บทที่ 24 - ทูตจากแดนสวรรค์

บทที่ 24 - ทูตจากแดนสวรรค์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ณ ห้องประชุมสภาขุนนาง จักรวรรดิเจ็ดเนิน

เมื่อขาด เอลล่า คอร์เนลิอุส สคิปิโอ ไป ที่นี่ก็พลันดูอึมครึมลงเล็กน้อย เหล่าเสนาบดีหลายคนกำลังประชุมลับกันอยู่ที่นี่ ซู คอร์เนลิอุส สคิปิโอ นั่งอยู่บนบัลลังก์ของเอลล่าด้วยสีหน้าที่ค่อนข้างอ่อนล้า

หลานสาวของเขา เอลล่า คอร์เนลิอุส สคิปิโอ ผู้ซึ่งควรจะ "เสียชีวิตโดยอุบัติเหตุ" จากการโจมตีของโจร ได้หายตัวไปอย่างไร้ร่องรอยเป็นเวลากว่าหนึ่งเดือนแล้ว

"ท่านสคิปิโอ พวกเราได้กวาดล้างโจรกลุ่มนั้น รวมทั้งฐานที่มั่นของพวกมันแล้ว แต่ก็ยังไม่พบร่องรอยของบาซิลิสซ่าเลยขอรับ"

"สรุปคือ ยังหาลูกนกน้อยสีทองตัวนั้นไม่เจอรึ" ซูถามอย่างอ่อนแรง เมื่อเห็นเหล่าเสนาบดีต่างเงียบกริบ เขาก็ป ถ้วยชาในมือลงกับพื้น "พวกโจรกระจอกนั่นมันทำงานกันยังไง ลูกนกที่ยังบินไม่แข็งด้วยซ้ำ ยังปล่อยให้หนีไปได้"

เหล่าเสนาบดีที่อยู่ในที่นี้ทุกคน ล้วนมีส่วนร่วมในแผนลอบสังหารเอลล่า แต่เดิมนั้น เมื่อยืนยันว่าเอลล่าตายแล้ว ซู คอร์เนลิอุส สคิปิโอ ก็จะสืบทอดตำแหน่งของเอลล่าอย่างชอบธรรม ขึ้นเป็นบิซิลลิอุสองค์ใหม่ผู้ปกครองจักรวรรดิเจ็ดเนิน ส่วนเสนาบดีเหล่านี้ก็จะได้รับตำแหน่งที่สูงขึ้นและอำนาจที่มากขึ้นตามไปด้วย

เบเรนการ์ ก็เป็นหนึ่งในเสนาบดีเหล่านี้ ตลอดทั้งห้องนี้ มีเพียงเขาคนเดียวที่รู้การเคลื่อนไหวของเอลล่าตั้งแต่เดือนก่อน แต่ตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา เขาไม่เคยปริปากพูดอะไรเลย

ฮาร์ทมันน์ก้าวออกมา กล่าวด้วยเสียงเคร่งขรึม "ท่านขอรับ จากคำให้การของพวกโจร บาซิลิสซ่าน่าจะถูกโจรสลัดจับตัวไป นี่ก็นับว่าไม่ใช่ข่าวร้ายอะไร"

"ถูกจับตัวไป โดยกองกำลังของ 'ราชันย์อสูร' นั่นรึ ฮาร์ทมันน์ อาณาจักรโจรสลัดปกติจัดการกับเชลยอย่างไร ขายไปเป็นทาสรึ"

"อาณาจักรโจรสลัดมีธรรมเนียมบูชายัญด้วยเลือด พวกมันจะสังหารเชลยเพื่อบวงสรวงเทพเจ้าของพวกมัน แต่ถ้าพบว่าเชลยเป็นขุนนาง พวกมันจะเรียกค่าไถ่ก่อนนำไปบูชายัญขอรับ"

เมื่อฟังคำอธิบายของฮาร์ทมันน์จบ ซูก็ขยุ้มผมตัวเองอย่างแรง

"นี่มันไม่ใช่ข่าวดีตรงไหนเลย ถ้าพวกมันมาเรียกค่าไถ่ พวกเราจะแกล้งทำเป็นไม่มีอะไรเกิดขึ้น แล้วไปรับนังหนูนั่นกลับมาหรือไง แต่ถ้าปฏิเสธไม่จ่าย พวกผู้สำเร็จราชการกับแม่ทัพตามหัวเมืองต่างๆ ก็จะใช้ข้อหาจงใจป้ายสีใส่ร้ายบาซิลิสซ่ามากล่าวโทษข้า"

