บทที่ 37 - จดหมาย (4)

บทที่ 37 - จดหมาย (4)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"เฮสไตน์ ไปเดินเล่นริมชายหาดเป็นเพื่อนข้าหน่อยได้ไหม"

ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ ยังคงไม่ปล่อยมือจากเฮสไตน์

"ถึงข้าจะมองไม่เห็น แต่ทุกคนก็บอกว่าวิวริมทะเลสวยมาก เฮสไตน์จะต้องชอบแน่ๆ"

แต่เฮสไตน์กลับดูเหนื่อยล้าอย่างเห็นได้ชัด เขาปฏิเสธคำชวนของลิลลี่

"ไม่ล่ะ ตอนนี้ข้าเหนื่อย"

"อ๊ะ ก็จริง เฮสไตน์นั่งเรือมาหลายวัน งั้นไปพักผ่อนก่อน... อ๊ะ แย่แล้ว" ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ ทำท่าเหมือนเพิ่งนึกอะไรขึ้นได้พลางเอามือปิดปาก "หลังจากท่านพ่อได้จดหมายจากเจ้า เขาก็โกรธมาตลอด ข้ามัวแต่เถียงกับท่านพ่อ ลืมเตรียมห้องพักให้พวกเจ้าเลย"

"ไม่ต้องหรอก พวกเรานอนบนเรือก็ได้ เจ้าก็รีบไปพักผ่อนเถอะ บียอร์น พาคนอื่นๆ กลับเรือ"

เฮสไตน์ดูเหมือนจะพยายามอย่างยิ่งที่จะหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับลิลลี่ แต่เธอก็ยังคงโบกมือลาเขาอย่างอาลัยอาวรณ์ "งั้น พรุ่งนี้ข้าจะพาเจ้าเที่ยวรอบเกาะเองนะ หลายปีมานี้เกาะเปลี่ยนไปเยอะมาก เจ้าต้องตะลึงแน่"

เฮสไตน์ไม่พูดอะไรสักคำ ก้าวเท้ายาวๆ อย่างรวดเร็ว พาคนของเขาจากไปทันที จนกระทั่งลับสายตาจากคนบนเกาะแอนทิเลียแล้ว เขาจึงส่งสัญญาณให้คนอื่นๆ กลับไปที่เรือก่อน ส่วนตัวเองก็พาบียอร์นเดินแยกไปอีกทาง

"บียอร์น เจ้าคิดว่ายังไง"

"หัวหน้า ท่านหมายถึง"

"ผู้หญิงคนนั้น"

"ข้ารู้สึกขนลุก... เมื่อก่อนข้าเคยโดนหล่อนฟันซะร่วงเพราะเหตุผลปัญญาอ่อนอย่าง 'กลิ่นอายของเจ้ามันน่ารำคาญ' ...ทั้งที่เป็นผู้หญิงที่เอาแต่ใจสุดๆ แต่พออยู่ต่อหน้าหัวหน้ากลับทำตัวเรียบร้อยซะ..."

เฮสไตน์หยุดฝีเท้ากะทันหัน ขมวดคิ้วถาม "เจ้ากำลังพูดถึงใคร"

บียอร์นก็ชะงัก "ท่านไม่ได้ถามความเห็นข้าเรื่อง ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ หรอกหรือ"

"ไม่ใช่สิโว้ย! ข้าหมายถึงผู้หญิงที่ดันพามมานั่น ผู้หญิงที่ชื่อเอลล่า! ทำไมหล่อนถึงช่วยข้าเขียนจดหมายขอแต่งงาน"

"มันก็ดีไม่ใช่เหรอ ดูจากท่าทีวันนี้สิ ถ้าไม่ใช่เพราะจดหมายขอแต่งงานนั่น ป่านนี้เจ้าเมืองแอนทิเลียคงชักดาบฟันพวกเราไปแล้ว"

"แต่ข้าแค่เผลอหลุดชื่อลิลลี่ไปแวบเดียว ทำไมหล่อนถึงรู้เรื่องเยอะขนาดนี้ ชุดคลุมสีม่วงนั่นดูแวบเดียวก็รู้ว่าแพงมาก เด็กสาวที่ชื่อเอมี่ที่ตามติดหล่อนก็ไม่เหมือนเพื่อน แต่เหมือนสาวใช้มากกว่า แถมยังเป็นสาวใช้ที่ใช้เวทมนตร์ได้อีก หล่อนเป็นใครกันแน่"

"อาจจะเป็นพวกผู้ดีตกอับล่ะมั้ง ไม่อย่างนั้นคงไม่ปฏิเสธที่จะจ่ายค่าไถ่หรอก"

"ข้ากลับรู้สึกว่าที่มาที่ไปของหล่อน อาจจะยิ่งใหญ่กว่าที่เราคิด"

"ไม่น่าเป็นไปได้มั้ง? คงไม่ใช่ลูกสาวพวกข้าหลวงใหญ่หรือแม่ทัพใหญ่หรอกนะ? ถ้าเป็นอย่างนั้นจริง เราก็ไม่จำเป็นต้องมาเสี่ยงตายที่เกาะแอนทิเลียนี้แล้ว!"

