บทที่ 15 - ผู้รบแห่งอาเรส

บทที่ 15 - ผู้รบแห่งอาเรส

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"อึก... แต่ว่า... "

"ฝ่าบาท อย่าทรงโต้เถียงเรื่องนี้อีกเลยเพคะ" เอมี่แอบดึงแขนเสื้อเอลล่าจากด้านหลัง "เดี๋ยวจะเป็นที่สงสัยนะเพคะ"

"แต่ว่า... อึก... ก็ได้"

เสื้อผ้าเดิมของเอมี่ถูกฉีกจนใส่ไม่ได้แล้ว ตอนนี้เธอทำได้เพียงนำเศษผ้าที่เก็บมาได้มานุ่งห่ม ซึ่งด้วยรูปร่างของเอมี่ มันค่อนข้างจะล่อแหลมอยู่ไม่น้อย ส่วนเอลล่ายังคงสวมชุดคลุมสีม่วงที่นำออกมาจากวัง แม้ว่ามันจะดูเด่นสะดุดตามากในกองทัพ แต่ก็ไม่มีทางเลือกอื่น ถ้าไม่ใส่ชุดนี้ เอลล่าก็คงต้องไปหาเศษผ้ามานุ่งเหมือนเอมี่

ตอนนี้พวกเธอแทบไม่เหลืออะไรเลย แม้ว่าโจรสลัดเคราแดงจะทิ้งเกราะของน้องชายไว้ให้ แต่สิ่งที่พวกเธอต้องการตอนนี้คือเสื้อผ้าธรรมดา มากกว่าชุดเกราะหนักอึ้ง

"ฝ่าบาท หม่อมฉันได้ยินมาว่าในสนามรบ แค่ฆ่าทหารฝ่ายตรงข้ามได้ ก็สามารถยึดเสื้อผ้าและยุทโธปกรณ์ของพวกเขามาเป็นของเราได้แล้ว ถึงตอนนั้นเราก็มีเสื้อผ้าอื่นใส่แล้วเพคะ"

"อึก... ข้าตายดีกว่าต้องชี้ดาบไปที่เหล่าทหารกล้าผู้ปกป้องจักรวรรดิ"

"ฝ่าบาท... แต่ตอนนี้หม่อมฉันรู้สึกว่าข้างล่างมันโล่งๆ มีลมพัดเข้ามาตลอดเลยเพคะ"

เอมี่กระชับเศษผ้าบนตัวแน่น แก้มของเธอแดงก่ำเหมือนคนเมา เรื่องเมื่อคืนคงทำให้เธอเจ็บปวดมาก จนเริ่มพูดจาเลอะเลือน

"ถ้าฝ่าบาทไม่เต็มใจลงมือ หม่อมฉันก็จะไปหาเสื้อผ้าเองเพคะ หม่อมฉันจะไปปล้นเสื้อมาสักร้อยชุด ต่อให้โดนฉีกอีกร้อยครั้งก็ไม่มีปัญหาแล้วเพคะ"

"ข่าวด่วน ข่าวด่วน" เสียงที่ลากยาวดังมาจากด้านหลัง ขยับเข้ามาใกล้ขึ้นเรื่อยๆ โจรสลัดตลอดทางต่างหลีกทางให้ เด็กชายอายุราวสิบสองสิบสามปีวิ่งฝ่ากลางขบวน ตรงไปยังธงแม่ทัพที่อยู่ด้านหน้าสุด

ความเร็วของเขาเทียบได้กับการวิ่งเต็มฝีเท้าของผู้ใหญ่ ที่น่ากลัวคือ เขาวิ่งด้วยความเร็วนี้ตลอดทางจากบรีซิส แต่กลับไม่แสดงอาการเหนื่อยล้าแม้แต่น้อย

เอมี่สะดุ้งเล็กน้อย กระซิบกับเอลล่า

"ผู้ที่ได้รับพรศักดิ์สิทธิ์แห่งเฮอร์มีสเพคะ เด็กแค่นี้ แต่ระดับพรสูงถึง 'ธรรมชาติ' เลย"

ดันถ่มน้ำลายลงพื้นอย่างไม่ทราบสาเหตุ

"เจ้าเด็กกัน ร่างกายไม่เห็นจะโต ความเร็วกลับเพิ่มขึ้นทุกวัน"

ไม่นานนัก กันก็นำข่าวไปส่งถึงหน้าขบวน หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง คำสั่งเร่งด่วนก็ถูกส่งต่อกันมาทีละทอดจนถึงหูของทุกคน

"ทุกคน วิ่งแถว"

