บทที่ 21 - เผชิญหน้าราชันย์อสูร

บทที่ 21 - เผชิญหน้าราชันย์อสูร

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

พอคิดถึงเฮสไตน์ เอลล่าก็นึกถึงธงอีกาโลหิตบนเนินเขาลูกนั้น และบุรุษผู้ถือธง

เอลล่าไม่แน่ใจว่าชายคนนั้นคือเฮสไตน์หรือไม่ แต่ถ้าให้เอลล่าตั้งฉายาให้ชายคนนั้น เธอก็คงจะเลือกคำว่า "ราชันย์อสูร" ที่ถูกใช้เรียกเฮสไตน์ไปแล้วนั่นแหละ

เขาดุร้ายราวกับสัตว์ป่า และเปี่ยมไปด้วยบารมีของราชันย์

แม้จะไม่ใช่ความตั้งใจของชายคนนั้น แต่ในความเป็นจริง เขาคือคนที่ปราบโจรสลัดกลุ่มนั้นและช่วยชีวิตเอลล่าไว้

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ความสงสัยหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจเอลล่า ถ้าโจรสลัดคนนั้นอยู่ที่บรีซิสจริงๆ เธออยากให้เขาตายหรือไม่

ความคิดหยุดลงเพียงเท่านั้น เพราะเอลล่าพลันตระหนักได้ว่า พื้นดินไม่ได้สั่นสะเทือนอย่างที่เธอคาดไว้ เธอเบิกตาขึ้น พบว่าหอกแห่งลองกินุสที่ควรจะตกลงสู่พื้น กลับปรากฏขึ้นบนท้องฟ้าอีกครั้ง

หอกแห่งลองกินุสสังหารเฮสไตน์ไม่สำเร็จ กลับกัน มันถูกใครบางคนขว้างกลับไปในทิศทางตรงกันข้าม

เอลล่าตกใจจนขาอ่อน นั่งทรุดลงไปกองกับพื้น

วันต่อมา บียอร์นและเฮสไตน์ก็ได้สมทบกัน

เอลล่าสังเกตเห็นต้นไม้และอาคารตลอดเส้นทางมายังบรีซิสมีร่องรอยการเผาไหม้อย่างชัดเจน แต่กลับไม่ได้รับความเสียหายไปมากกว่านั้น เห็นได้ชัดว่า มีคนรับหอกแห่งลองกินุสไว้ได้ก่อนที่มันจะตกถึงพื้น พลังระดับนี้ทำให้เอลล่ารู้สึกหวาดกลัว

ถ้าเธอไม่ทำอะไรสักอย่าง เบเรนการ์ต้องพ่ายแพ้แก่เฮสไตน์อย่างย่อยยับแน่ และจักรวรรดิเจ็ดเนินก็จะกลายเป็นของเล่นของโจรสลัด ถูกเหยียบย่ำตามอำเภอใจ

แต่เธอจะทำอย่างไรได้ ถึงจะช่วยจักรวรรดิเจ็ดเนินไว้ได้

ในขณะที่เอลล่ากำลังกลัดกลุ้ม บียอร์นกำลังรายงานผลการรบให้เฮสไตน์ฟัง สักพักหนึ่ง ก็มีคนมาตามเอลล่า "หัวหน้าเฮสไตน์เรียกเจ้าไปพบ"

ณ ที่หมาย เอลล่าเห็นบียอร์นยืนอยู่ด้านหลังชายที่คุ้นตาคนหนึ่งอย่างนอบน้อม

เขาคือชายคนที่ถือธงอีกาโลหิตบนเนินเขานั่นเอง เขาคือเฮสไตน์จริงๆ

เมื่อมองใกล้ๆ ก็จะเห็นว่าเฮสไตน์มีผมสีทอง มีเคราดกครึ้ม โดยเฉพาะเคราที่คางซึ่งไว้ยาวเฟื้อย ทำให้เขาดูเหมือนคนอายุสี่สิบ แต่ผิวพรรณของเขากลับดูสุขภาพดีมาก ประกอบกับดวงตาสีฟ้าที่เปล่งประกาย ทำให้เขาดูเป็นคนกระฉับกระเฉงอย่างยิ่ง

"หัวหน้าครับ นางนี่แหละที่บุกเข้าปราสาทได้เป็นคนแรก ไม่อย่างนั้นข้าคงกลับมาไม่เร็วขนาดนี้"

