บทที่ 22 - กลยุทธ์สับเปลี่ยน

บทที่ 22 - กลยุทธ์สับเปลี่ยน

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ทันใดนั้น แสงสะท้อนของโลหะก็สว่างวาบจนเอลล่าลืมตาไม่ขึ้น

ในจังหวะที่กำลังจะเข้าปะทะกัน กระบวนทัพสี่เหลี่ยมของกองกำลังพิทักษ์ที่เคยดูหม่นหมอง พลันส่องประกายเจิดจ้า

ที่ไม่มีแสงสะท้อนของโลหะ เป็นเพราะพวกเขาจงใจใช้ผ้าพันเกราะไว้

แสงอันเยียบเย็นที่สาดส่องออกมาอย่างกะทันหัน ทำให้ทั้งเหล่าโจรสลัดและเอลล่าตกตะลึง และในชั่วพริบตานั้น กระบวนทัพทหารราบสิบกว่าหน่วยในแนวรบที่สอง ก็เคลื่อนทัพผ่านแนวรบแรกที่กำลังถอยร่น สวนการโจมตีเข้าใส่เหล่าโจรสลัด

ที่กล้าถอยทัพในสนามรบ เป็นเพราะแนวรบที่สองสามารถให้การสนับสนุนได้อย่างเต็มที่

การจัดทัพของเบเรนการ์ตั้งแต่แรก ไม่ได้อัดทหารจนเต็มทั้งแนวรบที่หนึ่งและสอง แต่จงใจวางกำลังสลับฟันปลาเหมือนตารางหมากรุก การจัดทัพแบบนี้จงใจเว้นช่องว่างให้แนวรบแรกถอยกลับมาตั้งแต่ต้น

ที่น่าทึ่งยิ่งกว่าคือ ในจังหวะที่ทหารแนวรบหนึ่งและสองสลับตำแหน่งกัน กระบวนทัพของกองกำลังพิทักษ์กลับไม่เกิดความสับสนวุ่นวายแม้แต่น้อย

ไม่รอให้พวกโจรสลัดได้ตั้งตัว เสียงชักดาบที่ดังขึ้นแทบจะพร้อมกันก็ทำให้พวกเขาผงะอีกครั้ง กระบวนทัพสี่เหลี่ยมสิบกว่าหน่วยรุกคืบไปข้างหน้าด้วยจังหวะก้าวที่พร้อมเพรียง และปฏิบัติตามคำสั่งการรบด้วยท่าทีที่เป็นหนึ่งเดียว

ในระหว่างนั้น นอกจากเสียงของนายทหารสื่อสารแล้ว ก็ไม่มีเสียงอื่นใดเล็ดลอดออกมาจากกองกำลังพิทักษ์เลย

การไม่ส่งเสียงโห่ร้อง ก็เพื่อจะได้ยินคำสั่งที่ถ่ายทอดมาชัดเจนขึ้น

ไม่ว่าใครก็ตาม เมื่ออยู่ต่อหน้าแรงกดดันแห่งความตาย ก็ย่อมต้องเผลอส่งเสียงร้องออกมา แต่จนกระทั่งถึงจังหวะปะทะ กองกำลังพิทักษ์กลับไม่มีเสียงใดๆ ที่ไร้ความหมายเล็ดลอดออกมาเลย ความเงียบสงัดนี้กลับสร้างแรงกดดันไร้รูปขึ้นมา ราวกับกำลังเยาะเย้ยเหล่าโจรสลัดว่า

"พวกเจ้าตะโกนอะไรกัน กลัวจนต้องร้องเรียกขวัญกำลังใจให้ตัวเองรึ"

กองกำลังพิทักษ์เช่นนี้ ราวกับเครื่องจักรสงครามที่เยียบเย็น

บียอร์นผู้ใจร้อนทนไม่ไหวอีกต่อไป เขากระโจนเข้าสู่แนวหน้า ร่างของเขาราวกับลูกไฟที่กลิ้งไปตามแนวรบ ในพริบตา เขาก็สังหารทหารกองกำลังพิทักษ์ที่กรูเข้ามาล้อมสิบกว่านาย หัวหน้ากองร้อยคนหนึ่งเข้าท้าทาย แต่เพียงกระบวนท่าเดียว เขาก็ถูกบียอร์นแทงทะลุหมวกเหล็ก

บียอร์นเสียบศพของหัวหน้ากองร้อยไว้บนหอกชูขึ้นสูง แล้วตะโกนก้องไปยังเหล่าโจรสลัดด้านหลัง

