บทที่ 7 - บาซิลิสซ่ากับเหล่ากบฏ (7)
บทที่ 7 - บาซิลิสซ่ากับเหล่ากบฏ (7)
บทที่ 7 - บาซิลิสซ่ากับเหล่ากบฏ (7)
✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿
ซู คอร์เนลิอุส สคิปิโอ กลับมาแล้ว เสียงของเขาแห้งผากราวดั่งทะเลทราย “ขึ้นไปนั่งบนรถม้าเงียบๆ โครโนสลิขิตแล้วว่าตลอดการเดินทางนี้เจ้าจะพูดไม่ได้”
เพียงประโยคธรรมดา แต่กลับมีพลังที่ทำให้เอลล่าจำต้องยอมทำตาม ในฐานะราชวงศ์ ท่านอาของเอลล่าครอบครองเวทมนตร์ระดับ 'ธรรมชาติ' เขาใช้พรพิทักษ์ของโครโนสสาปแช่งเอลล่า ทำให้เธอไม่สามารถพูดได้ เอลล่าที่ไร้ซึ่งเวทมนตร์จึงไม่สามารถต้านทานพลังเวทในคำพูดของเขาได้เลย
“นางกำนัล เจ้าก็ขึ้นรถไปกับนางด้วย โครโนสลิขิตแล้วว่าตลอดการเดินทางนี้เจ้าก็พูดไม่ได้เช่นกัน”
เอมี่ขัดขืนอย่างรุนแรง แต่เวทมนตร์ของซูอยู่เหนือกว่าเธอหนึ่งระดับ ในที่สุดเธอก็มิอาจต้านทานพลังเวทในคำพูดนั้นได้ จำต้องปิดปากเงียบ
ซูยิ้มพลางสวมมงกุฎให้เอลล่า ในสายตาของปวงชน เธอยังคงเป็นบาซิลิสซ่า อย่างน้อยก็จนกว่าข่าวร้ายจะแพร่กลับไปถึงเมืองหลวง
“ยังจะมีใครมาช่วยข้าอีกไหมนะ”
“ถ้า... มันกลายเป็นเหมือนในนิยายเรื่อง 'อัศวินขาว' ก็คงจะดีสินะ”
'อัศวินขาว' เป็นนิยายที่เอลล่าชอบมากในวัยเยาว์ ก่อนที่เธอจะได้เป็นบาซิลิสซ่า เธอเคยให้เอมี่อ่านเรื่องนี้ให้ฟังซ้ำแล้วซ้ำเล่า
จนถึงป่านนี้ เธอก็ยังท่องจำบางท่อนบางตอนได้ “องค์หญิงนามกระเดื่องเลื่องหล้าทาบาธา ดวงดาราทั้งปวงต่างโปรดปราน”
“เสียงขับขานคือวสันต์กระซิบสั่ง มวลผกาบานสะพรั่งใต้ฉลองพระองค์”
เธอขึ้นไปนั่งบนรถม้าที่เตรียมไว้สำหรับการเดินทางครั้งนี้อย่างประณีต นั่นเป็นรถม้าที่หรูหราที่สุดเท่าที่เธอเคยเห็นมาในชีวิต หลังคารถประดับประดาด้วยไข่มุกและอัญมณีล้ำค่า ภายในรถปูเต็มไปด้วยผ้าไหมสีม่วง ม้าสีขาวสี่ตัวยืนสงบเสงี่ยมอยู่หน้ารถม้าอย่างองอาจ พวกมันโก่งคอร้องสู่ท้องฟ้าอย่างทระนง
ตามแผนการเดิมที่เธอวางไว้เอง วันนี้เธอจะต้องเดินทางไปยังบริวซิส เมืองที่อยู่ใกล้เมืองหลวงที่สุด
รถม้าเริ่มเคลื่อนตัว ลอดผ่านหน้าต่างรถ เธอเห็นท่านอาของเธอกำลังโบกมือให้เธอด้วยใบหน้าเปื้อนยิ้ม
“ท่านอาของทาบาธามีดวงตาดั่งอีแร้ง”
“จะงอยปากของมันจิกกินซากศพอย่างตะกละตะกลามจนหมดสิ้น”
“ความโลภอันไร้ที่สิ้นสุดทำให้มันจับจ้องไปยังบัลลังก์อันสูงส่ง”
“ในวันนั้น ดาบอันชั่วร้ายได้ตัดศีรษะของพี่ชายมันจนหลุดกระเด็น”
“ท่านอาของทาบาธาสวมพันธนาการหกสายให้นาง”
“แล้วใช้ประตูเหล็กสิบสองชั้นจองจำนางไว้”
“'อีแร้ง' ผู้ชั่วร้ายอัญเชิญภูตพรายอันเลวทราม ลมหายใจของมันสามารถเปลี่ยนทะเลสาบให้เป็นน้ำแข็ง”
