บทที่ 31 - ค... ฆ่าฉันซะเถอะ (1)

บทที่ 31 - ค... ฆ่าฉันซะเถอะ (1)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ไอ้โรคจิต! ไอ้บ้ากาม! ไอ้สารเลว! ข้าอุตส่าห์ช่วยชีวิตเขานะ? หา? ถ้าไม่ใช่เพราะข้า เขาคงโดนหอกแห่งลองกินุสแทงตายไปแล้ว! เขาไม่รู้จักบุญคุณไม่พอ ยังจะมาแตะต้องตัวข้าอีก? เสียแรงที่ข้าเคยคิดว่าเขาเป็นคนดี!"

"ฝ่าบาท... ทำใจเถอะเพคะ... อย่างน้อยเขาก็ยังให้เวลาเราถึงตอนค่ำ ให้เราได้เก็บข้าวของ... ให้เราได้ทำใจนะเพคะ"

เอลล่ากับเอมี่กำลังอยู่ในกระโจมของพวกเธอ แม้ว่าพวกเธอจะยังคงเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระก่อนจะถึงเวลาค่ำ แต่ตั้งแต่ที่เอลล่าพ่ายแพ้ให้กับเฮสไตน์ สายตาที่พวกโจรสลัดใช้มองเธอก็เปลี่ยนไปในทางที่ไม่เป็นมิตร การออกไปเดินเพ่นพ่านในเวลานี้ ไม่แน่ว่าอาจจะเจอกับอันตรายอื่นอีก

"ไม่! ข้าไม่ยอมมอบร่างกายให้ไอ้คนทุเรศแบบนี้เด็ดขาด! ข้าตัดเจ้าโลกเขาเลยได้ไหม? เอมี่? ข้าทำได้ไหม!"

"ด้วยมือฝ่าบาทเองหรือเพคะ"

"มือข้าเองก็ไม่เกี่ยง! ข้าทำได้ไหม? หา?"

เอมี่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วจึงตอบอย่างระมัดระวัง

"ถ้าก่อนทำ... คงไม่มีโอกาสเพคะ แต่ถ้าหลังทำ... ถึงจะสำเร็จ มันก็ไม่มีความหมายแล้วเพคะ"

เอลล่าเดินวนไปวนมาในกระโจมอย่างกระวนกระวายใจ

"แล้วมีวิธีอื่นอีกไหม? ยาพิษในเหล้าล่ะ? หาวิธีให้เขาดื่มมันเข้าไป?"

"ถ้าเฮสไตน์ตาย เราก็จบเห่เหมือนกันเพคะ... ถ้าฝ่าบาทไม่กลัวตายก็คงไม่เป็นไร หม่อมฉันยอมทนดีกว่า... แต่ว่า หม่อมฉันพอจะมีความคิดโง่ๆ อยู่เรื่องหนึ่งเพคะ..."

"ว่ามา"

"ถ้าจะใช้ยาจริงๆ ทำไมเราไม่ใช้ยาที่ทำให้ผู้ชายหมดความต้องการไปเลยล่ะเพคะ... อ๊ะ หม่อมฉันพูดเรื่อยเปื่อย ยาแบบนั้นคงไม่มีจริง หรือถ้ามีก็คงปรุงไม่ทัน..."

ฝีเท้าของเอลล่าหยุดชะงัก

"ไม่... เจ้าพูดมีเหตุผลมาก ยาผสมอาจจะไม่ทัน แต่สมุนไพรเดี่ยวๆ บางทีก็ให้ผลได้ ขอข้านึกก่อนว่ามีสมุนไพรอะไรแบบนั้นบ้าง"

พูดจบเอลล่าก็หลับตาลง ปล่อยให้ภาพหอสมุดหลวงปรากฏขึ้นในหัวอีกครั้ง ในฐานะสาวใช้คนสนิท เอมี่รู้ดีว่าเอลล่ากำลังจะทำอะไร ทันทีที่เอลล่าหลับตา เธอก็รีบปิดปากเงียบทันที เพื่อไม่ให้เป็นการรบกวน

"คลังตำราต้องห้าม—วิชาปรุงยา—'ความรู้เบื้องต้นเรื่องยาพิษ'—ภาคผนวกท้ายเล่ม 'การใช้งานเวทมนตร์' เพื่อรักษากายบริสุทธิ์—เอาแบบที่หาง่ายๆ—เจอแล้ว หญ้ากางเขน ข้าเคยเห็นมันบนเกาะนี้—ดัชนี สองขีด—หญ้ากางเขน หน้าสามสิบสาม..."

