บทที่ 38 - พิษอสรพิษ (1)

บทที่ 38 - พิษอสรพิษ (1)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ไม่น่าเชื่อ! ต้องเป็นผู้หญิงที่คลั่งรักขนาดไหน ถึงจะตีความจดหมายนั่นเป็นการขอแต่งงานได้!"

เสียงโหยหวนของเอลล่าดังแหวกความเงียบสงัดยามค่ำคืน เอมี่ที่ถูกปลุกจนตื่นขยี้ตา แล้วเตือนอย่างจนปัญญา "ฝ่าบาท... นี่เป็นครั้งที่สิบเอ็ดแล้วนะเพคะที่ฝ่าบาทตื่นมาโวยวายด้วยประโยคนี้"

"ก... ก็ข้าคิดไม่ตกนี่นา! ดูจากท่าทีของเจ้าเมืองนั่นที่มีต่อเฮสไตน์สิ แค่ข้าเขียนอะไรอย่างอื่นลงไปในจดหมาย แค่เขียนไปว่า 'ฮันท์. มิสเทิลเทนน์? ขอให้ท่านอายุยืน!' เขาก็คงชักดาบฟันเฮสไตน์ทันทีที่เห็นหน้าแล้ว! แต่ทำไมข้าต้องดันไปเขียนประโยคเดียวที่ช่วยชีวิตเฮสไตน์ได้ด้วยนะ! ไอ้คนสารเลวนี่มันจะโชคดีเกินไปแล้ว!"

เอมี่ยังไม่ตื่นเต็มที่ หรี่ตาตอบอย่างมึนๆ "มันก็ดีไม่ใช่เหรอเพคะ แบบนี้ฝ่าบาทก็จะยิ่งได้รับความไว้ใจจากราชันย์อสูรมากขึ้น แล้วเขาก็บอกแล้วนี่เพคะว่าถ้าทำสำเร็จจะยอมตกลงตามเงื่อนไขข้อหนึ่ง"

พอเอมี่พูดแบบนี้ ร่างทั้งร่างของเอลล่าก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที ก่อนจะถามเอมี่อย่างตะกุกตะกัก

"เ... เอมี่ ตอนนั้นข้าตั้งเงื่อนไขอะไรไปนะ"

"ก็ฝ่าบาทแค่พูดไปงั้นๆ เพื่อถ่วงเวลาเขานี่เพคะ หม่อมฉันจำได้ว่า... 'ให้เขารับผิดชอบอย่างขุนนางผู้มีเกียรติ ไปสู่ขอฝ่าบาทที่บ้าน...' " พอพูดถึงตรงนี้ เอมี่ก็พลันตระหนักถึงอะไรบางอย่าง เสียงเธอค่อยๆ เบาลง เบาลง "ไปสู่ขอฝ่าบาทที่บ้าน... แต่งตั้งฝ่าบาทเป็นภรรยาเอก..."

"แล้วข้าก็ช่วยเฮสไตน์ทำภารกิจสำเร็จอย่างงดงาม? แปลว่าเขาจะคิดว่าข้าอยากให้เขาแต่งงานกับข้าจนตัวสั่นเลยใช่ไหม"

"ก... ก็น่าจะใช่เพคะ"

"แล้วเฮสไตน์ก็กำลังจะแต่งงานกับลิลี่. มิสเทิลเทนน์ ในอีกไม่กี่วันนี้ด้วย"

"อื้อ..."

"แล้วใครเป็นคนเสนอเรื่องแต่งงานนี้ขึ้นมา"

"ถ้าตามปกติ... ทุกคนก็ต้องคิดว่าเป็นฝ่าบาท..."

"แปลว่า ในสายตาพวกเขา ข้าอยากให้เฮสไตน์แต่งงานกับข้ามาก ถึงขนาดยอมช่วยเขาไปแต่งงานกับผู้หญิงอีกคนก่อนเนี่ยนะ" เอลล่าลุกขึ้นมาบีบคอเอมี่อย่างหัวเสีย "นี่มันเรื่องบ้าอะไรกัน! ต้องเป็นผู้หญิงที่ต่ำต้อยยอมจำนนขนาดไหนถึงจะทำเรื่องแบบนี้! ข้าคือบาซิลิสซ่านะ! ข้าเป็นตัวแทนของจักรวรรดิเจ็ดเนินนะ!"

"แค่ก... หม่อม... หม่อมฉัน... จะตาย... แล้ว... ฝ่าบาท... บ... เบา..."

เอลล่าคลายมือที่บีบคอเอมี่ออก พูดอย่างฉุนเฉียว

"ต้องฆ่ามัน!"