“ภูตพรายใช้สมุนไพรพิษร้ายแรงปรุงยาที่ทำให้ลืมเลือนสิ้นทุกสิ่ง เพื่อให้ทาบาธายอมรับใช้ท่านอาของนางอย่างเต็มใจ”
คอนสแตนตินิเยคือเมืองที่โลกปรารถนา ผู้คนมากมายจากทั่วทุกสารทิศที่ได้ข่าว ก็พากันมารวมตัวกันริมถนนแต่เนิ่นๆ เพียงเพื่อจะได้ยลโฉมบาซิลิสซ่าผู้เลอโฉม เปี่ยมปัญญา และสูงส่งแห่งจักรวรรดิเจ็ดเนินเขา ขบวนรถอันหรูหราเคลื่อนผ่านกลางฝูงชนอย่างช้าๆ เสียงโห่ร้องยินดีของผู้คนดังสะเทือนเลื่อนลั่นจนเมฆลอยบนท้องฟ้าแตกกระจาย กลีบดอกไม้สดใหม่ที่งดงามถูกโปรยปรายลงมาจากตึกรามบ้านช่องสองข้างทาง ปกคลุมจนหนาทึบบนหลังคารถและบนพื้นถนน
“และแล้ว อัศวินขาวในหนังสือก็ปรากฏตัว”
“อัศวินผู้ไร้มลทินเตะพังประตูเหล็กบานสุดท้าย”
“คุกใต้ดินอันมืดมิดพลันสว่างไสวด้วยชุดเกราะสีขาวบริสุทธิ์ของเขา”
“ดาบแห่งความยุติธรรมทลายโซ่ตรวนแห่งแผนการร้ายจนแหลกสลาย”
“อาชาสีขาวตัวนั้นพาทาบาธ่าทะยานมุ่งตรงไปยังสุดขอบชายแดน”
ขบวนรถออกจากย่านการค้า เข้าสู่เส้นทางชนบท ลอดผ่านหน้าต่างรถ เอลล่ามองเห็นท้องฟ้าเพียงเสี้ยวเล็กๆ บางครั้งก็มีนกที่อิสระโบยบินผ่านไป บางครั้งก็เห็นเมฆ แตกเป็นเสี่ยงๆ ลอยอยู่บนฟ้า มิอาจเอื้อมถึง
“อัศวินผู้ทรงธรรม ท่านไม่ควรเป็นศัตรูกับท่านอาของข้าเลย”
“ใต้บัญชาของเขามีภูตพรายชั่วร้ายที่ทำให้สรรพสิ่งร่วงโรย”
“ยังมีเหล่ายักษ์ศิลาที่แบกปราสาทไว้ได้ทั้งหลัง”
“กองทัพของเขายิ่งใหญ่ไพศาลถึงเพียงนั้น”
“ทุกหนแห่งที่ยาตราผ่าน แม้แต่แม่น้ำทุกสายก็ยังถูกดื่มกินจนเหือดแห้ง”
ขบวนรถออกจากถนนสายหลัก เข้าสู่เส้นทางเล็กๆ เปลี่ยวลัดเลาะไปตามภูเขา สองข้างทางเต็มไปด้วยหญ้ารก ยังมีหญ้าที่แห้งตายอีกมากมาย ถูกกักขังอยู่บนผืนดินร่วมกับหญ้าที่ยังมีชีวิต
“อัศวินขาวคุ้มครองทาบาธ่าหนีไปจนสุดชายแดน”
“ไฟแห่งเกียรติยศเอาชนะความหนาวเหน็บของภูตพราย”
“หอกแห่งความกล้าหาญทะลวงทะลุหัวใจของยักษ์ศิลา”
“แต่แล้วคนสองคนที่น่าสงสาร กลับถูกกองทัพใหญ่ของอีแร้งไล่ตามทันที่ปราสาทหลังสุดท้ายปลายชายแดน”
โจรปรากฏตัวขึ้น พวกมันยืนอยู่บนที่สูงระดมยิงธนูใส่ขบวนรถ ธนูหลายดอกทะลุรถม้า เฉียดร่างของเอลล่าไป เอมี่ตกใจจนขดตัวสั่นเทาไม่หยุด แต่เอลล่ากลับไม่ขยับเขยื้อน
“งานวิวาห์ถูกจัดขึ้นในปราสาทอันโดดเดี่ยวแห่งนั้น”
“แขกที่เข้าร่วมมีเพียงอาชาสีขาวสง่างามตัวนั้น”
“ทาบาธาพบ 'ดอกอามอร์' คู่หนึ่งที่กำลังเบ่งบานในปราสาท”
“นั่นคือดอกไม้วิเศษที่แม้จะพรากจากกัน แต่ใจก็ยังสื่อถึงกันได้”
“นางแยกดอกไม้คู่นั้น ประดับลงบนชุดออกรบและชุดวิวาห์ของเขากับนาง”
