บทที่ 17 - ความจริงที่พังทลาย

บทที่ 17 - ความจริงที่พังทลาย

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

ยังไม่ทันได้เข้าต่อสู้ระยะประชิด ขวานบินที่โจรสลัดขว้างมาก็สังหารทหารรักษาการณ์ที่อยู่ตรงหน้าเอลล่าไปหลายนาย ภาพเลือดสาดกระเซ็นทำให้เอลล่าตกตะลึง ความกล้าบ้าบิ่นก่อนหน้านี้หายวับไปทันที เมื่อเธอตระหนักถึงความหมายของคำว่าสงคราม

โจรสลัดที่ตามหลังเธอมารีบแซงขึ้นไปจากสองด้าน เข้าห้ำหั่นกับทหารรักษาการณ์

ช่องทางเดินแคบๆ หลังประตูเมือง เดิมทีควรจะเป็นประโยชน์ต่อฝ่ายตั้งรับที่ใช้คนน้อยกว่า แต่ตอนนี้มันกลับช่วยพวกโจรสลัดที่บุกตามเอลล่าเข้ามา ในพื้นที่จำกัด ความเสียเปรียบด้านจำนวนคนของพวกเขาลดลงอย่างมาก แต่ความกล้าหาญของเหล่าโจรสลัดนั้นเหนือกว่าทหารรักษาการณ์หลายขุม

ก่อนที่ทัพหลักด้านหลังจะบุกเข้ามาถึง โจรสลัดกลุ่มเล็กๆ นี้ก็สามารถทะลวงแนวรบออกไปนอกอุโมงค์ประตูได้แล้ว

เอลล่ายืนนิ่ง ถูกโจรสลัดที่ทะลักเข้ามาจากด้านหลังผลักไปข้างหน้า ภาพที่ปรากฏแก่สายตาเธอคือการสังหารหมู่ฝ่ายเดียว

ทหารราบ "พันธมิตรชนเถื่อน" ที่นับว่าเป็นหมาป่าในฝูงแกะของกองทัพเจ็ดเนิน แต่โจรสลัดจากแดนเหนือเหล่านี้กลับแข็งแกร่งยิ่งกว่าหมีเทา พวกเขาใช้วิธีการรบที่บ้าคลั่งฉีกแนวรับของทหารรักษาการณ์ ใช้พละกำลังและทักษะการต่อสู้ที่เหนือกว่าฆ่าทหารทุกคนที่กล้าเข้ามาท้าทาย

ขวานในมือพวกเขาระดมฟาดใส่โล่ของศัตรูด้วยความถี่ที่บ้าคลั่งจนกระทั่งมันแตกละเอียด พวกเขาดูเหมือนไม่รู้จักคำว่าถอย ไม่รู้จักคำว่าขลาดกลัว ไม่รู้จักคำว่าความตาย พวกเขารู้แค่การตัดหัวศัตรู และไม่ว่าจะมีบาดแผลมากเท่าใด พวกเขาก็จะพุ่งเข้าหาเป้าหมายต่อไปโดยไม่ลังเล

เมื่อเทียบกันแล้ว ทหารรักษาการณ์ของจักรวรรดิเจ็ดเนินแค่เห็นเพื่อนร่วมรบแถวหน้าล้มลงไม่กี่คน ขวัญกำลังใจก็ตกฮวบ แนวรบก็แตกพ่าย

ยังไม่ถึงครึ่งวัน ปราสาทก็ถูกตีแตก

นี่มันกองทัพคนละระดับกันเลย

ในที่สุดเอลล่าก็เข้าใจแล้วว่าทำไมเฮสไตน์ถึงกล้าตั้งทัพอย่างเปิดเผยที่บรีซิส ความภาคภูมิใจในตำแหน่ง "บาซิลิสซ่า" ของเธอถูกบดขยี้จนไม่เหลือชิ้นดี ก่อนหน้านี้ฉันแค่กลุ้มใจว่าตัวเองไม่มีพลังที่คู่ควรกับตำแหน่งบาซิลิสซ่า แต่เมื่อมาเห็นกองทัพที่อ่อนแอพ่ายแพ้ง่ายดายของจักรวรรดิเจ็ดเนิน คำว่า "บาซิลิสซ่า" ก็ได้กลายเป็นความอัปยศไปแล้ว

ฉันคิดอย่างหวาดกลัว ถ้าเฮสไตน์ไม่ได้มาเพื่อปล้น แต่มาเพื่อยึดดินแดน ตอนนี้ "บาซิลิสซ่า" จะกลายเป็นแค่คำเรียกสัตว์เลี้ยงชั้นสูงสวมมงกุฎไปแล้วหรือยัง

เมื่อคิดถึงจุดนี้ ความอัปยศอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อนก็ถาโถมเข้าสู่ทรวงอกเล็กๆ ของเธอ มันเจ็บปวดยิ่งกว่าความอัปยศที่ได้รับจากท่านอาเป็นสิบเท่า

