729 - กวาดล้างสิ้นซาก
729 - กวาดล้างสิ้นซาก
729 - กวาดล้างสิ้นซาก
ยามค่ำคืนลึกลง พระสงฆ์จากวัดไป๋หม่าเร่งสวดมนต์บริเวณหน้าประตูเฉิงเทียน
กลางลานมีแท่นบูชาดอกบัวขนาดใหญ่
บนแท่นบูชามีรูปเคารพพระพุทธเจ้า พระโพธิสัตว์ และพระอรหันต์
หลังฟ้ามืด ถนนในเมืองหลวงเงียบสงัด มีเพียงยามลาดตระเวนและทหารรักษาการณ์เท่านั้นที่ปรากฏตัว
ในเวลาเดียวกัน ที่เขตเมืองด้านใต้ เปลวไฟลุกโชติช่วง สลายความเงียบสงัดของเมืองหลวง
เปลวไฟลุกลามไปทั่ว หลายคนรีบวิ่งออกมาดับไฟ
แต่ดับทางตะวันออก ไฟก็ลุกทางตะวันตก เปลวไฟเหมือนมังกรไฟเลื้อยขยายไปเรื่อยๆ
ผู้คนจำนวนมากหนีออกจากบ้าน
เสียงร้องไห้ เสียงตะโกน และเสียงขอความช่วยเหลือดังระงม
ทหารจากกองป้องกันเมืองรีบรุดไปดับไฟ แต่มีไฟไหม้หลายจุดเกินไป คลื่นความร้อนรุนแรง และควันหนาทึบลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า
ทหารรักษาการณ์จำนวนมากเร่งมุ่งหน้าไปยังเมืองด้านใต้
ในขณะเดียวกัน กลุ่มทหารรักษาการณ์ที่ติดอาวุธเต็มที่ กลับออกมาจากตรอกซอยต่างๆ และรวมตัวกันที่จุดหนึ่ง
เป้าหมายของพวกเขาคือ... ประตูเฉิงเทียน!
กลุ่มคนกลุ่มนี้มีไม่น้อยกว่าพันคน เดินมาจากสามทิศทางก่อนจะรวมตัวกัน
เปลวไฟใหญ่ในเมืองด้านใต้ไม่ได้ส่งผลกระทบมาถึงที่นี่
พระสงฆ์จากวัดไป๋หม่ากำลังปฏิบัติหน้าที่อย่างสุดความสามารถ เพราะงานนี้เกี่ยวข้องกับความมั่นคงในอนาคตของพวกเขา จึงตั้งใจทำงานอย่างเต็มที่
ไม่นาน ซ่างอู่ก็นำพวกมาถึง
นายทหารองครักษ์ที่ดูแลพื้นที่จัดพิธีเดินเข้ามา “ผู้ใดเป็นหัวหน้า แจ้งชื่อมา!”
ซ่างอู่ตอบด้วยเสียงดัง “อย่ากลัว ไฟใหญ่ที่เมืองใต้ทำให้แม่ทัพส่งพวกเรามาปกป้องพระอาจารย์ทั้งหลาย!”
“พวกเจ้ามาจากหน่วยไหน?”
“พวกเราเป็น...”
ฉับ!
ซ่างอู่ชักดาบเฉือนศีรษะนายทหารองครักษ์ต่อหน้าทุกคน
“เจ้า! ทำอะไรลงไป!”
“ไม่ดีแล้ว เป็นโจร!”
ทหารองครักษ์ที่เหลือเริ่มเข้าใจสถานการณ์ รีบตะโกนไปยังประตูเฉิงเทียน “ข้าศึกบุก!”