เฮสไตน์ก้มหน้าลงขยี้ตา

"นั่นสิ เราไปหาวิธีไขปริศนาของนักบวชเทปุยกันดีกว่า เจ้าตามข้ามา"

"เราจะไปไขปริศนากันตอนนี้เลย? ไม่รอพรุ่งนี้เหรอ"

เฮสไตน์กดเสียงต่ำคำราม "ข้าไม่อยากแต่งงานกับลิลลี่ที่นี่จริงๆ แล้วพาเธอกลับไปซีแลนด์หรอกนะ! ไขปริศนาให้ได้ก่อนงานแต่ง ขนทองคำ แล้วรีบแจวเรือหนีกลับซีแลนด์ นั่นแหละคือหนทางที่ถูกต้อง!"

"หัวหน้าก็กลัวผู้หญิงคนนั้นเหมือนกันสินะ" บียอร์นหัวเราะ "ว่าแต่ มันเป็นปริศนาแบบไหนล่ะ"

"ตามข้ามาก็รู้เอง!"

พูดจบ เฮสไตน์ก็ก้าวยาวๆ เดินนำไป

แอนทิเลีย เกาะอันลึกลับแห่งนี้ ดูเผินๆ ก็ไม่ต่างจากเกาะเล็กๆ ทั่วไป ถ้าจะมีอะไรพิเศษก็คงเป็น ผู้คนที่นี่ดูเหมือนจะมาจากทั่วทุกสารทิศ มีสำเนียงการพูดที่แตกต่างกัน ความเชื่อก็หลากหลาย

ยี่สิบปีก่อน อาเรสตา พ่อของเฮสไตน์ และรากนาร์ ล็อธบร็อค ราชาแห่งวีรบุรุษองค์ปัจจุบัน ได้เดิมพันด้วยอาณาจักรโจรสลัดทั้งอาณาจักรในการดวลกัน อาเรสตาถูกรากนาร์สังหาร เฮสไตน์ที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะจึงต้องหนีลงเรือมาจนถึงแอนทิเลีย และได้รับความคุ้มครองที่นี่ กว่าเขาจะรวบรวมคนได้หนึ่งพันคนแล้วบุกกลับไปยังอาณาจักรโจรสลัด เวลาก็ล่วงเลยไปถึงสิบปี ตลอดสิบปีนั้น เขาใช้ชีวิตอยู่บนเกาะแห่งนี้ แม้ว่าตอนนี้เกาะจะเปลี่ยนไปมาก แต่เฮสไตน์ก็ยังคงคุ้นเคยเส้นทางเป็นอย่างดี

พวกเขามุ่งหน้าไปยังใจกลางของเกาะแอนทิเลีย ที่นั่นไม่มีผู้คน มีเพียงภูเขาสูงชันโล่งเตียนตั้งตระหง่านอยู่ เฮสไตน์พาบียอร์นเดินเลียบไปตามตีนเขาอีกครู่หนึ่ง ปากถ้ำแห่งหนึ่งก็ปรากฏขึ้นต่อหน้าคนทั้งสอง ภายในถ้ำนั้นกว้างขวางมาก แต่ทางที่ให้คนเดินได้กลับมีเพียงเส้นทางแคบๆ เส้นเดียว สองข้างทางนั้นคือเหวลึกมืดมิด

เฮสไตน์จุดคบเพลิง นำทางบียอร์นไปตามทางจนถึงส่วนในสุดของถ้ำ ที่นั่นเป็นโถงขนาดใหญ่ มีโครงกระดูกมากมายกองทับถมอยู่สองข้างทาง—นั่นคือซากที่หลงเหลือของเครื่องสังเวยที่มีชีวิตซึ่งถูกส่งมาทุกปี

ตรงหน้าของคนทั้งสองคือผนังหินขนาดมหึมาที่ถูกขัดจนเรียบ บนผนังหินนั้นมีภาพวาดขนาดใหญ่—โดยมีจุดศูนย์กลางของผนังหินเป็นจุดกำเนิด ขยายออกเป็นวงกลมซ้อนกันสามวง มีรูปงูตัวหนึ่งวาดอยู่บนวงแหวนวงนอกสุด มันขดตัวพันรอบวงกลม ก่อนจะคาบหางของตัวเองไว้ ที่ด้านข้างของภาพวาดมีตัวอักษรเขียนไว้สองสามแถว แต่น่าเสียดายที่ทั้งบียอร์นและเฮสไตน์ต่างก็อ่านไม่ออก

เมื่อเข้าไปใกล้อีก จะเห็นว่าวงแหวนรอบนอกสุดถูกแบ่งออกเป็นสิบสองส่วนเท่าๆ กัน วาดสัญลักษณ์ของสิบสองราศีไว้ วงแหวนวงกลางถูกแบ่งออกเป็นสามร้อยหกสิบส่วนเท่าๆ กัน แต่ละเส้นแทนขีดองศา และในแต่ละองศาก็ถูกแบ่งย่อยด้วยเส้นที่เล็กกว่าอีกหกสิบส่วน รวมกันแล้วมีขีดมากถึงสองหมื่นหนึ่งพันหกร้อยขีด

