บทที่ 9 - บาซิลิสซ่ากับเหล่ากบฏ (9)

บทที่ 9 - บาซิลิสซ่ากับเหล่ากบฏ (9)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

อย่าว่าแต่เอลล่าเลย แม้แต่เอมี่เมื่อเห็นทิวทัศน์นี้แล้วก็ยังยืนนิ่งตะลึงงัน “โจรสลัด ยึดเมืองได้งั้นรึ หม่อมฉันไม่เคยได้ยินเรื่องเช่นนี้มาก่อนเลยเพคะ”

“แล้วกองทัพภาคสนามที่หนึ่งเล่า หายไปไหน” เอลล่ากระทืบเท้าอย่างหัวเสีย “ถึงแม้ว่าการรอให้ศัตรูปล้นสะดมจนหนำใจ รอจนศัตรูแบกของหนักอึ้งกลับไปแล้วค่อยฉวยโอกาสโจมตี จะเป็นกลยุทธ์ที่แคว้นเราใช้กันจนชิน แต่นั่นมันใช้กับแคว้นอื่นไม่ใช่รึ ตอนนี้ที่มามันแค่กลุ่มโจรสลัดมิใช่รึ หรือว่าคราวหน้าถ้ามีโจรย่องเบามากลุ่มหนึ่ง ข้าก็ต้องรอให้พวกเขาขโมยของเสร็จจนวิ่งไม่ไหวแล้วค่อยไปจับพวกเขารึไง”

ความโกรธของเอลล่าคงอยู่ได้ไม่นาน เพราะในไม่ช้าเธอก็เห็นธงของกองทัพภาคสนามที่หนึ่งหักสะบั้นลง เธอลองทุบหัวตัวเอง สงสัยว่าตนเองจะจำผิดไปหรือไม่ กองกำลังที่ประจำอยู่ที่นี่จะไม่ใช่กองทัพภาคสนามที่หนึ่ง แต่เป็นกองกำลังรักษาชายแดนธรรมดาที่ประกอบด้วยทหารราบที่ขวัญกำลังใจตกต่ำกระมัง แต่ภาพม้าที่พบเห็นได้เกลื่อนกลาดในสนามรบก็ปฏิเสธข้อสันนิษฐานของเธออย่างโหดร้าย กองกำลังรักษาชายแดนไม่มีทางมีทหารม้ามากขนาดนั้น ในที่สุดเธอก็ตระหนักถึงความจริงข้อนี้ กองทัพภาคสนามที่หนึ่ง กองกำลังสองหมื่นห้าพันนาย ถูกกลุ่มโจรสลัดตีแตกพ่าย

เสียงโห่ร้องฆ่าฟันที่ดังขึ้นกะทันหันปลุกเอลล่าให้ตื่นจากภวังค์ เธอกวาดตามองไปรอบทิศ ทุกทิศทางล้วนมีเสียงหัวเราะอย่างบ้าคลั่งของโจรสลัดดังมา ทุกหมู่บ้านกำลังถูกโจรสลัดปล้นสะดม หน้าผาสูงที่เธอยืนอยู่ราวกับกลายเป็นเกาะโดดเดี่ยวเกาะหนึ่ง และใต้เกาะนั้นคือคลื่นลมทะเลที่บ้าคลั่ง

“ฝ่าบาท ฝ่าบาทเพคะ” เอมี่เรียกเอลล่าอย่างเป็นห่วง

หากเป็นเอลล่าคนก่อน ตอนนี้คงจะตื่นตระหนกจนทำอะไรไม่ถูกไปแล้ว แต่หลังจากผ่านความเป็นความตายมาครั้งหนึ่ง หัวใจของเอลล่าก็แข็งแกร่งขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย เธอกัดริมฝีปากแน่น ครุ่นคิดถึงแผนการขั้นต่อไป

“บริวซิสไปไม่ได้แล้ว ไม่มีที่ปลอดภัยแล้วอย่างนั้นรึ จะหลบเลี่ยงโจรสลัดได้อย่างไร โจรสลัดคงไม่ออกห่างจากชายฝั่งไปไกลนัก หรือจะหนีเข้าป่าลึกในภูเขา ไม่ได้ เราต้องไปให้ถึงไซปรัสโดยเร็วที่สุด ต้องมุ่งหน้าไปทางที่มีท่าเรือ แต่ตอนนี้สถานที่ตามแนวชายฝั่งล้วนอาจถูกโจรสลัดโจมตีได้ ต่อให้ออกทะเลไปได้ก็อาจจะไปชนกับเรือโจรสลัดได้ง่ายๆ ควรทำอย่างไรดี...”

“ฝะ... ฝ่าบาทเพคะ...”

