บทที่ 7 - บทเรียนแรกของคนเฝ้ายามราตรี

บทที่ 7 - บทเรียนแรกของคนเฝ้ายามราตรี

ฮั่วลั่วกับลี่จือเดินตามผู้หญิงที่โผล่มาอย่างไม่ทราบที่มาคนนี้กลับมายังเขตซีเวย่า พวกเขาเดินอยู่บนถนนที่กว้างขวาง ท้องฟ้าเริ่มมืดลงแล้ว แต่ในใจของทั้งสองคนกลับคิดเรื่องต่างกัน

ลี่จือคิดว่าอาชีพใหม่นี้จะมีข้าวให้กินรึเปล่า

ส่วนฮั่วลั่วกำลังคิดว่า จะหาทางสลัดผู้หญิงคนนี้ทิ้งไปแบบเนียนๆ ได้ยังไง หรืออาจจะต้องย้ายบ้านหนีทันที

สายตาของเกอหลานมันเฉียบแหลมเกินไป พูดอะไรไปก็ดูมีพิรุธไปหมด การอยู่ใกล้ๆ เธออันตรายเกินไป

ว่าแต่ เขาเขียนสมัครไปในตำแหน่งกองกำลังรักษาการณ์ไม่ใช่เหรอ? ทำไมถึงถูกย้ายมาอยู่กับ "คนเฝ้ายามราตรี" ที่ไม่เคยได้ยินชื่อมาก่อนนี้ได้?

เกอหลานหยุดเดินที่หน้าร้านเหล้ากลางแจ้งแห่งหนึ่ง

"กินข้าวที่นี่แหละ ฉันเลี้ยง สั่งได้ไม่อั้น ถือโอกาสคุยกับพวกเธอไปด้วยเลย"

"สั่ง... สั่งได้ไม่อั้น...? จ... จริงเหรอคะ?" ลี่จือตาโต เสียงสั่น

"ไม่อั้น ตราบใดที่ยัดลง แต่ถ้าพวกเธอกล้ากินเหลือล่ะก็ ระวังฉันจะแหกก้นพวกเธอแล้วกรอกมันกลับเข้าไป!" เกอหลานทุบโต๊ะอย่างห้าวหาญ

"เนื้อ... เนื้อ... เนื้อ... ฉันจะเอาเนื้อย่าง..." ดวงตาของลี่จือแปรเปลี่ยนเป็นสีเขียวเรืองรองของหมาป่าผู้หิวกระหาย

"สเต็กเนื้อราดน้ำผึ้ง เนื้อทอดเนย ขาแกะย่าง..." ฮั่วลั่วเองก็ไม่เกรงใจ ไล่ชื่อเมนูที่เขารู้จัก และเลือกแต่ของที่แพงที่สุด

"เหอะ พวกเธอนี่ไม่เกรงใจกันเลยจริงๆ ดูท่าวันนี้ฉันคงได้เลือดอาบแน่ เอาเบียร์มาถังนึง" เกอหลานดีดนิ้วเรียกพนักงานเสิร์ฟ

อาจจะเป็นเพราะไม่ค่อยมีคนมาร้านอาหารข้างทางแบบนี้แล้วสั่งอาหารเยอะขนาดนี้ทีเดียว ผ่านไปครึ่งชั่วโมงกว่า เนื้อย่างจานแรกถึงได้ถูกเสิร์ฟโดยพนักงานหญิงผอมแห้งคนหนึ่ง

ตอนนั้นน้ำลายของลี่จือแทบจะไหลนองพื้นแล้ว พอเห็นเนื้อปุ๊บ เธอก็พุ่งเข้าไปเหมือนหมาบ้า กัดกินอย่างบ้าคลั่งราวกับสัตว์ป่า พร้อมส่งเสียงคำรามในลำคอ

"กินซะ กินซะ อนาคตข้างหน้า ไม่แน่ว่าจะยังมีอารมณ์อยากอาหารดีๆ แบบนี้อีกรึเปล่า" เกอหลานยิ้มเยาะ มองท่าทางการกินที่เหมือนหมาป่าหิวโหยของลี่จือ

