บทที่ 30 - การท้าประลอง

บทที่ 30 - การท้าประลอง

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"นั่นอะไร พวกนั้นคืออะไร" ดันเบิกตาแดงก่ำตะโกนใส่เอลล่า "ข้าเจอหนังสือเล่นแร่แปรธาตุของโซซิโมสในความทรงจำเจ้า เพิ่งจะอ่านจบ กำลังจะหาเล่มอื่นต่อ จู่ๆ ก็มีเอกสารเล่นแร่แปรธาตุเป็นพันๆ เล่มโผล่มาพร้อมกัน เกือบจะทำให้สมองข้าระเบิดอยู่แล้ว"

"ทำไมในหัวเจ้าถึงเก็บหนังสือเล่นแร่แปรธาตุได้มากมายขนาดนี้ เจ้าเป็นใคร เจ้าเป็นใครกันแน่"

เอลล่าตกใจกับท่าทางของดันจนไม่กล้าพูดอะไร ยิ่งไม่กล้าบอกว่า "เป็นพันๆ เล่ม" นั่นมันแค่จำนวนของหมวด "การเล่นแร่แปรธาตุ" หมวดเดียวเท่านั้น หนังสือในหอสมุดหลวงที่จริงแล้วมีมากกว่านั้นเยอะ

ทันใดนั้นก็มีเสียงหนึ่งดังมาจากข้างนอก "บังเอิญจริง หัวหน้าเฮสไตน์ก็อยากรู้เหมือนกันว่าผู้หญิงคนนี้เป็นใคร"

คนที่ปรากฏตัวที่หน้าประตูคือบียอร์นที่แต่งตัวด้วยชุดสีแดงทั้งตัว หลังจากที่เขาโดนหอกแห่งลองกินุสที่บรีซิส เขาก็รอดชีวิตมาได้อย่างปาฏิหาริย์ หลังจากการพักฟื้นหนึ่งเดือน เขาก็กลับมาเคลื่อนไหวได้คล่องแคล่วแล้ว

เขามองเอลล่าด้วยสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันไปพูดกับดัน

"หัวหน้าเฮสไตน์เลยให้ข้ามาพาเจ้าไป 'อธิบาย' ให้เขาฟังดีๆ หน่อย ปวดหัวหายแล้วสินะ ไปกับข้าเดี๋ยวนี้เลย"

ดันหันกลับไปเหลือบมองเอลล่าแวบหนึ่ง แล้วเดินตามบียอร์นออกไปอย่างไม่เต็มใจ

หลังจากเขาออกไป เอมี่ก็ร้องโวยวายขึ้นมาทันที "นี่มันเรื่องอะไรกันเพคะ เฮสไตน์เขาก็รู้จักฝ่าบาทมาตั้งนานแล้วไม่ใช่รึ ทำไมจู่ๆ ถึงมาอยากรู้ประวัติฝ่าบาทล่ะ ฝ่าบาท เมื่อกี้ท่านบอกว่าเฮสไตน์ช่วยท่านเป็นครั้งที่สามใช่ไหม ตอนนั้นมันเกิดอะไรขึ้นกันแน่"

"ก็ไม่มีอะไรนี่... ก็แค่เกือบโดนอสรพิษทะเลกัดตาย แล้วเขาก็ช่วยไว้ ข้าคิดอยู่นาน สุดท้ายก็คิดว่ายังไงก็ควรจะไปขอบคุณเขาต่อหน้า พอข้าพูดจบ เขาก็กลับจ้องหน้าข้าตาเขม็ง ข้าก็เลยกลับมา..."

"ขอบคุณเหรอเพคะ ฝ่าบาทจะบอกว่า ท่านไปพูด 'ขอบคุณ' กับ 'ราชันย์อสูร' คนนั้นอย่างอายๆ งั้นรึ นี่มันคุณหนูโลกสวยที่ไหนกัน ที่นี่มันค่ายโจรสลัดที่เผาฆ่าปล้นสะดมไปทั่วเลยนะเพคะ"

เอมี่แทบจะบ้าตายตรงนั้น

"สำหรับโจรสลัดแล้ว คุณหนูใสซื่อบริสุทธิ์เหมือนครีมขาวๆ แบบนี้ มันโคตรจะยั่วยวนเลยไม่ใช่รึเพคะ มันทำให้คนอดใจไม่ไหว อยากจะทำให้มันเปรอะเปื้อน"

