บทที่ 41 - พิษอสรพิษ (4)

บทที่ 41 - พิษอสรพิษ (4)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

น้ำทะเลลดระดับลงแล้ว

เหล่าปลา กุ้ง ที่ยังไม่ตื่นตระหนก และหอยหลากรูปทรง ถูกซัดขึ้นมาเกยตื้นบนหาดทรายที่ว่างเปล่า ท้องทะเลไม่แม้แต่จะแสดงความเมตตาใดๆ เพราะลูกหลานของนางมีจำนวนมากมายมหาศาลดุจขนวัว

เอลล่าเหยียบลงไปเต็มแรง บดขยี้ปูตัวหนึ่งที่หนีไม่ทันจนแหลกคาหาดทราย บาซิลิสซ่าผู้นี้ไม่มีอารมณ์มาใส่ใจความเป็นความตายของกุ้งหอยปูปลา เพราะเธอกำลังวางแผนสังหารอสูรร้ายที่คุกคามชายฝั่งของทุกอาณาจักร

เธอเทพิษของบาซิลิสก์ที่เพิ่งได้มาใหม่ลงในถ้วยทองคำ จากนั้นจึงชูถ้วยทองคำขึ้นสูง ส่องดูใต้แสงจันทร์อย่างพินิจพิเคราะห์—งดงาม หรูหรา สูงส่ง ส่องประกายแวววาว นี่คือทองคำแท้ ไม่ผิดแน่

"โลหะที่เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติมีเจ็ดชนิด ปรอท ตะกั่ว ดีบุก เหล็ก ทองแดง เงิน ทองคำ ในจำนวนนี้ มีเพียงเงินและทองคำเท่านั้นที่ถือเป็นโลหะสูงค่า—พวกมันงดงามและหายาก ทนทานต่อการกัดกร่อน และมีคุณสมบัติที่เสถียร ทฤษฎีพื้นฐานของการเล่นแร่แปรธาตุคือ โลหะทุกชนิดเป็นสารประกอบ เกิดจากส่วนผสมสองอย่างคือปรอทและกำมะถันในอัตราส่วนที่แตกต่างกัน เมื่อทั้งสองผสมกันในอัตราส่วนที่สมบูรณ์แบบที่สุด ก็จะบังเกิดเป็นทองคำ"

"แล้วมันเกี่ยวอะไรกับการที่ฝ่าบาทเลือกใช้ถ้วยทองคำล่ะเพคะ"

"นักเล่นแร่แปรธาตุทุ่มเทให้กับการเปลี่ยนโลหะพื้นฐานให้เป็นทองคำ ในทฤษฎีการเล่นแร่แปรธาตุ การแปรธาตุถูกเปรียบเปรยกับการรักษาโรค—เหมือนกับที่หมอบางคนเชื่อว่าโรคภัยไข้เจ็บเกิดจากความไม่สมดุลของของเหลวในร่างกาย นักเล่นแร่แปรธาตุก็เชื่อว่าความไม่สมดุลของกำมะถันและปรอททำให้เกิดโลหะพื้นฐาน"

"สิ่งที่เรียกว่าการเล่นแร่แปรธาตุก็คือ 'การรักษา' โลหะโดยการปรับอัตราส่วนของกำมะถันและปรอทในตัวมัน พูดอีกอย่างก็คือ การเล่นแร่แปรธาตุเชื่อว่าทองคำคือโลหะที่สมบูรณ์แบบที่สุด และโลหะอื่นๆ ทั้งหมดที่สร้างขึ้นผ่านการเล่นแร่แปรธาตุ คือผลผลิตที่ล้มเหลวจากการ 'รักษา' โลหะพื้นฐานของนักเล่นแร่แปรธาตุ"

"ดังนั้นข้าจึงเลือกใช้ทองคำลองดู—ถ้าแม้แต่ทองคำยังไม่สามารถรองรับพิษของบาซิลิสก์ได้ เราก็เลิกหวังที่จะหาคำตอบจากโลหะอื่นๆ ได้เลย"

ภายใต้แสงจันทร์ ในที่สุดพิษของบาซิลิสก์ก็ดูเหมือนจะสิ้นฤทธิ์เดช มันถูกบรรจุอยู่ในถ้วยทองคำอย่างมั่นคง—ยาพิษอยู่ในมือแล้ว

"ฝ่าบาท ท่านเตรียมจะวางยาเขาตรงๆ แบบนี้เลยหรือเพคะ"

"เขาเพิ่งออกมาจากถ้ำ การที่เขาจะโดนพิษบาซิลิสก์มันก็สมเหตุสมผลดี อีกอย่าง ใครจะไปคิดว่าข้าจะเก็บรักษาพิษที่รุนแรงแบบนี้ได้สำเร็จ"

