บทที่ 4 - บาซิลิสซ่ากับเหล่ากบฏ (4)

บทที่ 4 - บาซิลิสซ่ากับเหล่ากบฏ (4)

✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿ ✿

“ทหารราชองครักษ์แต่ละคนล้วนเป็นยอดฝีมือหนึ่งต่อร้อย คนแค่นี้ต้านพวกเขาไม่อยู่” เอลล่าหันไปตะโกนใส่ทหารพิทักษ์ที่ดูเหมือนจะเป็นรองหัวหน้ากองอยู่ข้างรถม้าอย่างร้อนรน “ทางข้าเหลือไว้ห้าคนก็พอ ที่เหลือทั้งหมดไปช่วยเขา”

ใครเลยจะรู้ว่ารองหัวหน้ากองคนนั้นกลับยิ้มให้เอลล่าอย่างไม่ยี่หระ “ฝ่าบาทไม่ต้องทรงกังวลพ่ะย่ะค่ะ พวกทหารยามในวังเก่งกว่าพวกโจรแค่นิดหน่อยเท่านั้น หัวหน้ากองของเรานำทหารยี่สิบนายก็เอาอยู่แล้ว”

“บังอาจ เจ้ารู้ตัวหรือไม่ว่ากำลังพูดจาเหลวไหลต่อหน้าบาซิลิสซ่า” เอมี่ตวาดอยู่ข้างๆ “ทหารราชองครักษ์คือยอดนักรบที่คัดมาจากทั่วทุกสารทิศ เจ้าเอาพวกเขาไปเทียบกับโจรได้อย่างไร”

เอมี่ยังพูดไม่ทันจบ ด้านหลังพลันเกิดเสียงร้องโหยหวนดังขึ้น ทหารพิทักษ์ซัดแหลนออกไปพร้อมกันเพียงรอบเดียว ฝ่ายทหารราชองครักษ์ก็ล้มลงไปในพริบตาเดียวกว่าสิบคน ทหารราชองครักษ์ถูกแหลนรอบนี้เล่นงานจนขวัญหนีดีฝ่อ เหล่าทหารพิทักษ์จึงฉวยโอกาสนี้บุกเข้าโจมตี พอปะทะกันด้วยอาวุธสั้น ไม่ถึงชั่วอึดใจ ฝ่ายทหารราชองครักษ์ก็ล้มลงไปอีกห้าหกคน ทหารราชองครักษ์ที่เหลืออีกแปดสิบกว่านายพลันสูญสิ้นขวัญกำลังใจ ถูกทหารพิทักษ์ยี่สิบนายไล่ฆ่าจนต้องวิ่งหนีเตลิดกลับเข้าพระราชวังไป

เอลล่าอดไม่ได้ที่จะตัวสั่นสะท้าน “คนที่คอยอารักขาข้าทั้งวันทั้งคืนกลับเป็นคนแบบนี้... เพื่อที่จะฆ่าข้า ท่านอาของข้าตระเตรียมการไว้มากขนาดไหนกัน”

เอมี่เห็นร่างของเอลล่าสั่นเทา จึงรีบปลอบโยน “ฝ่าบาท พระองค์ควรจะวางใจได้แล้วเพคะ กองทัพของท่านเบเรนการ์แข็งแกร่งขนาดนี้ อีกไม่นานก็จับตัวสคิปิโอคนทรยศได้แน่นอน”

ด้านหน้ามีเสียงม้าร้องดังขึ้น ทหารม้าสามสิบนายควบตะบึงมายังรถม้าของเอลล่า ทั้งคนทั้งม้าล้วนสวมเกราะเหล็กหนาทึบ ตั้งแต่หัวจรดเท้าเผยให้เห็นเพียงดวงตาสองข้าง พวกเขาหยุดม้าในจังหวะที่เกือบจะชนรถม้าของเอลล่า ทหารม้าผู้นำแถวถอดหมวกเหล็กที่ปิดบังใบหน้าออก เผยให้เห็นใบหน้าที่แท้จริงนั่นคือผู้บัญชาการกองกำลังพิทักษ์เบเรนการ์

“ฝ่าบาท ได้ยินว่าพระองค์กำลังตามหาข้า”

“เบเรนการ์ ซู คอร์เนลิอุส สคิปิโอ พยายามสังหารข้า คิดการกบฏ ข้าสั่งให้เจ้านำกองกำลังพิทักษ์บุกเข้าไปในพระราชวัง จับกุม ซู คอร์เนลิอุส สคิปิโอ ไม่ว่าจะเป็นหรือตาย”

เบเรนการ์หรี่ตาลง “ขอฝ่าบาทโปรดวางพระทัย กระหม่อมได้สาบานต่อหน้าอดีตราชันย์ไว้แล้วว่าจะปกป้องอดีตราชันย์และสายเลือดของพระองค์ตราบจนชีวิตจะหาไม่ ก่อนที่จะบุกยึดพระราชวังได้ ขอเชิญฝ่าบาทประทับพักที่ค่ายใหญ่กองกำลังพิทักษ์ก่อนพ่ะย่ะค่ะ”