“อืม... จำเป็นต้องเสี่ยงออกทะเลจริงๆ รึ ไม่มีวิธีไหนที่เสี่ยงน้อยกว่านี้หน่อยเลยรึ ยังมีเมืองไหนอีกบ้างที่การป้องกันแน่นหนา ไม่ได้ ในเมื่อกองทัพภาคสนามที่หนึ่งยังพ่ายแพ้ ก็หมายความว่าเมืองใดๆ ตามแนวชายฝั่งก็ไม่มีความสามารถพอจะต้านทานโจรสลัดได้... ไม่สิ ทำไมข้าต้องมุ่งหน้าไปในที่ที่ต้านทานโจรสลัดได้ด้วยล่ะ”

เอลล่าพลันคิดบางอย่างทะลุปรุโปร่ง ตบมือฉาดหนึ่ง “เอมี่ ก่อนหน้านี้สถานที่ที่ถูกโจรสลัดปล้นสะดมคือที่ไหนบ้าง”

“ล้วนเป็นเมืองตามแนวชายฝั่งทางใต้เพคะ... แต่ว่าฝ่าบาท อันดับแรกพวกเราควรจะ...”

“งั้นก็ไปทางใต้ โจรสลัดคงไม่กลับไปปล้นซ้ำในที่ที่เพิ่งปล้นไปหรอก เป็นอย่างไร เอมี่ แผนของข้าเป็นอย่างไรบ้าง”

“อืม... ฝ่าบาท หม่อมฉันควรจะทูลว่าพระองค์สุขุมลุ่มลึกดี หรือว่า...” เอมี่เหลือบมองไปรอบๆ อย่างอึดอัดใจ “ตอนนี้สิ่งที่ฝ่าบาทควรจะคิด... น่าจะ... อาจจะ... บางที... อันดับแรกน่าจะเป็นวิธีหนีออกจากที่นี่กระมังเพคะ...”

มีเสียงโห่ร้องของโจรสลัดสองกลุ่มดังใกล้เข้ามามากกว่าเดิมอย่างเห็นได้ชัด เอลล่าตื่นตระหนกในบัดดล

“งะ งะ งะ งะ งะ งะ งะ งะ งะ งะ... งั้นเราจะไปทางไหนดี”

เธอกลับกลายเป็นบาซิลิสซ่าผู้ตื่นตระหนกทำอะไรไม่ถูกคนเดิมในทันที

เอมี่เลือกทิศทางหนึ่ง แล้วดึงเอลล่าวิ่งไป

“เดี๋ยวๆๆๆๆๆ ก่อนสิ เอมี่ ทิศทางนั้นมีศัตรูอยู่ชัดๆ เลยนะ เจ้าฟังเสียงนั่นสิ ดังขนาดนั้น มีเสียงดังขนาดนั้นเลยนะ ทางนั้นต้อง มั่นใจ แน่ใจเลยว่ามีศัตรูอยู่แน่ๆ”

“เมื่อครู่หม่อมฉันตั้งใจฟังอย่างละเอียดแล้วเพคะ ฝ่าบาทลองฟังดู ที่ใดก็ตามที่มีเสียงโห่ร้องของโจรสลัด จะต้องมีเสียงร้องไห้และเสียงอื่นๆ ดังมาพร้อมกันด้วย แต่ทิศทางนี้กลับมีเพียงเสียงโห่ร้องล้วนๆ อีกอย่างเมื่อครู่ที่ผ่านมา ระยะห่างก็ไม่ใกล้เข้ามาหรือไกลออกไปเลยแม้แต่น้อย”

“กะ... ก็คือว่า”

“ก็คือว่าตรงนั้นเป็นกองกำลังลวงของศัตรูเพคะ เป็นกองกำลังที่ใช้ข่มขวัญให้คนอื่นตัดสินใจพลาด ดังนั้นวิ่งไปทางนี้ปลอดภัยที่สุดเพคะ”

“เอมี่ เจ้านี่ฉลาดขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่ ข้านึกมาตลอดว่าระดับสติปัญญากับขนาดหน้าอกมันจะเติบโตสวนทางกันเสียอีก...”

“ฝ่าบาท... ที่ผ่านมาพระองค์ทรงปลอบพระทัยตัวเองแบบนี้มาตลอด... หรือเพคะ”

สายตาที่เอมี่มองเอลล่าเต็มไปด้วยความเวทนา

ใบหน้าของเอลล่าแดงก่ำขึ้นมาทันที

ทั้งสองคนวิ่งต่อไปในทิศทางของเสียง ไม่นาน เสียงโห่ร้องนั้นก็ดังอยู่ตรงหน้าแล้ว

“เดี๋ยวๆๆๆๆๆ ก่อนสิ เอมี่ ถึงแม้ว่านั่นจะเป็นกองกำลังลวง แต่จริงๆ แล้วก็คือโจรสลัดใช่หรือไม่”

“แน่นอนเพคะ”

“แต่เพราะว่าเป็นกองกำลังลวง พวกเขาถึงจะยอมปล่อยให้เราวิ่งผ่านไปแต่โดยดี เป็นเช่นนี้ใช่หรือไม่”

เอมี่มองเอลล่า สีหน้าพลันเปลี่ยนเป็นแปลกพิกลอย่างยิ่ง

“คือ... หรือว่าฝ่าบาทจะลองสั่งให้พวกเขาหลีกทาง... บางทีอาจจะได้นะเพคะ”