"แค่กๆๆ... ฝ่าบาท... แค่ก... ฝ่าบาทก็ตั้งใจจะทำแบบนั้นอยู่แล้วไม่ใช่หรือเพคะ"

"ข้าหมายถึง รไม่ได้แล้ว! ต้องฆ่ามันภายในสองวันนี้! เอมี่ วางยาพิษมันดีไหม"

"ฝ่าบาทมียาพิษเหรอเพคะ"

"ไม่มี... ถึงพอจะไปเก็บสมุนไพรพิษง่ายๆ ได้ แต่พิษระดับนั้นมันแก้ได้ง่าย โอกาสวางยามีไม่บ่อย ต้องหาพิษที่มันร้ายแรงสุดๆ..."

"งั้นฝ่าบาทก็พยายามไปปรุงยาพิษเถอะเพคะ หม่อมฉันจะขอนอนต่ออีกสักงีบ..."

"ห้ามนอน!" เอลล่าคว้าไหล่เอมี่มาเขย่าอย่างแรง "นี่มันเรื่องคอขาดบาดตายของข้าเลยนะ! มาช่วยข้าคิดเดี๋ยวนี้!"

เอมี่ทำหน้าร้องไห้ "แต่ฝ่าบาท เราสู้เขาก็ไม่ได้ ยาพิษก็ไม่มี แล้วจะทำยังไงล่ะเพคะ"

"ไม่... มันมีพิษอยู่อย่างหนึ่ง" เอลล่าคิดอะไรขึ้นมาได้ "มันเป็นผลผลิตจากธรรมชาติ ไม่ต้องปรุงให้ซับซ้อน แถมยังหาได้ง่ายมากๆ ที่นี่"

เอมี่ตัวสั่นอีกครั้ง "ฝ่าบาทคงไม่ได้หมายถึง... อสรพิษทะเลพวกนั้นนะเพคะ"

"ใช่ พิษของบาซิลิสก์! เอมี่ ตามข้ามา!"

เอลล่าลากเอมี่ที่ยังอยากจะนอนเต็มแก่ วิ่งตรงไปยังชายหาดที่อยู่ไกลออกไป

—บาซิลิสก์จะถูกดึงดูดด้วยกลิ่นเลือด

เอลล่ากรีดมือตัวเอง ให้เลือดหยดลงไปในทะเล

—บาซิลิสก์จะถูกขับไล่ด้วยกลิ่นสมุนไพรบางชนิด

เอลล่ายื่นสมุนไพรที่เก็บมาให้เอมี่ถือไว้ ให้เธอยืนรออยู่ไกลๆ

กลิ่นเลือดล่อบาซิลิสก์กลุ่มเล็กๆ มาได้จริงๆ เอลล่ายกโล่ขึ้นมาบังหน้าตัวเองอย่างประหม่า ไม่นานนัก บาซิลิสก์ตัวหนึ่งก็กระโจนเข้ามาชนโล่ของเอลล่า เอลลารีบส่งสัญญาณให้เอมี่เข้ามาใกล้ๆ พวกเธอโปรยสมุนไพรลงบนชายหาดและในทะเล เพื่อไล่บาซิลิสก์ตัวอื่นๆ ออกไป ส่วนตัวที่ชนโล่อยู่นั้น เอลล่าก็กรีดร้องไปพลางใช้โล่ทุบมันจนตาย

—พิษของบาซิลิสก์จะทะลุผ่านโลหะและไม้ และกัดกร่อนผิวหนังของคนหรือสัตว์ด้วยความเร็วผิดปกติ

ไม่นาน พิษก็เริ่มซึมผ่านโล่ออกมา เอลล่ากับเอมี่จับขอบโล่ส่วนที่ยังไม่โดนพิษ พลิกมันกลับด้าน ให้พิษหยดลงในถ้วยคริสตัลใบหนึ่ง—นั่นเป็นหนึ่งในสมบัติที่เฮสไตน์ปล้นมาจากจักรวรรดิเจ็ดเนิน มันถูกโยนทิ้งไว้บนเรือตามยถากรรม

เอลล่าไม่แน่ใจว่าพิษบาซิลิสก์จะทะลุคริสตัลได้หรือไม่ เพื่อความปลอดภัย เธอจึงใช้กระดาษเคลือบน้ำมันห่อถ้วยคริสตัลไว้อีกชั้น แล้ววางมันลงบนชามดินเผาอีกที เท่านี้ ยาพิษก็อยู่ในมือ

หลังจากนี้ แค่หาวิธีหลบแสงแดด แล้วเอาพิษนี้หยดใส่ตัวเฮสไตน์ ก็เป็นอันเสร็จสิ้น!

