398 - รถม้าประจำทาง

398 - รถม้าประจำทาง

เมื่อเห็นภาพนี้ หลี่ซื่อหลงพยักหน้าเงียบๆ ด้วยความพอใจ

หลี่จื้อเองก็ตกตะลึงอย่างมาก นี่พี่ชายของเขาเปลี่ยนไปจนแทบจำไม่ได้เลย

“ท่านลุง ข้าขอให้ท่านกล่าวตรงๆ หากข้าทำอะไรผิดก็บอกมาเถอะ ข้ากลัวจนขนลุกหมดแล้ว” ฉินโม่กล่าวด้วยสีหน้าตกใจจนถึงกับหันไปหาหลี่ซื่อหลง “พระบิดา ท่านว่าท่านลุงศีรษะกระทบกระเทือนหรือไม่?”

“จิ้งอวิ๋น ไท่จื่อมาขอโทษด้วยความจริงใจ เจ้าก็อย่าได้กลัวไปเลย” หลี่ซื่อหลงลอบถอนหายใจ รู้สึกว่าหลี่ซินทิ้งบาดแผลในใจให้ฉินโม่ไว้มากทีเดียว

“โอ้ ข้านึกว่าท่านลุงจะหาวิธีเอาชีวิตข้าอีกเสียอีก!” ฉินโม่กล่าวด้วยท่าทีเหมือนน้อยใจ

หลี่ซินเกือบสำลักเลือด แต่ยังคงฝืนยิ้มและกล่าวว่า “จิ้งอวิ๋น ข้าจะฆ่าเจ้าได้อย่างไร เจ้าสบายใจได้ จากนี้ไปข้าจะปฏิบัติต่อเจ้าอย่างดี”

ฉินโม่เริ่มรู้สึกไม่สบายใจ คนเช่นหลี่ซินอยู่ๆ มาทำดีเช่นนี้ ย่อมต้องมีอะไรเบื้องหลังแน่

“เอาล่ะ เรื่องเก่าก็ให้มันผ่านไป อย่าเอ่ยถึงอีก” หลี่ซื่อหลงยิ้มอย่างอารมณ์ดี การมาที่นี่ครั้งนี้ เขารู้สึกผ่อนคลายขึ้นมาก “จิ้งอวิ๋น วันนี้ข้าขอทานมื้อเที่ยงที่หมู่บ้านฉินหน่อย พ่อของเจ้าอยู่ที่นี่หรือไม่?”

“ท่านพ่ออยู่กับท่านอาที่หมู่บ้านเก่าน่ะพ่ะย่ะค่ะ จะให้ข้าไปเชิญท่านมาไหม?”

หลี่ซื่อหลงถอนหายใจ “พ่อของเจ้าก็ครองตัวโสดมาสิบกว่าปีแล้ว ถึงเวลาแล้วที่จะต้องหาคู่ชีวิตใหม่ เสียดายที่มารดาของเจ้าจากไปไวเกินไป”

“จิ้งอวิ๋น เจ้าสร้างคุณูปการยิ่งใหญ่ ข้าจะพระราชทานบรรดาศักดิ์ให้แก่แม่ผู้ให้กำเนิดเจ้าเป็นฮูหยินขั้นหนึ่ง ขุนนางหญิงระดับหนึ่ง อนุญาตให้สร้างรูปปั้น สร้างศาลและศิลาจารึกที่หมู่บ้านฉิน ให้ชาวบ้านกราบไหว้บูชา”

ตำแหน่งขุนนางหญิงระดับหนึ่งนั้นถือได้ว่าอยู่บนจุดสูงสุดของขุนนางหญิงแล้ว โดยปกติตำแหน่งนี้จะเทียบได้กับพระชายาเอกของไท่จื่อ และการสร้างรูปปั้น ศาล และศิลาจารึกถือเป็นการให้เกียรติอย่างถึงที่สุด

ฉินโม่มีสีหน้าจริงจังเป็นครั้งแรก โค้งคำนับอย่างเคารพ “ขอบพระทัยฝ่าบาท!”