"จ... เจอแล้วหรือเพคะ" เอมี่ถามอย่างระมัดระวัง ไม่ว่าจะเห็นกี่ครั้ง ความสามารถในการจดจำของเอลล่าก็ทำให้เธอทึ่งได้เสมอ

"เจอแล้ว"

"เยี่ยมไปเลย เรารอดแล้ว! สมุนไพรนี้ทำให้หมดอารมณ์ไปนานแค่ไหนเพคะ"

"เจ็ดปี..."

จากน้ำเสียงของเอลล่า เอมี่สัมผัสได้ถึงความตื่นเต้นอย่างบอกไม่ถูกหลังจากที่เธอโล่งใจ

"สุดยอดไปเลยเพคะ! ฝ่าบาท มันหน้าตาเป็นยังไง หม่อมฉันจะรีบไปเก็บเดี๋ยวนี้!"

"เดี๋ยวก่อน นี่มัน 'ความรู้เบื้องต้นเรื่องยาพิษ' หญ้าชนิดเดียวกัน แต่ใช้เป็นยาสมุนไพรกับยาเวทมนตร์มันต่างกัน ถ้าจะใช้เป็นยาเวทมนตร์ มันมีขั้นตอนยุ่งยากตั้งแต่การเก็บ... ขอข้าดูละเอียดก่อน... 'ต้องตื่นก่อนตะวันขึ้นในวันแรกของเดือนมืด ไปเก็บหญ้ากางเขน ต้องเก็บให้เสร็จก่อนตะวันขึ้น ห้ามโดนแสงแดด คั้นน้ำออกมาดื่ม' ตามตำราโบราณบอกว่ามันจะทำให้หมดความต้องการไปเจ็ดปี... เอมี่ วันนี้จันทร์เป็นยังไง"

"...จันทร์ข้างขึ้นเพคะ"

"...มีเวทมนตร์อะไรที่เปลี่ยนจันทร์ข้างขึ้นให้เป็นเดือนมืดได้บ้างไหม"

"ฝ่าบาท... เท่าที่หม่อมฉันทราบ... ไม่มีเพคะ"

เอลล่าทรุดตัวลงกับมุมกระโจม ความหวังดับสลาย

สิ่งที่เอลล่าและเอมี่ไม่รู้ก็คือ ในขณะนี้ มีเรือลำใหญ่ลำใหม่เพิ่งจะเข้าจอดเทียบท่าที่ริมเกาะ เฮสไตน์และบียอร์นกำลังยืนรออยู่ริมชายฝั่ง พร้อมด้วยเหล่าโจรสลัด เพื่อต้อนรับแขกที่มากับเรือลำใหญ่

โจรสลัดหลายสิบคนที่สวมใส่อุปกรณ์อย่างดีลงมาจากเรือ แบ่งกันยืนขนาบซ้ายขวา ตรงกลางขบวน โจรสลัดสี่คนหามแคร่คนหนึ่งเดินเข้ามา แคร่นั้นทำจากทองคำ สลักเสลาลวดลายงดงาม หรูหราอย่างยิ่ง บนแคร่มีชายผมทองคนหนึ่งนอนอยู่ ดูท่าทางป่วยกระเสาะกระแสะ ช่วงล่างของร่างกายดูเหมือนจะเป็นโรคอะไรบางอย่าง ไม่สามารถลงเดินได้ ทว่า จากสีหน้าของทุกคนในที่นั้น บ่งบอกได้ว่าชายผู้นี้มีบารมีในหมู่โจรสลัดอย่างมาก

"พี่ใหญ่!" บียอร์นร้องทักพลางวิ่งเข้าไปหา

ชายคนนั้นพยักหน้ายิ้มให้บียอร์น ชายผู้นี้มีชื่อว่า อีวาร์ เป็นบุตรชายคนโตของรากนาร์ ล็อธบร็อค ราชาแห่งวีรบุรุษแห่งอาณาจักรโจรสลัด รากนาร์มีบุตรชายทั้งหมดสี่คน: คนโต อีวาร์ ฉายา "ผู้ไร้กระดูก" คนรอง ฮาล์ฟดัน ฉายา "เสื้อคลุมขาว" คนที่สาม ซิกเกิร์ด ฉายา "เนตรอสรพิษ" และคนที่สี่ บียอร์น ซึ่งกำลังติดตามเฮสไตน์ผจญภัยอยู่ในขณะนี้ บุตรชายทั้งสี่ของรากนาร์ล้วนมีพลังฝีมือในระดับ "ภูต" ขึ้นไป และนอกจากบียอร์นคนสุดท้องแล้ว พี่ชายอีกสามคนล้วนเป็นโจรสลัดที่น่าสะพรึงกลัวและมีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดีนัก อีวาร์เป็นผู้ที่มีฝีมือเก่งกาจที่สุดในบรรดาสี่พี่น้อง และเป็นผู้ที่มีโอกาสสืบทอดตำแหน่ง "ราชาแห่งวีรบุรุษ" มากที่สุด

