บทที่ 27 - การประลองเลือด

บทที่ 27 - การประลองเลือด

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ในความรับรู้ของเหล่าโจรสลัด เอลล่ามี "ผลงาน" สำคัญสองอย่างคือ "บุกเข้าประตูเมืองได้เป็นคนแรก ยึดป้อมปราการที่สำคัญยิ่ง" และ "พยุงเฮสไตน์ที่หมดแรงฝ่าวงล้อมศัตรูออกมาได้อย่างปลอดภัย"

แม้ว่าทุกคนจะมองออกว่าร่างเล็กๆ ของเอลล่าอ่อนแวจนไม่น่าจะสู้รบได้ แต่นั่นก็แค่ทำให้พวกเขาคิดว่าระดับเวทมนตร์ของเอลล่าสูงส่งมากเท่านั้น

หากเรื่องที่เอลล่าใช้เวทมนตร์ไม่เป็นเลยถูกเปิดโปง "ผลงาน" ก่อนหน้านี้ของเธอก็จะถูกสงสัย และในกรณีที่เลวร้ายที่สุด สถานะของเอลล่าก็จะกลับไปเป็นเชลยอีกครั้ง

ในขณะที่เอลล่ากำลังคิดหาทางตอบดันอย่างรวดเร็ว กานกลับพูดขึ้นมาอย่างตื่นเต้นว่า

"นี่ ถ้าพี่สาวใช้เวทมนตร์ไม่เป็น แล้วพี่สาวบุกเข้าปราสาทได้ยังไงล่ะ แล้วพาหัวหน้าเฮสไตน์กลับมาได้ยังไง ข้าอยากรู้ อยากรู้สุดๆ"

"เรามาประลองกันไหม นี่ มาประลองกันเถอะ"

"ประลอง... ทะ... ทำไมล่ะ เด็กดี ฟังพี่นะ การประลองน่ะ เป็นวิธีแก้ปัญหาของคนสองคนที่มีความแค้นลึกซึ้งต่อกัน..."

"พี่สาวพูดอะไรน่ะ ที่ประเทศข้า การประลองเป็นวิธีสำคัญในการกระชับมิตรต่างหากเล่า ก่อนที่คนเราจะเป็นเพื่อนกัน ก็ต้องประลองสู้ตายกันก่อนน่ะ"

"ยะ... อย่างนั้นรึ" เอลล่าด่าทอความป่าเถื่อนของอาณาจักรโจรสลัดในใจ พลางพยายามเค้นสมองเปลี่ยนคำพูด

"แต่... แต่ว่าถ้าประลองก็อาจจะมีคนเจ็บใช่ไหม อ้อ จริงสิ พวกเราเพิ่งจะแพ้สงครามมา สูญเสียคนไปตั้งเยอะใช่ไหมล่ะ ถ้าตอนนี้ยังมาประลองกันให้กำลังรบเสียเปล่าๆ อีก ไม่ว่าเจ้าจะแพ้หรือข้าจะแพ้... ก็จะ... จะถูกเฮสไตน์ดุเอานะ"

"แปลว่าแค่ไม่สู้กันเองก็พอแล้วใช่ไหม ง่ายมาก"

กานที่คึกคักเกินเหตุ ตีลังกากลับหลังหนึ่งตลบ ก่อนที่เอลล่าจะทันได้รู้ตัว เขาก็กระชากแขนเอลล่า แล้วพุ่งตัวออกไปราวกับสายลม ทิ้งให้เอมี่ที่ยังไม่ทันตั้งตัวยืนงงอยู่ด้านหลังคนเดียว

พรแห่งเฮอร์มีสครอบคลุมการสื่อสาร จิตสำนึก สติปัญญา ความเร็ว และการขโมย พรที่กานได้รับเห็นได้ชัดว่าเน้นไปที่ "ความเร็ว"

ในพริบตาเดียว เขาก็ลากเอลล่ามาถึงสุดขอบเกาะ แถมระหว่างทางยังแวะไปวิ่งเล่นเป็นวงกลมเล็กๆ ไร้สาระอีกสองสามรอบด้วย

ทะเลในยามค่ำคืน มีหมอกบางๆ ปกคลุมอยู่ เรือหลายลำจอดเทียบอยู่ที่ขอบเกาะ โคลงเคลงไปมาตามแรงลมและคลื่น เอลล่าเห็นจุดที่จอดเรือมีแสงไฟเล็กๆ ส่องสว่างอยู่

