บทที่ 26 - อสรพิษแห่งท้องทะเล

บทที่ 26 - อสรพิษแห่งท้องทะเล

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ท้องฟ้ายามค่ำคืนบนเกาะแห่งนี้ กว้างไกลกว่าที่มองเห็นจากคอนสแตนตินิเยยิ่งนัก

ที่นี่คือด่านหน้าซึ่งเป็นทางผ่านไปสู่เกาะลึกลับแห่งอาณาจักรโจรสลัด หลังจากเฮสไตน์นำทัพที่แตกพ่ายมาถึงที่นี่ เขาก็ส่งเรือลำหนึ่งมุ่งหน้าไปยังอาณาจักรโจรสลัดเพื่อรายงาน ส่วนตัวเองก็ตั้งทัพอยู่ที่นี่กับกองกำลังที่เหลือ เพื่อรอรับคำสั่งจากราชาแห่งวีรบุรุษของอาณาจักรโจรสลัด

"เดินทางมาตั้งไกล ตำแหน่งของดาวเคราะห์เมื่อเทียบกับที่สังเกตจากคอนสแตนตินิเยก็เปลี่ยนไปชัดเจน แต่ตำแหน่งบนเส้นสุริยวิถีกลับไม่เปลี่ยนไปเลยสักนิดนะ"

เอลล่า คอร์เนลิอุส สคิปิโอ พึมพำกับท้องฟ้าขณะครุ่นคิด มือก็ใช้กิ่งไม้จุ่มหมึกจดบันทึกลงสมุดอย่างรวดเร็ว เธอคือบาซิลิสซ่าแห่งจักรวรรดิเจ็ดเนิน สตรีผู้สูงศักดิ์ที่สุดในทวีป แต่ด้วยเหตุผลสารพัดสารเพ ตอนนี้เธอกลายเป็นโล่สตรีในกองกำลังโจรสลัด "กองทัพเฮสไตน์"

โจรสลัดสองสามคนถือขวดเหล้าเดินโซซัดโซเซมาทางนี้ด้วยท่าทางเมามาย แต่พอเห็นชัดๆ ว่าคนข้างหน้าเป็นใคร พวกเขาก็สร่างเมาทันที พากันหลบหนีไปอย่างตื่นตระหนก

ใบหน้าของเอลล่ากระตุกเล็กน้อย นอกจากฉายา "โล่สตรี" แล้ว ดูเหมือนยังมีข่าวลือแปลกๆ ในหมู่โจรสลัดว่า เอลล่าคือ "นักรบคลั่ง" ที่พอคลุ้มคลั่งขึ้นมาก็จะไล่ฟันแม้กระทั่งพวกเดียวกันเอง

นอกจากเธอแล้ว สาเหตุที่ทำให้พวกโจรสลัดแตกตื่นยังรวมถึงคนที่นั่งอยู่ตรงหน้าเอลล่า คอยสอนหนังสือเธออย่างจริงจังอีกคน นั่นคือ เอมี่ สาวใช้ของเธอ ในข่าวลือของพวกโจรสลัด เอมี่คือ "หญิงโรคจิต" ที่น่าสะพรึงกลัว ที่จะไล่ถอดเสื้อผ้าผู้ชายทุกคนที่มายืนอยู่ตรงหน้าไม่เลือกสถานที่ จากนั้นก็จะจับกินทีละคนๆ พวกเขาจึงหวาดกลัวจนไม่กล้าเข้าใกล้

แต่แบบนี้ก็มีข้อดี นอกจากดันที่จะแวะมาอ่านความรู้เรื่องการเล่นแร่แปรธาตุจากความทรงจำของเอลล่าเป็นประจำแล้ว ก็ไม่มีโจรสลัดคนอื่นมารบกวนพวกเธออีก

"ฝ่าบาท ทรงตั้งใจฟังอยู่หรือเปล่าเพคะ"

เอมี่ใช้กิ่งไม้ในมือเขี่ยแก้มของเอลล่าอย่างโมโห เพื่อเรียกสติของเธอกลับมา

"ทรงทวนสิ่งที่หม่อมฉันเพิ่งสอนไปเดี๋ยวนี้เพคะ"