ปกติฮั่วลั่วก็ขี้เกียจออกมาหาของกินดีๆ นอกบ้านอยู่แล้ว กินแค่ผลึกเลือดของอาเป้ยซือก็จบ แต่นานๆ ทีจะมีมื้ออร่อยมาเสิร์ฟถึงที่ เขาคว้าซี่โครงชิ้นหนึ่งขึ้นมาแทะจนปากมันแผล็บ

เกอหลานได้แต่นั่งหรี่ตา กระดกเบียร์เข้าปากอึกใหญ่ มองคนทั้งสองที่กำลังเจริญอาหาร พลางพูดขึ้นมาลอยๆ

"พวกเธอรู้จัก 'ผู้แฝงกาย' ไหม?"

"อืม... อื้ม..." ฮั่วลั่วแทะเนื้อราดน้ำผึ้งพลางพยักหน้า: "เป็นคนก็ต้องรู้จักสิ"

"แล้วรู้ไหมว่าใครเป็นคนรับผิดชอบจับพวกผู้แฝงกาย?" เกอหลานถามต่อ

ก็พวกคนถือตะเกียงไง ฮั่วลั่วจำได้ว่าตอนเด็กๆ ที่อยู่เขตสเปนเซอร์ เขาเองก็โดนพวกคนถือตะเกียงไล่กระทืบอยู่บ่อยๆ

แต่เขาก็ไม่ได้พูดอะไรออกไป แค่ตอบว่า: "อัศวินศาสนจักร? ยังไงก็คงไม่ใช่พวกกองกำลังรักษาการณ์ที่เอาแต่กินเงินเดือนไปวันๆ นั่นหรอก"

ลี่จือมัวแต่สนใจของกิน กลัวว่าจะไม่ได้ยินคำถามด้วยซ้ำ

"ก็เกือบถูก แต่ว่าอัศวินศาสนจักรเขาก็แบ่งย่อยไปหลายสาย 'อัศวินผู้ถือตะเกียง' นี่แหละ คืออัศวินนักล่าที่ออกล่าพวกผู้แฝงกายหลังเที่ยงคืน โดยจะถือตะเกียงสีเขียวอมฟ้าไปด้วย" เกอหลานเชิดคางขึ้นอย่างภูมิใจ

"เธอก็เป็นด้วยเหรอ?" ฮั่วลั่วจำได้ว่าตอนแรกเธอบอกว่าตัวเองเป็นคนถือตะเกียง

"เคยเป็น" เกอหลานกัดฟันแน่น ความโกรธแค้นพุ่งพล่านขึ้นมา: "ไอ้พวกเวรในเขตเมืองหลวงนั่น..."

"พวกผู้แฝงกายที่ลอบเข้ามาในเมืองหลวงมันเยอะขึ้นเรื่อยๆ เข้ามาทำลายความสงบสุข กองทัพศาสนจักรเองก็คุมไม่อยู่ ก็เลยต้องมาดึงคนจากเขตรองอื่นๆ ไปช่วย เขตซีเวย่ามีคนถือตะเกียงทั้งหมด 20 คน สามปีมานี้โดนดึงตัวไปแล้ว 15 คน ปล่อยให้พวกผู้แฝงกายในเขตรองพวกนี้ยิ่งเหิมเกริมกันมากขึ้น..."

"ฉันไม่ยอมไปเลียแข้งเลียขาไอ้พวกขุนนางชั้นสูงในเขตเมืองหลวงนั่นหรอก สู้ลาออกซะดีกว่า แล้วก็ไปอัดบาทหลวงหนึ่งที ต่อรองขอตำแหน่งมาตั้งทีม 'อัศวินเฝ้ายามราตรี' ของตัวเองซะเลย"

พูดจบ เธอก็กำหมัดขึ้นมาอย่างผยอง กล้ามเนื้อที่นูนกลมเป็นมัดๆ นั้น ดูแข็งแกร่งยิ่งกว่าผู้ชายส่วนใหญ่เสียอีก

