บทที่ 42 - คำทำนายของเทปุย (1)

บทที่ 42 - คำทำนายของเทปุย (1)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เฮสไตน์ถูกวางลงบนเตียงขนาดใหญ่อย่างระมัดระวังโดยลิลลี่ ร่างกายที่กำยำบึกบึนของเขาดูไม่เข้ากับผ้าปูที่นอนกำมะหยี่บนเตียงเลยแม้แต่น้อย แม้จะอยู่ในยามที่หมดสติ เขาก็ยังขมวดคิ้วแน่น—อันที่จริง เอลล่าไม่เคยเห็นเขายิ้มเลย ใบหน้าที่ปล่อยให้หนวดเคราขึ้นรกรุงรังนั้น ไม่แสดงอารมณ์ใดๆ ก็ขมวดคิ้วแน่นอยู่ตลอดเวลา เหมือนกับว่ากำลังจะใช้คิ้วหนีบอะไรสักอย่าง

เอลล่าวางถ้วยทองคำไว้ข้างเตียงเขาชั่วคราว เมื่อแสงเทียนสาดส่อง ยาพิษก็เกิดปฏิกิริยา ทำให้ของเหลวในถ้วยเดือดปุดๆ ขึ้นมาเล็กน้อย

คำพูดของหญิงสาวชุดขาวทำให้ความมุ่งมั่นของเอลล่าสั่นคลอนเล็กน้อย: ถ้าจักรวรรดิเจ็ดเนินก็เคยปล้นสะดมประเทศอื่น แล้วเธอจะเอาเหตุผลอะไรไปประณามเฮสไตน์

แต่ความลังเลนั้นเกิดขึ้นเพียงชั่วครู่เดียว เอลล่าสูดหายใจเข้าลึกๆ แล้วพึมพำกับตัวเองหน้าเตียง

"เฮสไตน์ เจ้าสามารถปล้นสะดมในจักรวรรดิเจ็ดเนินได้ นั่นเป็นเพราะความไร้ความสามารถของข้า"

"แต่ข้าก็ยังเกลียดเจ้า การเกลียดใครสักคนไม่จำเป็นต้องไปแยกแยะถูกผิดอะไรมากมาย เจ้าช่วยข้าจากเงื้อมมือท่านอา ข้าขอบคุณเจ้า เจ้าล่วงละเมิดผู้หญิงตามใจชอบ ข้าเกลียดเจ้า เจ้าคิดจะครอบครองข้า... ข้าก็จำเป็นต้องฆ่าเจ้า"

"เจ้าเป็นแม่ทัพที่ไม่เลว ถ้าเจ้าไม่ใช่โจรสลัด ข้าอาจจะให้เจ้าคุมกองทัพของข้าก็ได้ แต่มีคนบอกข้าว่า เจ้าเคยเป็นศิษย์ของฮันท์. มิสเทิลเทนน์ แต่เจ้าก็หนีกลับไปอาณาจักรโจรสลัด กลายเป็นโจรสลัดด้วยตัวเอง เจ้าเป็นคนเลือกเส้นทางนี้เอง—ในเมื่อเป็นเช่นนั้น ต่อให้ถูกข้าลอบวางยาพิษที่นี่ เจ้าก็คงไม่มีอะไรจะบ่นใช่หรือไม่"

พูดจบ เอลล่าก็หยิบถ้วยทองคำขึ้นมาอีกครั้ง ค่อยๆ จ่อขอบถ้วยไปที่ริมฝีปากของเฮสไตน์

ทว่า ในจังหวะที่เธอกำลังจะกรอกของเหลวในถ้วยเข้าปากเฮสไตน์นั่นเอง ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ก็พรวดพราดเข้ามาในห้อง เอลล่าสะดุ้งตกใจแทบทำยาต้มทั้งถ้วยหกใส่เตียง

ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ สังเกตเห็นเอลล่า

"ชุดคลุมสีม่วงของเจ้า..." เขาพูดเหมือนจะทัก แต่ก็หยุดไว้ แล้วเปลี่ยนเรื่องถาม "เจ้าเป็นหมอ"

เอลล่ากลัวว่าถ้าพูดมากจะเผยพิรุธ จึงทำเพียงพยักหน้าตอบ

"ในถ้วยนี่มันยาอะไร"

