บทที่ 43 - คำทำนายของเทปุย (2)

บทที่ 43 - คำทำนายของเทปุย (2)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ลมทะเลพัดโชยมา หอบกลิ่นคาวอันเป็นเอกลักษณ์ของทะเลและกลิ่นอื่นๆ ติดมาด้วย เอลล่าที่กำลังถูกคุมตัวไปยังถ้ำก็พลันสะดุ้ง ตื่นจากความรู้สึกเสียใจและหวาดกลัว เธอได้กลิ่นที่คุ้นเคยปนมาในสายลม—กลิ่นที่มีเฉพาะในกองเรือของจักรวรรดิเจ็ดเนินเท่านั้น กลิ่นนี้หมายถึงเปลวไฟและความตาย

"พวกเจ้ารู้หรือไม่ ว่ามีไฟที่สามารถลุกไหม้บนผิวน้ำได้" เธอแกล้งพึมพำกับตัวเอง ให้ชาวเกาะที่คุมตัวเธอได้ยิน สิ่งที่ตอบกลับมาคือฝ่ามือจากชาวเกาะที่โกรธเกรี้ยว—พวกเขาหาว่าเธอเสียงดังน่ารำคาญ

"อย่าเอาเรือไม้เข้าใกล้สัตว์ประหลาดพ่นไฟ นี่คือคำเตือนจากข้า"

สิ่งที่ตอบกลับเอลล่าคือฝ่ามือที่หนักกว่าเดิม เอลล่าจึงไม่พูดอะไรอีก ปล่อยให้ชาวเกาะคุมตัวเธอเข้าไปในถ้ำ

เส้นทางสู่ส่วนลึกของถ้ำมีเพียงสายเดียว เหวทั้งสองข้างยังมีร่องรอยคราบน้ำที่หลงเหลือจากตอนที่น้ำทะลักเข้ามา ช่วงกลางทางมีลานกว้างทรงกลม ขอบวงกลมมีเชิงเทียนสี่ต้นตั้งตระหง่านอยู่สี่ทิศ ตะวันออก ใต้ ตก เหนือ ดูคล้ายกับแท่นบูชา

ชาวเกาะมัดเท้าของเอลล่าและเอมี่ โยนพวกเธอลงบนแท่นบูชา แล้วใช้คบไฟในมือจุดไฟบนเชิงเทียนทั้งสี่ เมื่อเชิงเทียนต้นสุดท้ายถูกจุดขึ้น เสียงประตูโลหะที่ปากถ้ำก็ดังเลื่อนลงมา ชาวเกาะรีบพากันวิ่งหน้าตาตื่นกลับไปทางปากถ้ำ ครู่ต่อมา เสียงประตูโลหะก็กระทบพื้นดังสนั่น แล้วโลกทั้งใบก็ตกอยู่ในความเงียบ

"ฝ่าบาท ท่านตั้งใจจะฆ่าเฮสไตน์ไม่ใช่เหรอเพคะ แล้วไหงไปวางยาเจ้าเมืองแอนทิเลียจนล้มได้ล่ะ"

"ใครจะไปรู้ล่ะว่ามันจะเป็นแบบนี้ คนปกติที่ไหนจะกระดกยาของคนอื่นลงคอรวดเดียวแบบนั้น ไม่สิ—พวกเขาไม่ปกติกันตั้งแต่แรกแล้ว คนปกติที่ไหนจะตีความจดหมายนั่นเป็นการขอแต่งงานกัน!"

เอลล่าบ่นไปพลาง ลองดิ้นไปพลาง แต่เชือกมัดแน่นเกินไป ยิ่งดิ้นก็ยิ่งรัดลึกเข้าไปในเนื้อ เมื่อเห็นดังนั้น เอมี่ก็แกล้งแลบลิ้นอย่างทะเล้น มือขยับเล็กน้อย เชือกที่มัดมือเธอก็หลุดออกอย่างง่ายดาย

"ตอนที่พวกเขามามัดหม่อมฉัน หม่อมฉันแอบใช้พรแห่งอโฟรไดท์นิดหน่อยน่ะเพคะ การยั่วผู้ชายมันน่าตื่นเต้นกว่าการยั่วงูทะเลเยอะเลย" เอมี่อธิบายพลางยิ้มไปพลาง เธอแก้เชือกที่มัดเท้าตัวเอง แล้วรีบวิ่งไปแก้เชือกให้เอลล่า

"เอมี่ ถ้าข้ารอดกลับไปจักรวรรดิเจ็ดเนินได้ นั่งในตำแหน่งบาซิลิสซ่าเมื่อไหร่ ข้าจะแต่งตั้งเจ้าให้เป็น..." เอลล่าหยุดคิดไปครู่หนึ่ง "...แต่งตั้งเจ้าให้เป็นผู้ดูแลวังหลวง"

เอมี่ตอบกลับทันควัน "ฝ่าบาท นั่นเป็นตำแหน่งทรงเกียรติสำหรับเชื้อพระวงศ์เท่านั้นนะเพคะ ฝ่าบาทน่าจะหมายถึงให้หม่อมฉันเป็น 'ผู้จัดการ' มากกว่า..."

