บทที่ 36 - จดหมาย (3)

บทที่ 36 - จดหมาย (3)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ ควงแขนเฮสไตน์วิ่งเหยาะๆ มาจนถึงหน้าบ้านหลังหนึ่ง

บ้านหลังนั้นเป็นบ้านชั้นเดียว เรียบง่ายผิดปกติ นอกจากโครงสร้างที่จำเป็นต่อการคงอยู่ของบ้านแล้ว ก็ไม่มีการตกแต่งส่วนเกินใดๆ เลย แม้แต่หน้าต่างก็ยังไม่มี ถ้าไม่ใช่เพราะจำเป็นต้องมีทางเข้าออกห้อง เจ้าของห้องคงไม่อยากจะติดประตูด้วยซ้ำ นี่ทำให้บ้านทั้งหลังดูเหมือนโกดัง ถ้าไม่ใช่เพราะกลุ่มหญิงสาวชุดขาวหยุดยืนนิ่งก้มศีรษะอย่างนอบน้อมอยู่หน้าบ้าน ก็คงไม่มีใครคิดว่าที่นี่คือห้องของ ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ เจ้าเมืองแห่งเกาะแอนทิเลีย

พอเห็นบ้านหลังนั้น เฮสไตน์ที่ปกติใบหน้าเย็นชาก็ยังปรากฏแววตึงเครียดขึ้นมา เขาพยายามจะหยุดฝีเท้าอยู่หลายครั้ง

แต่ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ มองไม่เห็นสีหน้าของเขา เธอไม่เปิดโอกาสให้เขาปฏิเสธ ลากเฮสไตน์ตรงไปผลักประตูห้องทันที

ลำแสงสายหนึ่งสาดเข้าไปในห้องพร้อมกับการเคลื่อนไหวของลิลลี่ ส่องทะลุผ่านห้องที่ว่างเปล่า จนไปกระทบเข้ากับร่างของชายคนหนึ่งที่กำลังนั่งขัดสมาธิอยู่ ชายคนนั้นสวมชุดสีขาวเหมือนกับเหล่าเด็กสาวด้านนอก เพียงแต่ที่ชายเสื้อมีการปักขลิบด้ายสีทองเพิ่มเข้ามาไม่กี่เส้น เบื้องหน้าของเขามีดาบหกเล่มที่แตกต่างกันวางอยู่

ชายคนนั้นกำลังก้มหน้าจ้องมองดาบเหล่านั้นอย่างตั้งอกตั้งใจ ราวกับกำลังครุ่นคิดอะไรบางอย่าง ดูเหมือนเขาจะไม่รู้ตัวเลยว่าประตูห้องถูกเปิดออกแล้ว

"ท่านพ่อ ข้าพาเฮสไตน์มาแล้ว!"

เมื่อได้ยินเสียงของลิลลี่ ชายคนนั้นก็ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น พร้อมกับการเคลื่อนไหวนั้น เอลล่าก็รู้สึกถึงความหนาวเย็นวาบผ่านร่าง ราวกับมีดาบเย็นเฉียบเล่มหนึ่งกำลังกรีดผ่านผิวหนังของเธอ ชายคนนั้นหรี่ตาลง ใบหน้าเหี่ยวย่นอย่างมาก ดูแล้วน่าจะมีอายุราวๆ แปดสิบปี

"นี่คือพ่อของลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ เหรอ" เอมี่กระซิบ "ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ ดูอายุแค่ยี่สิบกว่าๆ แต่คนคนนี้เป็นปู่เธอได้เลยนะ!"

เอมี่กระซิบกระซาบกับเอลล่า แค่โจรสลัดที่ยืนอยู่ข้างๆ ยังฟังไม่ถนัด ทว่า ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ที่นั่งอยู่ไกลถึงอีกฟากของห้องกลับได้ยินอย่างชัดเจน

"ข้ามีลูกเจ็ดคน น่าเสียดาย ห้าคนแรกพรสวรรค์ไม่พอ ไม่สามารถเข้าถึงวิชาดาบของตระกูลมิสเทิลเทนน์ได้ สุดท้ายก็ฆ่าตัวตายทั้งหมด ส่วนคนที่หก..."

ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ เหลือบมองเฮสไตน์แวบหนึ่งอย่างมีความหมายลึกซึ้ง แล้วพูดต่อ

"ลิลลี่เป็นคนที่เจ็ด เป็นคนเล็กสุด"

เพียงประโยคเดียวที่ ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ พูดออกมาอย่างเรียบง่าย ข้อมูลในนั้นกลับทำให้ทุกคนหนาวสะท้านไปถึงกระดูก ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ไม่สนใจปฏิกิริยาของทุกคน คิ้วของเขาขยับเล็กน้อย ก่อนจะหันไปพูดกับเฮสไตน์

"จดหมายของเจ้าทำให้ข้าไม่พอใจอย่างมาก ถึงแม้ว่าเจ้าจะมีสัญญาหมั้นหมายกับลูกสาวข้าจริง แต่เจ้าที่ตกต่ำกลายเป็นโจรสลัดไปแล้ว เอาความกล้าที่ไหนกลับมาขอแต่งงาน"

"ขอแต่งงาน?" เฮสไตน์หันกลับมามองเอลล่าอย่างงุนงงอีกครั้ง

เอลล่าเริ่มสงสัยแล้วว่าสมองของไอ้พวกคนเถื่อนนี่มันทำงานยังไง "ขอแต่งงาน? ด้วยถ้อยคำหยาบคายแบบนั้นเนี่ยนะ? ต่อให้พวกเขามีสัญญาหมั้นกันก็... ไม่สิ หรือว่าการเขียนแบบนั้น มันคือวิธีการขอแต่งงานของเฮสไตน์จริงๆ"

"ท่านพ่อ! เราตกลงกันแล้วไม่ใช่หรือเพคะ" ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ กระทืบเท้าอย่างงอนๆ แล้วกอดเฮสไตน์แน่นขึ้นอีก "เฮสไตน์ ผ่านไปตั้งหลายปี ในที่สุดเจ้าก็ยอมมาแต่งงานกับข้าเสียที ถึงแม้ว่าคำพูดในจดหมายมันจะทำเอาข้าเขินไปบ้าง... แต่ท่าทีแข็งกร้าวนั่น ข้าดีใจมากเลยรู้ไหม"

พอเห็นลูกสาวเป็นแบบนี้ ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ก็ถอนหายใจ น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย "ถ้าเป็นเหตุผลอื่น แค่วินาทีที่เจ้าปรากฏตัวต่อหน้าข้า เจ้าคงตายด้วยดาบข้าไปแล้ว แต่เจ้าดันมาเพื่อขอแต่งงาน... ลูกสาวข้าพร่ำเพ้อแต่ชื่อเจ้าทุกวัน เหมือนคนบ้า ข้าเองก็จนปัญญา เจ้าสืบทอดวิชาดาบของข้าไป ก็มีคุณสมบัติพอที่จะแต่งกับลูกสาวข้า ข้ากะว่าจะจัดงานแต่งงานในอีกไม่กี่วันนี้เลย เจ้าว่ายังไง"

เฮสไตน์เห็นได้ชัดว่าตะลึงกับสถานการณ์กะทันหันนี้ อ้าปากค้าง

"ไม่... ข้าคิดว่าอาจจะมีการเข้าใจผิด..."

"เข้าใจผิด?" ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ลืมตาที่หรี่อยู่ขึ้นมาทันที ไอสังหารเริ่มคุกรุ่นขึ้นในห้อง ทุกคนที่ถูกสายตาของเขากวาดผ่านก็ราวกับถูกหมื่นกระบี่ทิ่มแทงใจ ทุกคนต่างคุกเข่าลงกับพื้นกุมหัวใจตัวเองไว้แน่น ถ้าเฮสไตน์ยังขืนพูดต่อไปว่าเขาไม่ได้มาเพื่อแต่งงานกับลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ คาดว่าทุกคนในที่นี้คงถูกฆ่าตายในพริบตาเป็นแน่

"ไม่... เปล่า" เฮสไตน์เปลี่ยนคำพูด ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ เป็นอาจารย์ผู้ถ่ายทอดวิชาให้เขา และเป็นคนเดียวที่เขาไม่กล้าทำให้โกรธ

ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ไม่พูดอะไร จ้องเฮสไตน์นิ่งอยู่นาน กว่าจะหรี่ตากลับไปเหมือนเดิม

"จริงสิ เฮสไตน์ ตอนพวกเจ้ามา เห็นฝูงบาซิลิสก์บ้างไหม"

ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ ดูเหมือนอยากจะคลายบรรยากาศตึงเครียด จึงเปลี่ยนเรื่องคุย

"เห็น แถมยังเยอะผิดปกติด้วย" เฮสไตน์ผู้ถูกขนานนามว่าราชันย์อสูรกลับดูเชื่องเชื่อเป็นพิเศษเมื่ออยู่ต่อหน้าพ่อลูกคู่นี้

ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ จึงพยักหน้าอย่างครุ่นคิด "อย่างที่คิดไว้เลย ถ้าไม่รีบส่งเครื่องบรรณาการก็คงไม่ได้สินะ"

"เครื่องบรรณาการ?"