หลังจากทักทายบียอร์นเสร็จ อีวาร์ก็ปรับสีหน้าเคร่งขรึม หันไปพูดกับเฮสไตน์

"ได้ยินว่าเจ้าแพ้ที่จักรวรรดิเจ็ดเนิน ตอนนี้ราชาแห่งวีรบุรุษผิดหวังในตัวเจ้ามาก"

เฮสไตน์ขมวดคิ้วเล็กน้อย บียอร์นที่อยู่ข้างๆ กลับร้อนใจขึ้นมาก่อน เขารีบชิงตอบ

"พี่ใหญ่! เรื่องนี้โทษพวกเราไม่ได้นะ! ฝีมือของกองกำลังพิทักษ์แห่งจักรวรรดิเจ็ดเนินมันเหนือความคาดหมายของเราทุกคน แม่ทัพของพวกมันก็เก่งกาจอย่างไม่น่าเชื่อ!"

อีวาร์โบกมือหยุดคำพูดของบียอร์น แล้วพูดกับเฮสไตน์ต่อ

"ความพ่ายแพ้เป็นเรื่องที่เลี่ยงไม่ได้ ประเด็นสำคัญคือ ของที่เจ้ายึดกลับมาได้มันน้อยนิดเหมือนเช่นเคย"

เฮสไตน์ถลึงตาใส่อีวาร์ แล้วพูดว่า

"อย่ามาพูดถึงพ่อของเจ้าต่อหน้าข้า คนที่เสนอให้ไปปล้นจักรวรรดิเจ็ดเนินคือเขา สุดท้ายเจ้าก็ไม่กล้าไป พี่น้องอีกสองคนของเจ้าก็ไม่กล้าไป แม้แต่ตัวเขาเองก็ยังไม่กล้าไป เขามีสิทธิ์อะไรมาต่อว่าข้า"

"ที่เขามอบภารกิจนี้ให้เจ้า เพราะเขามั่นใจในความกล้าหาญของเจ้า แต่ในเมื่อเจ้าล้มเหลว ทุกอย่างก็ไร้ความหมาย"

อีวาร์ไม่สนใจสีหน้าดุดันของเฮสไตน์แม้แต่น้อย เขาพูดต่อ

"ราชาแห่งวีรบุรุษให้ข้านำคำสั่งมา: ไสหัวไปซะ นอกจากเจ้าจะขนทองคำกลับมาเต็มลำเรือก่อนฤดูหว่านไถ่ ก็อย่าหวังว่าจะได้กลับไปที่ซีแลนด์ ดินแดนของเจ้าอีก"

"เหลือเวลาไม่ถึงสองเดือนก็จะถึงฤดูหว่านไถ่ น่านน้ำแถบนี้ก็ถูกพวกเจ้าสามพี่น้องปล้นไปจนเกลี้ยงแล้ว เขาจะให้ข้าไปหาทองคำเต็มลำเรือมาจากไหน"

"ราชาแห่งวีรบุรุษไม่เคยออกคำสั่งที่ทำไม่ได้ เขาชี้ทางให้เจ้าแล้ว—เกาะแอนทิเลีย จากที่นี่ไปเกาะแอนทิเลีย ไปกลับใช้เวลาแค่เดือนเดียว เป็นไง เวลาเหลือเฟือเลยไม่ใช่หรือ"

"เกาะแอนทิเลีย? ท่านพ่อบ้าไปแล้วหรือ?" บียอร์นอดรนทนไม่ไหวตะโกนขึ้นมา "ถึงแม้บนเกาะนั้นจะไม่มีคนมากนัก แต่ที่นั่นมี 'จอมกระบี่' คุ้มครองอยู่นะ! ต่อให้เรายกทัพทั้งหมดของอาณาจักรวีรบุรุษไป ก็ยังยากที่จะชิงอะไรมาจากจอมกระบี่ได้!"

อีวาร์ยิ้มบางๆ แล้วส่ายหน้า "มันก็คงจะยากหน่อยล่ะนะ แต่ว่า นี่เป็นทางเลือกเดียวที่พวกเจ้ามี"

"ไม่ เรายังมีอีกทางเลือก"

ทันใดนั้น เฮสไตน์ก็ชักดาบออกมาจ่อที่ลำคอของอีวาร์

[จบแล้ว]