“จิ้งอวิ๋น หลังจากเหตุการณ์ต่างๆ เจ้าก็เป็นผู้ใหญ่ขึ้นมาก ข้ารู้สึกยินดีอย่างยิ่ง”

ฉินโม่ยิ้มเกาหัวอย่างเขินๆ “ไม่มีทางเลือกอื่นน่ะพ่ะย่ะค่ะ ท่านปู่เอาแต่พร่ำบ่นอยู่ทุกวัน ทำเอาข้ารำคาญจนแทบจะบ้าตาย ข้าก็ต้องพยายามทำตัวให้ดีหน่อย ไม่อย่างนั้นท่านปู่คงบ่นจนข้าตาย”

หลี่ซื่อหลงพยักหน้า รู้สึกว่าฉินโม่เข้ากับบิดาของเขาได้ดีจริงๆ

แต่เมื่อได้ยินเข้าหูของหลี่ซินแล้ว กลับทำให้เขาอดรู้สึกอิจฉาไม่ได้ ไท่จื่ออย่างเขายังไม่เคยได้รับการสั่งสอนอย่างใกล้ชิดจากเสด็จปู่ แต่กลับเป็นฉินโม่ที่ได้รับการดูแลราวกับเป็นไท่จื่อแทน

เมื่อเดินทางมาถึงหมู่บ้านฉิน ทุกคนต่างก็ตกตะลึง

“จิ้งอวิ๋น ทำไมหมู่บ้านของเจ้าถึงต่างจากหมู่บ้านอื่นๆ ได้ขนาดนี้?”

ทุกคนต่างมองหมู่บ้านฉินใหม่ด้วยความสงสัยและประหลาดใจ ถนนในหมู่บ้านเป็นระเบียบเรียบร้อย บ้านทุกหลังถูกสร้างให้มีรูปแบบเหมือนกันทั้งหมด ดูสะอาดสะอ้านอย่างยิ่ง

ทั้งสองข้างทางของถนนมีการปลูกต้นไม้ และยังมีแปลงไม้ประดับหลากสี ที่ตอนนี้บานสะพรั่งสดใส งดงามจนยากจะบรรยาย

ถนนในหมู่บ้านปูด้วยหินกรวดอย่างประณีต ทำให้แม้ในวันที่ฝนตกก็ไม่มีโคลนตม

นอกจากนี้ สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของทุกคนมากที่สุดคือบริเวณทางเข้าหมู่บ้านมีเสาคล้องม้าเหมือนที่สถานีม้าพักอยู่หลายจุด

หลี่เยว่ที่เพิ่งมาเยือนหมู่บ้านฉินใหม่เป็นครั้งแรกถามด้วยความสงสัย “เจ้าโง่ ทำไมถึงมีเสาคล้องม้าตั้งอยู่เยอะขนาดนี้?”

“อ้อ นั่นคือจุดจอด พอดีว่าหมู่บ้านฉินมีคนอาศัยอยู่เยอะ ข้าจึงจัดรถม้าไว้สี่จุด สามจุดวิ่งวนรอบหมู่บ้านเพื่อความสะดวกของคนในหมู่บ้าน และอีกคันจุดวิ่งไป-กลับระหว่างเมืองหลวงกับหมู่บ้านฉิน ใช้เงินหนึ่งอีแปะเป่าก็เดินทางตั้งแต่หน้าหมู่บ้านจนถึงท้ายหมู่บ้านได้แล้ว สองอีแปะเดินทางไปหรือกลับเมืองหลวงได้ด้วยซ้ำ” ฉินโม่อธิบาย “นี่เรียกว่า ‘รถม้าประจำทาง’ อนาคตข้าตั้งใจจะสร้างถนนที่เชื่อมต่อไปยังเมืองหลวงให้สะดวกขึ้น ระยะทางเพียงสิบลี้นั่งรถม้าไปใช้เวลาไม่ถึงชั่วยาม”

“รถม้าประจำทาง?” ทุกคนฟังแล้วรู้สึกว่านี่เป็นคำใหม่ที่น่าสนใจ จนต้องทำหน้างุนงงกันไป

โต้วเสวียนหลิงเอ่ยขึ้น “รถม้าประจำทางนี้สะดวกจริงๆ แต่มีคนอยากนั่งด้วยหรือ?”