"ส่วนพวกเธอ ไอ้พวกขี้เกียจ ก็คือคนที่ฉันไปฉกตัวมาจากศาลากลางนั่นแหละ"

"..." ฮั่วลั่วถึงกับพูดไม่ออก เจ๊ครับ เจ๊น่ะเท่แล้ว แต่อย่าเอาชีวิตพวกผมมาล้อเล่นสิ

แต่เรื่องที่อัศวินผู้ถือตะเกียงถูกย้ายตัวไป เขาก็ไม่รู้เรื่องจริงๆ สัมผัสได้แค่ว่าช่วงสองสามปีมานี้มันสงบสุขขึ้นเยอะ ไม่มีใครไปยุ่งกับอาเป้ยซือเลย

"อือออ... อร่อยจัง..." ลี่จือโซ้ยจนซอสเลอะเต็มปาก สงสัยว่าจะไม่ได้ฟังที่พูดมาเลยสักคำ

"ผู้แฝงกาย คือร่างอวตารของปิศาจที่ถูกหนอนปิศาจชอนไชเข้าไปในร่างกาย กัดกินสมองจนหมดสิ้น!"

"พวกมันสวมหนังมนุษย์ ออกหากินตอนกลางคืน กินมนุษย์เป็นอาหาร เพื่อดูดซับสารอาหารจากเลือดเนื้อไปพัฒนาร่างกายของตัวเอง พวกมันมักจะมีพละกำลังที่แข็งแกร่งมาก..."

"ในฐานะคนเฝ้ายามราตรี ฉันจะบดขยี้ไอ้พวกหนอนนั่นให้หมด ไม่ให้เหลือแม้แต่ตัวเดียว!"

เกอหลานพูดด้วยสีหน้าถมึงทึง กระทืบเท้าลงบนพื้น บดขยี้แมลงสาบที่เดินผ่านมาจนจมดิน

"และต่อไปนี้คือบทเรียนแรกของการเป็น [อัศวินเฝ้ายามราตรี] ในร้านเหล้าแห่งนี้ มีผู้แฝงกายอยู่หนึ่งตัว หาให้เจอ ถือว่าพวกเธอผ่าน ไม่อย่างนั้น ข้าวมื้อนี้ ฉันจะเลี้ยงเฉพาะลูกน้องของฉันเท่านั้น" เกอหลานเอนหลังพิงเก้าอี้หวาย ยกขาพาดบนโต๊ะ เผยยิ้มร้ายกาจที่มุมปาก

"ชิบหายแล้ว!" ฮั่วลั่วรู้สึกว่าเนื้อในมือมันไม่หอมอีกต่อไป

"สัญชาตญาณของคนเฝ้ายามราตรีสำคัญมาก บางทีแค่การเดินเฉียดกันแวบเดียว ความรู้สึกที่อธิบายไม่ถูกนั่น อาจจะช่วยชีวิตเธอไว้ก็ได้" เกอหลานยังคงนั่งไขว่ห้างอธิบายต่อ

ฮั่วลั่วคิดว่า การแกล้งเลือกคนผิดสักคน อาจจะเป็นไอเดียที่ดีก็ได้ เพื่อให้เกอหลานล้มเลิกความคิดที่จะเอาเขาเข้าร่วมทีม

เขาเงยหน้าขึ้นมองทุกคนในร้านเหล้า

ในตอนนั้น ร้านเหล้าเล็กๆ ข้างทางแห่งนี้มีลูกค้าไม่มากนัก

[เจ้าของร้านเหล้า]: ผอมแห้ง หน้าตาดูเจ้าเล่ห์ คอยเหลือบมองมาทางนี้ตลอดเวลา ราวกับกลัวว่าลูกค้ารายใหญ่โต๊ะนี้จะชิ่งหนี

[พนักงานเสิร์ฟหญิง]: เด็กสาวอายุสิบกว่าปี หน้าตกกระ ใส่ผ้ากันเปื้อนซอมซ่อ ทำอะไรก็ดูตื่นกลัวไปหมด กลัวว่าจะทำอะไรผิดพลาด แต่ก็ดันซุ่มซ่าม ทำนั่นชนนี่อยู่เรื่อย จนโดนเจ้าของร้านมองค้อนอยู่บ่อยๆ