"เจ้าบียอร์นนั่นมันสั่งบ้าอะไร วิ่งจากนี่ไปถึงจุดหมาย มันอยากให้ข้าเหนื่อยตายรึไง" ดันสบถออกมา แล้วเขาก็ก้มหน้าลง พูดด้วยเสียงทุ้มต่ำราวกับมาจากขุมนรกถามลงไปที่พื้น "บียอร์น เจ้าได้คำสั่งอะไรมา ทำไมถึงรีบร้อนนัก"

ไม่นาน เสียงที่แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิงก็ดังออกมาจากปากของดัน

"ดัน หัวหน้าเฮสไตน์เพิ่งส่งข่าวมา กองทัพที่ประจำการในเมืองหลวงเริ่มเคลื่อนทัพมาที่บรีซิสแล้ว เขาต้องการให้เราตีปราสาทนี้ให้แตกโดยเร็วที่สุด แล้วกลับไปสมทบ"

เอมี่แทบจะเป็นบ้า

"ฝะ... ฝ่าบาท พรแห่งเฮอร์มีสอีกแล้วเพคะ สามารถสื่อสารกันได้แบบนี้ ระดับพรต้อง 'ธรรมชาติ' ขึ้นไปแน่ ทำไมในหมู่โจรสลัดถึงมีผู้ใช้เวทมนตร์ระดับสูงเยอะแบบนี้เพคะ ฝ่าบาท เสื้อร้อยชุดจะพอไหม หม่อมฉัน... หม่อมฉันควรเตรียมไว้สักพันชุดดีหรือเปล่า"

คนที่เป็นบ้าไม่ได้มีแค่เอมี่ ดันเองก็กุมหัวร้องโอดโอย

"เจ้าพวกขี้ขลาดตาขาวแห่งจักรวรรดิเจ็ดเนิน กล้าบุกมาจริงๆ รึ เจ๊งแน่ กำลังคนที่ท่านเฮสไตน์ทิ้งไว้ไม่พอหรอก ต้องแพ้ราบคาบแน่"

มีเพียงเอลล่าเท่านั้นที่รู้สึกยินดีกับการตัดสินใจอันกล้าหาญของเบเรนการ์ ถ้าไม่ใช่เพราะมีโจรสลัดกลุ่มหนึ่งจ้องอยู่รอบๆ ฉันคงตบมือให้ไปแล้ว

ปราสาทหลังหนึ่งปรากฏขึ้นตรงหน้า มันเป็นปราสาทที่ดูธรรมดามาก ไม่ได้ให้ความรู้สึกกดดันเหมือนกำแพงเมืองที่บรรยายไว้ในมหากาพย์ แต่ก็มีระบบป้องกันพื้นฐานครบถ้วน ภายในปราสาทมีทหารหนีทัพประมาณหนึ่งหมื่นนาย และยังมีทหารส่วนตัวของเจ้าของปราสาทอีก แม้จะไม่ใช่กองกำลังชั้นยอด แต่มันก็เหมือนตะปูที่ขวางทางอยู่อย่างน่ารำคาญ

ในทางกลับกัน ฝ่ายโจรสลัดมีกำลังพลเพียงห้าพันนาย

"ฮ่าฮ่าฮ่า ให้พวกโจรสลัดนี่มันถูกกำจัดให้สิ้นซากที่นี่แหละดี"

"ฝ่าบาท ฝ่าบาท อย่ารับสั่งเช่นนั้นในที่นี้สิเพคะ"

โชคดีที่เอลล่ากับเอมี่ถูกทิ้งไว้ท้ายขบวน เลยไม่มีใครได้ยินคำพูดของเอลล่า

"ฮ่าฮ่าฮ่า ให้พวกโจรสลัดนี่มันถูกกำจัดให้สิ้นซากที่นี่แหละ"

บนกำแพงเมือง มีชายอีกคนกำลังพูดแบบเดียวกับเอลล่า เขาคือเจ้าของปราสาท มาร์เมอร์คุส ผู้นำตระกูลคนปัจจุบันของตระกูลเอมิลิอุส ที่เอลล่าใช้เวลาเป็นปีในการสืบหาที่มาของเงินทุนนั่นเอง เขาเป็นชายร่างเตี้ยอ้วน ผิวหนังแดงก่ำไปทั่วร่าง ในหมู่ทหารหนีทัพไม่มีแม่ทัพระดับสูง ตระกูลเอมิลิอุสที่ไม่ได้เข้ารับตำแหน่งในราชสำนักมาหลายชั่วคนจึงได้ "รับหน้าที่ยามวิกฤต" ขึ้นเป็นผู้บัญชาการ

ปกติแล้วด้วยสถานะของมาร์เมอร์คุส เขาคงไม่มีโอกาสได้บัญชาการกองทัพนับหมื่นไปตลอดชีวิต ตอนนี้เขาจึงดูกระหยิ่มยิ้มย่อง เหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อ ขาดก็แค่การร่ายบทกวีเท่านั้น

"ท่านครับ กำลังพลของเราเป็นสองเท่าของศัตรู เราควรจะบุกโจมตีพวกเขาไม่ใช่หรือครับ ท่านจะสั่งให้ทหารออกไปรบไหมขอรับ"

มาร์เมอร์คุสถลึงตาใส่รองแม่ทัพ "ออกไปรบ ใครจะบัญชาการ เจ้ารึ เจ้าสั่งกองกำลัง 'พันธมิตรชนเถื่อน' นั่นได้หรือไง"

"แต่ว่าข้างล่างนั่นเป็นแค่โจรสลัด..."

