บทที่ 40 - พิษอสรพิษ (3)

บทที่ 40 - พิษอสรพิษ (3)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ณ ใจกลางเกาะ ชาวเกาะกลุ่มหนึ่งกำลังรวมตัวกันอย่างโกลาหลอยู่ที่ตีนเขาแห่งนั้น ตรงปากทางเข้าถ้ำมีประตูโลหะหนาหนักบานหนึ่งปรากฏขึ้นมา ขวางทางเข้าถ้ำไว้อย่างไม่เป็นธรรมชาติ ชาวเกาะผู้ชายบางคนกำลังใช้สิ่วและค้อนพยายามสกัดมันออก

ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ ก็อยู่ในกลุ่มคนนั้นด้วย เธอกำลังสั่งการชาวเกาะด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความวิตกกังวล

"ที่นี่แหละ! หัวหน้าบอกว่าประตูบานนี้เป็นกลไกของนักบวชเทปุย พอมันเลื่อนลงมาแล้ว ก็ต้องรอจนกว่าน้ำทะเลจะหนุนมันถึงจะเปิด ข้าลองใช้สิ่วสกัดดูแล้ว ไม่เป็นรอยเลย"

"รอแค่ให้น้ำทะเลหนุนมันก็เปิดได้แล้ว?" เอลล่าส่ายหน้าอย่างสิ้นหวัง—กับดักระดับนี้ คงไม่พอที่จะฆ่าเฮสไตน์ได้

เธอแหวกกลุ่มคนออกไป เดินเข้าไปใกล้ประตูโลหะ โลหะนั้นมีสีเงิน เอลล่าลองเช็ดๆ ถูๆ แล้วลองใช้เศษหินขีดข่วนดู

เอมี่กระซิบถาม "ฝ่าบาท นี่มันเงินหรือเพคะ เงินก้อนใหญ่ขนาดนี้ น่าจะแพงน่าดู"

"เป็นไปไม่ได้ที่จะเป็นเงิน อย่าลืมสิว่านี่เป็นกลไกของนักบวชเทปุย มันมีอายุสองพันกว่าปีแล้ว ถ้ามันเป็นเงิน ตอนนี้มันควรจะเป็นสีดำ"

"ถ้างั้น นี่มันโลหะอะไรเพคะ"

"นี่ไม่ใช่โลหะที่มีอยู่ตามธรรมชาติแน่ แต่เป็นผลงานจากการเล่นแร่แปรธาตุ พวกเทปุยไม่ได้เก่งแค่เรื่องควบคุมงู ความสำเร็จด้านการเล่นแร่แปรธาตุของพวกเขาก็ล้ำหน้ากว่ายุคนี้มาก ดูภาพสลักบนประตูบานนี้สิ รูปงูที่ขดเป็นวงกลมแล้วคาบหางตัวเอง นี่คือสัญลักษณ์ของการเล่นแร่แปรธาตุที่พวกเทปุยใช้บ่อยๆ"

พูดถึงตรงนี้ เอลล่าก็ชะงักไปครู่หนึ่ง ราวกับนึกอะไรขึ้นได้ ทันใดนั้น เธอก็หันหลังกลับ แหวกกลุ่มคน แล้วออกวิ่งทันที! "โล่สตรี เจ้าจะไปไหน คนบนเกาะดูเหมือนจะวางแผนใช้ดาบฟันประตูให้เปิดแล้ว ข้าฟังดูแล้วไม่น่าจะได้ผลเลย เจ้าช่วยออกความเห็นหน่อยสิ..."

เอลล่าตะโกนตอบกลับไปโดยไม่หันหลัง "บอกพวกเขาว่าไม่ต้องพยายามแล้ว เดี๋ยวประตูมันก็เปิดเอง ไม่ทันได้ทำอะไรหรอก"

เอมี่ต้องใช้เวลาอยู่นานกว่าจะแทรกตัวออกจากฝูงชนได้ เธ วิ่งตามเอลล่ากลับมาที่ชายหาด "ฝ่าบาท วิ่งกลับมาเร็วขนาดนี้เลยเหรอเพคะ ต่อให้ต้องแกล้งทำ ก็ควรจะแกล้งทำเป็นห่วงเฮสไตน์ให้มันมากกว่านี้หน่อยสิเพคะ"

