บทที่ 44 - คำทำนายของเทปุย (3)

บทที่ 44 - คำทำนายของเทปุย (3)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ชั่วแวบหนึ่ง เอลล่าอยากจะพุ่งเข้าไปช่วย แต่เท้าของเธอก้าวไปข้างหน้าได้เพียงครึ่งก้าว ก็ต้องชักกลับคืนมา กล้ามเนื้อบนใบหน้าของเธอกระตุกอย่างรุนแรง ก่อนที่น้ำตาจะไหลออกมา เธอก็ใช้เรี่ยวแรงทั้งหมดที่มี หันหน้าหนีไปอีกทาง แล้ววิ่งเตลิดเข้าไปในส่วนลึกของถ้ำอย่างไม่คิดชีวิต

—ตามที่ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ เคยพูดไว้ บนเกาะนี้มีวิญญาณของนักบวชเทปุยสิงสถิตอยู่ พวกเธอคือเครื่องสังเวยให้แก่วิญญาณตนนี้ และงูเหล่านี้ก็ถูกควบคุมโดยนักบวชเทปุย

เอลล่ารู้ดีว่าลำพังตัวเธอไม่สามารถจัดการกับอสรพิษยักษ์นั่นได้ แต่ว่า งูยักษ์ส่วนใหญ่มักจะรัดเหยื่อให้ตายก่อนแล้วค่อยกิน มันต้องใช้เวลาสักพักกว่าจะรัดเอมี่จนตายได้ ดังนั้น ก่อนที่จะถึงเวลานั้น การกระชาก "วิญญาณ" ของนักบวชเทปุยตนนั้นออกมา คือหนทางเดียวที่จะช่วยเอมี่ได้

เพื่อเอมี่แล้ว ต่อให้เป็นวิญญาณเธอก็ไม่กลัว!

เธอใช้พละกำลังทั้งหมดที่มี วิ่งไปข้างหน้าด้วยความเร็วที่ไม่เคยทำได้มาก่อน เพราะความตื่นตระหนก ทำให้ระหว่างทางเธอสะดุดล้มไปไม่รู้กี่ครั้ง แต่เธอก็ลุกขึ้นมาครั้งแล้วครั้งเล่า ปาดน้ำตาทิ้งลวกๆ แล้วกัดฟันพุ่งไปข้างหน้าต่อ

ในที่สุดเธอก็มาถึงสุดปลายถ้ำ ผนังหินขนาดมหึมาและแผ่นจานดวงดาวบนนั้นก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าเธอ พร้อมกับตัวอักษรประหลาดที่สลักไว้ข้างๆ

"บ้าจริง ไม่มีทางไปต่อแล้วเหรอ ไอ้ผีนักบวชเทปุยที่ชอบอวดดีนั่นมันอยู่ที่ไหน!" เอลล่าขว้างเชิงเทียนในมือทิ้งลงพื้นอย่างสิ้นหวัง ไส้เทียนดับวูบทันที ทว่า แผ่นจานดวงดาวและตัวอักษรทั้งสองข้างบนผนังหินกลับส่องแสงเรืองรองขึ้นมา โดดเด่นเป็นพิเศษในความมืดมิด

เอลล่าตบหน้าตัวเองฉาดหนึ่ง

การขว้างเชิงเทียนทิ้งเมื่อกี้มันไม่ได้ช่วยอะไรเลย เธอต้องสงบสติอารมณ์ลง ไม่อย่างนั้นเธอจะช่วยเอมี่ไม่ได้

เธอยังพอจำได้ลางๆ ว่า ตอนที่โจรสลัดคนนั้นมารายงานเรื่องเฮสไตน์ติดอยู่ในถ้ำ เขาได้พูดถึง "แผ่นจานดวงดาว" แผ่นจานดวงดาวในถ้ำ ก็คืออันที่อยู่ตรงหน้าเธอใช่หรือไม่

เธอสูดหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง พยายามบังคับตัวเองให้ใจเย็นลง แล้วเริ่มพินิจพิเคราะห์ผนังหินอย่างละเอียด