"โจรสลัดอะไร ข้าเป็นถึงขุนนาง จะให้หลบอยู่ในนี้ไม่กล้าสู้กับโจรสลัด ข่าวแพร่ออกไปจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน เรียกพวกเขาว่า 'กองทัพศึกเฮสไตน์' เรากำลังต้านทานการบุกอย่างบ้าคลั่งของกองทัพศึกเฮสไตน์อย่างสุดกำลัง เพื่อความอยู่รอดของจักรวรรดิ"

"ขะ... ขอรับท่าน งั้นเราจะรับมือกับโจรสลัด... ไม่ใช่ กองทัพศึกเฮสไตน์ยังไงดีขอรับ"

"ทำยังไงรึ ก็เฝ้าเมืองให้ดี ข้าไม่เชื่อว่าทหารราบพวกนี้จะติดปีกบินขึ้นกำแพงมาได้ กว่าพวกมันจะเตรียมอาวุธตีเมืองได้ ท่านเบเรนการ์ก็คงจัดการศัตรูทางโน้นเรียบร้อยแล้ว"

"ถึงตอนนั้นเราก็ร่วมมือกับท่านเบเรนการ์ตีกระหนาบ ข้าก็จะกลายเป็นผู้มีคุณูปการใหญ่หลวงที่ตรึงกำลังทหารครึ่งหนึ่งของกองทัพศึกเฮสไตน์ไว้ ทรัพย์สมบัติและชื่อเสียงกำลังรอข้าอยู่ที่คอนสแตนตินิเย"

พวกโจรสลัดจัดทัพอยู่นอกระยะยิงธนู แม่ทัพที่ชื่อบียอร์นยืนอยู่หน้าสุดของแนวรบ เขาเป็นชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบ ผมสีเพลิง ตาสีแดง ชุดเกราะทั่วร่างประดับด้วยริบบิ้นและขนนกสีแดง ทำให้เขาดูเหมือนเปลวไฟที่กำลังลุกโชน เขามองกำแพงตรงหน้าด้วยดวงตาสีแดงที่ลุกไหม้อยู่นาน

ทันใดนั้น เขาก็ยกขวานสองมือในมือขึ้นสูงเหนือศีรษะ ในวินาทีนั้น ความกลัวดิบเถื่อนที่ฝังลึกอยู่ในความทรงจำของมนุษย์ ก็ผุดขึ้นในใจของทุกคนในสนามรบ

มาร์เมอร์คุสเริ่มพูดจาติดขัด "ผู้... ผู้ได้รับพรแห่งอาเรสระดับภูต"

"ท่าน... ท่านมาร์เมอร์คุส เราลงจากกำแพงกันเถอะขอรับ"

...

...

ในบรรดาคนที่อยู่ตรงนั้น มีเพียงเอลล่าที่ไม่เข้าใจสถานการณ์ เธอหันซ้ายหันขวา ถามอย่างสงสัย "เอมี่ ทำไมทหารบนกำแพงถึงเริ่มหนีกันแล้วล่ะ"

"ก็เพราะพวกเขากลัวว่ากำแพงถล่มแล้วจะตกลงมาตายยังไงล่ะเพคะ ฝ่าบาท ได้โปรดอย่าถามคำถามที่มันเป็นสามัญสำนึกแบบนี้สิเพคะ"

"หา การจะทำลายกำแพงเมืองได้ มันต้องเป็นพรแห่งอาเรสระดับ 'ราชันย์ภูต' ไม่ใช่เหรอ"

เอมี่นั่งยองๆ ลงกับพื้นด้วยความกลัว เอามืออุดหูแล้วตะโกน

"นั่นมันหมายถึงกำแพงคอนสแตนตินิเยเพคะ กำแพงธรรมดาๆ เขาสร้างโดยมีมาตรฐานว่า ผู้ได้รับพรแห่งอาเรสระดับ 'ภูต' จะทำลายมันได้ไม่ง่าย"

"พูดอีกอย่างก็คือ แค่ผู้ได้รับพรระดับ 'ภูต' โจมตีสุดแรงครั้งเดียว กำแพงก็อาจจะพังได้แล้วเพคะ"

[จบแล้ว]