แม้จะพูดอย่างนั้น แต่มือที่ถือถ้วยของเอลล่าก็เริ่มสั่นเทาเล็กน้อย

"เอมี่ ข้าขอบอกเจ้าตามตรง เคยมีช่วงหนึ่งที่ข้าคิดว่าเฮสไตน์เป็นคนดีจริงๆ ข้าเคยขอบคุณเขา"

"ฝ่าบาท เขาเป็นแค่โจรสลัด ปล้นจักรวรรดิเจ็ดเนิน เผาเมืองบรีซิส จับตัวผู้หญิงและเด็กไปล่วงละเมิด แล้วสังเวยให้เทพเจ้าเหมือนหมูเหมือนหมา เขายังพยายามจะล่วงเกินฝ่าบาทด้วยนะเพคะ"

"ใช่ เจ้าพูดถูก" เอลล่าถอนหายใจ แล้วกำถ้วยทองคำให้แน่นขึ้น

หญิงสาวชุดขาวคนหนึ่งเดินตรงมาหาพวกเธอ ดูเหมือนเธอจะขี้อายเล็กน้อย เธอพูดด้วยเสียงเบาเหมือนยุง

"คือว่า... คุณหนูมิสเทิลเทนน์ให้ข้ามาถามว่า ยาของพวกท่านเตรียมเสร็จหรือยัง"

เอลล่าเทยาต้มที่เธอเตรียมไว้ตั้งแต่ตอนกลางวันลงในถ้วยทองคำ เขย่าเบาๆ ให้ยาพิษและยาต้มผสมเข้ากัน จากนั้นเธอก็ยืดอกขึ้น แล้วพูดว่า

"เพิ่งเสร็จเมื่อกี้นี้เอง นำข้าไปที่ห้องของเฮสไตน์เถอะ"

เป็นค่ำคืนที่ค่อนข้างเงียบเหงาวังเวง ตลอดทางไม่เจอผู้คนอื่น มีเพียงเสียงคลื่นกระทบฝั่งเป็นระยะๆ ไม่รู้ทำไม หญิงสาวชุดขาวที่เดินนำทางดูจะกลัวเอลล่าและเอมี่มาก เธอเดินห่อตัวก้าวเร็วๆ อยู่ข้างหน้า เหลือบมองเอลล่าเป็นครั้งคราว แต่พอสบตากับเอลล่า เธอก็สะดุ้งหันหน้ากลับไปทันที เอลล่ารู้สึกสงสัยอยู่บ้าง จึงชวนคุย

"ฟังจากสำเนียงเจ้าเมื่อกี้ เหมือนจะเป็นคนจากสหพันธ์อาลเลอมันนีนะ เจ้าชื่ออะไร"

หญิงสาวชุดขาวไม่คิดว่าเอลล่าจะทักเธอ ร่างกายเธอสั่นสะท้านขึ้นมาทันที ก่อนจะตอบด้วยเสียงเหมือนยุงเช่นเดิม "ช... ใช่เพคะ เดิมทีเป็นชาวบ้านแถบที่ลุ่ม คนอื่นๆ เรียกข้าว่าอาเฉินเพคะ"

"คนจากสหพันธ์อาลเลอมันนีมาทำอะไรบนเกาะนี้"

อาเฉินชะงักไปอย่างเห็นได้ชัด ก่อนจะตอบอ้ำๆ อึ้งๆ

"ถ... ถูกโจรสลัดจับมา แล้วท่านมิสเทิลเทนน์ก็ช่วยไว้เพคะ หมู่บ้านถูกโจรสลัดเผาหมดแล้ว... ก็เลยอยู่ที่นี่"

ตอนที่เธอพูดคำว่า "โจรสลัด" เธอชำเลืองมองสีหน้าของเอลล่าอย่างระแวดระวัง ถ้าตอนนั้นเอลล่าแสดงท่าทีโกรธเคืองแม้แต่นิดเดียว เธอก็คงจะรีบหุบปากทันที

เอลล่าจึงเข้าใจในทันที หญิงสาวชุดขาวคนนี้คิดว่าพวกเธอเป็นส่วนหนึ่งของกลุ่มโจรสลัดเฮสไตน์

"บังเอิญจัง ข้าก็ถูกโจรสลัดกลุ่มนี้จับมาที่นี่เหมือนกัน ท่านมิสเทิลเทนน์จะรับข้าไว้ด้วยไหม"

เอลล่าพูดเปิดเผยสถานะของตัวเองกึ่งติดตลก

"พ... พวกท่านก็ถูกจับมาเหมือนกันเหรอเพคะ" สีหน้าของอาเฉินดูผ่อนคลายขึ้นทันที "ไม่เป็นไรหรอกเพคะ ชาวเกาะที่นี่ส่วนใหญ่ก็ถูกท่านมิสเทิลเทนน์ช่วยมาเหมือนกัน ส่วนที่เหลือก็เป็นลูกหลานของคนที่ท่านมิสเทิลเทนน์ช่วยไว้ ทั้งหมดเป็นคนที่ไร้บ้าน... แต่ว่าเฮสไตน์กับคุณหนูของเราเหมือนจะแต่งงานกัน... ดังนั้น... อาจจะ..."

