บทที่ 35 - จดหมาย (2)

บทที่ 35 - จดหมาย (2)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

กลิ่นหอมของสมุนไพรพลันฟุ้งตลบอบอวล ห่อหุ้มเรือทั้งสามลำไว้

ภายใต้กลิ่นหอมที่กระตุ้นนั้น เหล่าอสรพิษทะเลเริ่มหันเหว่ายไปทางอื่น ไม่นานนัก ท้องทะเลก็กลับมาสงบนิ่งดังเดิม

เอมี่คลายห่อสมุนไพรออก เปิดดูข้างใน สมุนไพรราวสองในสามส่วนได้กลายเป็นดินไปแล้ว เอมี่ถอนหายใจโล่งอก เช็ดเหงื่อ แล้วพูดว่า "โชคดีที่สำเร็จ เมื่อกี้เวทมนตร์นั่นปกติใช้ได้แค่ส่งพลังของพวกเครื่องรางเท่านั้น..."

"พวกบาซิลิสก์นั่น ทั้งจำนวนและรูปแบบการเคลื่อนไหว มันผิดปกติมาก!" บียอร์นตะโกนข้ามมาจากเรือที่อยู่ไกลออกไป "หัวหน้า ข้าว่านี่อาจจะเป็นการโจมตีที่เกาะแอนทิเลียจงใจเล็งมาที่เรา!"

เฮสไตน์ปฏิเสธข้อสันนิษฐานของบียอร์น "จอมกระบี่ไม่ใช้วิธีแบบนี้โจมตี"

"แต่เราก็ควรเตรียมพร้อมไว้! ใครๆ ก็รู้ว่าจอมกระบี่เกลียดโจรสลัดขนาดไหน ใครจะรู้ว่าจดหมายของนังผู้หญิงนั่นจะได้ผลหรือเปล่า!"

เฮสไตน์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พยักหน้า บียอร์นจึงโบกมือครั้งหนึ่ง ธงบนเรือของเฮสไตน์ถูกลดลง ขณะที่ธงอีกาโลหิตแบบเดียวกันเป๊ะถูกชักขึ้นบนเรือของเอลล่า เรือของเฮสไตน์และบียอร์นลดความเร็วลง ส่วนเรือของเอลล่าก็พุ่งพรวดไปอยู่หน้าสุด

"นี่จะใช้พวกเราเป็นเหยื่อล่อ?" เอลล่าหันไปมองเอมี่อย่างตื่นตระหนก สีหน้าของเอมี่ก็ซีดเผือดไม่ต่างกัน ทั้งสองคนคิดหาวิธีรับมือไม่ออกเลย

มือของคนทั้งคู่กุมกันไว้โดยไม่รู้ตัว ต่างฝ่ายต่างก็สัมผัสได้ถึงเหงื่อที่ชุ่มอยู่บนฝ่ามือของอีกฝ่าย

เรือเข้าใกล้ผืนดินมากขึ้นเรื่อยๆ เอลล่าพบว่าตามแนวชายฝั่งมีแสงไฟสว่างไสว

"จบกันแล้ว จบกันแน่ นี่มันเตรียมพร้อมรบกลางคืนชัดๆ ถ้ารู้ว่าเป็นแบบนี้ ข้าไม่เขียนจดหมายแบบนั้นหรอก..."

แต่จดหมายก็เขียนไปแล้ว ส่งไปแล้ว และเจ้าแห่งเกาะแอนทิเลียก็คงได้อ่านไปแล้ว ต่อให้เสียใจแค่ไหน เอลล่าก็ทำอะไรไม่ได้

"ฝ่าบาท ในหอสมุดหลวงมีหนังสือสอนวิธีแกล้งตายหรือยอมจำนนบ้างไหมเพคะ"

"ใครจะไปเก็บหนังสือที่น่าอายแบบนั้นกันเล่า! อีกอย่างเวลารบทางทะเลเขามักจะยิงธนูใส่ก่อน ต่อให้แกล้งตายก็ไม่มีประโยชน์..."

"หรือว่า... หรือว่าเจ้าเมืองนั่นอ่านแล้วไม่ได้โกรธ"

"ถ้าเป็นเสด็จพ่อข้าเห็นจดหมายแบบนั้น คนส่งสารคงโดนสับเละเอาไปให้หมากินแล้ว..."

