บทที่ 9 - ห้าสุดยอดหนอนเทพ

บทที่ 9 - ห้าสุดยอดหนอนเทพ

"ฟัค! ฟัค! ฟัค!!"

ฮั่วลั่วเห็นเกอหลานต่อยตีกับพวกทหารยามที่หน้าประตูโบสถ์หลักแห่งซีเวย่าอย่างดุเดือดด้วยตาตัวเอง

เมื่อเห็นว่าเรื่องเริ่มจะบานปลาย เขาก็เลยรีบดึงลี่จือวิ่งหนีออกมา ทำเป็นว่าไม่รู้จักเกอหลาน อย่างน้อยตอนที่เกอหลานถูกมัดเผาบนหลักประหาร ก็ยังเหลือคนไว้สวดส่งวิญญาณให้เธอบ้าง

วันนี้เป็นพิธีแต่งตั้งอัศวินศาสนจักรคนใหม่ เกอหลานเคยได้รับคำสัญญาจากบาทหลวงมาก่อน วันนี้ก็เลยพาฮั่วลั่วกับลี่จือมาด้วย เพื่อเข้ารับการแต่งตั้ง... หรือก็คือ การปลูกถ่ายหนอน

อย่างไรก็ตาม คำตอบที่ได้กลับมาก็คือ บาทหลวงน่ะยอมให้เธอตั้งทีมคนเฝ้ายามราตรีก็จริง แต่ไม่ได้บอกว่าจะยอมอนุมัติให้แต่งตั้งอัศวินเฝ้ายามราตรีฝึกหัดด้วย

นั่นก็หมายความว่า วันนี้ฮั่วลั่วกับลี่จือก็หมดสิทธิ์ที่จะปลูกถ่ายหนอน ถ้าอยากจะตั้งอัศวินเฝ้ายามราตรี ก็ให้ไปหาวิธีกันเอาเอง

เกอหลานอาละวาดอย่างบ้าคลั่งอยู่ที่หน้ามหาวิหาร ซัดทหารยามของวิหารไปสิบกว่าคน สุดท้าย เธอก็ยังมีสติพอที่จะไม่ทำให้เรื่องมันบานปลายไปมากกว่านี้ สบถคำด่าที่หยาบคายที่สุดออกมา แล้วเดินจากมหาวิหารไป

"สรุปว่า ทั้งหมดนี่เป็นเรื่องตลกร้าย?" ฮั่วลั่วถอนหายใจ

ถ้าปลูกถ่ายหนอนไม่ได้ ไอ้คนเฝ้ายามราตรีอะไรนี่ก็เป็นแค่เรื่องตลก คนธรรมดาไม่มีทางต่อสู้กับพวกผู้แฝงกายได้หรอก

"บ้าเอ๊ย... เขาไม่ให้ พวกเราก็... ขโมย!" เกอหลานกัดฟันพูดอย่างเคียดแค้น เพื่ออุดมการณ์อันแรงกล้าของตัวเอง เธอพร้อมที่จะทุ่มสุดตัวแล้ว

"เธอก็ไปขโมยสิ ขโมยมาได้ก็เอามาให้พวกเรา ถ้าขโมยไม่ได้แล้วโดนจับ... ก็ขอให้เธอใจดีหน่อย อย่าซัดทอดพวกเราก็แล้วกัน พวกเราไม่รู้อะไรทั้งนั้น..." ฮั่วลั่วกลอกตาอย่างเย็นชา

"ชิบ! ฉันโตมาในโบสถ์นี้ตั้งแต่เด็ก ที่นี่ฉันคุ้นยิ่งกว่าบ้านตัวเองซะอีก แค่ขโมยของมันจะไปยากอะไร" เกอหลานกัดฟันแน่น ใกล้จะคลั่งเต็มที

"อื้มๆ ฉันเชื่อว่าเธอทำได้" ฮั่วลั่วไม่อยากจะเข้าไปยุ่งเรื่องขโมยของในโบสถ์นี่เลยสักนิด ไม่ต้องพูดถึงว่าจะขโมยได้รึเปล่า ต่อให้ขโมยมาได้ คนของศาสนจักรก็ไม่ใช่คนโง่ ต้องนึกถึงเกอหลานเป็นคนแรกแน่

ถึงตอนนั้น พวกเขาทั้งสามคนคงได้ขึ้นหลักประหารกันหมด

ลี่จือเองก็ส่ายหน้า: "การขโมยของมันเป็นสิ่งไม่ดีนะ..."