พูดไม่ทันขาดคำ กลุ่มโจรสลัดกลุ่มหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้นตรงหน้าพวกเธอ ชายวัยกลางคนคนหนึ่งนั่งอยู่บนก้อนหินใหญ่อย่างหมดอาลัยตายอยาก เขาไม่ได้สวมชุดเกราะ แต่กลับสวมชุดผ้าสไตล์หมอ ผมของเขามีสามสีคือดำ ขาว และน้ำตาลปนกันยุ่งเหยิงบนหนังศีรษะอย่างไม่มีแบบแผน ราวกับผ้าที่ย้อมสีเสีย ใบหน้าของเขาก็ซีดเซียวราวกับคนตาย ไร้สีเลือดโดยสิ้นเชิง

ชายวัยกลางคนผู้นั้นมองเอลล่าและเอมี่ขึ้นๆ ลงๆ อย่างไร้เรี่ยวแรง ราวกับได้เห็นสิ่งมีชีวิตหายาก “บ้าจริง จะให้ข้าอู้งานสักหน่อยก็ไม่ได้รึ อุตส่าห์ตะโกนเสียงดังขนาดนี้แล้ว ทำไมยังมีคนโง่เง่าวิ่งมาตรงๆ อีกฟะ”

ชายวัยกลางคนโบกมืออย่างไม่เต็มใจนัก โจรสลัดสองคนก็พุ่งเข้ามากดตัวเอลล่าและเอมี่ไว้ แล้วใช้เชือกมัดคนทั้งสองไว้อย่างแน่นหนา

“อกใหญ่ไร้สมอง”

สายตาของเอลล่าทำให้เอมี่อยากจะมุดดินหนีเสียให้รู้แล้วรู้รอด

รอจนเอลล่าและเอมี่ถูกเชือกมัดจนแน่นหนา ชายวัยกลางคนคนนั้นถึงได้ลุกขึ้นยืนอย่างไม่เต็มใจนัก แล้วย่อตัวลงตรงหน้าเอลล่า สิ่งแรกที่เขาสังเกตเห็นคืออาภรณ์ของเอลล่า “สีม่วง... หายากจริงๆ สีย้อมนี่ผสมยังไงกัน ต้องแพงมากแน่ๆ เป็นขุนนาง หรือว่าเป็นแม่ค้า อ๊า ข้าเกลียดเรื่องยุ่งยากที่สุดเลย เพราะงั้นเจ้าช่วยกระตือรือร้นหน่อยได้ไหม เขียนจดหมายให้คนที่บ้านส่งค่าไถ่มาเองเลย เจ้าห้าสิบเหรียญทอง ส่วนนังนางกำนัลข้างๆ นั่นสิบเหรียญทอง ขายเหมา ไม่ขายแยก แบบนี้ รวมทั้งหมดหกสิบเหรียญทอง พวกเจ้าก็จะได้อิสรภาพแล้ว เป็นข้อตกลงที่ไม่เลวเลยใช่ไหม”

“ไม่มีใครมาจ่ายค่าไถ่ให้ข้าหรอก”

เพียงประโยคสั้นๆ แต่กลับอัดแน่นไปด้วยความขมขื่นและสิ้นหวังที่เอลล่ามิอาจบรรยายได้ แต่เหล่าโจรสลัดกลับไม่เข้าใจ

ชายวัยกลางคนเกาศีรษะอย่างลำบากใจ

“ขี้เหนียวแบบนี้ไม่ดีเลยนะ ถึงบริวซิสจะถูกพวกเราปล้นไปแล้ว แต่พวกเจ้าก็คงมีทรัพย์สินอยู่ที่อื่นอีกเยอะแยะใช่ไหมล่ะ เจ้าคิดให้ดีนะ หัวหน้าของพวกเราคือ 'ราชันย์อสูร' เชียวนะ ผู้หญิงที่ตกไปอยู่ในมือน่ะ ไม่เคยมีจุดจบที่ดีเลย”

“คนที่บ้านอยากจะฆ่าข้าจะตายไป เพราะงั้นไม่มีใครมาจ่ายค่าไถ่ให้ข้าหรอก”

เมื่อได้ยินเอลล่าพูดเช่นนั้น ใบหน้าของชายวัยกลางคนก็พลันปรากฏความเหนื่อยล้าออกมา

“เฝ้าพวกนางไว้ให้ดี พรุ่งนี้ส่งตัวไปให้หัวหน้า สองนางนี่หน้าตาไม่เลว หัวหน้าน่าจะชอบมาก”

พูดจบ เขาก็หาวหวอดหนึ่ง แล้วกลับไปนั่งบนก้อนหินก้อนเดิม ก่อนจะหันไปตวาดใส่โจรสลัดซ้ายขวา

“ตะโกนให้มันดังๆ กว่านี้หน่อยสิวะ อย่าให้เรื่องยุ่งยากวิ่งเข้ามาอีก”

[จบแล้ว]