"ตรงนั้นมันเสียงดังเกินไป รบกวนการคิดของข้า—เอมี่ ข้าควรจะนึกให้ได้เร็วกว่านี้ ใน 'เทริยากา' ก็เขียนไว้ชัดเจนอยู่แล้วว่า พวกเทปุยใช้เนื้อและพิษของบาซิลิสก์เป็นวัตถุดิบในการเล่นแร่แปรธาตุ"

"ใช่เพคะ—แล้วยังไงเหรอเพคะ"

"ในเมื่อมันถูกใช้เป็นวัตถุดิบ ก็แปลว่าพวกเทปุยต้องรู้วิธีเก็บรักษาพิษบาซิลิสก์! และในเมื่อมันใช้ในการเล่นแร่แปรธาตุ งั้นในเอกสารการเล่นแร่แปรธาตุของเทปุย ก็น่าจะมีบันทึกที่เกี่ยวข้องอยู่ด้วย! ทำไมข้าถึงเพิ่งมานึกได้นะ!"

พูดพลาง เอลล่าก็หาโขดหินแถวชายหาดนั่งลง แล้วปล่อยสติให้จมดิ่งสู่หอสมุดหลวงในความทรงจำอีกครั้ง

เอกสารการเล่นแร่แปรธาตุของอารยธรรมเทปุยนั้นเก่าแก่มาก เอลล่าใช้มือปัดฝุ่นออกจากตำราโบราณที่กองอยู่มุมในสุดของหอสมุดหลวง อ่านชื่อบนหน้าปกทีละตัว: 'บันทึกไลเดน' 'บันทึกสตอกโฮล์ม' เดโมคริตุส พาโนโพลิส โซซิมอส... เนื่องจากอารยธรรมเทปุยนั้นเก่าแก่เกินไป แม้แต่หอสมุดหลวงของจักรวรรดิเจ็ดเนินก็ยังไม่มีหนังสือที่เกี่ยวข้องเก็บไว้มากนัก แต่คำตอบที่เอลล่าตามหาอาจจะอยู่ในหนังสือไม่กี่เล่มนี้ก็ได้

เวลาผ่านไปทีละวินาที เอมี่สังเกตเห็นเหงื่อผุดขึ้นบนหน้าผากของเอลล่ามากขึ้นเรื่อยๆ—วิธีการค้นหาความทรงจำแบบนี้มันใช้พลังจิตใจมหาศาล

ความรู้สึกเย็นๆ แตะที่ปลายเท้าของเธอเบาๆ น้ำทะเลกำลังสัมผัสผิวของเอมี่—น้ำทะเลเริ่มหนุนแล้ว

และในจังหวะนั้นเอง เอลล่าก็ลืมตาขึ้น

"ฝ่าบาท ดูนั่นสิเพคะ น้ำขึ้นแล้ว! ฝ่าบาทรู้ล่วงหน้าอยู่แล้วใช่ไหมเพคะว่าน้ำจะขึ้น เลยบอกให้พวกเขาไม่ต้องทำอะไร แต่ฝ่าบาทรู้เวลาที่น้ำขึ้นได้ยังไงเพคะ ขนาดในจักรวรรดิเจ็ดเนิน เวลาขึ้นลงของน้ำในแต่ละพื้นที่ก็ยังต่างกันเลย นี่ยิ่งเราอยู่ไกลจากจักรวรรดิเจ็ดเนินขนาดนี้..."

"เวลาอาจจะต่าง แต่กฎเกณฑ์มันเหมือนกัน เราล่องเรืออยู่ในน่านน้ำแถบนี้มาไม่ใช่วันสองวันนะ" เอลล่าตอบอย่างเรียบเฉย "เอาล่ะ เฮสไตน์น่าจะออกมาแล้ว ไปดูอาการเขากันเถอะ"

เอมี่รีบก้าวเท้าตามเอลล่า "แล้ว... ฝ่าบาทเจ้วิธีเก็บพิษบาซิลิสก์หรือยังเพคะ"

"ไม่เจอ ตำราเล่นแร่แปรธาตุเต็มไปด้วยรหัสลับเพื่อปกปิดความรู้ คนที่ไม่คุ้นเคยกับการเล่นแร่แปรธาตุไม่มีทางถอดรหัสได้หรอก ถ้าเป็นดัน บางทีอาจจะหาทางจากรหัสลับพวกนั้นได้ แต่ข้าทำไม่ได้"

เอลล่าพูดพลาง เดินมุ่งหน้ากลับไปทางถ้ำ

"แต่สีหน้าฝ่าบาทตอนนี้ ไม่เหมือนคนที่จนปัญญาเลยนะเพคะ"

