บทที่ 8 - บาซิลิสซ่ากับเหล่ากบฏ (8)

บทที่ 8 - บาซิลิสซ่ากับเหล่ากบฏ (8)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

เอลล่าดึงเอมี่วิ่งลงจากรถม้าอย่างตื่นตระหนก เธอเห็นชายฉกรรจ์ถือขวานและหอกจำนวนมากกำลังบุกเข้ามายังรถม้าอย่างดุดัน ตลอดทางพวกเขาฟันสังหารโจรป่าที่ขวางทางจนล้มลงราวกับผักปลา บนเนินเขาไกลออกไปมีธงสีดำผืนหนึ่งปลิวไสว บนผืนธงนั้นปักลายอีกาสีเลือดตัวหนึ่ง

ทันทีที่เอลล่าและเอมี่ลงจากรถ คำสาปห้ามพูดที่ซูร่ายไว้ก็สลายไปเอง

“มี... มีอัศวินคนไหนมาช่วยข้าอย่างนั้นรึ อีกาสีเลือด เป็นตราประจำตระกูลของใคร ข้าจะแต่งตั้งเขาเป็นอัศวินอีกา... ไม่สิ ฟังดูเหมือนตัวตลกพิกล หรือจะเป็น อัศวินอีกาโลหิต ดี เอมี่ เจ้าว่าชื่อไหนเพราะกว่ากัน”

“ฝ่าบาทตื่นเถอะเพคะ หม่อมฉันเคยได้ยินคนพูดกันว่า โจรสลัดที่ปล้นสะดมแคว้นเราอยู่หลายวันนี้ก็ใช้ธงอีกา และดูอีกาสีเลือดนี่สิเพคะ ไม่ผิดแน่ ต้องเป็นโจรสลัดที่ถูกเรียกว่า 'ราชันย์อสูร' แน่นอน ว่ากันว่าทุกคืนเขาจะต้องย่ำยีพรหมจรรย์หญิงสาวหนึ่งคน บ้างก็ว่าธงผืนนี้ทั้งผืนย้อมขึ้นจากเลือดของหญิงพรหมจรรย์ นี่มันศัตรูตัวฉกาจของผู้หญิง เป็นโจรสลัดที่อันตรายที่สุดสำหรับสตรีเพคะ”

“โจ... โจรสลัด ที่นี่อยู่ห่างจากคอนสแตนตินิเยไม่ถึงครึ่งวันโดยรถม้า ไม่ใช่ปราสาทเล็กๆ ไกลปืนเที่ยงที่ไหน แต่เป็นคอนสแตนตินิเย เป็นเมืองหลวงที่สำคัญที่สุดของจักรวรรดิ พวกผู้ว่าการ ผู้บัญชาการเขตทหาร กองทัพภาคสนาม กองทัพรักษาชายแดน มัวทำอะไรกันอยู่ ถึงปล่อยให้โจรสลัดบุกมาถึงนี่ได้”

ขวานบินเล่มหนึ่งลอยเฉียดหูของเอมี่ไป ทำเอาเอมี่ตกใจจนต้องกระตุกแขนเสื้อของเอลล่ารัวๆ “ฝ่าบาท เราหนีกันก่อนดีไหมเพคะ แล้วค่อยมาตามสืบสวนปัญหาพวกนี้ทีหลัง”

โจรป่าสองสามคนที่หมอบอยู่ใกล้รถม้าสังเกตเห็นเอลล่าและเอมี่ จึงวิ่งตรงเข้ามาหาพวกเธอ เอมี่รีบใช้พรพิทักษ์แห่งอาโฟรไดท์ ทำหน้าตาน่าสงสารส่งสายตาหวานเชื่อมให้โจรป่าสองคนที่วิ่งมา

“พี่ชายโจรป่าจ๋า พวกโจรสลัดนั่นน่ากลัวเหลือเกิน ช่วยข้าด้วยได้ไหม...”