อาจจะเพราะรู้สึกว่ามีคนเข้าใกล้ แสงไฟนั้นก็วูบไหวเล็กน้อยแล้วก็ดับไป ดวงตาของกานที่ปกติก็โตเกินไปอยู่แล้ว พลันฉายแววสนุกสนานขึ้นไปอีก

"เอ๋ เอ๋ ทำไมต้องรีบดับไฟด้วยล่ะ ให้เรามาทายกันซิว่า คนแบบไหนกันนะที่ต้องรีบดับไฟ"

ยังไม่ทันสิ้นเสียง เขาก็ปล่อยมือจากแขนเอลล่า แล้วพุ่งตรงไปยังทิศที่แสงไฟดับไปอย่างรวดเร็วปานสายฟ้าแลบ ทันใดนั้นก็มีเสียงร้องโหยหวนดังมาจากทิศนั้น

เอลล่าเดินเข้าไปอย่างระมัดระวัง ก็เห็นกานกำลังกดร่างชายฉกรรจ์คนหนึ่งไว้กับพื้น จับมือไพล่หลังแล้วพันด้วยเชือกอย่างแน่นหนา มีดสั้นสองเล่มที่เคยเหน็บอยู่ที่เอวของกาน ตอนนี้ถูกปักลึกเข้าไปในกล้ามเนื้อขาซ้ายและขาขวาของชายคนนั้น

"พวกเจ้าเป็นเชลยที่ถูกเลือกให้เป็นเครื่องสังเวยเทพเจ้าแล้ว การคิดหนีน่ะ มันใช้~ ไม่~ ได้~ หรอก~"

กานฮัมเพลงไปพลาง ใช้มีดกรีดไปตามกล้ามเนื้อของชายคนนั้นตามจังหวะเพลงเป็นระยะๆ ทำให้ชายคนนั้นส่งเสียงร้องโหยหวนออกมาเป็นดนตรีประกอบฉากนี้ทำเอาเอลล่ารู้สึกอึดอัดอย่างมาก เธอคิดจะย่องหนีไปเงียบๆ แต่กานก็ไหวตัวทัน

"อ้าว พี่สาวโล่สตรีรอเดี๋ยวสิ ข้าใกล้เสร็จแล้ว"

ว่าแล้ว เขาก็มัดเชลยจนเสร็จเรียบร้อย เขายกชายฉกรรจ์ที่ตัวสูงกว่าเขาเป็นเท่าตัวขึ้นมาอย่างง่ายดาย โยนเข้าไปในเรือลำหนึ่ง แล้วก็วิ่งกลับมาอย่างรวดเร็ว ดึงเอลล่าขึ้นเรือไปด้วยกัน จากนั้น เขาก็แกะเชือกที่ยึดเรือไว้ออกอย่างชำนาญ เรือก็ลอยออกสู่ทะเลไปพร้อมกับสายลม

"เราจะไปไหนกัน"

"ไม่ได้ไปไหนนี่นา เห็นไหม ข้าไม่ได้กางใบ แล้วก็ไม่ได้พายเรือด้วย ไม่ใช่รึ"

กานปล่อยให้เรือลอยไปตามคลื่นทะเล หลังจากลอยห่างจากฝั่งไปประมาณสองช่วงลำเรือ เขาก็กระชากข้อมือของชายคนนั้นขึ้นมา ใช้มีดกรีดลงไปหนึ่งแผล แล้วปล่อยให้เลือดที่ไหลออกมาหยดลงสู่ทะเล

ผ่านไปไม่นาน ก็มีเสียงที่น่าขนลุกดังมาจากทั่วทุกสารทิศ ราวกับมีงูจำนวนนับไม่ถ้วนกำลังเลื้อยขู่ฟ่อๆ ใกล้เข้ามาที่เรือ

"รอบๆ เกาะนี้มีรังของอสรพิษทะเลอยู่เยอะมาก แถมยังไม่เหมือนอสรพิษทะเลทั่วไปด้วย อสรพิษทะเลที่นี่มีชื่อว่า 'บาซิลิสก์' พวกมันจะได้กลิ่นเลือดแล้วก็จะมารวมตัวกันเหมือนฉลาม แถมพิษก็ยังรุนแรงกว่าอสรพิษทะเลที่อื่นมากด้วย"