เมื่อเห็นเบเรนการ์ที่พึ่งพาได้ถึงเพียงนี้ หัวใจที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายของเอลล่าก็เพิ่งจะได้วางลงเสียที

ราตรีลึกแล้ว เสียงแมลงร้องนอกกระโจมยิ่งฟังดูแจ่มชัด

เอลล่ากำลังร่างแบบแปลนอยู่ตามลำพังในค่ายใหญ่กองกำลังพิทักษ์ ความตื่นตระหนกเมื่อตอนกลางวันสูบฉวยพลังงานของเธอไปมหาศาล ดวงตาของเธอค่อยๆ ปรือปิดลง ศีรษะผงกหงุบลง แล้วก็สะดุ้งตื่นทันที กลับมาจับพู่กันร่างแบบต่อ เป็นเช่นนี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า เอมี่ที่ยืนอยู่ข้างๆ ทนดูต่อไปไม่ไหว จึงเตือนเสียงเบา “ฝ่าบาท พระองค์ควรพักผ่อนได้แล้วเพคะ”

เอลล่าขยี้ตาแรงๆ “รอข้าร่างแผนที่พระราชวังฉบับนี้เสร็จก่อน อ้อ เอมี่เจ้ามาดูนี่สิ ตรงทางเดินนี้มันโค้งไปทางนี้ใช่หรือไม่”

“ฝ่าบาท กองทัพของท่านเบเรนการ์แข็งแกร่งมาก ต่อให้ไม่มีแบบร่างฉบับนี้ แค่พรุ่งนี้เขาบุกโจมตี สคิปิโอก็ต้านทานไม่ไหวหรอกเพคะ”

“ไม่ได้ ต่อให้ลดการสูญเสียได้เพียงหนึ่งคน ข้าก็ต้องวาดแผนที่นี้ให้เสร็จ ทหารราบโล่ยาวและทหารม้าเกราะหนักของกองกำลังพิทักษ์ล้วนเป็นกำลังรบที่สำคัญอย่างยิ่ง เพื่ออนาคตของจักรวรรดิ ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อรักษากำลังรบนี้ไว้ให้สมบูรณ์ที่สุด”

“ฝ่าบาททรงคิดคำนวณอย่างละเอียดรอบคอบถึงเพียงนี้เพื่อสิ่งใดหรือเพคะ เพื่อเปิดศึกกับจักรวรรดิฟากฟ้า ทวงคืนดินแดนของจักรวรรดิกลับมารึ”

เอลล่าส่ายหน้าพลางยิ้มขื่น เธอหยิบแผนที่อีกฉบับออกมากางบนโต๊ะ แล้วมองเอมี่ “เอมี่ เจ้าช่วยชี้บอกอาณาเขตในอดีตของจักรวรรดิเจ็ดเนินเขาบนแผนที่นี้ได้หรือไม่ บนเหนือล่างใต้”

เอมี่มองแผนที่ซ้ายทีขวาที ก่อนจะระบายสีดำลงบนเมืองชายทะเลสองสามแห่งของจักรวรรดิฟากฟ้าอย่างลังเล “ฝ่าบาท ดูสิเพคะว่าถูกหรือไม่”

เอลล่ารับแผนที่ของเอมี่มาดูแวบหนึ่ง ก่อนจะจับพู่กันระบายสีดำลงบนพื้นที่ภูเขาบางแห่งที่ติดกับจักรวรรดิฟากฟ้าและจักรวรรดิเจ็ดเนินเขา

“ใช่ๆๆ ยังมีตรงนี้อีก ข้าลืมไปเลย ฝ่าบาททรงจำแม่นจริงๆ”

เอลล่าเหลือบมองเอมี่แวบหนึ่ง ก่อนจะจับพู่กันระบายสีดำลงบนพื้นที่ผืนใหญ่ในแผนที่อีก

เอมี่ตกใจอย่างมาก “นี่มัน... ดินแดนผู้ถูกเจิม เอฟิลิกา ประเทศนี้อยู่ฝั่งตรงข้ามของทะเลไม่ใช่หรือเพคะ”

“ที่นี่เดิมทีเป็นกลุ่มนักบวชของจักรวรรดิเจ็ดเนินเขา แต่ตอนที่ถูกจักรวรรดิฟากฟ้าบุกรุก พวกเขาก็หันไปนับถือศาสนาเอกเทวนิยมกันหมด ทรยศต่อจักรวรรดิเจ็ดเนินเขา”

เอลล่ากล่าวอย่างเย็นชา พลางระบายสีดำลงบนดินแดนริมทะเลอีกสองสามแห่งที่อยู่ติดกับจักรวรรดิเจ็ดเนินเขาบนแผนที่

เสียงของเอมี่เริ่มสั่น “สาธารณรัฐหมู่เกาะ ทำไมฝ่าบาทถึงระบายสีดำที่นี่ด้วยเพคะ”