หลังจากนั้น เธอพยายามค้นหาหลักฐานการก่ออาชญากรรมของมาร์เมอร์คุสไปทั่วปราสาท ราวกับว่ามีเพียงสิ่งนี้เท่านั้นที่จะปลอบประโลมเธอได้ แต่ไม่ว่าจะพยายามแค่ไหน เธอก็ไม่พบอะไรเพิ่มเติมในปราสาทของมาร์เมอร์คุสเลย

ดันเดินสบถไปทั่วมั่วปราสาทจนมาเจอเอลล่า

"เมื่อกี้เจ้าวิ่งบ้าอะไรของเจ้า เจ้ารู้ไหมว่าความรู้ในหัวของเจ้าน่ะมีค่าแค่ไหน ถ้าเจ้ายังขยับมั่วซั่วแบบนี้อีก ข้าจะตัดแขนตัดขาเจ้า แล้วแบกเจ้าใส่หลังเหมือนกระเป๋าเป้ซะเลย"

แต่ก่อนที่จะคว้าตัวเอลล่า จู่ๆ ดันก็สังเกตเห็นอะไรบางอย่าง เขาเริ่มใช้จมูกสูดดมกลิ่น

"ข้าได้กลิ่นแห่งจุดเริ่มต้นของโลหะทั้งปวง กลิ่นกำมะถัน นอกจากข้าแล้ว ที่นี่ยังมีผู้สืบทอดศาสตร์แห่งเฮอร์มีสอีกคน"

เขาสูดกลิ่นไปทางซ้ายทีขวาที สุดท้ายก็ไปหยุดจมูกที่ร่างของมาร์เมอร์คุสซึ่งกลายเป็นเชลยไปแล้ว จากนั้นเขาก็กระชากคอเสื้อมาร์เมอร์คุสขึ้นมาพิจารณา

"ข้าพบร่องรอยของกำมะถันและปรอทบนตัวเจ้า ยังมีเกลือ สารส้ม และเกลือซาล ไม่ผิดแน่ เจ้าคือนักเล่นแร่แปรธาตุ รีบมอบความรู้ทั้งหมดที่เจ้ารู้มาให้ข้า เดี๋ยวนี้"

เอลล่าตกใจเมื่อได้ยินคำพูดของดัน ศาสตร์การเล่นแร่แปรธาตุเป็นสิ่งต้องห้ามในจักรวรรดิเจ็ดเนิน ดันเป็นคนจากอาณาจักรอื่นก็ว่าไปอย่าง แต่มาร์เมอร์คุสเป็นถึงขุนนางของจักรวรรดิ

มาร์เมอร์คุสจ้องมองเอลล่าอย่างสับสน เขารู้ว่าบาซิลิสซ่ากำลังสืบสวนที่มาความมั่งคั่งของเขา และเขาก็เคยเข้าเฝ้าเธอหลายครั้ง ดังนั้นเขาไม่มีทางจำผิดแน่

แม้ว่าสีผมจะเปลี่ยนไป แต่ผู้หญิงตรงหน้าเขาคือผู้ปกครองจักรวรรดิเจ็ดเนิน เอลล่า คอร์เนลิอุส สคิปิโอ

แต่เขาคิดเท่าไหร่ก็คิดไม่ออก ว่าทำไมบาซิลิสซ่าถึงมาอยู่กับกลุ่มโจรสลัดได้ เพื่อสืบสวนเขา ถึงกับติดสินบนโจรสลัดมาแสดงละครด้วยกันงั้นรึ ย้อมสีผมเพื่อปิดบังตัวตนรึ แต่โจรสลัดพวกนี้เพิ่งทำลายกองทัพสนามที่หนึ่งและปล้นบรีซิสไปนะ เขา มาร์เมอร์คุส มีความสำคัญถึงขนาดที่บาซิลิสซ่าต้องลงทุนขนาดนี้เพื่อมาหลอกเขาเลยหรือ

ไม่ว่าจะด้วยเหตุผลใด การยอมรับว่าศึกษาการเล่นแร่แปรธาตุต่อหน้าบาซิลิสซ่าย่อมเป็นไปไม่ได้ เขาจึงส่ายหัวปฏิเสธอย่างแข็งขัน

แต่คำโกหกใช้ไม่ได้ผลกับดัน

"เจ้าหลอกศิษย์ของเฮอร์มีสไม่ได้หรอก ให้ข้าดูความจริงในใจเจ้าเถอะ"

ดันวางมือบนหัวของมาร์เมอร์คุส เหมือนตอนที่เขาอ่านคัมภีร์มรกตจากเอลล่า แล้วหลับตาแหงนมองฟากฟ้า สักพักเขาก็ลืมตาขึ้น เดินตรงเข้าไปในปราสาทโดยไม่พูดอะไร เอลล่ารู้ว่าดันต้องเจออะไรบางอย่างแน่ เธอจึงรีบตามไป

"เอเฮะเฮะ เสื้อผ้า... เสื้อผ้า..."