“ไม่ต้องกลัว ที่นี่ยังมีพวกพี่ชายโจรป่าคอยต้านไว้ พวกเจ้าวางใจได้เลย... เอ๊ะ คนล่ะ ไม่สนแล้ว เพื่อสาวใช้ตัวน้อยน่ารักคนนี้ ลุยมันเลย”

โจรป่าทั้งสองได้รับผลจากเวทมนตร์ของเอมี่ เริ่มเข้าขัดขวางศัตรูที่พยายามเข้าใกล้เอมี่ พรพิทักษ์แห่งอาโฟรไดท์จะมีความรุนแรงแตกต่างกันไปขึ้นอยู่กับความงามและระดับเวทมนตร์ของผู้ใช้ รูปร่างของเอมี่นั้นดีมาก แต่เวทมนตร์กลับอยู่ในระดับธรรมดา โชคดีที่อีกฝ่ายเป็นแค่โจรป่า ส่วนปัญหาเรื่องระยะเวลา... อย่างไรเสีย ก่อนที่เวทมนตร์จะหมดฤทธิ์ โจรป่าสองคนนี้ก็คงถูกฟันตายไปก่อนแล้ว

เอลล่าและเอมี่พากันวิ่งเตลิดเปิดเปิงลงจากเขา เสียงการต่อสู้ฆ่าฟันด้านหลังพวกเธอค่อยๆ ไกลออกไป

“แฮ่ก... สะ... สลัดพวกมันหลุดแล้วรึ”

เพิ่งจะพูดจบ ทันใดนั้น ความหวาดหวั่นอันไร้ที่มาก็พลันผุดขึ้นในใจของคนทั้งสองพร้อมกัน ความหวาดหวั่นนั้นไร้เหตุผลสิ้นดี และดูเหมือนจะมาจากสัญชาตญาณดั้งเดิมที่ลึกที่สุดในความทรงจำของมนุษย์เสียมากกว่า ราวกับถูกสัตว์กินเนื้อขนาดใหญ่จ้องมองลงมาจากเบื้องบน เขี้ยวเล็บของมันกำลังมีน้ำลายไหลยืด

เอลล่าและเอมี่ไม่กล้าแม้แต่จะหันกลับไปมอง

“ฝ่าบาท... นี่มันแรงกดดันของผู้ที่ได้รับพรจากอาเรสระดับภูตพรายขึ้นไปเพคะ”

“ระ... ระดับภูตพราย”

นั่นคือตัวตนที่เพียงพอจะใช้เป็นอาวุธทางยุทธศาสตร์ได้ แม้แต่จักรวรรดิฟากฟ้าที่แข็งแกร่งที่สุดในโลก ก็ยังมีจอมเวทที่ไปถึงระดับภูตพรายเพียงแค่หกคน ส่วนจักรวรรดิเจ็ดเนินเขานั้นไม่มีแม้แต่คนเดียว

แต่ว่า พวกเธอก็จำต้องหันกลับไปมอง เฉกเช่นเดียวกับที่มนุษย์หวาดกลัวความตาย แต่ก็อดไม่ได้ที่จะอยากยลโฉมความลี้ลับของความตายสักครั้ง

พวกเธอเห็นชายคนหนึ่งยืนอยู่บนโขดหินที่ยื่นออกมาด้านบน ร่างกายกำยำดุจหมี เขากำลังก้มมองพวกเธอ ราวกับเหยี่ยวที่จ้องเหยื่ออยู่บนท้องฟ้า แม้จะอยู่ห่างไกลกันมาก แต่พวกเธอกลับสัมผัสได้ถึงสายตาอันคมกริบที่กำลังกวาดมองอยู่บนร่างของพวกเธอทั้งสอง สำรวจพวกเธอทั้งคู่จนทะลุปรุโปร่ง

ทั่วร่างเขาสวมเกราะโซ่ บนไหล่คลุมด้วยหนังหมี เอวห้อยขวานบินและดาบคมกริบ มือขวาถือหอกยาวเล่มหนึ่ง บนหอกยาวนั้นแขวนธงอีกาสีเลือดผืนนั้นไว้ มันกำลังปลิวไสวไปตามลมพร้อมกับผ้าคลุมสีดำของเขา