กานพูดพลางตัดเชือกที่มัดมือชายคนนั้นออก แล้วโยนมีดสั้นเล่มหนึ่งไปให้ ชายคนนั้นรีบคว้ามีด แต่เพราะเขาเพิ่งจะถูกกานจัดการมาหมาดๆ แถมยังไม่รู้ว่ากานคิดจะทำอะไรอีก แม้จะมีมีดอยู่ในมือ เขาก็ยังได้แต่ขดตัวอยู่ที่มุมเรือ ไม่กล้าทำอะไร

กานส่ายหน้า "อ้อ ลืมบอกไป บาซิลิสก์น่ะกระโดดเก่งนะ พวกมันจะกระโจนขึ้นเรือมาเหมือนปลาคาร์ปเลยล่ะ ตอนนี้ก็มีตัวหนึ่งอยู่ข้างหลังเจ้าแล้ว ถ้าไม่ฆ่ามัน เจ้าก็จะโดนมันกินนะ"

สิ้นเสียงของกาน เอลล่าก็เห็นเงาดำเรียวยาวกระโจนขึ้นมาจากผิวน้ำ พุ่งตรงไปที่ด้านหลังของชายคนนั้น โชคดีที่กานเตือนได้ทันเวลา ชายคนนั้นตวัดมีดไปด้านหลังในเสี้ยววินาที เฉือนงูตัวนั้นจนตกลงมาบนเรือ

งูตัวนั้นยาวประมาณสองในสามของแขนชายคนนั้น พอมันตกลงบนเรือ มันก็เลื้อยขยับร่างที่บิดเบี้ยวของมันอีกครั้ง พยายามเลื้อยเข้าไปหาชายคนนั้นอีก

ชายคนนั้นทิ้งมีดสั้น คว้าขวานด้ามใหญ่ที่โจรสลัดทิ้งไว้บนเรือขึ้นมา เขาตั้งสติทั้งหมด ฉวยจังหวะ หลับตา แล้วเหวี่ยงขวานลงไปเต็มแรง

เขาโชคดีมาก งูตัวนั้นหลบไม่ทัน มันถูกสับขาดครึ่งท่อนคาที่ ร่างของมันกระตุกอยู่สองสามครั้ง แล้วก็นิ่งไป

ชายคนนั้นลืมตาขึ้น เมื่อเห็นว่างูตายแล้ว เขาก็ถอนหายใจยาวอย่างโล่งอก กล้ามเนื้อก็ผ่อนคลายลงทันที

ใครจะรู้ว่า กานกลับตะโกนขึ้นมาว่า "เร็วเข้า ปล่อยขวานเร็ว"

ชายคนนั้นชะงักไปครู่หนึ่ง เขาช้าไปก้าวหนึ่ง กานคว้าขวานอีกด้ามบนเรือพุ่งเข้าไป ด้วยความเร็วที่น่าเหลือเชื่อ เขาเหวี่ยงขวานตัดแขนขวาของชายคนนั้นจนขาดกระเด็น

ชายคนนั้นกรีดร้องออกมาอย่างเจ็บปวด เอลล่ายิ่งเบิกตากว้าง ตะโกนลั่น "เจ้าทำอะไรนึง"

กานไม่ตอบ เพียงแค่พยักหน้าให้เอลล่าดูแขนขวาที่ตกอยู่บนพื้นเรือ แขนขวาท่อนนั้นกำลังถูกกัดกร่อนอย่างช้าๆ ในเวลาเพียงไม่กี่กะพริบตา มันก็เหลือเพียงกระดูกสีขาว แม้จะเป็นอย่างนั้น กระดูกขาวท่อนนั้นก็ยังคงมีควันฟู่ๆ ลอยออกมา

ผ่านไปอีกไม่นาน ขวานที่อยู่ในมือกกระดูกนั้นก็ร่วงลงบนพื้นเรือดัง "แคร้ง"

"เห็นไหม เห็นไหม พิษของบาซิลิสก์มันทะลุผ่านอาวุธโลหะเข้ามากัดกร่อนร่างกายคนได้ ถ้าไม่รีบปล่อยอาวุธ ก็จะเป็นแบบนี้แหละ"

เมื่อได้ฟังคำอธิบายของกาน เอลล่าก็รู้สึกเย็นเยียบไปทั้งตัว เธอตระหนักถึงความน่าสะพรึงกลัวของอสรพิษทะเลที่ชื่อบาซิลิสก์นี้อย่างลึกซึ้ง

และในตอนนี้ รอบๆ เรือของพวกเธอก็ยังมีเสียงขู่ฟ่อๆ อีกนับสิบที่กำลังใกล้เข้ามา

[จบแล้ว]