"ไอ้หนู ไม่ใช่ว่านายเคยบอกว่านายเคยขโมยของพวกขุนนางเหรอ? เรื่องลอบเร้นแบบนี้นายน่าจะถนัดไม่ใช่รึไง?" เกอหลานกัดฟันถาม

"..." ฮั่วลั่วเถียงไม่ออก

"ลงเรือลำเดียวกับฉันแล้วก็อย่าคิดจะหนี! พวกเธอเป็นคนที่รู้เรื่องสกปรกของศาสนจักรแล้วนะ! ชาตินี้ก็อย่าหวังว่าจะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขอีกเลย!"

และแล้ว ทั้งสองคนก็ถูกเกอหลานลากลงเรือโจรสลัดลำนี้ไปด้วยความไม่เต็มใจอย่างยิ่ง

...

ฝนห่าใหญ่ในฤดูฝนที่ชุ่มโชกนี่ นึกจะมาก็มา ฮั่วลั่วไม่มีอารมณ์จะไปกังวลแล้วว่าการหาอาหารของอาเป้ยซือจะเป็นไปอย่างราบรื่นรึเปล่า

เพราะเขาถูกเกอหลานจอมต้มตุ๋นลากลงเรือโจรสลัดลำนี้มาแล้ว ทั้งสามคนลอบเข้าไปในมหาวิหารแห่งซีเวย่าด้วยกัน

ฝนที่ตกลงมาอย่างกะทันหันช่วยดับคบเพลิงที่อยู่ด้านนอกไปหลายดวง ทำให้การลอบเร้นในครั้งนี้ง่ายขึ้นมาก

อาจจะเป็นเพราะหลายสิบปีมานี้ ไม่มีใครกล้ามาขโมยของในมหาวิหาร ทหารยามก็เลยค่อนข้างจะหละหลวม แค่เดินตรวจตราไปตามเส้นทางที่กำหนดไว้ตามหน้าที่เท่านั้น ไม่ได้คิดจะมาค้นตามซอกมุมอะไรเลย

"ทิศตะวันออกคือวิหารอัศวิน ที่ฝึกของอัศวินฝึกหัดอยู่ที่นั่น ที่นั่นมีอัศวินวิหารพักอยู่เยอะแยะ อย่าเข้าไปใกล้"

"ทิศตะวันตกคือวิหารที่บาทหลวงใช้พักผ่อนและทำงาน บ้าเอ๊ย อยากจะเข้าไปอัดมันสักตุ้บ"

"พระราชวังทางทิศเหนือถึงจะเป็นวิหารพระคุณ สถานที่ที่อัศวินฝึกหัดเข้ารับการดัดแปลง หรือก็คือสถานที่เพาะพันธุ์หนอนห้าธาตุ เราจะไปที่นั่น"

ทั้งสามคนนั่งยองๆ อยู่ในมุมมืด โดยมีเกอหลานเป็นคนสั่งการ น้ำฝนสาดกระเซ็นเปียกโชกไปทั้งตัว ถ้าไม่ใช่เพราะแสงไฟมันสลัวๆ ละก็ รับรองว่าได้มีฉากสยิวกิ้วแน่

"เราเดินผ่านสวนไม่ได้ มันจะทิ้งรอยเท้าไว้" ฮั่วลั่วชี้ไปที่ทางเดินเล็กๆ ที่เต็มไปด้วยโคลน

"สมกับเป็นพวกมือเก๋า ต้องระวังด้วยนะ อย่าให้มีเรื่องกับทหารยามเด็ดขาด ไม่อย่างนั้นพวกเขาต้องสืบมาถึงพวกเราแน่" เกอหลานเอง พอโดนน้ำฝนเย็นๆ สาดเข้าไป ก็เริ่มใจเย็นลงบ้าง