"พวกเจ้าจะกลัวอะไร เหล่าเทพเจ้ารอคอยเหล่านักรบผู้กล้าอยู่ที่วัลฮัลลาแล้ว"

ว่าแล้ว เขาก็นำหน้า พาทหารหน่วยเล็กๆ ฉีกกระชากแนวรบแรกของกองกำลังพิทักษ์จนขาดออกจากกัน ตัดหัวทหารไปสิบกว่าคน และในขณะที่เขากำลังจะบุกตะลุยต่อไป เขาก็พลันพบว่าทหารกองกำลังพิทักษ์ทุกคนได้ถอยแยกไปสองข้าง ตรงกลางเหลือเพียงพื้นที่สี่เหลี่ยมว่างเปล่าที่มีเพียงเขาและหน่วยของเขาเท่านั้น

ยังไม่ทันที่เขาจะได้ตั้งตัว แรงกดดันมหาศาลก็ถาโถมลงมาจากฟากฟ้า

ในสายตาของเอลล่า หอกยาวเล่มหนึ่งถูกขว้างขึ้นไปบนท้องฟ้าจากกระบวนทัพกลางของกองกำลังพิทักษ์ จากนั้น มันก็ลุกเป็นไฟ พุ่งดิ่งลงมายังบียอร์นและหน่วยของเขา

ก่อนที่จะถึงพื้น หอกหยุดนิ่งกลางอากาศอยู่ครู่หนึ่ง ราวกับกำลังต่อสู้กับพลังของบียอร์น แต่เพียงชั่วอึดใจ หอกก็ตกลงถึงพื้น ส่งเสียงดังสนั่นหวั่นไหว

แรงสั่นสะเทือนจากพื้นดินทำให้คนมากมายล้มระเนระนาด ดาบของเอลล่าก็หลุดจากมือ พื้นดินที่เคยราบเรียบปรากฏหลุมลึกขนาดใหญ่ ส่วนบียอร์นและหน่วยของเขาก็หายไปจากสายตา

ขวัญกำลังใจของเหล่าโจรสลัดที่เพิ่งจะดีขึ้น ก็ถูกทำลายลงอีกครั้ง

แต่หอกเล่มนั้นกลับลอยขึ้นมาจากหลุมลึกด้วยตัวมันเอง มันลอยไปหยุดนิ่งอยู่เหนือหัวเหล่าโจรสลัด แล้วเริ่มสะสมเปลวไฟอีกครั้งอย่างช้าๆ

เหล่าโจรสลัดเริ่มเหลือบมองขึ้นไปบนฟ้าเป็นระยะ ไม่มีใครรู้ว่าหอกเล่มนี้จะตกลงมาอีกเมื่อไหร่ หรือที่ไหน ท่ามกลางบรรยากาศที่น่าอึดอัดนี้ กองกำลังพิทักษ์ก็เริ่มชิงความได้เปรียบในแนวรบกลับมา

เฮสไตน์เริ่มเคลื่อนไหวแล้ว เขาก้าวเดินไปยังแนวหน้าสุด แรงกดดันของเขาทำให้ทหารกองกำลังพิทักษ์เผลอถอยหลังไปก้าวหนึ่งโดยไม่รู้ตัว

เหล่าโจรสลัดที่หวาดกลัวหอกแห่งลองกินุส และเหล่าทหารกองกำลังพิทักษ์ที่หวาดกลัวเฮสไตน์ ต่างพากันเว้นช่องว่างขนาดหนึ่งก้าวไว้ที่แนวหน้าสุด

บนท้องฟ้า คือหอกแห่งลองกินุสที่ลุกโชน บนพื้นดิน คือเฮสไตน์และหอกยาวของเขา พร้อมกับธงอีกาโลหิตที่สะบัดปลิว

สำหรับคู่ต่อสู้ที่เคยขว้างหอกแห่งลองกินุสกลับมาได้ เบเรนการ์ย่อมไม่กล้าโจมตีอย่างสุ่มสี่สุ่มห้า เขาปล่อยให้หอกแห่งลองกินุสลอยอยู่บนฟ้านานขึ้น เพื่อรวบรวมพลังให้มากยิ่งขึ้น ส่วนเฮสไตน์ก็กำลังรวบรวมพลังเช่นกัน เขาใช้พรแห่งอาเรสจนถึงขีดสุด และก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปอีก

ในที่สุดสมดุลก็ถูกทำลาย หอกแห่งลองกินสพุ่งลงมา เฮสไตน์เอียงตัวหลบ แล้วยื่นมือออกไปคว้าด้ามหอกไว้