คราวนี้จำเป็นต้องตอบ เอลล่าหลบสายตาของฮันท์. มิสเทิลเทนน์ แล้วตอบเสียงเบา "ก็แค่ยาต้มบำรุงกำลังเท่านั้น"

ตั้งแต่วินาทีที่ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ก้าวเข้ามาในห้อง ดวงตาของเขาก็แทบจะหลอมรวมไปกับรอยเหี่ยวย่นบนใบหน้า เหมือนคนเพิ่งตื่นนอน แต่เอลล่ากลับสัมผัสได้ถึงสายตาอันคมกริบของเขาที่กำลังสำรวจเธอขึ้นๆ ลงๆ

"ช่วงนี้ข้าก็รู้สึกอ่อนเพลียเหมือนกัน เดี๋ยวต้มให้ข้าถ้วยหนึ่งด้วย"

คำพูดของมิสเทิลเทนน์ทำให้เอลล่าถอนหายใจโล่งอก แต่ยังไม่ทันที่เธอจะวางใจได้เต็มที่ ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ก็ยื่นมือมาตรงหน้าเอลล่า ส่งสัญญาณให้เธอยื่นถ้วยทองคำให้เขา

แม้หัวใจจะเต้นแรง แต่เอลล่าก็รู้ดีว่าการปฏิเสธตอนนี้มีแต่จะเพิ่มความน่าสงสัย เธอจึงต้องยื่นถ้วยให้เขาไปอย่างจำยอม โชคดีที่ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ดูเหมือนจะไม่ได้สงสัยยาต้มนี้ เขาแค่แกว่งถ้วยไปมาเล่นๆ แล้วก็วางมันไว้ข้างๆ

เมื่อโดนแสงเทียน พิษงูในถ้วยก็เริ่มเดือดปุดๆ อีกครั้ง เอลล่ากลัวว่ามิสเทิลเทนน์จะสังเกตเห็น หัวใจแทบจะกระดอนออกมาจากปาก

ทว่า ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ไม่ได้สังเกตเห็นรายละเอียดนั้น เขานั่งลงข้างเตียงของเฮสไตน์ เปิดผ้าห่มออก ปลดเสื้อผ้าของเฮสไตน์ แล้วกวาดตามองดูสภาพกล้ามเนื้อของเขา

"ยาบำรุงกำลังน่ะ ไม่ได้ผลกับเขาหรอก"

น้ำเสียงของมิสเทิลเทนน์แฝงความชราและปัญญา

"ที่เขาสลบไป เป็นเพราะใช้พรของเทพเจ้ามากเกินไป ไม่ใช่เพราะใช้กำลังกายมากเกินไป"

วินาทีต่อมา เสียงของเขาก็ดังขึ้นทันที

"พร พร พรสวรรค์บ้าบออะไร ถ้าเขาใช้วิชาดาบของตระกูลมิสเทิลเทนน์ แล้วเขาจะต้องมานอนซมแบบนี้หรือ! คราวนี้เขากล้ากลับมาขอลิลลี่แต่งงาน ข้าก็นึกว่าเขาทำใจพร้อมที่จะสืบทอดตระกูลมิสเทิลเทนน์แล้ว ไม่นึกเลยว่าเขาก็ยังคงหลีกหนี! ในเมื่อเขาไม่ยอมใช้วิชาดาบของตระกูลมิสเทิลเทนน์ แล้วเขายังกลับมาทำอะไรอีก!"

ความโกรธกะทันหันของฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ทำเอาเอลล่าตกใจ

"ท่านมิสเทิลเทนน์ มีรายงานว่าพบค่ายเรือขนาดใหญ่ไม่ไกลจากเกาะ..." ชายชุดขาวคนหนึ่งวิ่งพรวดเข้ามา คุกเข่าลงต่อหน้ามิสเทิลเทนน์

"ค่ายเรือ ใครมันกล้าขนาดนั้นบังอาจเอากองเรือมาที่แอนทิเลีย" มิสเทิลเทนน์ยังคงอารมณ์ค้าง "ข้าจะทำให้พวกมันรู้สำนึกเดี๋ยวนี้ว่าตัวเองเป็นใคร แต่ว่า ขอบำรุงกำลังก่อน..."

ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ คว้าถ้วยทองคำขึ้นมาดื่ม ยังไม่ทันที่เอลล่าจะได้ทำอะไร เขาก็ซดยาต้มทั้งถ้วยเข้าไปในท้องจนหมด

ทันทีทันใดนั้น ถ้วยทองคำก็หล่นกระทบพื้นดัง "แกร๊ง" ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ใช้สองมือบีบคอตัวเอง แสดงสีหน้าเจ็บปวดอย่างยิ่ง เขาพยายามใช้มือชี้ไปที่ถ้วย แล้วชี้มาที่เอลล่า จากนั้นก็ "ตุ้บ" ล้มลงไปกองกับพื้น

ชายชุดขาวตกใจสุดขีด รีบตะโกนเรียกคนมาพยุงร่างของฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ออกไป ครู่ต่อมา ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ ก็พากลุ่มคนกรูกันเข้ามา เรื่องราวมันเกิดขึ้นกะทันหันเกินไป ทำเอาเอลล่ายืนนิ่งเป็นหุ่น จนกระทั่งทุกคนหันมาจ้องเธอด้วยสายตาอาฆาต เอลล่าถึงเพิ่งจะรู้ตัว—ในสายตาของพวกเขา เธอได้กลายเป็นฆาตกรที่พยายามลอบสังหารเจ้าเมืองแอนทิเลียไปแล้ว

ถ้าคนที่โดนพิษเป็นเฮสไตน์ เอลล่าเตรียมคำแก้ตัวไว้มากมาย เธอยังสามารถสร้างบาดแผลบนตัวเฮสไตน์แล้วอ้างว่าเขาโดนพิษงูในถ้ำก็ได้ แต่ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ไม่มีบาดแผลเก่าใดๆ แต่กลับล้มลงทันทีที่ดื่มยาของเอลล่า ยังไงเอลล่าก็ไม่สามารถปกปิดความผิดนี้ได้

ทว่า เอลล่าก็ยังพยายามดิ้นรนเป็นครั้งสุดท้าย

"ใคร... ใครกันที่แอบเอายาพิษใส่ในยาตอนที่ข้าเผลอ..."

"ก็เจ้านั่นแหละ ไม่ใช่หรือ" ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ พูดกับเอลล่าด้วยเสียงเย็นชา "ตั้งแต่วันแรกที่มาถึงเกาะ เจ้าก็เอาแต่ไปเก็บพิษบาซิลิสก์ที่ชายหาด ใช่หรือไม่"

เอลล่าสูดหายใจเข้าลึก "เจ้า... เจ้ามองเห็นจริงๆ หรือ"

"มองไม่เห็น แต่เจ้าก็ดูถูกพื้นฐานการฝึกฝนวิชาดาบของตระกูลมิสเทิลเทนน์เกินไปแล้ว"

ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ โบกมือ สั่งให้ชาวเกาะจับกุมเอลล่า

"ดีเลย เอาตัวนางไปเป็นเครื่องสังเวยนักบวชเทปุยปีนี้ซะ แล้วก็ผู้หญิงอีกคนที่มากับนาง พวกมันร่วมกันเก็บพิษ เป็นพวกเดียวกัน จับมันมามัดรวมกัน!"

ชาวเกาะที่กำลังโกรธแค้นก็กรูเข้าไปจับเอลล่าทันที พวกเขาใช้เชือกป่านเส้นที่หนาที่สุดมัดเอลล่าไว้หลายต่อหลายรอบ ไม่นาน เอมี่ก็ถูกมัดตัวพามาเช่นกัน เมื่อเธอเห็นเอลล่าถูกมัดอยู่ เธอก็คงจะเดาเรื่องราวได้ เธอยิ้มฝืนๆ ให้เอลล่าที่กำลังจะร้องไห้ ราวกับจะปลอบว่า "ไม่เป็นไรนะ"

"เอาพวกมันไปสังเวยพร้อมกัน ให้พวกนักบวชเทปุยอิ่มหนำไปเลย จะได้เลิกมาก่อเรื่องวุ่นวายเสียที!"

ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ สั่งให้ชาวเกาะคุมตัวเอลล่าและเอมี่ออกไป เมื่อเอลล่าลับสายตาไปแล้ว เธอถึงหันไปหาชายชุดขาวคนแรกที่วิ่งเข้ามารายงาน

"เจ้าบอกว่ามีกองเรือเข้ามาใกล้ จำนวนเท่าไหร่ ประเทศไหน อยู่ไกลแค่ไหน"

[จบแล้ว]