แต่ในเมื่ออุตส่าห์มาถึงนี่แล้ว จะให้กลับไปมือเปล่าก็กระไรอยู่ ก็เลยต้องหน้าด้านขโมยต่อไป

"ฉันอย่างมากก็แค่เคยขโมยมันหวานในห้องครัวเอง..." ลี่จือยังคงกลัวๆ

ในยุคที่ไม่มีกล้องวงจรปิด ไม่มีหลอดไฟ การจะเป็นขโมยนี่มันง่ายจริงๆ กองไฟกับคบเพลิงไม่สามารถส่องสว่างได้ไกลมากนัก ทั่วทุกที่เต็มไปด้วยมุมมืดให้ซ่อนตัว

ทั้งสามคนอ้อมไปทางทิศเหนือของวิหารพระคุณได้อย่างง่ายดาย

แต่วิหารพระคุณทั้งหลังถูกสร้างขึ้นจากก้อนหินที่ถูกตัดเป็นสี่เหลี่ยมจัตุรัสอย่างพอดิบพอดี วางเรียงซ้อนกันจนแนบสนิท แม้แต่หน้าต่างสักบานก็ยังไม่มี ส่วนที่ประตูหน้าก็มีทหารยามของวิหาร 12 คน ยืนเฝ้าอยู่พร้อมอาวุธครบมือ

การจะลอบเร้นผ่านสายตาคนจำนวนมากขนาดนี้ไปโดยไม่ให้มีเสียง แม้แต่จะแกล้งทำเสียงแมวร้องก็ยังทำไม่ได้

ใครจะไปคิดว่า เกอหลานกลับอ้อมไปทางด้านหลังของวิหาร สองมือกำแน่นจนกล้ามเนื้อปูดโปน เล็บจิกเข้าไปในรอยแยกของหินที่นูนออกมา แล้วก็... ดึงก้อนหินแกรนิตขนาดเกือบครึ่งลูกบาศก์เมตรออกมาจากตัววิหารทั้งอย่างนั้น จนเกิดเป็นช่องพอให้หมาลอดได้

เทคนิคการขุดรูจากอากาศธาตุแบบนี้ ทำเอาฮั่วลั่วแทบจะตาถลนออกมานอกเบ้า

แสงไฟสลัวๆ ลอดออกมาจากช่องหมาลอดนั่น เกอหลานสะบัดนิ้วที่เริ่มปวดเมื่อย: "รีบเข้าไป ตำแหน่งนี้น่าจะไม่มีใครสังเกตเห็น"

ฮั่วลั่วเป็นคนแรกที่มุด "ช่องหมาลอด" เข้าไป ลี่จือตามเข้าไปติดๆ

นี่คือวิหารหินที่สร้างจากหินแกรนิตล้วนๆ มีพื้นที่หลายร้อยตารางเมตร เสาหินขนาดมหึมาสิบกว่าต้นตั้งตระหง่านอยู่ภายในวิหาร แต่ละต้นต้องใช้คนหลายคนโอบถึงจะรอบ

ใต้รูปปั้นเทพีแห่งกำแพงที่สูงสิบเมตร มีกระถางคบเพลิงขนาดใหญ่สองอันกำลังลุกโชน ให้แสงสว่างสีเหลืองสลัวๆ

ตรงกลางโถงมีแท่นหินอยู่สิบกว่าแท่น บนแท่นหินแต่ละแท่นมีเด็กหนุ่มสาวอายุสิบกว่าปีนอนอยู่ ทุกคนหลับตาแน่น ใบหน้าบิดเบี้ยว ร่างกายกระตุกเป็นพักๆ ราวกับกำลังเผชิญเรื่องที่เจ็บปวดอย่างแสนสาหัสในความฝัน

พวกเขาคืออัศวินศาสนจักรฝึกหัดที่เพิ่งคัดเลือกเข้ามาใหม่ อาจจะเป็นนักเรียนที่จบการศึกษาด้วยคะแนนดีเยี่ยม หรืออาจจะเป็นลูกหลานที่ตระกูลขุนนางส่งมาเพื่อเพิ่มบารมีให้กับครอบครัว