"เพราะข้าเพิ่งตระหนักได้ว่า: ต่อให้หาวิธีเจอ แต่ถ้ามันต้องใช้โลหะที่สร้างจากการเล่นแร่แปรธาตุ เราก็ไม่มีปัญญาไปสร้างมันอยู่ดี สู้ใช้วิธีง่ายๆ ดีกว่า—ใช้สามัญสำนึกของการเล่นแร่แปรธาตุลองดู"

"สามัญสำนึกของการเล่นแร่แปรธาตุ"

เอมี่ถามอย่างสงสัย

ระหว่างที่พูดคุยกัน ทั้งสองคนก็กลับมาถึงปากถ้ำ ประตูโลหะหดกลับเข้าไปแล้ว โจรสลัดกลุ่มหนึ่งกำลังหามร่างเฮสไตน์พุ่งออกมา ตะโกนลั่น "มีหมอไหม ที่นี่มีหมอไหม"

ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ มองไม่เห็นว่าเกิดอะไรขึ้น เธอถามรัวๆ "ประตูเปิดแล้วเหรอ เฮสไตน์ล่ะ เฮสไตน์อยู่ที่ไหน"

บียอร์นเดินก้มหน้าไปหาลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ กระซิบเสียงเบา "คุณหนู ตอนนี้หัวหน้าเราพูดไม่ได้..."

ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ เสียงสั่น "เกิดอะไรขึ้น เกิดอะไรขึ้น! เฮสไตน์เป็นอะไรไป โดนพิษบาซิลิสก์หรือ"

"ไม่... หัวหน้าเขาไม่โดนพิษ แต่เขาปกป้องพวกน้องๆ ตลอดทั้งคืน แล้วก็สลบไป..."

เอลล่าได้ยินบทสนทนาของทั้งคู่ชัดเจน เฮสไตน์ไม่ได้โดนพิษ แปลว่าเขาจะไม่ตายง่ายๆ อย่างที่หวัง

—จะต้องผลักเฮสไตน์อีกสักหน่อย ให้เขาได้โอบกอดความตายให้แน่ๆ

"แต่ว่า... หมอคนเดียวบนเกาะเพิ่งออกเรือไปอาลเลอมันนีเมื่อไม่กี่วันก่อน..." ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ พูดอย่างลำบากใจ

เมื่อเห็นเช่นนั้น เอลล่าก็สูดหายใจเข้าลึกๆ ยืดอกก้าวออกไป "ให้ข้าจัดการเอง ข้าพอจะเรียกตัวเองว่าเป็นหมอที่ฝึกมาดีได้"

พอเห็นเอลล่าก้าวออกมา บียอร์นก็ทำหน้าประหลาดใจ

เอลล่าไม่สนใจสายตาของบียอร์น พูดต่อ "สมุนไพรที่จำเป็นข้าจะไปเก็บเอง แต่ข้าต้องการถ้วย—ถ้วยที่ทำจากทองคำจะดีที่สุด ถ้าไม่ได้จริงๆ ถ้วยเงินก็ได้"

เฮสไตน์เคยพูดถึงความน่าสงสัยของเอลล่าให้บียอร์นฟังมาก่อน ดังนั้นบียอร์นจึงระวังตัวมากกว่าโจรสลัดคนอื่นๆ พอได้ยินที่เอลล่าพูด เขาก็ขมวดคิ้วถาม "ถ้วยทองคำ ทำไม"

เอลล่าจ้องตาบียอร์น แล้วย้อนถาม "ดันไม่เคยบอกพวกเจ้าหรือ ว่าทองคำใช้เป็นยาได้"

ประโยคนี้เอลล่าไม่ได้มั่วขึ้นมาเอง ในองค์ความรู้ของการเล่นแร่แปรธาตุ ทองคำถูกจัดว่าสามารถใช้เป็นยารักษาโรคบางชนิดได้จริงๆ

และก็ได้ผล บียอร์นลังเล "พูดถึงก็น่าจะเคยได้ยินเขาพูดคล้ายๆ..."

"ถ้วยทองคำใช่ไหม ข้าจะไปเตรียมมาให้" ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ คว้ามือเอลล่าไว้ "ได้โปรดช่วยเฮสไตน์ของข้าให้หายเร็วๆ ด้วยนะ!"

[จบแล้ว]