พอใจเย็นลง ตัวอักษรที่เคยแปลกประหลาดเหล่านั้นก็พลันบังเกิดความหมายขึ้นในสายตาของเธอ—นั่นคืออักษรที่สูญหายไปของอารยธรรมเทปุย เอลล่าเคยเห็นคัมภีร์โบราณของอารยธรรมเทปุยที่ขุดค้นพบในหอสมุดหลวง และเคยเรียกนักปราชญ์ในอาณาเขตมาร่วมกันวิจัยและถอดความอักษรเหล่านี้

บัดนี้ เธออาศัยความรู้ของตน ค่อยๆ อ่านอักษรโบราณเหล่านี้ทีละตัว

"ปีที่หกสิบหกแห่งรัชสมัยมอสทูตที่สาม ผู้ทำนายฝ่ายศัตรูปรากฏกาย ปีที่เก้าแห่งรัชสมัยซิลาเมสที่สอง สรรพปัญญาล้วนคืนสู่ธุลีดิน ในวันวสันตวิษุวัต ยี่สิบสามนาฬิกาสิบเจ็ดนาทีของปีเดียวกัน พวกเราได้มาถึงเกาะแห่งนี้ การหลบหนีที่สำเร็จในครั้งนี้ จักต้องเป็นเหตุแห่งความพ่ายแพ้ของศัตรูแห่งพระคริสต์ในภายภาคหน้า ด้วยเหตุนี้ จึงได้วาดดวงดาวบนท้องฟ้าในวันนั้นไว้ ณ ที่แห่งนี้ ตามคำทำนาย สองพันปีให้หลัง จักมีผู้หนึ่งมาจำลองเหตุและผลในวันนี้ขึ้นมาใหม่ พวกเราขอยกย่องผู้นั้นเป็นราชา ภายใต้การนำของเขา ร่วมแรงร่วมใจ ขับไล่ศัตรูแห่งพระคริสต์"

เอลล่าพยายามใช้ความรู้ทางประวัติศาสตร์เพื่อทำความเข้าใจความหมายที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังตัวอักษรเหล่านี้: ปีที่หกสิบหกแห่งรัชสมัยมอสทูตที่สาม นั่นมันสองพันสามร้อยกว่าปีก่อน ในปีนั้น เมอเซอร์ ผู้นำของชาวเซไมต์ ได้นำชาวเซไมต์กลุ่มหนึ่งหลบหนีจากการเป็นทาสของเทปุย หลังจากที่ชาวเซไมต์กลุ่มนี้หลบหนีสำเร็จ พวกเขาก็คอยรุกรานอารยธรรมเทปุยอย่างต่อเนื่อง เป็นเวลาสามร้อยปี จนกระทั่งถึงปีที่เก้าแห่งรัชสมัยซิลาเมสที่สอง ก็บุกเข้าเมืองหลวงของเทปุย ทำลายล้างอารยธรรมเทปุยจนสิ้นซาก แต่หลังจากนั้นชาวเซไมต์ก็แตกออกเป็นสี่เสี่ยง ห้าเสี่ยง ดินแดนเทปุยถูกจักรวรรดิเจ็ดเนินยึดครอง จนกระทั่งแปดร้อยห้าสิบปีต่อมา นักเวทผู้ทรงพลังที่อ้างตัวว่าเป็นบุตรแห่งพระเจ้า ก็ได้รวบรวมชาวเซไมต์ให้เป็นหนึ่งภายใต้ร่มธงของจักรวรรดิแดนสวรรค์

สิ่งที่เอลล่าไม่รู้ก็คือ ในตอนนั้น เพื่อที่จะถอดความข้อความสั้นๆ นี้ มิสเทิลเทนน์ต้องเริ่มตั้งแต่การถอดภาษาเทปุย รวบรวมและตรวจสอบเอกสารเทปุย จนกระทั่งเรียงลำดับพงศาวดารกษัตริย์เทปุยเมื่อสองพันกว่าปีก่อน และคำนวณปีที่แน่นอนของกษัตริย์เทปุยแต่ละองค์ เขาใช้เวลาทั้งหมดถึงสามสิบปี