ในตอนนี้ พวกเขาได้เริ่มพิธีกรรมศักดิ์สิทธิ์แล้ว ซึ่งจะใช้เวลาประมาณสองวัน และจะหมดสติไปตลอดกระบวนการ

บาทหลวงหลอกพวกเขาว่า นี่คือการที่เทพีประทานพลังศักดิ์สิทธิ์ให้ แต่ในความเป็นจริง พวกอัศวินรุ่นเก่าๆ ที่มีความคิดเป็นของตัวเองต่างก็รู้ดีว่า พวกเขาจะถูก "ปลูกถ่ายหนอน" เข้าไปในกระดูกสันหลัง

เพียงแต่กลัวว่าถ้าบอกความจริงไปจะทำให้ความศรัทธาของพวกเขาสั่นคลอน ก็เลยต้องโกหกไปแบบนั้น ส่วนในอนาคตพวกเขาจะรู้ความจริงเองหรือไม่นั้น โลกของผู้ใหญ่ไม่ได้มีเรื่องที่ยอมรับไม่ได้มากขนาดนั้น มีแต่เด็กๆ เท่านั้นแหละที่จะดื้อรั้นยึดติดกับความคิดของตัวเอง

มีบาทหลวงสองคนที่สวมชุดคลุมยาวสีขาว เดินไปเดินมาคอยตรวจสอบสภาพร่างกายของเหล่าเด็กหนุ่มสาว เพราะถึงแม้ว่าเทคโนโลยีจะพัฒนาไปมากแล้ว แต่การปลูกถ่ายหนอนเข้าไปในกระดูกสันหลังก็ไม่ได้มีอัตราความสำเร็จร้อยเปอร์เซ็นต์

อัตราการสูญเสียอยู่ที่หนึ่งในสิบ ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

"ไปทางนี้..." เกอหลานชี้ไปที่ห้องเล็กๆ ข้างๆ

ทั้งสามคนอาศัยเสาหินเป็นที่กำบัง หลบสายตาของบาทหลวงทั้งสองคน แล้วเลี้ยวเข้าไปในห้องอีกห้องหนึ่งในวิหารหิน

พอเพิ่งจะเข้าไปใกล้ๆ ก็ได้ยินเสียงผู้ชายคนหนึ่งกำลังพึมพำกับตัวเองอยู่ในห้อง: "ฟัค ทำไมแทงต่ำสิบตาติดเลยวะ ไม่คิดจะออกสูงบ้างเลยรึไง?"

พูดจบก็มีเสียงลูกเต๋ากลิ้งไปมา

ไม่อยากจะเชื่อเลยว่า ในสถานที่ที่ศักดิ์สิทธิ์อย่างวิหาร จะมีคนมานั่งทอยลูกเต๋าเล่นกับตัวเองเพื่อความบันเทิงแบบนี้

"ฟัค! สถานที่เพาะพันธุ์หนอนเทพอยู่ในนี้! ไอ้บ้าพนันเอ๊ย!" เกอหลานกัดฟันพูดอย่างกระวนกระวาย

ทั้งสามคนรออยู่ที่นอกห้องเล็กๆ นั่นอยู่นานครึ่งชั่วโมง ฟังเสียงลูกเต๋าที่กลิ้งไปกลิ้งมาอยู่ในนั้น แม้ว่าจะหาวแล้วหาวอีก แต่ก็ไม่มีทีท่าว่าจะไปนอนเลย

อารมณ์ของเกอหลานเริ่มจะหงุดหงิดขึ้นเรื่อยๆ จนเห็นได้ชัด ในที่สุดเธอก็ทนไม่ไหว ย่องเข้าไปแบบไร้เสียง สับสันคอเข้าที่ท้ายทอยของบาทหลวงนักพนันคนนั้นอย่างแรง จนเขาสลบไป