ทหารราชองครักษ์ที่คุ้มกันเอมี่เริ่มโต้กลับ ชั่วขณะหนึ่งนอกรถก็มีแต่เสียงอาวุธปะทะกันดังขึ้นทั่วทุกหนแห่ง
ใบหน้าของเอลล่าสงบนิ่งราวผืนน้ำ
“อัศวินขาวสวมเกราะเต็มยศ ศัตรูที่โถมทะลักเข้ามาหาเขามีมากดุจเม็ดทรายในทะเล”
“เสียงระฆังวิวาห์คือเสียงกลองรบที่ดังกึกก้อง”
“เสียงอวยพรของแขกเหรื่อคือเสียงโห่ร้องฆ่าฟันในสนามรบ”
“เบื้องหลังของอัศวินขาวคือทาบาธ่า และยังมีแสงสายัณห์”
“ทาบาธาร่ำไห้ภาวนาต่อทวยเทพทั้งปวง”
“'ราชันย์แห่งอัศวิน' ได้โปรดช่วยอัศวินของข้าด้วย”
“'ราชันย์แห่งวีรบุรุษ' ได้โปรดช่วยวีรบุรุษของข้าด้วย”
“'ราชันย์เหนือราชันย์' ได้โปรดเมตตาเขาด้วยเถิด”
หัวหน้ากองทหารราชองครักษ์เริ่มตะโกนสั่งให้เหล่าทหารองครักษ์ล่าถอย พวกเขาทิ้งรถม้าที่เอลล่านั่งอยู่ เหล่าโจรกรูกันเข้ามา ใช้ดาบฟันพังประตูรถม้าอย่างแรง
“อัศวินขาวซัดแหลนเล่มสุดท้ายออกไปก่อนที่เขาจะล้มลง”
“เทพีแห่งโชคได้ประทานความโปรดปรานของนาง”
“แหลนแห่งการพิพากษาทะลวงทะลุศีรษะของอีแร้ง”
“กองทัพที่ไร้ผู้บัญชาการแตกกระเจิงหนีไปคนละทิศละทาง ความเร็วนั้น แม้แต่แมลงที่ซ่อนอยู่ใต้ก้อนหินยังต้องละอาย”
“'อามอร์' ส่องแสงริบหรี่ราวกับหิ่งห้อย”
“เทียนสีแดงในปราสาทถูกจุดขึ้นด้วยไฟแห่งรัก”
“รอจนถึงวันพรุ่ง ก็ยังมีอรุณรุ่งครั้งใหม่”
เอลล่าหันหน้าไปทางประตูรถ เธอเห็นโจรป่ารูปร่างหน้าตาน่ากลัวคนหนึ่ง ดาบสังหารที่เปรอะเปื้อนเลือดในมือกำลังเงื้อขึ้นสูง
“อัศวินขาวช่วยองค์หญิงทาบาธ่าออกมาได้ ทั้งสองจึงใช้ชีวิตร่วมกันอย่างมีความสุขนับแต่นั้นมา จบอย่างมีความสุข จบอย่างมีความสุข”
“...แต่ว่า กลับไม่มีอัศวินคนไหนมาช่วยข้าเลย”
ดาบสังหารเล่มนั้นฟันลงมาที่คอของเอลล่าอย่างไม่ลังเล เอลล่าเหลือบมองโลกภายนอกประตูรถเป็นครั้งสุดท้าย แล้วหลับตาลงอย่างยอมรับชะตากรรม
น้ำตาสองสายไหลอาบแก้มของเธอ
ทว่า ดาบเล่มนั้นกลับไม่ฟันลงบนร่างของเอลล่าเสียที
เอลล่าลืมตาขึ้นอย่างสงสัย เธอมองเห็นขวานเล่มหนึ่งปักลึกอยู่ในกะโหลกของโจรป่าคนนั้น โจรป่าคนนั้นตาเหลือกขาว ดวงตาเบิกกว้างอย่างน่ากลัว แล้วค่อยๆ หงายหลังล้มลงบนพื้นอย่างช้าๆ
หนึ่งเล่ม สองเล่ม สามเล่ม... ขวานนับไม่ถ้วนลอยมาจากที่ไกล โถมกระหน่ำลงมารอบรถม้าราวกับห่าฝน ลำคอของโจรป่าบางคนถูกขวานผ่ากลาง ศีรษะครึ่งหนึ่งของโจรป่าบางคนก็ถูกขวานสับจนปลิวกระเด็น เลือดที่สาดกระเซ็นย้อมแม้แต่ม้าสีขาวสี่ตัวที่ลากรถจนกลายเป็นสีแดง
ครั้นแล้ว เสียงโห่ร้องฆ่าฟันก็ดังมาจากที่ไกล เสียงสะเทือนฟ้าสะเทือนดินนั้น ราวกับความพิโรธของทวยเทพโบราณ
[จบแล้ว]