เอลล่าใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งนาที

ชาวเทปุยมีความโดดเด่นด้านโหราศาสตร์ พวกเขาเชื่อว่าดวงดาวสามารถทำนายโชคชะตาและหายนะของโลกมนุษย์ได้ การจำลองเหตุและผลในวันนั้นขึ้นมาใหม่ หมายถึงการให้คนมาจัดเรียงดวงดาวในวันที่นักบวชเทปุยมาถึงแอนทิเลียใช่หรือไม่

ขีดแบ่งบนแผ่นจานดวงดาวมีถึงสองหมื่นหนึ่งพันหกร้อยขีด นั่นหมายความว่าตำแหน่งการวางดาวเคราะห์ต้องแม่นยำถึงระดับลิปดา (อาร์กนาที)

เอลล่ากระทืบเท้าอย่างหัวเสีย บ้าจริง! ตอนนี้จะเอาเวลาที่ไหนไปนั่งคำนวณแผ่นจานดวงดาวอย่างละเอียดและแม่นยำ เอมี่อาจจะถูกบาซิลิสก์รัดจนตายแล้วกลืนลงท้องได้ทุกเมื่อ!

—ไม่สิ อาจจะยังพอมีหวังอยู่ก็ได้

แสงแห่งความหวังวาบหนึ่งส่องเข้ามาในหัวใจของเอลล่า เธอนึกขึ้นได้ เฮสไตน์เพิ่งจะมาขยับแผ่นจานดวงดาวนี้ไปเมื่อไม่นานมานี้ ก่อนหน้านั้น เอมี่ยังเห็นบียอร์นกับโจรสลัดกลุ่มหนึ่งล้อมวงคำนวณตำแหน่งดาวเคราะห์กันอย่างละเอียด

เอลล่าเริ่มสังเกตแผ่นจานดวงดาวตรงหน้าอย่างละเอียด—ดวงอาทิตย์อยู่ในราศีมีน ไม่ได้ขยับมานานแล้ว นี่เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะตัวอักษรข้างๆ ก็บอกไว้แล้วว่าวันนั้นคือวันวสันตวิษุวัต (จุดเริ่มต้นฤดูใบไม้ผลิ) และในทุกๆ ปีของวันวสันตวิษุวัต ดวงอาทิตย์ก็จะอยู่ในราศีมีน นี่คือความรู้พื้นฐานระดับเริ่มต้นของโหราศาสตร์ ส่วนตำแหน่งดาวเคราะห์ทั้งห้าดวง มีร่องรอยการขยับเล็กน้อย

นี่น่าจะเป็นคำตอบที่เฮสไตน์ทิ้งไว้ ตอนที่พวกโจรสลัดกำลังคำนวณกัน เอลล่าเคยแอบเหล่ไปมองแวบหนึ่ง เธอแน่ใจว่าพวกเขามีความเชี่ยวชาญด้านดาราศาสตร์ในระดับที่สูงมาก—ก็แน่ล่ะ พวกเขาเป็นนักเดินเรือที่ใช้ชีวิตอยู่กับทะเล ต้องใช้ดวงดาวในการระบุตำแหน่งอยู่เป็นประจำ

แต่ว่า พวกเขาพลาดตรงไหนกันแน่

เวลาคือ ปีที่เก้าแห่งรัชสมัยซิลาเมสที่สอง วันวสันตวิษุวัต เมื่อสองพันกว่าปีก่อน

สองพันปีก่อน

เอลล่าทวนคำนี้ซ้ำไปซ้ำมา

ทันใดนั้น เธอก็ตระหนักถึงอะไรบางอย่างได้ เธอใช้มือที่สั่นเทาเลื่อนตำแหน่งดวงอาทิตย์จากราศีมีนไปยังราศีเมษอย่างเด็ดเดี่ยว!

อันที่จริงดวงอาทิตย์ไม่ได้หยุดนิ่งอยู่กับที่ ตำแหน่งวสันตวิษุวัตของมันจะเคลื่อนไปทางตะวันตกเล็กน้อยทุกปี แม้ว่าการเคลื่อนที่นี้จะน้อยมากจนมักจะถูกคนมองข้าม แต่แผ่นจานดวงดาวนี้คือเมื่อสองพันปีก่อน การเคลื่อนที่ของดวงอาทิตย์จึงเป็นสิ่งที่มองข้ามไม่ได้เด็ดขาด!