เอลล่าไม่สนใจเอมี่ ยังคงระบายสีดำตรงนั้นทีตรงนี้ทีบนแผนที่ต่อ ชั่วพริบตาอาณาเขตของจักรวรรดิเจ็ดเนินเขาก็เพิ่มขึ้นอีกเท่าตัว เมื่อเธอวางพู่กันลงในที่สุด เอมี่ก็ตกใจจนพูดไม่ออกแล้ว เอลล่าจึงพูดแทนเอมี่ว่า “นี่คือสหพันธรัฐอาเลมานนิ เป็นสหพันธหลวมๆ ที่ก่อตัวขึ้นจากรัฐศักดินากว่า 300 รัฐที่แตกออกมาจากอดีตจักรวรรดิคูรันฟา แต่ว่า จักรวรรดิคูรันฟาทั้งหมดก็เป็นอาณาเขตของจักรวรรดิเจ็ดเนินเขามาแต่เดิม เอาล่ะ เอมี่ มองอาณาเขตนี้ แล้วบอกความรู้สึกของเจ้ามาสิ”

“ทะ... ทะเลกลายเป็นทะเลสาบไปแล้ว”

“เจ้าพูดถูก ทะเลที่บัดนี้ทำให้พวกเราหวาดกลัว แท้จริงแล้วเคยเป็นเพียงทะเลสาบในของจักรวรรดิ”

“ฝะ... ฝ่าบาท... มะ... หรือว่าพระองค์ทรงคิดจะ... ฟะ... ฟื้นฟูอาณาเขตทั้งหมดนี่หรือเพคะ”

“ฟีนิกซ์สีม่วงจะต้องถือกำเนิดใหม่จากกองเพลิง ที่ใดที่ดวงอาทิตย์สาดส่อง วัฒนธรรมทั้งหมดจะถูกยอมรับว่าเป็นวัฒนธรรมของจักรวรรดิเจ็ดเนินเขา ภาษาทั้งหมดจะถูกยอมรับว่าเป็นภาษาของจักรวรรดิเจ็ดเนินเขา ทั่วทั้งทวีปจะถูกหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวภายใต้จักรวรรดิเจ็ดเนินเขา ใช้กฎแห่งปวงชนปฏิบัติต่อทุกคนอย่างเท่าเทียม เมื่อนั้น การแก่งแย่งและไฟสงครามทั้งหมดก็จะมอดดับไป”

ดวงตาของ เอลล่า คอร์เนลิอุส สคิปิโอ ลุกโชนเป็นประกาย “เอมี่ ข้าไม่ได้อยากถูกเรียกว่าบาซิลิสซ่าเท่านั้น”

“งั้น... ฝ่าบาทอยากให้ถูกเรียกว่าอะไรหรือเพคะ”

“ออกุสตา”

“ออ กุส ตา” เอมี่ทวนคำสี่คำนี้ทีละคำ เธอรู้สึกว่าสี่คำนี้ราวกับมีน้ำหนักนับพันชั่ง

“ออกุสตา ช่างเป็นออกุสตาที่ดีจริงๆ” เสียงหัวเราะเยาะดังขึ้นจากนอกกระโจม

“ใคร ใครอยู่ที่นั่น” เอลล่าตะโกนเสียงดังอย่างร้อนรน เมื่อเห็นคนที่เดินอาดๆ เข้ามา ดวงตาของเธอก็พลันหดเล็กลง เป็น ซู คอร์เนลิอุส สคิปิโอ ด้านหลังของเขาคือเบเรนการ์

“เบเรนการ์ เจ้าหมายความว่าอย่างไร”

“เบเรนการ์ เจ้าฟังนะ ลูกผสมคนนี้ยังกล้าตวาดเจ้าอยู่เลย” ซูพูดกับเบเรนการ์ด้วยรอยยิ้มที่ดูไม่เหมือนยิ้ม เบเรนการ์เดินเข้ามาเงียบๆ แล้วยกเท้าถีบเอลล่าจนล้มลงกับพื้น ทำเอาเอมี่ตกใจรีบเข้าไปประคอง

เอลล่ากัดฟันข่มความเจ็บปวดที่ท้องน้อย ถามอย่างเดือดดาล “เบเรนการ์ เจ้าสาบานว่าจะภักดีแล้วไม่ใช่รึ เกียรติยศของเจ้าไปไหนหมด”

เบเรนการ์ตอบหน้าตาเฉย “คำพูดเดิมของข้าคือ 'ข้าจะปกป้องอดีตราชันย์และสายเลือดของพระองค์ตราบจนชีวิตจะหาไม่'”

“มะ... หมายความว่าอย่างไร”

“ยังไม่เข้าใจอีกรึ ก็หมายความว่า เขาคิดว่าเจ้าเป็นแค่ลูกนอกคอกที่เก็บมาจากไหนก็ไม่รู้อย่างไรเล่า” ซูคว้าศีรษะของเอลล่ากระแทกลงกับพื้นอย่างแรง

[จบแล้ว]