“ทำไมจะไม่มีล่ะ? เยอะแยะเลย คนในหมู่บ้านฉินฉลาดมาก ตอนนี้ยังช่วยงานการค้าของตระกูลฉินด้วยนะ วันหนึ่งๆ มีคนเดินทางเข้าเมืองหลวงห้าร้อยถึงหกร้อยคน”

“เห็นไหม? ทางทิศเหนือของหมู่บ้านเป็นพื้นที่ที่ข้าจัดไว้เป็นเขตโรงงาน ผลิตภัณฑ์ทั้งหมดจะถูกส่งจากที่นี่แล้วนำเข้าไปจำหน่ายในเมืองหลวง”

“แล้วรถม้านี้สร้างกำไรได้บ้างไหม?”

“ตอนแรกก็ไม่ได้กำไรมากหรอก แค่พอให้พนักงานและคนขับม้าได้รับค่าจ้างก็พอ”

ขณะกล่าวกันอยู่นั้น เสียงกระดิ่งดังขึ้นจากระยะไกล รถม้าหกล้อใหญ่ที่ลากโดยม้าสองตัวแล่นเข้ามาใกล้

“หลีกหน่อย ฝ่าบาท ท่านลุงใหญ่ องค์ชายสี่ เจ้าทั้งหมดหลีกไปด้านข้าง รถม้าประจำทางกำลังจะจอดที่สถานีแล้ว!”

เมื่อรถม้าใกล้เข้ามาถึงระยะยี่สิบกว่าวา รถม้าเริ่มลดความเร็วลง และหยุดลงอย่างนุ่มนวลเมื่อถึงจุดจอด

คนขับรถเห็นฉินโม่ รีบยกมือคำนับ “คำนับท่านอา!”

“ดี เป็นอย่างไรบ้าง การเป็นคนขับรถม้าประจำทางลำบากไหม?” ฉินโม่ถาม

“ท่านอา ไม่ลำบากเลยขอรับ งานสบายมาก” ชาวหมู่บ้านฉินทุกคนต่างรู้จักฉินโม่ดีและนับถือเขาอย่างยิ่ง

คนขับม้าผูกเชือกไว้กับเสาคล้องม้า ก่อนเปิดประตูและปล่อยบันไดลง “ท่านลุง ท่านป้า ถึงจุดจอดหมายเลขสิบของหมู่บ้านฉินแล้ว โปรดลงจากรถอย่างมีระเบียบ อย่าเบียดเสียดกันให้เกิดความวุ่นวาย!”

ผู้โดยสารทยอยลงจากรถม้าทีละคน แต่ละคนที่เห็นฉินโม่ต่างก็ยิ้มแย้มและทักทายเขาอย่างสนิทสนม

“ท่านโหว!”

“ท่านโหว!”

ฉินโม่ยิ้มรับพลางพยักหน้า เขาช่วยหญิงชราคนหนึ่งที่เรียกเขาว่า “ท่านโหว” ยกของลงจากรถ พลางเช็ดเหงื่อที่หน้าผากของเขา “ท่านยาย โปรดเดินระวังนะ”

หญิงชรากล่าวขอบคุณด้วยใบหน้ายิ้มแย้ม “ขอบคุณท่านโหว!”

หลี่ซื่อหลงมองฉินโม่และอดหัวเราะไม่ได้ “เจ้าเด็กดื้อ นี่กลายเป็นคนมีหน้ามีตาถึงขนาดนี้แล้วหรือ”

“จิ้งอวิ๋น พาข้าไปนั่งดูหน่อยสิ!” หลี่ซื่อหลงกล่าวด้วยความสนใจ

“ได้เลย ทุกคนขึ้นมาเถอะ รถม้าหกล้อคันนี้รองรับน้ำหนักได้ถึงห้าพันจิน นั่งได้ยี่สิบคนสบายๆ!”

……..