ขณะที่เอลล่ากำลังจะโห่ร้องด้วยความดีใจ เอมี่ก็เอามือมาปิดปากเธอไว้แน่น แล้วกดเธอลงกับพื้น—ไกลออกไป มีเงาดำหนึ่งกำลังเคลื่อนที่เข้ามาทางนี้ เอลล่าเองก็เข้าใจความหมายของเอมี่อย่างรวดเร็ว เธอรีบกลั้นหายใจทันที

เงาดำค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้ จนเห็นได้ชัดว่านั่นคือ ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ ดวงตาของเธอยังคงถูกปิดด้วยผ้าสีดำ ไม่มีใครเดินตามมาเลยสักคน ต่างจากตอนที่อยู่ในวงล้อมของผู้คน ตอนนี้ท่าเดินของเธอดูทุลักทุเลอย่างมาก เส้นทางก็ดูเบี้ยวไปเบี้ยวมา สมกับเป็นคนที่มองไม่เห็นจริงๆ

"ดวงจันทร์"

ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ ค่อยๆ ยกมือขึ้น ชี้ไปยังทิศหนึ่ง ตรงนั้นมีจันทร์เสี้ยวข้างขึ้นอยู่จริงๆ แต่ตำแหน่งที่เธอชี้กลับเบี่ยงออกจากดวงจันทร์ไปเล็กน้อย

จากนั้น เธอก็ค่อยๆ ลดมือลง หันไปชี้อีกทาง

"ภูเขาสูง"

นั่นคือใจกลางเกาะ เป็นจุดที่สูงที่สุดของเกาะ แต่ทิศทางที่มือเธอชี้ก็ยังคงเบี่ยงออกจากภูเขาไปเล็กน้อย

แล้วเธอก็หมุนตัวหนึ่งร้อยแปดสิบองศา ชี้ไปยังผืนทะเล

"ทะเล"

คราวนี้ไม่เบี่ยงเลยสักนิด เพราะทะเลมันกว้างพอ แต่ร่างกายของเธอก็ไม่ได้หันหน้าตรงไปยังชายฝั่ง แต่หันเฉียงๆ

"มองไม่เห็นจริงๆ ด้วย" เอลล่าคิดในใจ ขณะเดียวกันก็โล่งอกที่คนมาคือ ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ ชายหาดโล่งเตียนแบบนี้ไม่มีที่ให้ซ่อนตัวเลย ถ้าเป็นคนอื่นเดินมา พวกเธอก็คงถูกพบตัวไปแล้ว ถ้ามีคนเห็นว่าพวกเธอกำลังเก็บพิษบาซิลิสก์ แผนการก็คงแตกเสียก่อน

แต่ยังไม่ทันที่เธอจะโล่งใจได้เต็มที่ ก็เห็น ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ หมุนตัวต่อไป ท่ามกลางสายตาตื่นตระหนกของเอลล่าและเอมี่ เธอหันหน้ามาตรงทิศที่พวกเธอซ่อนตัวอยู่เป๊ะ!

"เฮ้ พวกที่อยู่ตรงนั้นน่ะ" เธอตะโกนมาทางเอลล่ากับเอมี่ "เมื่อกี้ข้าชี้ผิดตำแหน่งหรือเปล่า"

คำถามที่ไม่คาดคิดทำเอาหัวใจของเอลล่าเต้นรัวราวกับม้าควบ เธอสบตากับเอมี่ และตัดสินใจว่าจะอยู่นิ่งๆ รอดูท่าทีไปก่อน

รออยู่ครู่หนึ่งไม่ได้ยินเสียงตอบ ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ ก็ถามอย่างสงสัย

"พวกเจ้าสองคนตรงนั้นน่ะ ทำไมไม่ตอบข้า ตาข้าถูกปิดไว้ มองไม่เห็นอะไรเลย บอกข้าทีได้ไหมว่าเมื่อกี้ข้าชี้เบี้ยวไปหรือเปล่า"

แม้ปากจะบอกว่า "มองไม่เห็นอะไรเลย" แต่เธอกลับใช้คำว่า "สองคน" ได้อย่างแม่นยำ คราวนี้ยิ่งทำให้เอลล่ากับเอมี่อยู่ไม่สุข แต่ท่าทางเมื่อกี้ของเธอก็ดูเหมือนคนมองไม่เห็นจริงๆ เอลล่าจึงได้แต่ปลอบใจตัวเองในใจว่า "แค่ขู่ๆ แค่ขู่ๆ..."