แต่เนื่องจากพื้นที่จัดพิธีอยู่ห่างจากประตูเฉิงเทียนถึงหนึ่งร้อยวา เสียงขอความช่วยเหลือผสมกับเสียงพระสงฆ์สวดมนต์และตีระฆังไม้ ทำให้ฟังแทบไม่ออก
ต่อให้มีศัตรูบุก ทหารที่เฝ้าประตูเฉิงเทียนก็ไม่มีทางเปิดประตู
ซ่างอู่คาดการณ์เรื่องนี้ไว้แล้ว
เขาใช้กลยุทธ์จุดไฟใหญ่ในเมืองใต้ เพื่อดึงดูดทหารองครักษ์ให้ไปที่นั่น
จากนั้นสวมชุดเกราะของทหารองครักษ์ปลอมตัวเป็นทหารลาดตระเวน เพื่อให้หลบหนีได้ง่ายขึ้น
“จัดการให้เร็ว!”
ซ่างอู่ตะโกนเสียงต่ำ กลุ่มคนที่ตามมาก็ชักดาบบุกเข้าโจมตี
บางคนวิ่งตรงไปยังประตูเฉิงเทียน
ซ่างอู่หยิบหน้าไม้ขึ้นมา เล็งและดึงสายจนสุด
ฉึก!
ลูกศรพุ่งทะลุอากาศ เสียบเข้ากลางหลังของทหารองครักษ์คนหนึ่ง
ตุบ!
ทหารคนนั้นล้มลงกับพื้น
พระสงฆ์จากวัดไป๋หม่าต่างตกใจจนทำอะไรไม่ถูก
พวกเขาพยายามหนี แต่สิ่งที่รอพวกเขาอยู่คือการสังหารอย่างไร้ความปรานี
ทหารองครักษ์ที่เฝ้าอยู่มีเพียงร้อยคน ไม่สามารถต้านทานการโจมตีนี้ได้เลย
ส่วนพระสงฆ์ที่ไร้อาวุธก็ไม่ต้องพูดถึง
ซีเอ๋อที่เต็มไปด้วยเลือดพิงอยู่หลังซ่างอู่ “เจ้ารู้สึกว่ามันง่ายเกินไปไหม?”
ซ่างอู่หอบหายใจ “ง่ายอะไร ถ้าไม่มีไฟใหญ่ในเมืองใต้ พวกเราคงถูกล้อมไปนานแล้ว
ไป ช่วยองค์หญิงลงมาจากแท่นบูชา!”
ซ่างอู่มองไปที่แท่นบูชาที่ประดับด้วยรูปเคารพพระพุทธเจ้า บนแท่นมีหญิงคนหนึ่งที่ไม่มีแขนขานอนอยู่ นางคงเป็นองค์หญิงแน่
เมื่อครู่ ขณะพวกเขาบุกมา เพชฌฆาตกำลังเตรียมลงมือ หากพวกเขามาช้ากว่านี้สักครู่เดียว คงหมดหวังแล้ว
ทั้งสองวิ่งไปที่แท่นบูชา แต่โคมดอกบัวที่วางอยู่แน่นขนัดเต็มพื้นทำให้ยากที่จะก้าวเท้า
หากโคมล้ม มีโอกาสเกิดไฟลุกได้
ในขณะนั้นเอง เสียงกลองดังขึ้นจากนอกประตูเฉิงเทียน
ตึง ตึง ตึง!
“เร็วเข้า ช่วยคน แล้วหนี!”
ผู้คนเริ่มโกลาหล
เสียงกลองนี้หมายความว่าทหารที่กำลังดับไฟในเมืองใต้จะกลับมาช่วย
ซ่างอู่กระโดดขึ้นแท่นบูชา ดึงตัวหญิงคนนั้นขึ้นมา
แต่ในลมหายใจถัดมาถัดมา เขากลับเห็นว่านางเป็นชายหนวดเครารุงรัง
“แย่แล้ว! พวกเราถูกหลอก!”
ซีเอ๋อตะโกนด้วยความตกใจ “นี่มันองค์หญิงตัวปลอม เราถูกลวงแล้ว!”
ซ่างอู่ตกใจ รีบกระโดดลงจากแท่นบูชา “เร็ว แยกย้ายกันหนี!”