เมื่อมองเขา ความหวาดหวั่นก่อนหน้านี้ก็พลันทวีขึ้นสามเท่า นั่นคืออสูรร้ายที่หลุดออกจากกรง ไม่สิ นั่นคือราชันย์แห่งอสูรอย่างแท้จริง ขอเพียงเขากวัดแกว่งกรงเล็บเบาๆ เอลล่าและเอมี่ก็จะถูกฉีกเป็นชิ้นๆ ในทันที ทว่า ชายคนนั้นจ้องมองเอลล่าและเอมี่อยู่ครู่หนึ่ง ก็หันหลังเดินจากไปเฉยๆ เอมี่ถอนหายใจอย่างโล่งอก พลันหันไป กลับเห็นนัยน์ตาของเอลล่าคลอไปด้วยน้ำตา

“ฝะ... ฝ่าบาท”

“เขาไม่คิดจะส่งคนมาไล่ตามข้าเลย”

“ฝ่าบาท นี่น่าจะเป็นเรื่องดีไม่ใช่หรือเพคะ... ทำไมถึงรู้สึกว่าพระองค์กลับจะเสียพระทัยเสียอีก”

“เขาเห็นมงกุฎของข้า เขาต้องเห็นมงกุฎของข้าแน่ แต่ในสายตาของเขา รถม้าคันนั้นยังล้ำค่ากว่าข้ามากนัก ก็แน่สิ คนที่เกือบจะถูกโจรป่าฆ่าตาย จะเป็นบาซิลิสซ่าไปได้อย่างไร”

เอลล่าปาดน้ำตาที่คลออยู่ในเบ้าตา

“เอมี่ เมื่อครู่ข้าได้แต่หวังว่าจะมีคนเหมือนอัศวินขาวในนิยายมาช่วยข้า เหมือนองค์หญิงที่ไร้ความสามารถในนิยาย แต่ข้าไม่ใช่องค์หญิงในนิทาน ข้าคือบาซิลิสซ่า คือผู้ปกครองของจักรวรรดินี้ ข้าต้องการพลังที่คู่ควรกับตำแหน่งนั้น ไม่ว่าข้าจะเป็นลูกสาวของท่านพ่อหรือไม่ ข้าก็จะเหมือนกับท่านแม่ ที่จะใช้พลังของตัวเองเพื่อให้ได้รับการสนับสนุนจากทุกคน”

เอมี่โอบกอดเอลล่าไว้ ลูบหลังปลอบโยนเธอเบาๆ “ฝ่าบาท พระองค์จะต้องได้รับพลังนั้นแน่เพคะ เริ่มจากตอนนี้ ค่อยๆ ก้าวไปทีละก้าว เพราะฉะนั้นฝ่าบาท ตอนนี้ต้องขึ้นอยู่กับการตัดสินพระทัยของพระองค์แล้ว ว่าเราจะไปที่ไหนกันดีเพคะ”

เอลล่าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ในเมื่อโจรสลัดบุกมาถึงนี่แล้ว ก็หมายความว่าที่ไหนก็อาจถูกปล้นได้ทั้งนั้น ดังนั้นเราต้องไปที่เมืองบริวซิสก่อน นั่นคือเมืองที่อยู่ใกล้เราที่สุด และมีกองทัพภาคสนามที่หนึ่งประจำการอยู่ ตอนนี้สถานที่ปลอดภัยโดยรอบ นอกจากคอนสแตนตินิเยแล้ว ก็เหลือแค่บริวซิสเท่านั้น แต่เราจะเปิดเผยฐานะไม่ได้ เพราะข้ายังไม่แน่ใจว่า ท่านอาของข้า เขาซื้อตัวคนไปได้มากเท่าไหร่แล้ว”

“เข้าใจแล้วเพคะ หม่อมฉันจะพาฝ่าบาทไปที่บริวซิสก่อน แล้วค่อยคิดแผนการขั้นต่อไป”

เอมี่ประคองเอลล่า ค่อยๆ เดินมุ่งหน้าไปยังบริวซิส ตลอดทางเอลล่าได้แต่กัดนิ้ว ครุ่นคิดแผนการขั้นต่อไปอย่างสุดกำลัง ดวงอาทิตย์ลับขอบฟ้าไปแล้ว ดวงจันทร์ลอยเด่นขึ้นมา ดาวเคราะห์ทั้งห้าเริ่มปรากฏโฉมบนท้องฟ้าทีละดวง เมืองบริวซิสใกล้จะถึงแล้ว