"เห็นไหม หัวหน้าที่พึ่งพาได้ของพวกเรา บอกให้พวกเราระวังๆ ตัวเองกลับเป็นคนสับสันคอเขาซะงั้น" ฮั่วลั่วซอยไหล่

"อย่ามัวแต่พูดมาก รีบเลือกมาสักตัว!" เกอหลานชี้ไปที่ผนังกระจกอย่างดุร้าย

ผนังกระจกหลายบานถูกแบ่งออกเป็นโซนเพาะเลี้ยงต่างๆ เหมือนกับจานเพาะเชื้อ

หนอนรูปร่างคล้ายสัตว์ขาปล้องสีเหลืองดินสิบกว่าตัว ขนาดเท่าปลายนิ้วก้อย กำลังกัดกินแร่สีเทาก้อนหนึ่ง

นี่คือ หนอนเทพธาตุดิน!

ในตู้ปลามีหนอนตัวอ่อนนุ่มโปร่งแสงสิบกว่าตัวลอยอยู่

หนอนเทพธาตุน้ำ!

ในตู้กระจกที่ปิดสนิท มีหนอนตัวเล็กๆ ที่ลอยไปลอยมาได้อยู่ไม่กี่ตัว

นี่คือ หนอนเทพธาตุอากาศ!

ในตู้กระจกที่เต็มไปด้วยถ่านไม้ที่กำลังลุกไหม้ มีทากสิบกว่าตัวที่ถูกปกคลุมไปด้วยเปลวไฟนอนนิ่งอยู่ ราวกับไม่กลัวความร้อนเลยแม้แต่น้อย

นี่คือ หนอนเทพธาตุไฟ!

และตู้สุดท้ายคือหนอนเรืองแสงที่เกาะอยู่บนแร่คริสตัล ส่องแสงสว่างจางๆ ออกมา

นี่คือ หนอนเทพธาตุแสงสว่าง!

นอกจากหนอนห้าธาตุแล้ว ยังมีอีกกลุ่มหนึ่งที่เกาะอยู่ในบึงโคลน เป็นทากตัวนิ่มๆ ที่คอยหลั่งเมือกเหนียวๆ ออกมา ไม่รู้ว่าเป็นหนอนอะไร

"ดู... ธรรมดาจัง?" ฮั่วลั่วไม่อยากจะเชื่อ ว่าไอ้หนอนตัวเล็กๆ พวกนี้ จะสามารถเข้าไปอาศัยอยู่ในร่างกายมนุษย์ แล้วดัดแปลงให้กลายเป็นผู้แฝงกายได้

"นี่มันแค่ตัวอ่อน ถูกเลี้ยงมาหลายร้อยปีจนหมดสัญชาตญาณป่าเถื่อนไปแล้ว ความดุร้ายค่อนข้างต่ำ... เลิกพูดมากได้แล้ว รีบเลือกมาสักตัว!" เกอหลานเร่งอย่างร้อนรน

"แล้วไอ้หนอนเมือกพวกนี้ล่ะคืออะไร? เธอไม่ได้บอกเหรอว่ามีแค่ห้าธาตุ?" ตามสูตรสำเร็จของนิยายพระเอก ฮั่วลั่วคิดว่าเขาอาจจะเจอหนอนลับเข้าให้แล้ว

"หนอนก่อกำแพง หนอนของพวกช่างก่อกำแพงศักดิ์สิทธิ์น่ะ สามารถหลั่งเมือกที่มีความเหนียวมากๆ ออกมาได้ เอาไว้ฉาบปูน ไม่มีประโยชน์อะไรหรอก อย่าไปสนใจเลย" เกอหลานรีบอธิบาย

"ช่างก่อกำแพง?" ฮั่วลั่วหมดความสนใจทันที ไม่ว่าอาชีพนี้จะถูกพูดถึงอย่างสูงส่งแค่ไหน มันก็แค่งานโยธาดีๆ นี่เอง

"ฉันเลือก... หนอนอากาศ!" ระหว่างทางมาที่นี่ ฮั่วลั่วก็คิดไว้แล้วว่าจะเลือกอะไร

หนอนดินจะช่วยเพิ่มพลังกายเป็นหลัก ทำให้ร่างกายแข็งแกร่งดุจทองแดงหุ้มเหล็ก เกอหลานก็ปลูกถ่ายหนอนดินนี่แหละ

ส่วนเหตุผลที่ฮั่วลั่วเลือกหนอนอากาศ...