แรงกระแทกมหาศาลกดร่างของเฮสไตน์จนจมลงไปในดินครึ่งเมตร แรงอัดอากาศที่รุนแรงจากการปะทะซัดทหารที่อยู่ใกล้ๆ กระเด็นออกไปไกล

เส้นเลือดในตาของเฮสไตน์แดงก่ำ เขาขบฟันจนเลือดออก กล้ามเนื้อทั่วร่างพองโตจนแทบจะฉีกเกราะออกมา เขารวบรวมแรงตะโกนก้อง แล้วในที่สุดก็ยกหอกแห่งลองกินุสที่กดทับเขาอยู่ขึ้นมาได้หนึ่งเซนติเมตร ก่อนจะเหวี่ยงมันทิ้งลงพื้น

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องของเหล่าโจรสลัด เฮสไตน์สะบัดธงอีกาโลหิตไปข้างหน้า การกระทำนี้ได้ผลยิ่งกว่าการปลุกใจใดๆ ขวัญกำลังใจของโจรสลัดพุ่งสูงขึ้น พวกเขากรูเข้าปะทะกับกองกำลังพิทักษ์อีกครั้ง

ลูกธนูที่รุนแรงหลายดอกยิงมาจากด้านหลังของกองทัพโจรสลัด สังหารทหารไปหลายนาย มีคนวิ่งมารายงานเฮสไตน์ "ทหารม้าศัตรูอ้อมไปทางปีกขวาด้านหลังของเราแล้ว"

"ไม่ต้องไปสนใจพลธนูม้า อาวุธของพวกขี้ขลาดแบบนั้นสร้างความเสียหายร้ายแรงไม่ได้หรอก ส่งหน่วยย่อยไปสกัดไว้ ที่เหลือทั้งหมดบุกไปข้างหน้า ฉีกแนวรบศัตรูให้ขาด"

ภายใต้การบัญชาการของเฮสไตน์ ขวัญกำลังใจของโจรสลัดยิ่งฮึกเหิมกว่าการบุกครั้งแรกเสียอีก ส่วนกองกำลังพิทักษ์ก็เริ่มแสดงอาการอ่อนล้า แนวรบกลางที่เฮสไตน์นำทัพบุกด้วยตนเองแตกพ่ายเป็นจุดแรก จากนั้น การแตกพ่ายก็ลามออกไปทั้งสองข้าง กองกำลังพิทักษ์เริ่มแตกพ่ายทั้งแนวรบ

แสงแห่งชัยชนะอยู่แค่เอื้อม เหล่าโจรสลัดทุ่มกำลังเฮือกสุดท้าย ไล่ตามสังหารทหารกองกำลังพิทักษ์ที่กำลังหนีตาย แม้แต่เฮสไตน์เองก็ยังถอนหายใจอย่างโล่งอก

แต่เขาดีใจได้ไม่นาน

โจรสลัดที่วิ่งนำอยู่แถวหน้า จู่ๆ ก็หยุดชะงัก เฮสไตน์กำลังจะตะโกนด่า แต่ยังไม่ทันได้อ้าปาก เขาก็เข้าใจสาเหตุที่พวกนั้นหยุด

กำแพงโล่ที่ตั้งเรียงอย่างเป็นระเบียบขวางอยู่ตรงหน้าพวกเขา

นั่นคือแนวรบแรกของกองกำลังพิทักษ์ที่แตกพ่ายไปตั้งแต่ตอนขว้างหอกซัด ในระหว่างที่แนวรบที่สองกำลังต่อสู้กับโจรสลัด พวกเขากลับมาจัดกระบวนทัพใหม่ได้สำเร็จ

ทหารจากแนวรบที่สองวิ่งผ่านช่องว่างที่พวกเขาจงใจเว้นไว้ให้ และเช่นเดียวกับครั้งแรก กองกำลังพิทักษ์ราวกับฝึกฝนการสลับทัพนี้มานับครั้งไม่ถ้วน การเปลี่ยนแนวรบยังคงไม่เกิดความสับสนแม้แต่น้อย

เหล่าโจรสลัดที่หมดแรงแล้ว กำลังจะต้องเผชิญหน้ากับกองกำลังสดใหม่ที่กำลังได้เปรียบ ส่วนด้านหลังกำแพงโล่นั้น ทหารที่เพิ่งถอยมาจากแนวหน้า ก็เริ่มกลับมารวมตัวกันอีกครั้ง

[จบแล้ว]