"ทะ... อะไรกันครีมขาวๆ พูดเหมือนข้าเป็นขนมหวานน่ากินไปได้ ข้าคือบาซิลิสซ่าแห่งจักรวรรดิเจ็ดเนินนะ ตั้งแต่เกิดมาก็ต้องต่อสู้ในราชสำนักที่เต็มไปด้วยเล่ห์กล ข้าก็มีกลยุทธ์และชั้นเชิงมากมายเหมือนกัน"

"แล้วความหยิ่งเล็กๆ แบบนั้นมันอะไรกันเพคะ แบบนี้มันไม่ยิ่งทำให้ผู้ชายตื่นเต้นมากขึ้นรึไง หม่อมฉันนึกภาพเฮสไตน์ยิ้มหึๆ แล้วพูดกับฝ่าบาทว่า 'ปากบอกว่าไม่ แต่ร่างกายกลับซื่อสัตย์จังนะ' ออกเลย"

"ร่างกายก็ไม่ซื่อสัตย์ด้วยหรอก" เอลล่าตะโกนหน้าแดง "แล้วทำไมเจ้าต้องสรุปว่าเฮสไตน์คิดจะทำอะไรข้าด้วย เขาไม่ได้เรียกข้าไปที่กระโจมตรงๆ สักหน่อย เขาแค่เรียกดันไป เพื่ออยากรู้ที่มาที่ไปของข้าไม่ใช่รึไง"

"อย่าบอกนะเพคะว่าฝ่าบาทเชื่อใจเฮสไตน์"

"การ 'อ่านคน' เป็นบทเรียนสำคัญที่ผู้ปกครองทุกคนต้องเรียน ข้าเริ่มเรียนตั้งแต่หกขวบตอนที่เสด็จพ่อสอนข้า เพราะฉะนั้นข้าไม่ดูคนผิดหรอก ข่าวลือของเขามันต้องมีเรื่องที่พูดเกินจริงบ้างแหละ อะไรกัน ทุกคืนต้องมีหญิงพรหมจรรย์หนึ่งคน โลกนี้มันจะมีคนเลวทรามแบบนั้นได้ยังไงกัน"

...

...

โลกนี้มันจะมีคนเลวทรามแบบนั้นได้ยังไงกันนะ

"ข้าถามมาหมดแล้ว เจ้าก็เป็นแค่เชลยคนหนึ่ง เชลยก็ควรจะทำหน้าที่ของเชลย"

ดันยืนตัวสั่นอยู่ในกลุ่มคนด้วยความกลัว ท่ามกลางสายตาของทุกคน เฮสไตน์โยนดาบเล่มหนึ่งมาตรงหน้าเอลล่า

"แน่นอน ข้าก็ไม่ได้เกลียดนักรบ ตอนนี้ทั้งกองทัพกำลังมองเจ้ากับข้าอยู่ ข้าจะให้โอกาสเจ้า แสดงความกล้าของเจ้าออกมา เอาชนะข้าให้ได้ เจ้าก็จะได้อิสรภาพ"

"ถ้าทำไม่ได้ คืนนี้เจ้าก็ไปที่กระโจมของข้าพร้อมกับสาวใช้ของเจ้าซะ"

ตอนที่เขาพูดว่า "คืนนี้ไปที่กระโจมของข้า" สีหน้าของเฮสไตน์เหมือนกับตอนที่กำลังสั่งอาหารในโรงเตี๊ยม

"หัว... หัวหน้า" ดันประท้วงเสียงเบาๆ จากในฝูงชน "ถึงนางจะเก่งแค่ไหน อย่างไรก็เป็นแค่ผู้หญิงคนหนึ่ง ให้เอาชนะท่านมันจะเกินไปหน่อยไหม"

"งั้นเอาแบบนี้ ข้าจะไม่ใช้เวทมนตร์ แล้วก็จะไม่เป็นฝ่ายบุกก่อน ครึ่งชั่วโมง ไม่ว่านางจะใช้วิธีไหน ขอแค่ดาบของนางสัมผัสส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายข้าได้ ถือว่าข้าแพ้"

"และถ้าข้าไม่ปัดดาบของนางให้หลุดมือ ก็จะไม่ถือว่าข้าชนะ"

พอเฮสไตน์พูดประโยคนี้จบ เสียงโห่ร้องยินดีก็ดังขึ้นในหมู่โจรสลัด ด้วยความรู้สึกอยากดูเรื่องสนุก พวกเขาถึงกับเปิดวงพนันวางเดิมพันกันเลยทีเดียว และคนที่แทงว่าเอลล่าชนะก็มีมากกว่าด้วย