"ก็เหมือนกับตอนที่เจ้าอยู่เกาะนี้นั่นแหละ เครื่องบรรณาการที่ต้องส่งให้นักบวชเทปุยทั้งเจ็ดตนทุกปีไง หนังสือห้าสิบเล่ม และคนหนุ่มสาวที่ยังมีชีวิตหนึ่งคน ปกติเราจะใช้นักโทษชั่วร้ายเป็นเครื่องบรรณาการ แต่ช่วงปีหลังๆ นี้วิชาดาบของท่านพ่อเก่งกาจขึ้นทุกวัน แทบไม่มีคนชั่วที่ไหนรอดชีวิตจากดาบของท่านพ่อได้เลย ทำให้เรายังไม่ได้ส่งเครื่องบรรณาการเลย เจ้ารู้ใช่ไหมว่า พวกเทปุยถนัดการควบคุมงู พวกบาซิลิสก์นั่นก็คงเป็นนักบวชเทปุยที่กำลังโกรธ ส่งพวกมันมา"

พอได้ยินที่ ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ พูด เอมี่ก็อดไม่ได้ที่จะดึงเสื้อเอลล่า "ฝ่าบาทเพคะ ฝ่าบาท เมื่อกี้นางบอกว่านักบวชเทปุยเจ็ดตน? แปลว่าตำนานเป็นเรื่องจริงเหรอเพคะ ที่เกาะนี้มีนครทองคำเจ็ดแห่งจริงๆ หรือ"

เอลล่ายังคงตะลึงกับวิธีที่คนบนเกาะนี้ตีความจดหมายของเธอ เธอยืนนิ่งเป็นท่อนไม้ ไม่ได้ฟังที่เอมี่พูดเลยแม้แต่น้อย เอมี่จึงก้มหน้าพึมพำกับตัวเอง "แต่ไม่น่าเป็นไปได้นะ นั่นมันตำนานเมื่อสองพันกว่าปีก่อน ต่อให้มีนักบวชเจ็ดคนมาที่เกาะจริง ป่านนี้ก็คงไม่เหลือแม้แต่กระดูกแล้ว..."

ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ได้ยินเสียงพึมพำของเอมี่ชัดเจนทุกถ้อยคำ เขาจึงพูดขึ้นมาอย่างไม่พอใจนัก "ใช่ ไม่เหลือแม้แต่กระดูก แต่ไม่รู้ทำไม มีวิญญาณนักบวชตนหนึ่งไม่ยอมไปผุดไปเกิด ยังลอยไปลอยมาป่วนเกาะแอนทิเลียอยู่! ข้าก็เลยกำลังเก็บตัวคิดอยู่ว่าจะใช้ดาบฟันวิญญาณให้ตายได้ยังไง"

พอ ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ไม่พอใจ ทุกคนในที่นั้นก็สั่นสะท้านขึ้นมาทันที เฮสไตน์ขมวดคิ้วมองไปทางเอลล่าและเอมี่ แต่เอมี่ที่กำลังตื่นเต้นกับเรื่องที่เพิ่งได้ยินก็ไม่ได้สังเกตเห็นสายตาของเฮสไตน์ เธอยังคงถามต่อไปว่า "แล้ว นครทองคำเจ็ดแห่งนั่นมีจริงไหมเพคะ"

เมื่อได้ยินคำถามไร้เดียงสาของเอมี่ ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ ก็หัวเราะออกมา

"ช่างเป็นเด็กสาวที่น่ารักจริงๆ ถ้ามีนครเจ็ดแห่งจริง เจ้าก็คงเห็นตั้งแต่ก่อนขึ้นเกาะแล้วสิ แต่ว่า สมบัติที่นักบวชเทปุยนำมาด้วยน่ะ ถูกเก็บรักษาไว้ที่ไหนสักแห่งบนเกาะจริงๆ นั่นแหละ เพียงแต่ยังไม่มีใครสามารถเอามันไปได้—เฮสไตน์ นางเป็นใคร ข้ามองไม่เห็นหน้าพวกนาง สวยไหม เทียบกับข้าแล้วเป็นยังไง"

เฮสไตน์ดูเหมือนจะไม่อยากให้หัวข้อสนทนาวนเวียนอยู่ที่เอลล่ากับเอมี่อีกต่อไป เขาจึงหันไปพูดกับ ฮันท์. มิสเทิลเทนน์

"ท่านมิสเทิลเทนน์ ครั้งนี้ข้ามายังมีอีกจุดประสงค์หนึ่ง..."

ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ โบกมือขัดจังหวะเฮสไตน์อย่างไม่สบอารมณ์

"ข้าเห็นในจดหมายแล้ว เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าข้าจะให้ทุนสนับสนุนทองคำกับโจรสลัด ยก ลูกสาวให้เจ้าก็เป็นการประนีประนอมที่สุดของข้าแล้ว! ถ้าเจ้าอยากได้ทองคำ ก็จงไปไขปริศนาของเกาะเจ็ดนคร แล้วเอาสมบัติของพวกมันออกมาเองสิ!"

พูดจบ ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ ก็ก้มหน้าลง มองดาบที่วางอยู่บนพื้นต่อ ไม่พูดอะไรอีก เมื่อเห็นเช่นนั้น เฮสไตน์ก็ทำได้เพียงถอยออกจากห้องไป

[จบแล้ว]