"เมื่อทารกถือกำเนิด วงกลมเส้นขอบฟ้าของเขาจะตัดกับเส้นสุริยวิถีที่จุดตะวันออกและตะวันตก เรียกว่า จุดอุทัย และ จุดอัสดง"

เอมี่พยักหน้าพอใจกับคำตอบของเอลล่า แล้วส่ายหัวไปมาพลางอธิบายต่อ

"ถูกต้องเพคะ ตำแหน่งของจุดอุทัยจะเป็นตัวกำหนดจุดเริ่มต้นของภพที่หนึ่งในดวงชะตาทั้งสิบสองภพ ภพที่หนึ่งเรียกอีกอย่างว่า ภพแห่งชีวิต (ตนุ) และดาวเจ้าเรือนของราศีที่ภพแห่งชีวิตสถิตอยู่ เทพองค์ใดที่เป็นเทพประจำดาวดวงนั้น ก็คือเทพผู้พิทักษ์ของคนผู้นั้น"

"ตัวอย่างเช่น ถ้าภพที่หนึ่งของใครบางคนอยู่ที่ราศีพิจิก และดาวเจ้าเรือนของราศีพิจิกก็คืออาเรส อย่างที่เรารู้กัน เทพผู้พิทักษ์ของเขาก็คืออาเรส คนผู้นั้นก็จะได้รับพรแห่งอาเรสง่ายกว่าคนอื่น พรแห่งอาเรสที่เขาได้รับก็จะรุนแรงกว่าด้วย... ฮัดชิ้ว"

เอมี่จามเสียงดังลั่น และเชื้อหวัดจากเอมี่ก็ทำให้เอลล่าจามตามไปด้วยอีกครั้ง

"ฝะ... ฝ่าบาท จะทรงรับเสื้อผ้าเพิ่มอีกสักกี่ชิ้นดีเพคะ"

"เอา... เอามาอีก... สามชิ้น"

ข้างๆ คนทั้งสอง มีกองเสื้อผ้าสูงท่วมหัว นี่คือของที่เอมี่ไปไล่ปล้นมาจากเชลยศึกชาวจักรวรรดิเจ็ดเนินทีละชิ้นๆ และเป็นที่มาของฉายา "หญิงโรคจิต" ของเธอ และไม่รู้ว่าเอมี่คิดอะไรอยู่ เธอถึงได้หวงแหนเสื้อผ้ากองนี้ราวกับมังกรเฝ้าสมบัติ

"เอ... เอมี่ นี่เราห่มผ้าไปกี่ชั้นแล้วนะ"

"ฝะ... ฝ่าบาท ถ้ารวมอีกสามชิ้นนี้ด้วย ก็เป็นชิ้นที่สิบเจ็ดแล้วเพคะ"

เสื้อผ้าที่เอลล่ากับเอมี่เอามาจากคอนสแตนตินิเย หรือที่ไปปล้นมา แทบจะกันความหนาวเหน็บไม่ได้เลย เพราะตอนนี้พวกเธอมาถึงจุดที่เหนือสุดของทวีป นั่นคือ ทะเลเหนือ

เดิมที การเดินทางจากจักรวรรดิเจ็ดเนินมายังทะเลเหนือ ต้องใช้เวลามากกว่านี้เป็นเท่าตัว

เรื่องนี้เอลล่าคำนวณผิดไป เธอคิดว่าในเมื่อโจรสลัดมาปล้นจักรวรรดิเจ็ดเนิน ฐานที่มั่นของพวกมันก็คงอยู่ไม่ไกลจากจักรวรรดิเจ็ดเนิน เธอเดาว่ามันคงอยู่ที่ไหนสักแห่งในทะเลเมดิเตอร์เรเนียน แต่ใครจะรู้ว่า หลังจากกองทัพเฮสไตน์พ่ายแพ้ที่บรีซิส พวกโจรสลัดกลับพากันลงเรือที่เตรียมไว้ล่วงหน้า แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่ทะเลดำ