“ไปไซปรัส”

คำพูดที่เอลล่าเอ่ยขึ้นมาทำลายความเงียบตลอดเส้นทาง

“หลังจากถึงบริวซิสแล้ว เราควรจะนั่งเรือไปไซปรัส ถึงแม้จะไกล แต่แม่ทัพที่นั่นกับท่านอาของข้าบาดหมางกันอย่างรุนแรง เป็นคนที่ข้าพอจะไว้วางใจได้ในสถานการณ์ตอนนี้ ข้าจะส่งสาส์นจากที่นั่นไปยังเหล่าผู้ว่าการ กองทัพรักษาชายแดน และกองทัพภาคสนามทุกแห่ง ไซปรัสเป็นเกาะ ต่อให้กองทหารที่อยู่ใกล้ที่สุดจะภักดีต่อท่านอาข้า พวกเขาก็ต้องรอให้ท่านอาข้ารวบรวมกองทัพเรือให้ได้มากพอเสียก่อนถึงจะเปิดฉากโจมตีได้ ช่วงเวลานี้ เหล่าแม่ทัพที่ยอมภักดีต่อข้าตามที่ต่างๆ ก็พอจะลงมือเคลื่อนไหวได้บ้าง”

“ในเมื่อฝ่าบาทตัดสินพระทัยแล้ว ก็จงมุ่งหน้าไปตามเส้นทางนี้เถอะเพคะ หม่อมฉันเชื่อมั่นในการตัดสินพระทัยของฝ่าบาท”

“เอมี่ เจ้าหยุดรอสักครู่”

เอลล่าหยุดยืนกะทันหัน ถอดมงกฎออกจากศีรษะ เธอเลือกต้นไม้ที่ใหญ่ที่สุดต้นหนึ่ง วางมงกุฎลงใต้ต้นไม้นั้น แล้วโกยดินจากพื้นข้างๆ ขึ้นมา โปรยลงบนมงกุฎ

“ข้าในตอนนี้ยังไม่มีคุณสมบัติพอที่จะสวมมงกุฎนี้ แต่สักวันหนึ่ง ข้าจะกลับมาเอามัน”

“ฝ่าบาท ถ้าทำเช่นนั้น มงกุฎก็จะสกปรกหมดสิเพคะ...”

“ยิ่งมีคราบสกปรกที่ล้างไม่ออกติดอยู่ยิ่งดี แบบนั้นจะได้คอยย้ำเตือนข้าถึงเรื่องในวันนี้ได้ตลอดไป”

เอลล่าย่ำเท้าลงบนดินที่ฝังมงกุฎไว้สองสามที จากนั้น เธอกวาดตามองไปรอบๆ สลักทิวทัศน์โดยรอบทั้งหมดไว้ในห้วงความทรงจำ

“เอาล่ะ บริวซิสใกล้จะถึงแล้ว เราออกเดินทางกันต่อเถอะ”

เสียงร้องไห้แว่วดังมาจากที่ไกลๆ ยิ่งเดินเข้าไปใกล้ เสียงก็ยิ่งดังขึ้น และยิ่งมีมากขึ้น เอลล่าพลันตระหนักถึงบางสิ่ง รีบหันหลังวิ่งไปยังหน้าผาสูงที่อยู่ใกล้ๆ

เมืองบริวซิสกำลังลุกเป็นไฟ ทั้งเมืองกำลังลุกเป็นไฟ เปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำทำให้ท้องฟ้าครึ่งหนึ่งสว่างไสวราวกับกลางวัน เสียงกรีดร้องของผู้หญิง เสียงตะโกนของผู้ชาย เสียงร้องไห้ของทารก ผสมปนเปกัน ทำให้เมืองบริวซิสในยามนี้ดูราวกับนรกอเวจี

ธงสีดำผืนหนึ่งปักตระหง่านอยู่บนกำแพงเมือง มันกำลังปลิวไสวอย่างองอาจท่ามกลางเปลวเพลิง

บนผืนธงนั้น ปักเด่นเป็นสง่าด้วยอีกาสีเลือดตัวหนึ่ง

[จบแล้ว]