วงกลมในสุดถูกเจาะเป็นร่องเจ็ดร่อง แต่ละร่องมีลูกแก้วกลมๆ คั่นอยู่ ลูกแก้วนี้สามารถเคลื่อนที่ไปตามร่องได้ทุกตำแหน่งบนวงกลม บนลูกแก้วยังมีสัญลักษณ์ของดวงอาทิตย์ ดวงจันทร์ และดาวเคราะห์อีกห้าดวงวาดไว้ ส่วนที่จุดศูนย์กลางนั้น วาดเป็นรูปทวีปทั้งหมดที่มนุษย์อาศัยอยู่

บียอร์นมองแวบเดียวก็เข้าใจว่านี่คืออะไร "แผ่นจานดวงดาว"

"ใช่ แผ่นจานดวงดาว และเป็นปริศนาที่นักบวชเทปุยทิ้งไว้ให้พวกเรา ว่ากันว่าแค่มีคนสามารถจัดเรียงตำแหน่งดวงดาวในวันที่พวกเขามาถึงเกาะแอนทิเลียได้สำเร็จ คนผู้นั้นก็จะได้รับสืบทอดสมบัติทั้งหมดของเหล่านักบวช"

บียอร์นดูท่าทางกระตือรือร้น "ง่ายแค่นี้เอง ก็ลองขยับไปทีละตำแหน่งสิ!"

เฮสไตน์ส่ายหน้า "เจ้าดูให้ดีๆ วงกลมนี่มีขีดแบ่งถึงสองหมื่นหนึ่งพันหกร้อยขีด ทุกครั้งที่จัดตำแหน่งลูกแก้วเสร็จ ก็ต้องเอามือไปประทับที่รูปทวีปตรงกลาง ถ้าคำตอบถูก ประตูสู่ขุมทรัพย์ก็จะเปิดออก แต่ถ้าคำตอบผิด—"

"จะเกิดอะไรขึ้น"

"ถ้าตอบผิด กลไกในถ้ำก็จะทำงาน ปากทางเข้าจะถูกปิด ส่วนทางที่เชื่อมกับทะเลก็จะถูกเปิดออก น้ำทะเลจากเหวทั้งสองข้างจะทะลักเข้ามาจนท่วมถึงระดับทางเดิน"

เฮสไตน์ยกมือขึ้นทำท่าบอกระดับน้ำทะเล ราวกับว่าเขาเคยประสบเรื่องนี้มาด้วยตัวเอง

"ข้างใต้ทางเดินปลูกสมุนไพรล่องูไว้จำนวนมาก พวกบาซิลิสก์จะบ้าคลั่งตามกลิ่นเข้ามาในถ้ำ เพราะทางเข้าถูกปิด ถ้าจุดไฟไล่นานๆ คนในถ้ำก็จะเริ่มหายใจลำบาก และต้องรอจนกว่าทะเลจะหนุนขึ้นสูงอีกครั้ง กลไกถึงจะหยุดทำงาน แผนที่ดาวถึงจะใช้งานได้อีกครั้ง"

พูดถึงตรงนี้ เฮสไตน์ก็หยุดไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเสริม

"ดวงตาของลิลลี่ ก็โดนบาซิลิสก์กัดจนเจ็บเพราะเรื่องนี้แหละ"

"แต่ว่าหัวหน้า คนที่เก่งเรื่องดาราศาสตร์ไม่ได้หายากขนาดนั้น ผ่านมาตั้งหลายปีแล้วยังไม่มีใครคำนวณตำแหน่งที่ถูกต้องได้อีกเหรอ เพราะไม่รู้วันเวลาที่แน่นอนที่นักบวชเทปุยมาถึงหรือเปล่า"

"วันเวลาน่ะถูกระบุไว้แล้ว เขียนไว้ในอักษรสองสามบรรทัดนั้น ท่านมิสเทิลเทนน์ถอดความออกมาแล้วก็เคยบอกข้า" เฮสไตน์พูดเสียงเครียด "ข้าคิดว่า นอกจากนักผจญภัยกลุ่มแรกๆ แล้ว ทุกคนที่มาพยายามไขปริศนานี้ต่างก็คำนวณกันมาอย่างรอบคอบ ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ถึงกับเคยเชิญปรมาจารย์ด้านดาราศาสตร์ชื่อดังสิบคนมาคำนวณดวงดาวในวันนั้น ผลลัพธ์ที่ทุกคนคำนวณออกมาก็คล้ายๆ กัน—ก็คือตำแหน่งที่เจ้าเห็นอยู่ตรงหน้านี่แหละ"

"แล้ว ทำไมถึงบอกว่าปริศนายังไม่ถูกไข"

"เพราะว่าพวกมันผิดหมด—ทุกคน ทุกคำตอบ ผิดทั้งหมด! สุดท้าย พวกมันก็ตายจมกองพิษของบาซิลิสก์ที่ทะลักเข้ามานั่นแหละ"

[จบแล้ว]