ขณะที่เขากำลังกลัดกลุ้ม ทหารคนหนึ่งก็แอบเข้ามาในห้องโถง รายงานเสียงเบา "ทูตจากจักรวรรดิแดนสวรรค์มาขอเข้าเฝ้าบาซิลิสซ่าอยู่ด้านนอกขอรับ"

"ไล่เขากลับไป บอกไปว่าบาซิลิสซ่าประชวรสองสามวันนี้" ฮาร์ทมันน์โบกมือไล่ทหาร แล้วพูดต่อ "ท่านขอรับ ข้าคิดว่าไม่มีใครเลือกเข้าข้างบาซิลิสซ่าที่ตายไปแล้วหรอก"

"แต่พวกมันก็ไม่เลือกเข้าข้างข้าเหมือนกัน เจ้าก็รู้ พวกผู้สำเร็จราชการ พวกแม่ทัพ ทุกคนต่างก็มีกองกำลังส่วนตัว ในตาพวกมันแต่ละคนเต็มไปด้วยความโลภ ถ้ามีโอกาสเมื่อไหร่ พวกมันจ้องจะชิงบัลลังก์ของตระกูลสคิปิโออยู่แล้ว ถ้าเรื่องที่ข้าลอบสังหารบาซิลิสซ่าแพร่ออกไป มันก็เท่ากับส่งข้ออ้างที่ชอบธรรมให้พวกมันก่อกบฏกันถ้วนหน้า"

ซูทุบที่พักแขนบนบัลลังก์แล้วตะโกนลั่น แต่เสียงของเขาก็ถูกกลบด้วยเสียงฝีเท้าที่รีบเร่ง ทหารคนที่เพิ่งถูกไล่ออกไปกลับวิ่งเข้ามาอีกครั้ง พูดจาตะกุกตะกัก "ท่านขอรับ แย่แล้ว ทูตจากจักรวรรดิแดนสวรรค์ล้มทหารยามหน้าประตูวัง แล้วบุกเข้ามาแล้วขอรับ"

"บุกเข้ามา พวกมันมีกี่คน"

"แค่... แค่ทูตคนเดียวขอรับ"

ซูยิ่งตะโกนอย่างเกรี้ยวกราด "งั้นก็เรียกคนไปสกัดมันไว้เพิ่มสิ พวกเจ้าทำงานกันยังไง กองทหารองครักษ์วัง แค่ทูตคนเดียวก็รับมือไม่ได้รึ"

"กองทหารองครักษ์วัง" เบเรนการ์ทวนคำนี้อย่างจงใจ กองทหารองครักษ์วังเหล่านี้ล้วนเป็นคนที่ซู "คัดเลือกมาอย่างดี" ให้เอลล่า พลังรบของพวกเขายังด้อยกว่าโจรภูเขาเสียอีก

ซูฟังออกถึงความเย้ยหยันในน้ำเสียงนั้น เขาตบหน้าผากตัวเอง ถอนหายใจ "นั่นสินะ นี่มันทหารยามที่เตรียมไว้ให้ลูกนกตัวนั้นโดยเฉพาะ สมควรต้องเปลี่ยนใหม่ยกชุดแล้ว"

ทหารคนนั้นยังไม่ทันได้ถอยออกไป ทหารอีกคนก็วิ่งพรวดเข้ามา เขารีบมากจนล้มลงต่อหน้าทุกคน ท่ามกลางสายตาที่จับจ้อง เขารีบลุกขึ้นพูดอย่างลนลาน "ทะ... ท่านขอรับ ทูตคนนั้น ทูตคนนั้นเขา..."

ฮาร์ทมันน์ขมวดคิ้ว "ตื่นตระหนกอะไร ไม่ได้เรื่อง พูดให้ชัดเจน ทูตคนนั้นทำไม"

ทหารคนนั้นพยายามตั้งสติ "ทะ... ท่านขอรับ ข้ากับพรรคพวกอีกสิบกว่าคนพยายามเข้าไปล้อมเขา แต่แค่กะพริบตาเดียว ข้ากะพริบตาไปแค่ครั้งเดียวจริงๆ ทุกคนก็ตัวขาดสองท่อน"

"ตัดร่างคนสิบกว่าคนพร้อมกันที่เอวรึ ทูตคนนั้นใช้อาวุธอะไร"

"มะ... ไม่มีอาวุธ เขามามือเปล่า... แม้แต่มือก็ไม่เห็นเขายกขึ้นมาเลย ตอนนี้เขามาถึงหน้าประตูแล้ว... ให้ข้ามารายงานก่อน"

