือนนี่จะเป็นความสามารถพิเศษที่ข้าปลุกขึ้นมาตอนปลุกวิญญาณยุทธ์”

เมื่อรู้สึกว่าร่างกายอบอุ่นและค่อนข้างร้อนรุ่ม กู่ฉางเฟิงจึงถอดเสื้อตัวนอกออกและนั่งสมาธิ บ่มเพาะพลังโดยเปลือยท่อนบน

สรรพคุณของกาวปลาวาฬพันปีนั้นเหนือกว่ากาวปลาวาฬร้อยปีอย่างมาก และผลในการปลุกกำหนัดก็รุนแรงกว่ามากเช่นกัน

อย่างไรก็ตาม กู่ฉางเฟิงยังเยาว์วัย ร่างกายของเขาอยู่ในสภาวะที่ดีที่สุด และพลังใจของเขาก็ไม่ได้อ่อนแอ ดังนั้นผลกระตุ้นกำหนัดของกาวปลาวาฬพันปีจึงยังห่างไกลจากจุดที่จะทำให้กู่ฉางเฟิงสูญเสียสติหรือคลุ้มคลั่งราวกับสุนัขบ้าได้

…

วันต่อมา กู่ฉางเฟิงตื่นขึ้นมาตามธรรมชาติหลังจากการบ่มเพาะพลังสิ้นสุดลง

กาวปลาวาฬร้อยปีหนึ่งชิ้นถูกใช้เป็นอาหารเช้าทุกวัน แต่เขายังจำเป็นต้องเตรียมอาหารสำหรับสามเดือนข้างหน้า หลังจากเตรียมเครื่องมือ เขาก็มุ่งหน้าสู่เส้นทางเข้าป่าหลังเขาอีกครั้ง

จนกระทั่งเที่ยงวัน กู่ฉางเฟิงจึงหยุดเดินในป่าทึบ เขามองไปยังน้ำตกที่อยู่ปลายทางสุดสายตาเบื้องหน้า

ทรัพยากรน้ำที่นั่นอุดมสมบูรณ์ และพืชพรรณก็เขียวชอุ่มมาก โดยเฉพาะหญ้าเงินคราม

เขาค้นพบสถานที่แห่งนี้โดยบังเอิญขณะเก็บสมุนไพรบนภูเขา และสงสัยว่าที่นี่อาจเป็นที่อยู่ของจักรพรรดิเงินคราม ดังนั้นทุกครั้งที่มาเก็บสมุนไพร เขาจึงมักจะแอบย่องมาดูเป็นครั้งคราว

กู่ฉางเฟิงสูดหายใจเข้าลึกๆ หันหลังและเดินจากไป

หลังจากทำงานอย่างขะมักเขม้นในป่าครึ่งค่อนวัน เขาก็ขุดสมุนไพรได้ราวสิบกว่าต้นและใส่ลงในตะกร้า

ขณะที่กู่ฉางเฟิงกำลังพักผ่อน ก็มีเสียงเสียดสีดังมาจากพงหญ้าด้านหน้า ค่อยๆ เคลื่อนเข้ามาใกล้

กู่ฉางเฟิงคว้ามีดขอที่อยู่ข้างกาย ขมวดคิ้วแน่น จ้องเขม็งไปยังจุดนั้น

ทันใดนั้น งูสีดำทมิฬยาวกว่าสองเมตรก็ค่อยๆ เลื้อยออกมาจากพงหญ้า ดวงตาสีดำไร้อารมณ์ของมันจับจ้องมาที่กู่ฉางเฟิงเขม็ง

“งูแบล็คแมมบ้า?”

รูม่านตาของกู่ฉางเฟิงหดเล็กลง เนตรมารของเขาปรากฏขึ้นในทันที กลิ่นอายอันดุร้ายและมุ่งร้ายแผ่ออกจากร่างกาย

งูแบล็คแมมบ้าที่สมบูรณ์หนึ่งตัว หากนำไปขาย ย่อมมีค่ามากกว่าสมุนไพรเหล่านั้นมากนัก

แต่ทว่า หากเขาถูกงูแบล็คแมมบ้ากัด ชีวิตของเขาก็จบสิ้นเช่นกัน

กู่ฉางเฟิงตั้งใจจะรักษาชีวิตไว้ก่อน จึงถอยหลังอย่างระมัดระวัง ขณะจ้องมองงูแบล็คแมมบ้าที่กำลังแลบลิ้นของมัน

ทว่า งูแบล็คแมมบ้าดูเหมือนจะไม่เต็มใจปล่อยกู่ฉางเฟิงไปง่ายๆ แต่กระนั้นมันก็ไม่กล้าจู่โจมเข้ามาก่อน มันทำเพียงแค่จ้องกู่ฉางเฟิงเขม็ง พลางเลื้อยวนรอบตัวเขา

กู่ฉางเฟิงหรี่ตาลง

ภายใต้การเสริมพลังของเนตรมาร เขาพบว่าความเร็วของงูแบล็คแมมบ้าดูเหมือนจะเชื่องช้าราวกับภาพเคลื่อนไหวช้าในสายตาของเขา

เขาเหลือบมองมีดขออันคมกริบในมือ จากนั้นจึงจับจ้องไปที่งูแบล็คแมมบ้าอันล้ำค่า

กู่ฉางเฟิงหยิบก้อนหินขึ้นมาอย่างแผ่วเบา และขว้างมันไปยังศีรษะของงูแบล็คแมมบ้าอย่างแม่นยำ

งูแบล็คแมมบ้าเคลื่อนไหวตามสัญชาตญาณ หลบการโจมตีนั้น

ฉวยโอกาสนี้ กู่ฉางเฟิงเล็งไปที่งูแบล็คแมมบ้าแล้วฟาดมีดขอในมือลงไป

“ฉัวะ—”

พร้อมกับเสียงโลหิตสาดกระเซ็น งูแบล็คแมมบ้าก็ถูกตัดศีรษะขาดไปเสียแล้ว

“ฟู่~”

กู่ฉางเฟิงผ่อนลมหายใจยาว พลางเช็ดเหงื่อเย็นที่หน้าผาก