"งั้นก็ตายสถานเดียวไม่ใช่หรือเพคะ! ทำไมหม่อมฉันต้องยุให้ฝ่าบาทเขียนแบบนั้นไปด้วยนะ!"

เอมี่ใช้สองมือกุมหัวตัวเอง ฟุบหน้าลงกับกราบเรือ ร้องไห้ฟูมฟาย

"เดี๋ยวก่อน ดูเหมือนพวกเขาจะไม่ได้ส่งเรือออกมาโจมตีนะ..." เอลล่าหรี่ตาลง สังเกตเห็นอะไรบางอย่างจากระยะไกล "มีคนกลุ่มหนึ่งยืนอยู่ริมฝั่ง... ก็ไม่เหมือนกับว่าถือธนูเล็งอยู่... เรื่องมันยังไงกัน"

พอเรือเข้าไปใกล้ขึ้นอีก ก็เห็นได้ชัดเจนขึ้นว่า คนที่ยืนรออยู่ริมฝั่งเป็นเด็กสาวล้วนๆ ทุกคนสวมชุดสีขาว ในมือต่างก็ถือช่อดอกไม้

เรือจอดเทียบท่าอย่างปลอดภัย เฮสไตน์ที่เต็มไปด้วยความสงสัยกำลังจะก้าวลงจากเรือ ทันใดนั้นพรมสีแดงสดก็ถูกม้วนกลิ้งมาปูตรงจุดที่เขาจะเหยียบลงไปพอดี เหล่าเด็กสาวที่รออยู่ริมฝั่งต่างก็ส่งเสียงโห่ร้องยินดี พลางโปรยกลีบดอกไม้ลงบนศีรษะของเขาไม่หยุด

เฮสไตน์ที่บนหัวเต็มไปด้วยกลีบดอกไม้หันกลับมามองเอลล่าอย่างกระอักกระอ่วน แม้เขาจะไม่ได้พูดอะไร แต่ความหมายนั้นชัดเจนมาก "เจ้าเขียนบ้าอะไรลงไปในจดหมาย"

ทันใดนั้นเหล่าเด็กสาวก็แยกย้ายกัน เปิดเป็นทางเดินตรงกลาง จากนั้น หญิงสาวผมสีชมพูคนหนึ่งในวงล้อมของเหล่าเด็กสาวก็เดินตรงมาทางเฮสไตน์

ต่างจากเด็กสาวคนอื่นๆ ที่ถูกห่อหุ้มด้วยชุดสีขาว หญิงสาวผมชมพูผู้นั้นใช้เพียงผ้าสีดำสองแถบพันร่างกายในส่วนที่สำคัญที่สุด ส่วนที่เหลือนั้นถูกปกคลุมด้วยผ้าตาข่ายสีดำ รูปร่างที่ร้อนแรงของเธอถูกแสดงออกมาอย่างโจ่งแจ้งภายใต้เครื่องแต่งกายเช่นนั้น ดาบรูปทรงประหลาดเล่มหนึ่งถูกพาดไว้ที่เอวด้านหลังของเธอ เนื่องจากบนตัวเธอแทบไม่มีสิ่งของอื่นใด ดาบเล่มนี้จึงดูโดดเด่นอย่างยิ่ง

ทว่าสิ่งที่สะดุดตาที่สุด คือผ้าแถบสีดำที่พันอยู่รอบดวงตาของหญิงสาวผมชมพู—บางทีเธออาจจะตาบอด หรือไม่ดวงตาของเธอก็อาจจะเป็นโรคอะไรบางอย่าง เหมือนกับคนตาบอดทั่วไป ศีรษะของเธอจึงเงยขึ้นเล็กน้อย แต่ไม่รู้เพราะเหตุใด ไม่มีใครคอยพยุงเธอเลย กลับกลายเป็นเธอที่รีบร้อนเดินนำหน้า ทิ้งกลุ่มเด็กสาวชุดขาวไว้ข้างหลัง

"เฮสไตน์ เจ้ามาแล้วใช่ไหม ข้าสัมผัสถึงกลิ่นอายของเจ้าได้"

โดยปราศจากความช่วยเหลือจากผู้ใด เธอเดินตรงมาหาเฮสไตน์ ใช้สองมือคว้าแขนของเขาไว้ แล้วเอนกายพิงแนบชิด