ทะเลดำเป็นทะเลปิดที่ล้อมรอบด้วยแผ่นดิน นอกจากชายแดนทางใต้สุดของจักรวรรดิเจ็ดเนินแล้ว อีกสามด้านของมันคือทุ่งหญ้าสเตปป์ที่ยังไม่ถูกบุกเบิก เอลล่าจึงเปลี่ยนไปคิดว่าฐานที่มั่นของเฮสไตน์คงอยู่ที่ไหนสักแห่งในทุ่งหญ้าสเตปป์นั่น

แต่ใครจะรู้ กองเรือทั้งหมดกลับข้ามทะเลดำ แล้วมุ่งหน้าเข้าสู่แม่น้ำโวลก้าที่อยู่ในทุ่งหญ้าสเตปป์

เรือที่กองทัพเฮสไตน์ใช้มีลักษณะค่อนข้างแคบและยาว ทำให้กองเรือสามารถแล่นเข้าไปในแม่น้ำได้

แม่น้ำโวลก้ามีกิ่งก้านสาขามากมาย มันแผ่ขยายไปทั่วแผ่นดินทางตะวันออกเฉียงเหนือของทวีป ตั้งแต่ทะเลดำไปจนถึงดินแดนของชนเผ่าทางเหนือสุด แต่ว่า มันไม่มีเส้นทางน้ำที่เชื่อมต่อกันโดยตรงระหว่างสองจุดนี้

ด้วยเหตุผลนี้เอง จักรวรรดิเจ็ดเนินจึงเชื่อมาตลอดว่า เป็นไปไม่ได้ที่จะเดินทางทางน้ำจากทะเลดำไปยังดินแดนชนเผ่าทางเหนือโดยตรง

แต่ใครจะไปคาดคิดว่า กองทัพเฮสไตน์จะติดตั้งล้อเลื่อนไว้ที่ใต้ท้องเรือ เมื่อไหร่ก็ตามที่แล่นมาจนสุดทางน้ำ พวกเขาก็จะใช้เชือกและล้อเลื่อนลากเรือไปบนพื้นดิน จนกระทั่งเข็นเรือลงไปในแม่น้ำสายถัดไปได้

พวกเขาเดินทางสลับไปมาระหว่างแม่น้ำและผืนดินเช่นนี้ หนึ่งเดือนต่อมา พวกเขาก็ใช้เรือข้ามทวีปมาถึงทะเลเหนือได้อย่างน่าอัศจรรย์

ในสายตาของเอลล่า ทิวทัศน์บนบกเปลี่ยนแปลงไปตลอดเวลา ตอนแรกเป็นทุ่งหญ้าสเตปป์ที่เวิ้งว้าง มีม้าวิ่งอยู่บนพื้นดิน มีเหยี่ยวบินวนอยู่บนท้องฟ้า จากนั้นก็เป็นป่าทึบ มีเสียงนกและแมลงที่ไม่รู้จักร้องระงมตลอดทั้งวัน สุดท้ายก็เป็นป่าสนในเขตหนาว ทำให้เอลล่าได้เห็นกวางเอลค์และกระต่ายหิมะที่เธอไม่เคยเห็นมาก่อน

ประสบการณ์ที่ได้เห็นธรรมชาติในช่วงไม่กี่เดือนมานี้ มากกว่าสิบเจ็ดปีที่ผ่านมาในชีวิตเธอรวมกันเสียอีก การเดินทางเช่นนี้ทำให้เอลล่ารู้สึกตื่นเต้น และในขณะเดียวกัน ก็ทำให้เอลล่ารู้สึกสนใจในตัวโจรสลัดจากแดนเหนือกลุ่มนี้ขึ้นมาอย่างมาก

พวกเขาใช้เรือลำเล็กๆ เหล่านี้สำรวจมหาสมุทรไปแล้วกี่แห่ง เดินทางไปบนผืนดินมาแล้วเท่าไหร่