ทว่า เมื่อถามถึงสองครั้งแล้วยังไม่ได้คำตอบ ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ ก็ปล่อยไอสังหารออกมา

"พวกเจ้ามาซุ่มซ่ามทำอะไรกันตรงนั้น ดึกดื่นป่านนี้แล้ว มาทำอะไร"

พูดไม่ทันขาดคำ เธอก็ "เคร้ง" ชักดาบที่เอวออกมา ชี้ตรงมายังทิศของเอลล่าและเอมี่

"อย่าคิดว่าข้ามองไม่เห็น แล้วจะสู้พวกเจ้าไม่ได้นะ"

เอมี่ทนไม่ไหวอีกต่อไป ทำท่าจะลุกวิ่งหนี แต่คราวนี้เป็นเอลล่าที่กดเธอไว้—เอลล่าได้ยินจากพวกโจรสลสัดแล้วว่า ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ คนนี้เก่งกว่าบียอร์นเสียอีก ถ้าเธอคิดจะจับพวกเธอ พวกเธอก็หนีไม่รอดแน่

อีกอย่าง การวิ่งหนีก็เท่ากับยอมรับว่ามีพิรุธ สถานการณ์ก็จะเลวร้ายที่สุด

เอลล่าพยายามผ่อนคลายสีหน้า เตรียมจะลุกออกไปทักทายอย่างเปิดเผย ขณะเดียวกันก็พยายามเค้นสมองหาคำแก้ตัวสำหรับสถานการณ์นี้

แต่ในจังหวะที่เธอกำลังจะลุกขึ้นยืน ไกลออกไปก็มีเสียงผู้หญิงสองคนดังขึ้น

"คุณหนูมิสเทิลเทนน์ ท่านมาทำอะไรแถวนี้ ทุกคนกำลังตามหาท่านอยู่ ดึกแล้วไม่ค่อยมีคน ท่านก็มองไม่เห็น ถ้าเกิดเดินหลงทิศขึ้นมา ตกทะเลไปจะทำยังไง! ถ้าจอมกระบี่รู้เข้า ท่านจะโดนทำโทษเอานะเพคะ"

ลิลลี่สะบัดดาบ เกิดเสียงใสดังกังวาน "ตอนนี้ไม่ใช่เวลาพูดเรื่องนั้น พวกเจ้าช่วยข้าดูทีว่า คนตรงนั้นเขากำลังทำอะไร"

หญิงสาวชุดขาวสองคนที่เดินเข้ามา มองไปทางเอลล่าอย่างขอไปที แล้วตอบ

"จะมีคนได้ยังไงล่ะเพคะ ดึกป่านนี้แล้ว คุณหนูหัดหลอกคนไม่เนียนเลยนะเพคะ"

"แต่ว่า อาจจะเป็นศัตรู..."

"ต่อให้มีศัตรูเป็นหมื่น ท่านจอมกระบี่ก็จะจัดการเอง คุณหนูไม่เห็นต้องลำบากเลย"

ลิลลี่ได้ยินดังนั้น ก็ลังเลที่จะเก็บดาบเข้าฝัก ปากก็บ่นอุบอิบอย่างน้อยใจ "ก็ข้ากำลังจะแต่งงานกับเฮสไตน์แล้ว ก็เลยอยากจะรีบฝึกให้สำเร็จไวๆ นี่นา..."

"ถึงอย่างนั้นก็ต้องเป็นตอนกลางวันสิเพคะ คุณหนูมองอะไรไม่เห็น ตอนกลางคืนตัวคนเดียวยิ่งอันตราย"

หญิงสาวทั้งสองคนตำหนิลิลลี่เสียงเบาๆ พลางประคองเธอกลับไป

วิกฤตผ่านพ้นไป แต่หัวใจของเอลล่ายังคงเต้นแรง เธอมองหน้าเอมี่ แล้วถามกึ่งๆ พึมพำกับตัวเอง

"ตกลงว่าหล่อนมองเห็นหรือไม่เห็นกันแน่"

แต่เอมี่กลับกรีดร้องออกมาทันที ชี้ไปที่ชามดินเผาในมือเอลล่า "ฝ่าบาท... ย... หยดแล้วเพคะ!"

เอลล่าก้มลงมอง พิษของบาซิลิสก์ในช่วงเวลาสั้นๆ เมื่อกี้ ได้กัดทะลุถ้วยคริสตัล กระดาษเคลือบน้ำมัน และชามดินเผา หยดลงสู่พื้นแล้ว พิษบางส่วนยังไหลย้อนไปตามขอบชาม ขึ้นมาทางมือที่เธอกำลังถืออยู่ เอลล่าตกใจจนมือสั่น ทำชามทั้งใบหล่นลงพื้น พิษที่อุตส่าห์รวบรวมมาหกกระจายจนหมดสิ้น

[จบแล้ว]