บทที่ 13 - โล่สตรี

บทที่ 13 - โล่สตรี

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

"ฟังนะ" ดันยื่นหน้าเข้ามาใกล้เอลล่า "ก่อนที่ข้าจะอ่านบันทึกในความทรงจำของเจ้าจนหมด ห้ามเจ้าได้รับบาดเจ็บแม้แต่น้อย เข้าใจไหม"

"ท่านก็แค่สั่งลูกน้องของท่านสิ จะมาพูดกับข้าแบบนี้ทำไม"

"คำสั่งรึ ไม่ พวกโจรสลัดนั่นนับถือแค่ 'ราชันย์อสูร' เท่านั้น คำสั่งของคนอื่นใช้ไม่ได้ผลหรอก ถึงข้าจะสั่งไป ก็ไม่แน่ว่าจะมีใครแอบมาทำอะไรเจ้า ข้าไม่สามารถอยู่กับเจ้าได้ทุกวินาที ในหมู่โจรสลัดพวกนี้ มีแค่วิธีเดียวที่จะรับประกันความปลอดภัยให้เจ้าได้"

ดันรื้อค้นของในห้อง แล้วก็หาโล่ขนาดเล็กอันหนึ่งเจอ เขาใช้มีดตัดเชือกที่มัดเอลล่าออก แล้วยัดโล่ใส่มือเธอ

"อึก... หะ... หนัก"

"ถ้าอยากรอดก็ถือมันไว้ แล้วตามข้ามา"

ดันแทบจะลากถูเอลล่าออกไปนอกห้อง แล้วสั่งโจรสลัดที่เฝ้ายามอยู่ "พวกเจ้าไปเรียกคนอื่นๆ มา"

ไม่นานนัก โจรสลัดในหน่วยของดันก็ทยอยกันมาจนครบ ดันคว้าแขนของเอลล่ายกขึ้นต่อหน้าทุกคน

"ฟังให้ดี บัดนี้ ข้าขอแต่งตั้งสตรีผู้นี้ให้เป็น 'โล่สตรี' ต่อจากนี้ไปนางจะต่อสู้เคียงข้างเราในฐานะนักรบผู้กล้าหาญ จนกว่าจะสิ้นใจอย่างสมเกียรติในสนามรบ และได้รับการอัญเชิญสู่วัลฮัลลา"

"โล่... โล่สตรี"

ไม่ใช่แค่เอลล่า แม้แต่พวกโจรสลัดเองก็มองดันด้วยสีหน้าประมาณว่า "ไอ้บ้าคนนี้มันพูดเรื่องอะไร"

โล่สตรี คือสตรีที่ถูกเลือกให้เป็นนักรบในอาณาจักรโจรสลัด พวกนางคือต้นแบบของวาลคีรีในตำนานของพวกเขา แม้แต่ในความนึกคิดของพวกโจรสลัด ผู้หญิงที่ออกรบได้ก็นับว่าหาได้ยากยิ่ง ส่วนในสายตาของชาวจักรวรรดิเจ็ดเนิน คำว่าโล่สตรีนั้นใกล้เคียงกับคำว่าตำนานเสียมากกว่า

ดันมองออกว่าทุกคนไม่เห็นด้วย เขาเกาหัวอย่างทำอะไรไม่ถูก

"งั้น... เอาดาบให้นางพกอีกเล่มดีไหม"

เอลล่ารับดาบจากดันมาอย่างงงๆ เธอสังเกตเห็นว่าโจรสลัดที่อยู่ด้านล่างมองเธอด้วยสายตาเป็นปรปักษ์

"ขะ... ข้ากลับไปก่อนได้หรือยัง"

หลังจากดันพยักหน้า เอลล่าก็แบกดาบกับโล่อย่างทุลักทุเล เบียดเสียดฝูงโจรสลัดเพื่อมุ่งหน้ากลับไปที่คอกม้า

เธอได้ยินเสียงพวกโจรสลัดซุบซิบกัน

"นังหนูนี่เนี่ยนะจะออกรบ"

"ต่อให้ใส่เกราะ นางจะเดินไหวเหรอ"

"ดูแขนนางสิ บางกว่านิ้วโป้งข้าอีก"

โจรสลัดเคราแดงคนหนึ่งแกล้งยื่นเท้าออกมาขวาง เอลล่าสะดุดล้มหน้าคะมำ กระโปรงถลกขึ้นไปถึงเอว เสียงหัวเราะหยาบโลนดังขึ้นรอบตัว เอลล่ารีบดึงกระโปรงลง ลุกขึ้นยืน เก็บดาบและโล่ แล้วมุดฝูงชนออกไปอย่างน่าสมเพช

