บทที่ 14 - วิถีนักรบและกลยุทธ์

บทที่ 14 - วิถีนักรบและกลยุทธ์

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เช้าวันรุ่งขึ้น หน่วยของดันก็ออกจากบรีซิส เดินทางลงใต้ไปพร้อมกับกองกำลังราวห้าพันนายเพื่อปฏิบัติภารกิจบางอย่าง เอลล่าไปในฐานะโล่สตรี ส่วนเอมี่ไปในฐานะผู้ติดตามของเอลล่า

"อาณาจักรโจรสลัด พวกมันเรียกตัวเองว่า 'อาณาจักรวีรบุรุษ' เดิมทีเป็นถิ่นที่อยู่ของชนเผ่าในแดนเหนืออันหนาวเหน็บ ในดินแดนรกร้างนั้น การใช้กำลังปล้นชิงพวกเดียวกันเองเพื่อความอยู่รอดเป็นเรื่องปกติธรรมดา ดังนั้น พวกเขาจึงเทิดทูนความกล้าหาญในการต่อสู้มากกว่าคนในดินแดนอื่น"

ดันอธิบายให้เอลล่าที่เดินตามหลังฟังอย่างออกรส เวลาที่ต้องป้อนความรู้ให้เอลล่า ดันดูกระปรี้กระเปร่าพอๆ กับตอนทำการทดลอง แถมยังพูดไม่หยุด

" 'ราชันย์อสูร' เฮสไตน์ คือหัวหน้าของเรา แต่เหนือหัวหน้าก็ยังมีหัวหน้าอีกคน นั่นคือ 'ราชันย์วีรบุรุษ' รากนาร์ ล็อดโบรค เขาเป็นราชาของอาณาจักรโจรสลัดทั้งหมด ก่อนหน้าล็อดโบรค ราชาคืออเรสตา พ่อของหัวหน้าเฮสไตน์ เจ้าเชื่อหรือไม่"

"เมื่อประมาณยี่สิบปีก่อน ตอนที่หัวหน้าเฮสไตน์อายุสิบหก ล็อดโบรคท้าอเรสตาประลองตัวต่อตัว แล้วฆ่าอเรสตาในการประลอง ชิงบัลลังก์ไป แล้วขับไล่หัวหน้าเฮสไตน์ออกไป สิบปีต่อมา หรือก็คือเมื่อสิบปีก่อนนั่นแหละ ฟังเข้าใจใช่ไหม โจทย์เลขง่ายๆ สิบปีต่อมา หัวหน้าเฮสไตน์ก็นำพรรคพวกหนึ่งพันคนบุกกลับอาณาจักรโจรสลัด สังหารจนไปถึงหน้าบัลลังก์ของล็อดโบรค"

"ทั้งสองคนต่อสู้กันโดยเดิมพันตำแหน่งราชันย์วีรบุรุษ ว่ากันว่าพวกเขาสู้กันหนึ่งวันหนึ่งคืนเต็มๆ จนทะเลทั้งผืนเดือดพล่านราวกับกระทะน้ำมัน"

"น่าเสียดาย ที่สุดท้ายหัวหน้าเฮสไตน์ก็ยังพ่ายแพ้ต่อล็อดโบรค แต่ล็อดโบรคไม่เพียงแต่ไม่ฆ่าหัวหน้าเฮสไตน์ เขายังให้ทำงานอยู่ใต้บังคับบัญชา ส่วนหัวหน้าเฮสไตน์ก็ยอมตกลง"

"แน่นอน คนทั้งอาณาจักรรู้ดีว่าหัวหน้าเฮสไตน์ไม่เคยล้มเลิกความคิดที่จะฆ่าล็อดโบรค และล็อดโบรคก็รอการท้าทายจากเฮสไตน์บนบัลลังก์เสมอ"

หลังจากพูดมายืดยาวจนน่าเวียนหัว ดันก็สรุปว่า

"เทิดทูนกำลัง เคารพผู้แข็งแกร่ง นี่คือวัฒนธรรมของอาณาจักรโจรสลัด แม้แต่บัลลังก์ราชันย์วีรบุรุษก็เป็นของผู้ที่แข็งแกร่งที่สุด ก่อนเหตุการณ์เมื่อคืน ข้าแต่งตั้งเจ้าเป็นโล่สตรีแล้ว นั่นหมายความว่าเจ้าเป็นนักรบที่ทัดเทียมกับพวกเขา พวกเขาไม่รู้รายละเอียด แต่รู้แค่ว่าเจ้าชนะโจรสลัดคนนั้น ดังนั้นเจ้าจึงสมควรได้รับความเคารพ"

"ในทางกลับกัน การถูกผู้หญิงฆ่า ถือเป็นเรื่องที่น่าอับอายอย่างยิ่ง ข้าพูดแบบนี้ เจ้าคงพอจะเข้าใจแล้วใช่ไหมว่าทำไมข้าถึงให้ดาบกับโล่เจ้า"