"ข้าพูดไม่ผิด! ถ้ามีเพียงเชื้อพระวงศ์เท่านั้นที่เป็นผู้ดูแลวังหลวงได้ งั้นตั้งแต่วันนี้ไป นามสกุลของเจ้าคือสคิปิโอ—เอมี่. คอร์เนลิอุส. สคิปิโอ!"

"ฝ่าบาท หม่อมฉันมิอาจรับพระกรุณาธิคุณนี้ได้ เพราะหม่อมฉันแค่ช่วยแก้เชือกให้ฝ่าบาทเท่านั้นเอง"

"ข้าพูดจริงนะ...!"

"หม่อมฉันก็พูดจริงเพคะ ฝ่าบาทต้องทำตัวให้เป็นผู้ใหญ่มากกว่านี้"

เอมี่หยุดมือที่กำลังแก้มัด จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของเอลล่า "หากวันนี้ฝ่าบาทมอบสถานะเชื้อพระวงศ์ให้สาวใช้ต่ำต้อยเพียงเพราะนางทำความดีความชอบเล็กน้อย แล้วในอนาคต ฝ่าบาทจะเอาอะไรไปปูนบำเหน็จให้แม่ทัพนายกองที่ช่วยฝ่าบาทกอบกู้ดินแดน ขยายอาณาเขตเล่าเพคะ"

เอลล่าที่เพิ่งตระหนักถึงปัญหา "อึก" กลืนน้ำลาย เธอหลบตาก้มหน้าลงอย่างจนใจ

เสียงน้ำทะเลไหลดังขึ้นในถ้ำ จากส่วนที่แสงเทียนส่องไปไม่ถึงก็มีเสียงขู่ฟ่อๆ ของงูดังมาอย่างชัดเจน ขนาดเฮสไตน์มาอยู่ที่นี่คืนเดียวยังต้องถูกหามออกไป นับประสาอะไรกับเอลล่าและเอมี่ที่ไร้กำลังต่อสู้ เสียงอันน่าสะพรึงกลัวที่ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ ทำให้เอลล่าตระหนักถึงความจริงอีกครั้ง—ตอนนี้พวกเธอคือเครื่องสังเวย คืออาหารค่ำที่รอให้นักบวชเทปุยมาลิ้มลอง

ความกลัวทำให้เอลล่าเริ่มเสียงสั่น "แต่ตอนนี้ข้าไม่มีอะไรเลย สิ่งเดียวที่พอจะให้เป็นรางวัลได้ก็มีแค่ยศถาบรรดาศักดิ์ที่กลวงเปล่าพวกนี้..."

"การที่สามารถรอดชีวิตออกไปจากสถานการณ์แบบนี้ได้ นั่นคือรางวัลที่ดีที่สุดสำหรับผู้น้อยแล้วเพคะ และฝ่าบาท ทั้งหมดนี้ขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่าน" เอมี่แก้เชือกเส้นสุดท้ายที่มัดเอลล่าออก แล้วมองเอลล่าอย่างจริงจัง ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น "ฝ่าบาท—ตอนนี้เราจะทำยังไงกันดีเพคะ"

อากาศเริ่มเบาบางลงอย่างเห็นได้ชัด แสงเทียนสั่นไหวในความมืดมิดของถ้ำ มันมอบความคุ้มครองและความอุ่นใจให้เอลล่ากับเอมี่ แต่ขณะเดียวกัน มันก็กำลังแย่งชิงอากาศที่มีอยู่อย่างจำกัด ทำให้ความตายคืบคลานมาเร็วยิ่งขึ้น เปลวไฟเล็กๆ นั้นวาดเงาของเอลล่าลงบนผนังถ้ำ เงานั้นช่างใหญ่โตมโหฬาร จนดูไม่เหมือนตัวเธอ แต่เหมือนยมทูตที่กำลังรอเก็บเกี่ยวชีวิตมากกว่า

เอลล่ายืนขึ้น เธอยกเชิงเทียนขึ้นมาต้นหนึ่ง

"เดินเข้าไปข้างใน" เธอกล่าวอย่างเด็ดเดี่ยว

"ฝ่าบาท—" เอมี่ถามย้ำเสียงเบา ยิ่งเดินลึกเข้าไป ก็ยิ่งอาจมีอันตรายซ่อนอยู่—นี่คือสิ่งที่ทุกคนควรจะรู้เมื่อต้องรับมือกับถ้ำที่ไม่รู้จัก