บียอร์นรายงานจากด้านหลังเฮสไตน์ เฮสไตน์จึงเดินมาหยุดตรงหน้าเอลล่า แล้วมองเธอขึ้นๆ ลงๆ เขาสูงกว่าเอลล่าทั้งศีรษะ พอยืนตรงหน้า ก็แผ่แรงกดดันไร้รูปออกมา

และสายตาคมกริบราวกับจะมองทะลุทุกสิ่งนั้น ยิ่งทำให้เอลล่าหวาดกลัว

เฮสไตน์เคยเห็นเอลล่าตอนสวมมงกุฎ ถ้าตัวตนของเธอถูกเปิดเผย ผลลัพธ์คงจะเลวร้ายอย่างมาก

โชคดีที่ยาของดันยังได้ผล เฮสไตน์จำเอลล่าในสภาพผมสีน้ำตาลเข้มไม่ได้ แต่เขาก็ยังสงสัยใน "ผลงาน" ของเธอ

"เอวของนางยังเล็กกว่าแขนข้าอีก นี่นางน่ะรึ"

"ขอรับ ข้าก็ไม่อยากเชื่อ แต่พรรคพวกหลายคนเห็น อีกอย่าง ยังมีคนบอกว่านางเป็นนักรบคลั่งในตำนาน... ขุนนางที่นั่นก็ถูกนางชำแหละตอนคลุ้มคลั่งนั่นแหละขอรับ ตอนนั้นพี่น้องหลายคนทนดูไม่ไหวจนต้องวิ่งหนีออกมา..."

แม้จะยังดูสงสัย แต่เฮสไตน์ก็ไม่ได้ซักถามอะไรต่อ เขาตบไหล่เอลล่า แล้วพูดว่า

"การรบในอีกสักครู่ ข้าจะให้เจ้าอยู่ในทัพกลาง คอยคุ้มกันด้านหลังให้ข้า ไม่มีปัญหาใช่ไหม"

"ท่านวางใจมอบแผ่นหลังให้ข้าได้เลย"

เอลล่าตอบเช่นนั้น ดวงตาของเธอดำมืดน่ากลัว

เฮสไตน์และเบเรนการ์เริ่มจัดทัพประจันหน้ากันบนที่ราบ กำลังพลของทั้งสองฝ่ายมีประมาณหนึ่งหมื่นนายเท่าๆ กัน ส่วนใหญ่เป็นทหารราบ เฮสไตน์จัดทัพเป็นหน้ากระดานแถวเดียว

ส่วนเบเรนการ์แบ่งกองทัพออกเป็นสามแนวรบ มีเพียงแนวรบที่สามเท่านั้นที่ใช้กระบวนทัพหอกหนาแน่นแบบที่เห็นได้ทั่วไป แนวรบที่หนึ่งและสองกลับจัดเป็นรูปขบวนสี่เหลี่ยมที่ค่อนข้างคลายตัว

เอลล่ารู้ว่าการจัดทัพแบบคลายตัวนั้นเพื่อดึงศักยภาพการรบส่วนบุคคลของทหารออกมา แต่เธอก็รู้เช่นกันว่า ความห้าวหาญของโจรสลัดภายใต้การนำของเฮสไตน์นั้นเหนือกว่าทหารของจักรวรรดิเจ็ดเนินมาก การที่เบเรนการ์ทำเช่นนี้ ก็เท่ากับก้าวเท้าแรกไปสู่ความพ่ายแพ้แล้ว

เมื่อดูยุทโธปกรณ์ของทั้งสองฝ่าย กองทัพของเฮสไตน์มีอาวุธที่หลากหลาย ทั้งขวานบิน หอก ขวานมือเดียว ดาบมือเดียว และขวานสองมือ ส่วนกองกำลังพิทักษ์นั้นพกโล่ที่เหมือนกันหมดทุกคน มีหอกซัดในจำนวนเท่าๆ กัน และพกดาบสั้นไว้ที่เอวเหมือนกันหมด

นอกจากนี้ ในกองกำลังพิทักษ์ยังมีทหารม้ากลุ่มเล็กๆ ซึ่งทุกคนพกธนู

แต่ว่า กระบวนทัพของกองกำลังพิทักษ์กลับดูหม่นหมอง ไม่ว่าจะเป็นทหารราบหรือทหารม้า ก็ไม่มีประกายโลหะสะท้อนแสงอันน่าเกรงขามออกมาเลย ราวกับเป็นของเก่าเก็บที่ไปเก็บมาจากไหน