เอลล่าฝืนยิ้มพยักหน้า แต่ปากก็พึมพำเสียงเบา

"จะเข้าใจก็แปลกแล้ว"

ถ้าเรื่องแบบนี้เกิดขึ้นในจักรวรรดิเจ็ดเนิน เฮสไตน์คงถูกล็อดโบรคฆ่าตั้งแต่ตอนที่บุกไปแก้แค้นแล้วพ่ายแพ้ ส่วนล็อดโบรคที่กล้ารับลูกของศัตรูมาทำงานด้วย ก็คงได้ดื่มยาพิษที่เตรียมไว้ให้เป็นอย่างดีจน 'สิ้นใจอย่างกะทันหัน' ไปนานแล้ว

ในตอนนี้ "ราชันย์อสูร" เฮสไตน์กำลังตั้งทัพอยู่ที่บรีซิส เพื่อเตรียมรับมือกับกองกำลังพิทักษ์จากคอนสแตนตินิเย เท่าที่เอลล่าสังเกต จำนวนโจรสลัดทั้งหมดมีประมาณหนึ่งหมื่นนาย พอๆ กับกองกำลังพิทักษ์ แต่โจรสลัดก็ยังเป็นโจรสลัด ขวัญกำลังใจและการฝึกฝนเทียบไม่ได้กับกองทัพอาชีพ เธอคิดไม่ออกเลยว่าทำไมเฮสไตน์ถึงกล้าท้าทายกองกำลังพิทักษ์

ความจริง แค่เรื่องที่กองทัพสนามที่หนึ่งพ่ายแพ้ เธอก็ยังคิดไม่ออกเลย นั่นมันกองทัพขนาดสองหมื่นห้าพันคนของจริง

แล้วตอนนี้ เฮสไตน์ยังแบ่งกำลังครึ่งหนึ่งไปตีปราสาทเล็กๆ ทางใต้อีก ถ้ากองกำลังพิทักษ์บุกมา เขาจะรับมือยังไง ใช้กำแพงเมืองป้องกันงั้นรึ ที่นี่อยู่ใกล้เมืองหลวงของจักรวรรดิเจ็ดเนิน กองหนุนจากทั่วสารทิศจะมาถึงที่นี่ได้ก่อน แต่โจรสลัดไม่สามารถรับเสบียงใดๆ ได้เลย การป้องกันเมืองมันก็ไม่เท่ากับรอวันตายช้าๆ หรือไง

ไม่เข้าใจเลย

ไม่ว่าจะเป็นวัฒนธรรมโจรสลัด หรือการตัดสินใจของเฮสไตน์ เอลล่าไม่เข้าใจอะไรสักอย่าง เธอยังไม่เข้าใจด้วยซ้ำว่าทำไมโจรสลัดกลุ่มเล็กๆ ถึงกล้ามาป้วนเปี้ยนใกล้เมืองหลวงของจักรวรรดิเจ็ดเนิน

"เดี๋ยวตอนบุกตีปราสาท เจ้าต้องอยู่แถวหลังหน่อยนะ ความรู้ในหัวเจ้าคือสิ่งที่มีค่าที่สุด พวกโจรสลัดนั่นไม่เข้าใจหรอก เจ้าเป็นโล่สตรี มีหน้าที่คอยป้องกันอยู่แล้ว การไม่บุกตะลุยก็ไม่มีใครว่าเจ้าได้ ไม่สิ พูดแบบนี้ ข้าเองก็เป็นแค่หมอ ไม่บุกก็ไม่มีใครว่า งั้นเราทั้งหน่วยก็อู้กันอยู่ข้างหลังนี่แหละ... เพราะดูเหมือนว่าที่นั่นน่าจะมีคนเป็นหมื่นเลย"

"ดะ... เดี๋ยว เมื่อกี้ท่านว่าอะไรนะ หนึ่งหมื่นคน ทิศนั้นจะมีกองทัพหนึ่งหมื่นคนได้ยังไง"

"มีปราสาทเล็กๆ อยู่ตรงนั้น มันรับพวกทหารหนีทัพไว้เยอะ กองกำลังที่เราเจอตอนขึ้นฝั่ง กับกองกำลังที่เจอแถวบรีซิส คนจากกองพวกนั้นหนีไปที่ปราสาทนั่นกันเพียบเลย ไม่สิ ถ้าพูดแบบนี้ ข้าอาจจะต้องออกแรงหน่อย ถ้ากองทัพนี้ตลบหลังมาโจมตีท่านเฮสไตน์พร้อมกับทหารในเมืองหลวง ก็แย่สิ..."