กลุ่มคนเริ่มแตกตื่น
เมื่อปีที่แล้ว พวกเขาสูญเสียกำลังคนจำนวนมากระหว่างการล่าสัตว์ที่ชานเมือง
จากนั้นการกวาดล้างครั้งใหญ่ในพระราชวังยิ่งทำให้สายลับของพวกเขาในวังถูกกำจัดไปเกือบหมด
พวกเขาต้องลี้ภัยไปสังกัดนิกายบัวขาวในตะวันตกเฉียงเหนือ แต่ก็ยังต้องเผชิญกับการไล่ล่าของสำนักงานสอบสวนลับ
หลี่ซุนกงที่ปฏิบัติการอยู่ที่นั่นถึงหกเดือน สังหารพวกเขาจนแทบไม่มีที่หลบซ่อน
หากพวกเขาล้มเหลวที่นี่อีก ก็ยากจะฟื้นตัวกลับมาได้
กลุ่มคนแบ่งออกเป็นสามกลุ่มมุ่งหน้าไปคนละทาง
แต่ทางกลับถูกปิดกั้นไว้หมดแล้ว
ตึง ตึง ตึง!
เสียงฝีเท้าก้องกังวาน การกระทบกันของโล่และเกราะส่งเสียงดังสนั่น
เสียงเงียบงันปกคลุมบรรยากาศจนชวนให้ขนลุก
โล่ในมือของกองทัพสะท้อนแสงจันทร์อย่างเย็นเยียบ ทวนชี้ขึ้นฟ้า ใบดาบที่แหลมคมสะท้อนประกายวาววับ
กลุ่มคนที่พยายามแยกย้ายหลบหนีสามทาง ถูกบีบให้กลับมารวมตัวกัน
ทุกเส้นทางหลบหนีถูกตัดขาดหมดสิ้น
“ข้าบอกแล้วว่านี่คือกับดัก ไม่ควรมา!”
“จบแล้ว เราจบสิ้นกันแล้ว!”
“ทิ้งอาวุธแล้วยอมแพ้เถอะ ไม่มีทางรอดแล้ว!”
กองทัพทั้งสามสาย มีจำนวนไม่น้อยกว่าหมื่นคน
และทุกคนติดอาวุธพร้อมสรรพ แล้วพวกเขาจะใช้อะไรสู้?
“ยอมแพ้...”
เสียง “เถอะ” ยังไม่ทันออกจากปาก หัวของคนพูดก็หลุดจากบ่า ซ่างอู่ถือดาบที่เปื้อนเลือด ดวงตาแดงก่ำ “ใครกล้าพูดเรื่องยอมแพ้อีก ข้าจะฆ่ามัน!”
ทุกคนเงียบงันราวกับอยู่ในห้วงฤดูหนาว
“พวกเจ้าคิดว่าสุนัขเฉียนจะปล่อยพวกเราไปหรือ? ไม่มีวัน! พยายามฝ่าออกไป สู้จนถึงที่สุด ใครรอดได้ก็คือโชคของมัน!” ซ่างอู่คำรามลั่น “ตามข้ามา!”
เขาพุ่งออกไปก่อน ซีเอ๋อตามหลังมาติดๆ แต่สิ่งที่พวกเขาเผชิญคือลูกเกาทัณฑ์ที่ปกคลุมฟ้า
ฉึก ฉึก ฉึก!
ลูกเกาทัณฑ์พุ่งมาสามระลอก
ไม่มีใครยืนอยู่บนพื้นได้อีก
ซ่างอู่ถูกลูกเกาทัณฑ์เสียบทะลุทั้งสี่แขนขา ตรึงร่างเขาไว้กับพื้น ซีเอ๋อที่อยู่ข้างหลังเขาถูกลูกเกาทัณฑ์เสียบทะลุคอ และมีลูกเกาทัณฑ์อีกสี่ห้าดอกปักอยู่บนหัว นางดูราวกับเม่น
“ซีเอ๋อ! ซีเอ๋อ!”
ซ่างอู่พยายามคลานเข้าไปหา แต่ลูกเกาทัณฑ์ดอกหนึ่งทะลุผ่านดวงตาใหญ่ของนางและออกจากด้านหลังศีรษะ