"ในหัวของนักเล่นแร่แปรธาตุบ้านั่นมันมีอะไรอยู่กันแน่"

หลังจากหลุดพ้นจากกลุ่มโจรสลัดได้โดยสมบูรณ์ เอลล่าก็ตะโกนใส่ท้องฟ้าอย่างสุดจะทน

"โล่สตรีบ้าบออะไรกัน เพื่อปกป้องข้าเลยส่งข้าไปสนามรบเนี่ยนะ นั่นมันส่งข้าไปตายให้เร็วกว่าเดิมชัดๆ"

น้ำหนักของโล่และดาบทำให้เอลล่าแทบยืนไม่ไหว พอมาถึงหน้าคอกม้า ฉันก็ขว้างของสองสิ่งนั่นทิ้งลงพื้นอย่างหัวเสีย แต่พื้นดันเต็มไปด้วยฟาง อาวุธทั้งสองชิ้นจึงตกลงไปโดยมีแค่เสียงทื่อๆ ไม่ได้ช่วยให้ฉันอารมณ์ดีขึ้นเลย

"ใคร... ใครก็ได้ช่วยข้าด้วย"

ทันใดนั้นเอลล่าก็ได้ยินเสียงผู้หญิงร้องไห้ดังมาจากในคอกม้า เป็นเสียงที่เอลล่าไม่มีวันฟังผิด... เสียงของเอมี่

เอลล่าย่องเท้าเข้าไปในคอกม้า ภาพที่เห็นตรงหน้าทำให้เลือดในกายสูบฉีดขึ้นสู่สมอง

โจรสลัดคนหนึ่งกำลังคร่อมร่างเอมี่อยู่ มันสูดจมูกดังฟืดฟาดเหมือนหมูที่กำลังกินอาหารในรางหญ้า เอมี่ดิ้นรนอยู่ใต้ร่างมัน บนตัวเธอมีเศษผ้าที่แทบจะเรียกเป็นเสื้อผ้าไม่ได้คลุมอยู่

โจรสลัดไม่เห็นการมาของเอลล่า แต่เอมี่เห็น ในวินาทีนั้น เอมี่กัดลิ้นตัวเอง บังคับให้เสียงร้องไห้หยุดลง

"หึ ยอมสงบเสงี่ยมแล้วรึ" ลมหายใจของโจรสลัดหยาบกระด้างขึ้น มือที่ฉีกเสื้อผ้าก็รุนแรงขึ้น

เอมี่ฝืนทำเป็นใจเย็น มองมาที่เอลล่า พยายามเค้นยิ้มทั้งที่ใบหน้าเต็มไปด้วยความเจ็บปวด

ข้างตัวเธอ บนพื้นดิน คำว่า "อดทน" ยังคงนอนนิ่งอยู่ที่เดิม

ในหูของเอลล่าดังขึ้นมา "อดทนนะเพคะ ห้ามกรีดร้อง ห้ามขัดขืน ไม่ว่าจะเห็นโจรสลัดทำอะไรกับคนของฝ่าบาท ฝ่าบาทต้องทรงเยือกเย็นไว้ ไม่ว่าจะเรื่องอะไรที่มันยากจะทน ตราบใดที่มันไม่เกิดกับพระวรกายของฝ่าบาท ฝ่าบาทก็ต้องกล้ำกลืนมันลงไปเพคะ"

"แม้ว่าหม่อมฉันจะตาย ฝ่าบาทก็ต้องอดทน เพราะหม่อมฉันเป็นแค่สาวใช้ แต่ฝ่าบาทคือบาซิลิสซ่า"

เอลล่าหลับตาลงช้าๆ

ตอนนี้เธอเป็นโล่สตรีแล้ว นั่นหมายความว่าเธอคือนักรบที่ต้องออกรบไปพร้อมกับพวกโจรสลัด ไม่ใช่เชลยที่รอให้ใครมาเชือดคออีกต่อไป

แต่ถ้าขัดขืนที่นี่ พวกโจรสลัดที่ดูถูกเธออยู่แล้วก็จะยิ่งเกลียดเธอ เธอจะกลายเป็นเป้าสายตา สถานการณ์จะเลวร้ายยิ่งกว่าตอนเป็นเชลยเสียอีก