ก็แค่เพื่อที่จะได้ปกป้องอาเป้ยซือได้ดีขึ้นเท่านั้นเอง

"หนอนอากาศ? หนอนชนิดนี้พลังโจมตีต่ำมากเลยนะ" เกอหลานค่อนข้างแปลกใจที่ฮั่วลั่วเลือกแบบนี้ แต่ก็ไม่ได้ขัดอะไร หยิบขวดที่เตรียมไว้ล่วงหน้าออกมา ตักหนอนอากาศเข้าไปหนึ่งตัว

ลี่จือเกาะกระจกดูอยู่นาน พึมพำออกมา: "หนอนดิน... ทำให้คนมีแรงเยอะขึ้นเหรอคะ?"

"หนอนดินทำไม่ได้ หนอนดินแค่ช่วยเพิ่มสมรรถภาพร่างกายโดยรวมของเธอ แต่จะช่วยให้เข้ากับหนอนเสริมที่ช่วยเพิ่มพละกำลังได้ดีขึ้น" เกอหลานตอบอย่างรวดเร็ว

"งั้นฉันเลือกหนอนดิน!" ลี่จือพยักหน้าอย่างแน่วแน่

"เลือกได้ดี" เกอหลานชื่นชมการตัดสินใจของลี่จือมาก ผู้หญิงก็ควรจะเล่นสายพลังนี่แหละ

"แบบนี้ฉันก็จะมีแรงมากขึ้นไว้ขนอึ แบกหมูได้มากขึ้น หาเงินได้มากขึ้น ซื้อของอร่อยๆ ได้มากขึ้น..." ลี่จือเอามือทาบแก้ม หัวเราะคิกคักอย่างบ้าๆ บอๆ

เกอหลานทำหน้าไร้อารมณ์ จับหนอนใส่ขวดไปหนึ่งตัว คิดไปคิดมา บ้าเอ๊ย อุตส่าห์มาถึงนี่แล้ว ขโมยสองตัวก็ขโมย ขโมยห้าตัวก็ขโมย เผื่อในอนาคตมีสมาชิกทีมใหม่เข้ามาอีก เอางี้เลย ตักไปเพิ่มอีกหลายๆ ตัวดีกว่า

ทั้งสามคนย้อนกลับไปทางเดิม รอดพ้นออกมาได้อย่างหวุดหวิด

ส่วนบาทหลวงนักพนันที่รับผิดชอบดูแลหนอนเทพ หลังจากที่ตื่นขึ้นมาในอีกหลายชั่วโมงต่อมา ก็ได้แต่ลูบคลำท้ายทอยตัวเอง งงๆ ว่าเผลอหลับไปได้ยังไง สงสัยจะเหนื่อยเกินไปมั้ง?

อ๊ะ แย่แล้ว! เผลอหลับไปนานขนาดนี้ ลืมให้อาหารหนอนเทพเลย!

หนอนเทพตัวอ่อนพวกนี้กินเก่งมาก ทุกสองชั่วโมงต้องให้กินที ถ้าหิวนานเกินไป สัญชาตญาณป่าเถื่อนมันจะกลับมา หรืออาจจะถึงขั้นกินกันเอง

เขารีบโยนอาหารลงไป พลางนับจำนวนหนอนไปด้วย

แม่เจ้าโว้ย... หนอนทั้งห้าชนิดหายไปอย่างละตัว!

หรือว่าจะโดนพวกเดียวกันกินไปแล้ว?

ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร... เดี๋ยวรายงานไปว่าตายโดยอุบัติเหตุก็สิ้นเรื่อง...

คงไม่สามารถพูดได้หรอกว่าตัวเองมัวแต่เล่นลูกเต๋าจนเหนื่อย เผลอหลับไป ทำหนอนอดตายใช่ไหมล่ะ?