หันไปมองทางฝั่งเฮสไตน์ ราวกับได้รับพรจากเทพีแห่งชัยชนะ เกราะของทหารทุกคนล้วนส่องประกายแวววาว

ความแตกต่างของยุทโธปกรณ์ที่สะท้อนแสงออกมาอย่างชัดเจน ช่วยเพิ่มขวัญกำลังใจให้เหล่าโจรสลัดอย่างมาก ทัพแต่ละหน่วยเริ่มส่งเสียงโห่ร้องรบสลับกันไป เหล่าโจรสลัดราวกับสัตว์ป่าที่กำลังจะหลุดจากโซ่ตรวน พวกเขาแทบรอไม่ไหวที่จะกระโจนเข้าไปขย้ำเหยื่อ

อาจจะเป็นเพราะถูกข่มขวัญด้วยบรรยากาศของเหล่าโจรสลัด ฝั่งกองกำลังพิทักษ์จึงเงียบกริบ ไม่มีใครกล้าส่งเสียงใดๆ ออกมา

เมื่อเห็นความแตกต่างมหาศาลเช่นนี้ หัวใจของเอลล่าก็สั่นระรัว เธอกำดาบในมือแน่น ดวงตาจับจ้องไปที่แผ่นหลังของเฮสไตน์ไม่วางตา เอมี่ดูเหมือนจะสังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เธอพยายามดึงแขนเสื้อเอลล่าอย่างแรง แต่เอลล่าไม่สนใจ

เธอตัดสินใจแน่วแน่แล้วว่า ในจังหวะที่สำคัญที่สุดของการรบ เธอจะลอบสังหารเฮสไตน์

แม้ว่านั่นจะทำให้เธอหัวหลุดจากบ่าทันทีก็ตาม

กองทัพของทั้งสองฝ่ายเริ่มเคลื่อนเข้าหากัน เสียงโห่ร้องของโจรสลัดดังขึ้นเรื่อยๆ มันแฝงไปด้วยความตื่นเต้นที่จะได้สังหารในอีกไม่ช้า ส่วนกองกำลังพิทักษ์คงจะขวัญหนีดีฝ่อไปแล้ว พวกเขายังคงเงียบกริบ

เมื่อมาถึงระยะครึ่งช่วงธนู กองกำลังพิทักษ์ก็หยุดทัพ เตรียมขว้างหอกซัด ส่วนพวกโจรสลัดก็เริ่มบุกตะลุยเข้าใส่กองกำลังพิทักษ์อย่างบ้าคลั่ง

ก่อนที่หอกซัดของกองกำลังพิทักษ์จะถูกขว้างออกไป เหล่าโจรสลัดก็เริ่มขว้างขวานบินของตนเองออกไปก่อน ในชั่วพริบตา ทหารกองกำลังพิทักษ์ก็ล้มลงไปกลุ่มหนึ่ง หอกซัดของกองกำลังพิทักษ์ก็ถูกขว้างสวนไป แต่การบาดเจ็บล้มตายไม่เพียงไม่ทำให้โจรสลัดถอยหนี กลับยิ่งทำให้พวกเขาบุกตะลุยอย่างบ้าคลั่งยิ่งขึ้น

กองกำลังพิทักษ์ในแนวรบแรกที่เสียหายหนักเริ่มถอยร่นไปด้านหลัง ในขณะที่พวกโจรสลัดบุกมาถึงหน้าแนวรบแล้ว

ถ้าไม่ลงมือตอนนี้ กองกำลังพิทักษ์จะต้องแตกพ่ายแน่

เอลล่าจ้องแผ่นหลังของเฮสไตน์ แล้วค่อยๆ ยกดาบขึ้น

ต่อให้ลอบสังหารเฮสไตน์ไม่สำเร็จก็ไม่เป็นไร ขอเพียงแค่ทำให้พวกโจรสลัดเกิดความสับสนวุ่นวายได้สักนิด เธอก็ได้ทำประโยชน์ให้จักรวรรดิเจ็ดเนินแล้ว นี่เป็นสิ่งเดียวที่คนไร้ความสามารถอย่างเธอพอจะทำเพื่อจักรวรรดิเจ็ดเนินได้

อุทิศทุกสิ่งที่มี ณ ที่แห่งนี้ ขอเพียงแค่ได้ช่วยเหลือจักรวรรดิ

ขอให้เกียรติภูมิแห่งจักรวรรดิเจ็ดเนินจงสถิตสถาพร

[จบแล้ว]