ค่าการเคลื่อนที่ที่แน่นอนเอลล่าเคยคำนวณไว้นานแล้ว คือ 50.2 ฟิลิปดา (อาร์กวินาที) ต่อปี!

ขีดแบ่งบนแผ่นจานดวงดาวมีเพียงสองหมื่นหนึ่งพันหกร้อยขีด ซึ่งละเอียดถึงแค่ระดับลิปดา (อาร์กนาที) แต่หน่วยที่เอลล่าคำนวณคือฟิลิปดา (อาร์กวินาที) ซึ่งแบ่งวงกลมหนึ่งวงออกเป็นหนึ่งล้านสองแสนเก้าหมื่นหกพันส่วน! ความแม่นยำนี้เหลือเฟือ

ปีที่เก้าแห่งรัชสมัยซิลาเมสที่สอง เอลล่าคำนวณเวลาที่แน่นอนว่าห่างจากปัจจุบันเท่าใด จากนั้นก็เลื่อนลูกแก้วที่เป็นตัวแทนดวงอาทิตย์ไปยังขีดที่ถูกต้อง

รูปทวีปตรงกลางแผ่นจานดวงดาวดูเหมือนจะมีไว้ให้กด เอลล่ายื่นมือออกไป แต่ก่อนที่จะกดลงไป เธอก็ลังเล—เธอคำนวณเพียงตำแหน่งของดวงอาทิตย์เท่านั้น แต่ตำแหน่งของดาวดวงอื่นๆ ทั้งหมดเป็นผลการคำนวณของเฮสไตน์ การเชื่อผลลัพธ์ของเฮสไตน์ทั้งหมดแบบนี้มันจะดีจริงๆ หรือ หรือว่า เธอควรจะคำนวณตำแหน่งดาวเหล่านั้นใหม่อีกครั้ง

"เอมี่ไม่มีเวลาแล้ว! เฮสไตน์ ถ้าเจ้าสามารถคำนวณตำแหน่งดาวเคราะห์ดวงอื่นได้ถูกต้องทั้งหมดจริงๆ ล่ะก็ ข้าจะยอมลำบากใจพิจารณาเรื่องสร้างป้ายหลุมศพให้เจ้าหลังจากที่ฆ่าเจ้าแล้วก็แล้วกัน!"

เอลล่ารวบรวมความกล้า ตบมือลงไปบนรูปทวีปกลางแผ่นจานดวงดาวอย่างแรง

เวลาพลันเหมือนหยุดนิ่ง เสียงอื่นๆ ทั้งหมดหายไป เหลือเพียงเสียงหัวใจของเอลล่าที่เต้นดังชัดเจน อากาศหนักอึ้งจนน่ากลัว ผ่านไปครู่หนึ่ง เสียงน้ำไหลก็ดังขึ้นอีกครั้ง น้ำทะเลยังคงทะลักเข้ามาในถ้ำ แสงเรืองรองจากแผ่นจานดวงดาวก็หายไป ถ้ำทั้งถ้ำกลับสู่ความมืดมิด

เสียงขู่ฟ่อๆ ดังมาจากทุกทิศทุกทาง สะท้อนก้องไปมาในถ้ำ ราวกับมีงูนับพันนับหมื่นตัว

"เฮสไตน์... การเชื่อใจเจ้า คือความผิดพลาดที่ใหญ่หลวงที่สุดในชีวิตข้า"

เอลล่าหมดเรี่ยวแรง ร่างกายของเธอค่อยๆ ทรุดลงตามผนังหิน สุดท้ายก็นั่งแผ่ลงกับพื้น เธอมองไม่เห็นอะไรเลย ได้ยินเพียงเสียงขู่ฟ่อๆ ที่ใกล้เข้ามา ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

และในตอนนั้นเอง—

"จงแช่แข็ง"

ภาษาเทปุยโบราณก็พลันดังขึ้นก้องถ้ำ

[จบแล้ว]