"เฮสไตน์ไม่มีทางมาที่นี่โดยไม่มีเหตุผล ข้างในนี้ต้องมีอะไรบางอย่าง—ข้าควรจะนึกได้เร็วกว่านี้ เอมี่ ขอบใจเจ้านะ ถ้าไม่มีเจ้า ข้าคงได้แต่นั่งร้องไห้อยู่ตรงนั้นจนกระทั่งตาย"

เอลล่าถือเชิงเทียนหมุนตัว เตรียมจะจูงมือเอมี่ แต่เธอก็พลันชะงักค้าง เพื่อความแน่ใจ เธอบังคับมือที่สั่นเทาหันเชิงเทียนกลับไปส่องในความมืดที่เดิม—

ตรงนั้นมีงูตัวหนึ่ง

หัวของมันมีหงอนไก่ มันคือบาซิลิสก์ที่มีพิษร้ายแรง แต่ลำตัวของมันกลับใหญ่เท่าปากชาม มันชูครึ่งตัวขึ้นสูงจนเกือบจรดเพดานถ้ำ ดวงตาของมันใหญ่เท่ากระดิ่งทองแดง ปากที่อ้ากว้างของมันราวกับจะกลืนช้างได้ทั้งตัว เขี้ยวพิษทั้งสองแหลมคมดุจดาบ น้ำลายยืดไหลหยดจากเขี้ยว ลงมากองรวมกันเป็นแอ่งเล็กๆ บนพื้น

เอลล่ากรีดร้องเสียงหลง ขว้างเชิงเทียนในมือออกไปทันที เชิงเทียนลอยไปโดนอสรพิษยักษ์ แต่นั่นกลับยิ่งทำให้มันโกรธ มันสะบัดหัวอย่างบ้าคลั่ง ฟาดกับผนังถ้ำจนเกิดเสียง "ตึง ตึง" แล้วพุ่งตรงมาทางเอลล่า!

เชิงเทียนตกลงไปในเหวลึก และดับวูบทันทีที่สัมผัสน้ำทะเลที่ทะลักเข้ามา เอลล่าถูกทิ้งให้อยู่ในความมืดมิดในบัดดล ทำอะไรไม่ถูก ได้ยินเพียงเสียงขู่ฟ่อๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ

"ฝ่าบาท!" เอมี่ตะโกนลั่น เธอคว้าเชิงเทียนอีกต้นหนึ่งพุ่งเข้ามา แล้วตวัดเหวี่ยงใส่เหนือหัวเอลล่าอย่างแรง! เปลวไฟทำให้อสรพิษยักษ์ที่อ้าปากอยู่เหนือหัวเอลล่าชะงักถอยไปเล็กน้อย แต่มันดูจะไม่กลัวแสงไฟเหมือนบาซิลิสก์ตัวอื่นๆ มันสะบัดหัวทีเดียว เชิงเทียนในมือเอมี่ก็กระเด็นหลุดมือไป

ในสถานการณ์คับขัน เอมี่รีบผลักเอลล่าไปข้างหลังอย่างแรง แล้วร่างของเธอก็จมหายไปในความมืด

เอลล่าพยายามตะเกียกตะกายไปหาเชิงเทียนต้นที่สาม ยกมันขึ้นมาถือด้วยมือสั่นเทา แล้วค่อยๆ เดินกลับไปทางเดิม—แสงไฟส่องให้เห็นเท้าของเอมี่ก่อน จากนั้นก็เป็นหางของงู แล้วก็ร่างของเอมี่ ที่ถูกลำตัวงูพันรัดไว้เป็นวงๆ สุดท้ายแสงไฟก็ส่องไปถึงใบหน้า—ใบหน้าของเธอเปียกชุ่มไปหมด ครึ่งหนึ่งคือน้ำตาที่ไหลออกมาจากความกลัว ส่วนอีกครึ่งคือน้ำลายของงูที่หยดลงมาจากด้านบน

เมื่อเห็นเอลล่า เอมี่ก็พยายามดิ้นรน ดูเหมือนเธออยากจะยกมือขึ้นมาเช็ดหน้า แต่ลำตัวของงูนั้นใหญ่เกินไป เธอทำไม่ได้ ดังนั้น เธอจึงทำได้เพียงเค้นรอยยิ้มออกมาบนใบหน้าที่เปียกชุ่ม แล้วพูดว่า

"ฝ่าบาท... หม่อมฉันไม่ได้โดนงูรัดนะเพคะ จริงๆ... หม่อมฉันกำลังใช้พรแห่งอโฟรไดท์ยั่วงูตัวนี้อยู่ งูตัวนี้มันช่างลามกจริงๆ รัดหม่อมฉันแน่นขนาดนี้"

"...เพราะฉะนั้นหม่อมฉันไม่เป็นไรเพคะ ฝ่าบาท หนีไปเถอะเพคะ เดี๋ยวหม่อมฉันก็ตามไป"

[จบแล้ว]