ใบหน้าของเธอแดงก่ำระเรื่อ เสียงของเธอก็เต็มไปด้วยความตื่นเต้น "ท่านพ่อกำลังรอพวกเราอยู่ รีบไปหาเขากันเถอะ"

เฮสไตน์อดไม่ได้ที่จะหันสายตาไปทางเอลล่าอีกครั้ง ความหมายนั้นชัดเจนยิ่ง "เจ้าเขียนอะไรลงไปในจดหมายกันแน่"

บียอร์นและโจรสลัดคนอื่นๆ เองก็หันมามองเอลล่าเป็นตาเดียว "เจ้าเขียนอะไรลงไปในจดหมายกันแน่"

'บอกให้ลูกสาวเจ้าอ้าขารอข้าบนเตียง...'

แน่นอนว่าประโยคนี้ เอลล่าไม่มีทางพูดออกมาเด็ดขาด

โจรสลัดที่ดูมีอายุหน่อยบนเรือลำเดียวกันกระซิบกับเอลล่าเบาๆ "เด็กสาวคนนั้นคือลูกสาวเจ้าเมืองเกาะแอนทิเลีย ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์ ฝีมือดาบของเธอร้ายกาจมาก คราวก่อนที่เธอไปซีแลนด์ พี่บียอร์นโดนเธอฟันไม่กี่ดาบก็ลงไปนอนกองกับพื้นแล้ว ถ้าสู้กันจริงๆ ที่นี่คงมีแค่หัวหน้าเฮสไตน์เท่านั้นที่พอจะสู้เธอได้ แถมยังต้องเป็นตอนที่หัวหน้าใช้พรแห่งเทียร์ด้วยนะ"

พรแห่งเทียร์คือชื่อเรียกเฉพาะของชนเผ่าทางทะเลเหนือ สำหรับคนของจักรวรรดิเจ็ดเนินแล้ว เวทมนตร์นี้ก็แทบไม่ต่างอะไรกับพรศักดิ์สิทธิ์แห่งอาเรส

"ต้องใช้พรด้วยเหรอ หรือว่าลิลลี่. มิสเทิลเทนน์นั่นใช้เวทมนตร์ไม่ได้"

"โล่สตรี เจ้าไม่เคยได้ยินหรือ ตระกูลดาบแห่งเกาะแอนทิเลียน่ะ ไม่มีใครใช้เวทมนตร์เป็นเลย แต่ด้วยวิชาดาบลับที่สืบทอดกันมา พลังต่อสู้ของพวกเขาก็แข็งแกร่งมหาศาล ว่ากันว่าฝีมือของเจ้าเมืองคนปัจจุบัน ฮันท์. มิสเทิลเทนน์ สามารถต่อกรกับศัตรูระดับ 'ราชันย์ภูต' ได้เลย"

เอลล่าตกตะลึงจนพูดไม่ออกไปชั่วขณะ แม้ว่าข่าวลือนี้จะมีส่วนที่พูดเกินจริง แต่แค่ความจริงที่ว่าสามารถใช้วิชาดาบเอาชนะคู่ต่อสู้ระดับ "ภูต" ได้ ก็เพียงพอที่จะทำให้เอลล่าอ้าปากค้างแล้ว

"งั้น... ลิลลี่. มิสเทิลเทนน์คนนี้ กับเฮสไตน์... กับหัวหน้า เป็นอะไรกัน"

โจรสลัดคนนั้นเหลือบมองเอลล่าอย่างลังเล ก่อนจะลดเสียงลงอีก

"ข้าก็ได้ยินมาเหมือนกัน... ดังนั้นโล่สตรี เจ้าฟังแล้วอย่าโกรธล่ะ... ตอนเด็กๆ หัวหน้าเฮสไตน์เคยมาเรียนวิชาดาบกับฮันท์. มิสเทิลเทนน์ แล้วก็โตมาด้วยกันกับลิลลี่. มิสเทิลเทนน์... เท่าที่ข้ารู้ เธอเป็นคู่หมั้นของหัวหน้าเฮสไตน์ แต่ว่า... หัวหน้าจงใจหลบหน้าเธอมาตลอด"

[จบแล้ว]