และหัวหน้าของพวกเขา เฮสไตน์ มีประสบการณ์การผจญภัยที่น่าทึ่งขนาดไหนกันนะ

"ฝ่าบาท ตกลงทรงฟังหม่อมฉันอยู่หรือเปล่า หม่อมฉันอุตส่าห์พยายามอย่างหนักเพื่อจะให้ฝ่าบาทเรียนรู้เวทมนตร์ให้เร็วที่สุดนะเพคะ"

"แต่ว่า ข้าฟังแล้วก็มีข้อสงสัยเต็มไปหมด... เจ้าบอกว่าตำแหน่งของสิบสองราศีจะนับโดยเริ่มจากดวงอาทิตย์ในวันวสันตวิษุวัต แต่ว่า ในแต่ละปี ตำแหน่งของดวงอาทิตย์ในวันวสันตวิษุวัตมันก็มีการเคลื่อนตัวไม่ใช่หรือ แบบนี้การคำนวณมันก็ยุ่งยากแย่สิ"

"มันไม่มีการเคลื่อนตัวอะไรทั้งนั้นเพคะ จำไว้ว่าจุดวสันตวิษุวัต ดวงอาทิตย์จะอยู่ที่ราศีเมษ แล้วทวนเข็มนาฬิกาขึ้นไปก็เป็นราศีพฤษภ ราศีเมถุน ราศีกรกฎ... แค่วาดแผนภูมิดวงดาวออกมาแบบนี้ก็พอแล้ว"

"แต่ว่า... จากที่ข้าศึกษาบันทึกการสังเกตของคนสมัยก่อน และจากการสังเกตของข้าเอง ตำแหน่งของดวงอาทิตย์ในวันวสันตวิษุวัตในแต่ละปีมันจะเคลื่อนไปทางตะวันตกย้อนกลับไป อืม ประมาณ 50 อาร์ควินาทีได้..."

"ก็ถึงบอกไงเพคะว่า ถ้าทรงคิดแบบนี้ก็เรียนเวทมนตร์ไม่ได้" เอมี่ตะโกนออกมาอย่างโมโห "ความลับของดวงดาวต้องใช้ 'ใจ' สัมผัสเท่านั้นเพคะ ต้องใช้ 'ใจ' ถึงจะเชื่อมต่อกับดวงดาวได้ ไม่ใช่ใช้การสังเกตและคณิตศาสตร์"

"กี่เดือนแล้วเพคะ ฝ่าบาท กี่เดือนแล้ว เราอยู่ท่ามกลางวงล้อมของโจรสลัดทุกวันนะเพคะ ถ้าฝ่าบาทยังเรียนเวทมนตร์ไม่ได้สักที ไม่แน่ว่าวันไหนสถานการณ์มันอาจจะเลวร้ายขึ้นมาก็ได้"

"เอ๋ รึว่าข้าจะหูฝาดไป โล่สตรีใช้เวทมนตร์ไม่เป็นหรอกรึ"

เสียงที่ดังขึ้นมาอย่างกะทันหันทำให้ทั้งสองตกใจ เมื่อเงยหน้าขึ้น ก็พบว่าเจ้าของเสียงคือเด็กคนเดียวในกองทัพ กาน

ตอนอยู่ที่บรีซิส เขาเคยเป็นคนส่งสาส์นให้บียอร์น เอลล่ากับเอมี่เคยเห็นเขาตอนนั้น และก็รู้ด้วยว่าแม้เขาจะอายุแค่สิบสองปี แต่ก็ได้รับพรแห่งเฮอร์มีส และระดับก็สูงถึง "ธรรมชาติ" แล้ว

เด็กคนนั้นกำลังจ้องมาที่เอลล่าอย่างสนใจ ในดวงตาของเขาฉายแววความเป็นนักสู้อย่างไม่ทราบสาเหตุ มือของเขาก็จับๆ ปล่อยๆ มีดสั้นที่เอวอย่างอยู่ไม่สุข

สัญชาตญาณบอกเอลล่าว่า "สถานการณ์เลวร้าย" ที่เอมี่เพิ่งพูดถึง กำลังจะมาถึงแล้ว

[จบแล้ว]