เอลล่ามองเฮสไตน์ที่ยืนอยู่ตรงหน้า ในใจคิดว่า "เขาดูไม่ค่อยฉลาดเท่าไหร่ ครึ่งชั่วโมง เขาห้ามบุกก่อน และต้องปัดดาบข้าให้หลุดมือถึงจะชนะ เงื่อนไขแบบนี้ ขอแค่ข้ายืนอยู่เฉยๆ ครึ่งชั่วโมง ทั้งสองฝ่ายก็เสมอกันแล้ว"

"เจ้าคงไม่คิดจะยืนนิ่งๆ ครึ่งชั่วโมงรอให้เสมอกันหรอกนะ" เฮสไตน์อ่านความคิดในใจเธอออก "เจ้าควรจะคิดให้ดีๆ ถ้าเจ้าทำแบบนั้น ต่อให้ข้าไม่ทำอะไรเจ้า สถานการณ์ของเจ้าก็จะยิ่งเลวร้ายลงไปอีก"

เอลล่าสะท้านไปทั้งตัว เธอตระหนักได้ว่าเฮสไตน์พูดถูก วันแรกที่ถูกจับมา เอมี่ก็โดนโจรสลัดคนหนึ่งลวนลาม ที่พวกเธออยู่รอดปลอดภัยมาได้จนถึงทุกวันนี้ ก็เพราะชื่อเสียงด้าน "ความกล้าหาญ" ของเอลล่าทั้งนั้น ถ้าวันนี้เธอใช้วิธีนั้นเพื่อให้ได้ผลเสมอ คืนนี้เธอกับเอมี่คงไม่รอดเงื้อมมือโจรสลัดคนอื่นแน่

เมื่อเห็นว่าเอลล่ายังคงลังเล บียอร์นก็พูดแทรกขึ้นมา

"โล่สตรี ข้าไม่ใช่ไม่เชื่อเจ้าหรอกนะ แต่ก็ยังสงสัยอยู่บ้าง ถ้าเจ้ามีความสามารถอะไรจริงๆ ก็ควรรีบแสดงออกมาตอนนี้เลย ไม่อย่างนั้น หลังจบคืนนี้ เจ้าก็จะต้องไปลงเรือลำนั้นพร้อมกับคนพวกนั้นแล้ว"

บียอร์นชี้ไปทางหนึ่ง ที่นั่นมีเชลยประมาณสามสิบคน เป็นผู้หญิงที่หน้าตาสวยงามทั้งสิ้น แต่ละคนมีสีหน้าอิดโรยอย่างเห็นได้ชัด มือของพวกเธอถูกมัดด้วยเชือกยาวเส้นเดียวกัน ร้อยต่อกันเป็นแถวยาว เหมือนกับเหรียญทองแดงที่ถูกร้อยไว้ด้วยเชือก

"พวกเราหากินอยู่กับทะเล ทุกครั้งที่กลับจากการออกทะเล เราจะแบ่งเชลยส่วนหนึ่งเป็นเครื่องสังเวยบูชาเทพเจ้าแห่งท้องทะเล คนพวกนี้พรุ่งนี้จะถูกจับไปรวมกันบนเรือลำเดียว พวกเราจะลากเรือออกไปกลางทะเลลึก แล้วก็ปล่อยให้มันลอยไป"

"คนส่วนใหญ่ก็จะตายอยู่กลางทะเลนั่นแหละ กลายเป็นเครื่องสังเวยของเทพเจ้าแห่งท้องทะเล จะมีเพียงส่วนน้อยเท่านั้นที่เทพเจ้าแห่งท้องทะเลเมตตา ปล่อยให้เรือลอยไปติดแผ่นดิน"

พอพูดถึงตรงนี้ บียอร์นก็ยิ้มร้ายออกมา "แต่แน่นอน เครื่องสังเวยพวกนี้ หัวหน้าเฮสไตน์ 'ลิ้มลอง' มาหมดแล้ว หัวหน้าเฮสไตน์ไม่ชอบผู้หญิงคนเดิมซ้ำสอง การเอาคนที่ใช้แล้วมาเป็นเครื่องสังเวยเทพเจ้า ก็ถือว่าเป็นการใช้ของให้คุ้มค่า"

คำพูดของบียอร์นทำให้ความโกรธพุ่งขึ้นมาในใจเอลล่า เธอจ้องเฮสไตน์อย่างเกรี้ยวโกรธ สองมือจับด้ามดาบมั่น แล้ว "วืด" แทงเข้าไปที่หน้าอกของเขาทันที

"แคร้ง"

เฮสไตน์ขมวดคิ้ว เขาใช้นิ้วชี้ดีดไปทีเดียว ดาบในมือของเอลล่าก็ร่วงลงสู่พื้น

[จบแล้ว]