เธอถอยออกจากคอกม้าอย่างเงียบงัน

แล้วเธอก็กลับมา พร้อมกับดาบและโล่ที่ขว้างทิ้งไว้หน้าประตู

ดาบที่ยกขึ้นสูงสะท้อนแสงจันทร์เยียบเย็น เอมี่ส่ายหัวอย่างตื่นตระหนกจากเบื้องล่าง ในสายตาของเธอ ดวงตาทั้งสองข้างของเอลล่านั้นมืดดำยิ่งกว่าหุบเหวนรกอันไร้ก้นบึ้ง

เอลล่า คอร์เนลิอุส สคิปิโอ แทงดาบลงไปที่หัวใจของโจรสลัดอย่างเลือดเย็น

โจรสลัดร้องออกมาอย่างเจ็บปวด แต่แรงของเอลล่าไม่พอที่จะให้ดาบทะลวงร่างของมันได้ มันสะบัดมือทีเดียวเอลล่าก็กระเด็นไปกองกับพื้น ดาบหลุดมือ โจรสลัดหยิบขวานที่วางอยู่ข้างๆ ขึ้นมา แล้วเงื้อขวานฟันใส่เอลล่า

"อโฟรไดท์ โปรดทำให้บุรุษผู้นี้สับสนด้วยมนต์แห่งรักเถิด"

ก่อนที่ขวานจะผ่ากะโหลกเอลล่า เอมี่ก็ร่ายเวทจากด้านหลัง ขวานของโจรสลัดหยุดชะงักกลางอากาศชั่วครู่ ในช่วงเวลาไม่กี่วินาทีนั้น เอมี่คว้าดาบที่ตกอยู่บนพื้น แล้วแทงมันเข้าไปในหัวใจของโจรสลัดอย่างแม่นยำ

พวกโจรสลัดที่อยู่ใกล้ๆ ได้ยินเสียงความวุ่นวายก็รีบวิ่งมา พอเห็นศพนอนอยู่บนพื้น พวกเขาก็ชักอาวุธล้อมเอลล่ากับเอมี่ไว้ โจรสลัดคนหนึ่งเข้าไปดูหน้าศพแล้วตะโกน "เป็นหลี ไปตามพี่ชายมันมา"

"ฝ่าบาท เมื่อครู่ทรงตัดสินใจผิดพลาดมหันต์นะเพคะ"

"ไม่ นี่อาจจะเป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุด นับตั้งแต่เราขึ้นเป็นบาซิลิสซ่า"

เอลล่ารับดาบมาจากเอมี่ ถือมันไว้อย่างยากลำบาก บังร่างที่เปลือยเปล่าของเอมี่ไว้

เอมี่ร้องไห้ออกมา ยืนเช็ดน้ำตาอยู่ด้านหลังเอลล่า

ไม่นานนัก พี่ชายของหลีก็มาถึง เขาคือโจรสลัดเคราแดงคนเดียวกับที่แกล้งขัดขาเอลล่า เขามองศพน้องชาย มองเอมี่ที่อยู่หลังเอลล่า แล้วหยุดสายตาหนักอึ้งไว้ที่เอลล่า

เอลล่ารู้ดีว่าคงไม่รอด แต่ในสถานการณ์แบบนี้ ในอกของเธอกลับพรั่งพรูความกล้าหาญที่อธิบายไม่ได้ออกมา เธอใช้ดาบเปื้อนเลือดทุบหน้าอกตัวเองอย่างบ้าคลั่ง แล้วตะโกนใส่หน้าโจรสลัดเคราแดงสุดเสียง

โจรสลัดเคราแดงเริ่มถอดเกราะของน้องชายเขา

เอลล่าไม่เข้าใจว่าเขากำลังทำอะไร ได้แต่ยืนมองนิ่งๆ

ไม่นาน โจรสลัดเคราแดงก็ถอดเกราะของน้องชายออกจนหมด เขานำเกราะทั้งชุดมาวางซ้อนกันไว้ตรงหน้าเอลล่า เมื่อทำทุกอย่างเสร็จ เขาก็ยืนตรง ถอยหลังไปสองสามก้าว แล้วโค้งคำนับให้เอลล่า

ต่อหน้าเอลล่าที่ยังคงยืนงง เขาแบกศพน้องชายขึ้นหลัง แล้วพาโจรสลัดคนอื่นๆ เดินจากคอกม้าไปอย่างเงียบๆ

[จบแล้ว]