เสียงที่ไร้ความหมายของเอมี่ดังแว่วมาจากด้านหลังเอลล่า แล้วก็ค่อยๆ ไกลออกไป

ดันไปหยุดอยู่ที่หน้าตู้เสื้อผ้าที่ดูธรรมดาตู้หนึ่ง เขาเปิดประตูตู้ โยนเสื้อผ้าข้างในทิ้งลงพื้นอย่างหยาบคาย เผยให้เห็นประติมากรรมรูปทรงแปลกประหลาดติดอยู่กับผนังด้านหลังตู้

มันเป็นรูปมือคน กางนิ้วชี้ไปทางขวา บนนิ้วแต่ละนิ้วมีสัญลักษณ์ กุญแจ ตะเกียง ดวงอาทิตย์ และดวงดาว แต่นิ้วโป้งกลับหักไปข้อหนึ่ง เผยให้เห็นรูเล็กๆ กลางฝ่ามือมีรูปสลักปลา

ดันตั้งใจจะทดสอบความรู้การเล่นแร่แปรธาตุของเอลล่าจึงถามว่า "แม่หนู เจ้ารู้หรือไม่ว่ามือนี้ขาดอะไรไป"

ถ้าเป็นคนทั่วไปคงตอบว่า "นิ้วโป้ง" แต่เอลล่ากลับตอบว่า "มงกุฎและไฟ"

"บนมือนี้ขาดมงกุฎ มงกุฎ ดวงดาว ดวงอาทิตย์ ตะเกียง กุญแจ ปลา และเปลวไฟ นี่คือสัญลักษณ์ลับทั้งเจ็ดของการเล่นแร่แปรธาตุ นิ้วโป้งคือสัญลักษณ์ของมงกุฎ ส่วนเปลวไฟควรจะสลักไว้กลางฝ่ามือ สัญลักษณ์เหล่านี้เป็นตัวแทนของสสารเจ็ดชนิดที่สำคัญอย่างยิ่งต่อการเล่นแร่แปรธาตุ"

"เปลวไฟคือกำมะถัน ปลาคือปรอท กุญแจคือเกลือ ตะเกียงคือสารส้ม ดวงอาทิตย์คือเกลือซาล แต่ข้าไม่รู้ว่าดวงดาวกับมงกุฎคืออะไร"

เอลล่าตอบตามตรง นี่เป็นหนึ่งในความลับที่เธอยังไขไม่ได้ และมันมักทำให้เธอตำหนิตัวเองว่าโง่เขลา แต่เมื่อดันได้ยินกลับแสดงสีหน้าประหลาดใจ

"แม่หนู เจ้าทำให้ข้าตกใจมาก โดยเฉพาะเมื่อรู้ว่าเจ้าไม่รู้สัญลักษณ์ของดวงดาวและมงกุฎ นั่นแปลว่าเจ้าไม่ใช่นักเล่นแร่แปรธาตุ ใช่แล้ว จักรวรรดิเจ็ดเนินห้ามการเล่นแร่แปรธาตุ เจ้าจะเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุได้ยังไง"

"เจ้ารู้หรือไม่ ความลับของสัญลักษณ์ทั้งเจ็ดนี้ เป็นสิ่งที่นักเล่นแร่แปรธาตุหวงแหนยิ่งกว่าชีวิต เจ้าอายุน้อยเพียงนี้ กลับไขปริศนาได้ถึงห้าในเจ็ดส่วน"

ดันหยิบผงสีขาวออกมาจากย่ามของเขา

"มงกุฎก็คือดินประสิว มันคือราชาและนายเหนือเกลือทั้งปวง มันคือโม่หินที่บดขยี้ทุกสิ่งที่ผ่านมัน ส่วนดวงดาว... โอ้ ข้าไม่สามารถบอกความลับทั้งหมดให้คนที่ไม่ใช่นักเล่นแร่แปรธาตุรู้ได้หรอก"

พูดจบ ดันก็เทผงสีขาวลงไปในรูตรงนิ้วโป้ง แล้วใช้เทียนไขลนความร้อนที่ประติมากรรมทั้งหมด สักพักก็มีแก๊สพุ่งออกมาจากรูเล็กๆ นั้น รออีกครู่หนึ่ง ก็มีเสียงกลไกดังมาจากในกำแพง

ดันผลักตู้เสื้อผ้าไปด้านข้าง ผนังที่ควรจะทึบกลับปรากฏประตูบานหนึ่ง ห้องลับได้เปิดออกต่อหน้าพวกเขาแล้ว

[จบแล้ว]