เอลล่าสนใจประโยคแรกของอาเฉินมากกว่า "ชาวเกาะทั้งหมดนี้ ส่วนใหญ่ถูกท่านมิสเทิลเทนน์ช่วยมาจากโจรสลัดอย่างนั้นหรือ"

"ไม่ ไม่ใช่เพคะ" อาเฉินส่ายหน้า ทันใดนั้นเธอก็รู้ตัวว่าอาจถูกเข้าใจผิด จึงรีบเสริม "ทุกคนถูกท่านมิสเทิลเทนน์ช่วยมา แต่ไม่ได้ถูกช่วยมาจากโจรสลสัดทั้งหมด จริงๆ แล้วส่วนใหญ่ถูกช่วยมาจาก... กองทัพเพคะ"

ใบหน้าของเอลล่าฉายแวสงสัย "กองทัพ"

"ภายในสหพันธ์อาลเลอมันนี เหล่าเจ้าเมืองต่างๆ ก็สู้รบกันเองบ่อยๆ แล้วยังต้องรบกับเอฟิลิกา และสาธารณรัฐแห่งเกาะอยู่เรื่อยๆ ทุกครั้งที่กองทัพของประเทศอื่นผ่านมาแถวหมู่บ้าน หมู่บ้านก็จะถูกปล้น โดยเฉพาะแถบชายแดน บางครั้งแม้แต่กองทัพของประเทศตัวเองก็ยังมาปล้นของในหมู่บ้าน จริงๆ แล้วน่ารำคาญกว่าโจรสลัดอีก แต่จะทำยังไงได้ล่ะเพคะ..."

"แล้วจักรวรรดิเจ็ดเนินล่ะ กองทัพของจักรวรรดิเจ็ดเนินเป็นยังไง" เสียงของเอลล่าดังขึ้นทันที ทำเอาอาเฉินสะดุ้งโหยง "จ... จักรวรรดิเจ็ดเนิน"

"เมื่อสิบกว่าปีก่อน จักรวรรดิเจ็ดเนินก็น่าจะเคยรบกับสหพันธ์อาลเลอมันนีครั้งหนึ่ง กองทัพของพวกเขาเป็นยังไงบ้าง พวกเขามาปล้นของในหมู่บ้านหรือเปล่า"

"คือว่า... ข้าอยู่แถบที่ลุ่ม ไกลจากจักรวรรดิเจ็ดเนินมากเพคะ"

"ก็จริง ข้าลืมไป" เอลล่ากำลังจะถอนหายใจโล่งอก แต่อาเฉินก็พูดต่อ

"แต่ว่าบนเกาะนี้ก็มีคนที่ถูกทหารจับตัวไปเพราะสงครามครั้งนั้นเหมือนกันเพคะ เขาถูกขายให้พ่อค้าทาส ถูกส่งต่อกันหลายทอด จนท่านมิสเทิลเทนน์ช่วยออกมา... จริงๆ แล้วไม่ว่ากองทัพของประเทศไหน ก็ทำเหมือนกันหมดแหละเพคะ"

"จักรวรรดิเจ็ดเนินไม่มีทางทำเรื่องแบบนั้น!" เอลล่าตะโกนออกมา ทำเอาอาเฉินตกใจ เธอมองเห็นสีหน้าของเอลล่าไม่สู้ดีนัก จึงรีบเปลี่ยนเรื่อง

"แต่ไม่เป็นไรนะเพคะ ไม่ว่าจะเป็นประเทศไหน ท่านมิสเทิลเทนน์ก็จะปกป้องพวกเรา เขาถูกเรียกว่าจอมกระบี่ แข็งแกร่งมากๆ ต่อให้มีเรือรบเป็นร้อยลำบุกมาปล้นแอนทิเลีย ท่านก็สามารถขับไล่พวกมันได้ด้วยตัวคนเดียว โจรสลัดเลยไม่กล้ามาที่แอนทิเลีย"

"เป็นเจ้าเมืองที่แข็งแกร่งขนาดนั้นเลยหรือ"

"ใช่เพคะ ความสงบสุขของเกาะแอนทิเลียทั้งหมด ล้วนมาจากท่านมิสเทิลเทนน์ ท่านคือผู้พิทักษ์ของพวกเราทุกคน"

เอลล่าอดไม่ได้ที่จะเงยหน้ามองท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว

เมื่อไหร่กันนะ ที่เธอจะเป็นได้อย่างท่านมิสเทิลเทนน์คนนี้

จากนั้น เธอก็ก้มลงมองถ้วยทองคำในมือตัวเอง แล้วยิ้มเยาะอย่างขมขื่น

—ตัวข้าที่กำลังทำเรื่องแบบนี้เนี่ยนะ

[จบแล้ว]