ซูลุกขึ้นจากบัลลังก์ด้วยใบหน้าที่ดำคล้ำ เบเรนการ์โบกมือ ทหารกองกำลังพิทักษ์สองคนที่อยู่ด้านหลังเขาก็ยื่นหอกแห่งลองกินุสมาให้ ซูเห็นหอกแห่งลองกินุส สีหน้าก็ผ่อนคลายลงเล็กน้อย เขานั่งกลับลงบนบัลลังก์ ส่งสายตาให้เสนาบดีทุกคนจัดท่าทางของตนเองให้เรียบร้อย

เมื่อเสนาบดีทุกคนกลับไปยืนสองแถวเรียบร้อยแล้ว เขาจึงแสร้งทำเป็นใจเย็นพูด "ให้ทูตจากจักรวรรดิแดนสวรรค์เข้ามา"

ทูตคนนั้นเดินเข้ามาในห้องโถง เขาดูเหมือนนักพรตที่กำลังบำเพ็ญตบะอย่างหนัก สวมเพียงเสื้อผ้ากระสอบป่านเก่าๆ ที่ผ่านการเย็บปะชุนมาหลายครั้ง สำหรับการเป็นทูตของมหาจักรวรรดิ นี่มันดูไม่ให้เกียรติกันอย่างยิ่ง

ทูตคนนั้นเดินมาจนถึงหน้าบัลลังก์ เขาก้มหัวคำนับอย่างนอบน้อม แล้วเงยหน้าขึ้น กล่าวด้วยเสียงกังวาน

"เกรกอรี ทูตแห่งจักรวรรดิแดนสวรรค์ รับบัญชาจากราชันย์เหนือราชันย์ มาเพื่อเจรจาทำสนธิสัญญาพันธมิตรตลอดกาล กับบาซิลิสซ่าแห่งจักรวรรดิเจ็ดเนิน เอลล่า คอร์เนลิอุส สคิปิโอ"

ซูคิดจะสั่งสอนทูตที่อวดดีคนนี้สักหน่อย เขาจึงจงใจนิ่งเงียบ ความเงียบเข้าครอบงำห้องประชุมที่กว้างขวาง เกรกอรีรอนานมาก แต่ก็ไม่ได้ยินคำตอบจากซู เขาจึงต้องพูดซ้ำอีกครั้ง

"ทูตเกรกอรี รับบัญชาจากราชันย์เหนือราชันย์ มาเพื่อเจรจาทำสนธิสัญญาพันธมิตรฉันมิตร กับบาซิลิสซ่าผู้สูงศักดิ์"

คราวนี้ซูถึงได้เปิดปาก และคำแรกที่พูดก็คือการข่มขวัญอย่างรุนแรง

"สนธิสัญญาพันธมิตรฉันมิตรเหรอ ในฐานะทูต แต่กลับบุกรุกเข้ามาในวังหลวงของเรา ทำร้ายทหารยามของเรา นี่มันคือการประกาศสงครามของจักรวรรดิแดนสวรรค์ต่อประเทศเราใช่หรือไม่"

ใครจะคาดคิดว่าเกรกอรีจะตอบโต้กลับอย่างเผ็ดร้อน

"ก่อนมาที่นี่ ราชันย์เหนือราชันย์ได้กำชับข้าไว้ว่า หากจักรวรรดิเจ็ดเนินประสงค์จะเปิดสงคราม ประเทศเราก็ยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะสนองให้"

คำพูดนี้ทำเอาเสนาบดีทุกคนในที่นั้นหันมองหน้ากันเลิ่กลั่ก ท่าทีที่หยิ่งผยองขนาดนี้ มันเหมือนคนที่มาเจรจาทำสนธิสัญญาพันธมิตรตรงไหนกัน

หน้าของซูเปลี่ยนเป็นดำคล้ำในทันที ศักยภาพของจักรวรรดิแดนสวรรค์นั้นแข็งแกร่งกว่าจักรวรรดิเจ็ดเนิน เขาไม่อยากเปิดสงครามกับจักรวรรดิแดนสวรรค์เลยแม้แต่น้อย ที่เขาขู่เกรกอรีไป ก็เพราะได้ยินว่าอีกฝ่ายมาเพื่อเจรจาเป็นพันธมิตร เขาไม่คาดคิดเลยว่า เกรกอรีจะไม่แม้แต่จะรักษามารยาท ปล่อยให้เขาลงจากหลังเสือไม่ได้เลย

[จบแล้ว]