"คือกองกำลังป้องกันชายแดนที่สองกับกองทัพสนามที่หนึ่ง..." เอลล่าเสียงสั่น "พวกท่านบ้าไปแล้วรึ ใช้คนห้าพันบุกตีปราสาทที่มีคนหนึ่งหมื่น พวกเขาไม่ต้องเฝ้าปราสาทด้วยซ้ำ แค่วิ่งออกมาก็ฆ่าพวกเราได้หมดแล้ว"

"ฮ่าฮ่า กองทัพพวกนั้นมีรูปแบบการรบที่ต่างกันสิ้นเชิง ไม่เหมือนกองทัพของจักรวรรดิเดียวกันเลย มารวมกันก็ประสานงานกันไม่ได้หรอก อีกอย่าง พวกนั้นก็ขวัญหนีดีฝ่อไปหมดแล้ว"

"อึก... เป็นเพราะผลเสียจากระบบกองทัพของจักรวรรดิหรอกรึ..."

ในยุคที่จักรวรรดิเจ็ดเนินเพิ่งรุ่งเรือง พวกเขามีกองทหารราบที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก แต่นั่นมันนานมาแล้ว พอมาถึงยุคของเอลล่า กองทัพอาชีพส่วนใหญ่ก็กลายเป็นทหารบ้าน ที่ยามปกติก็ทำนา ยามสงครามก็ออกรบ กองกำลังแบบนี้มีประสิทธิภาพการรบต่ำมาก ทำให้จักรวรรดิเจ็ดเนินต้องจ้างกองกำลังจากเผ่าอนารยชนต่างๆ มาสู้รบแทน

กองกำลังจากเผ่าอนารยชนเหล่านั้นถูกเรียกว่า "พันธมิตรชนเถื่อน" แต่ละกลุ่มก็มีหัวหน้าเผ่าของตัวเองคอยบัญชาการ รูปแบบการรบก็อย่างที่ดันว่า ต่างกันสิ้นเชิง

แล้วดันก็หัวเราะเยาะออกมา "ถึงกองทัพเจ็ดเนินจะดูมีคนเยอะ แต่ต่อให้เอาหมูจำนวนเท่ากันมารวมกัน ยังจะสู้ได้ดีกว่าเลย"

การดูถูกของดันทำให้เอลล่าทนไม่ไหว เธอโพล่งออกไปว่า

"แต่ กองกำลังพิทักษ์แห่งคอนสแตนตินิเยเป็นกองทัพอาชีพของจริง พวกเขาคือผู้สืบทอดกองทหารราบที่แท้จริงของจักรวรรดิเจ็ดเนิน เป็นกองกำลังที่ยอดเยี่ยมที่สุดในโลก ถ้าพวกเขาบุกมาที่บรีซิสตอนนี้ พวกท่านไม่รอดแน่"

ดันหันมามองเอลล่าด้วยสายตาเคลือบแคลง "ทำไมเจ้าถึงรู้เรื่องกองทัพของจักรวรรดิเจ็ดเนินดีจัง"

"อึก... ก็แค่ได้ยินมา ได้ยินมาน่ะ"

"ข้าเป็นแค่นักเล่นแร่แปรธาตุ ไม่ค่อยรู้เรื่องกลยุทธ์อะไรหรอก แต่ในสายตาคนนอกอย่างข้า กองทัพเจ็ดเนินก็ไม่เก่งไปกว่าหมูเท่าไหร่ ถ้ากองกำลังพิทักษ์ในเมืองหลวงของพวกเขาเก่งจริง ข้าก็อยากจะรอดูเหมือนกัน"

พูดจบ ดันก็หัวเราะเบาๆ "แต่ ก่อนอื่น พวกเขาต้องกล้าบุกมาที่นี่ก่อน"

"ทำไมท่านถึงคิดว่าพวกเขาจะไม่กล้าบุกบรีซิส"

"ถ้าเจ้าเห็นโจรสลัดกลุ่มหนึ่งตั้งทัพยั่วยุอยู่ที่บรีซิส เจ้าจะคิดยังไง ก็ต้องสงสัยก่อนว่ามีกับดักหรือไม่ ตอนนี้สิ่งที่พวกเขาปกป้องอยู่คือเมืองหลวงของประเทศ บรีซิสจะเป็นยังไงก็ช่าง แต่ถ้าเมืองหลวงเป็นอะไรไป เรื่องมันจะใหญ่โต แม่ทัพของจักรวรรดิเจ็ดเนินแต่ละคนก็ขี้ขลาดตาขาว พวกเขาต้องส่งทหารสอดแนมมาตรวจสอบอย่างละเอียดก่อนแน่"

"แต่ไม่บังเอิญเลย หัวหน้าเฮสไตน์ได้วางกองทหารลวงไว้ในจุดที่พวกเขาจะมาสอดแนมแล้ว พอเจอแบบนี้ พวกขี้ขลาดนั่นก็ยิ่งไม่กล้าออกมา"

[จบแล้ว]