[พ่อครัว]: ชายชราอ้วนฉุ หน้าดำคร่ำเครียด กำลังสับเนื้อเสียงดัง ปากก็พึมพำด่าทอ ราวกับกำลังบ่นว่าทำไมวันนี้ลูกค้าเยอะจัง

[ลูกค้า A]: ชายที่สวมเสื้อคลุมยาวซอมซ่อ สวมฮู้ดปิดบังใบหน้า ท่าทางลับๆ ล่อๆ เหมือนพวกขโมย

[ลูกค้า B]: คนลากรถลาก กำลังซดซุปถั่วลันเตาปั่นอย่างเร่งรีบ

[ลูกค้า C...]

...

ฮั่วลั่วกวาดตามองทุกคนแวบเดียว ในใจก็มีคำตอบแล้ว

"เป็นไง หาเจอหรือยัง?" เกอหลานถามด้วยสายตาล้อเลียน

"อะไรนะคะ...? หาใครเหรอ?" ลี่จือมองไปรอบๆ อย่างงุนงง สงสัยเมื่อกี้ไม่ได้ฟังเลยสักคำ

"น่าจะ... ไม่มีสักคนนะ... เธอหลอกพวกเราเล่นรึเปล่า?" ฮั่วล่วแกล้งทำเป็นโง่

"เลิกเล่นละครได้แล้ว เห็นหน้าตานายก็รู้แล้วว่าเจ้าเล่ห์ อย่าคิดว่าฉันดูไม่ออก" เกอหลานเหอะเสียงในลำคออย่างไม่พอใจ

"ให้หาคนที่น่าสงสารที่สุดเหรอคะ?" ลี่จือนึกว่าพวกเขาเล่นเกมเลือกคนที่น่าสงสารที่สุด เธอชี้ไปที่พนักงานสาวผอมแห้งคนนั้น: "เธอดูเหมือนไม่ได้กินอิ่มมานานแล้วนะคะ"

"เธอแน่ใจนะ?" เกอหลานหรี่ตา

"ก็ใช่สิคะ..." ลี่จือกระพริบตาปริบๆ: "ความรู้สึกตอนหิวไส้กิ่วน่ะ ฉันเข้าใจดีที่สุด! ต้องเป็นเธอแน่ๆ"

ฮั่วลั่วปวดกบาล เกาหัวแกรกๆ

ก็คือพนักงานเสิร์ฟคนนั้นแหละ

ท่าทางซุ่มซ่าม แสดงว่าไอ้หนอนนั่นยังควบคุมร่างกายของเด็กสาวได้ไม่สมบูรณ์

สายตาที่เหม่อลอย คอยลอบมองไปทางเขียงที่พ่อครัวกำลังสับเนื้อดิบอยู่ตลอดเวลา พลางกลืนน้ำลาย แต่ตอนที่มายกอาหารมาเสิร์ฟ กลับไม่มีท่าทีอยากอาหารเลยแม้แต่น้อย

ผู้แฝงกายกินแต่เนื้อดิบ ไม่สนใจเนื้อสุกที่เซลล์ถูกทำลายไปแล้ว

"ใครจะไป 'ปลดปล่อย' เธอดี? มีดเดียวแทงเข้าไปที่ท้ายทอย ไม่เจ็บเลยสักนิด" เกอหลานดึงมีดสั้นออกมาจากรองเท้าบูท วางใบมีดที่คมกริบลงบนโต๊ะ

เธอไม่ใช่หนอน จะไปรู้ได้ยังไงว่าไม่เจ็บเลยสักนิด?

ฮั่วลั่วเงียบไม่พูดอะไร

ลี่จือโบกมือเรียกพนักงานเสิร์ฟคนนั้นอย่างซื่อๆ

เด็กสาวหน้าตกกระเดินเข้ามาอย่างงงๆ: "ลูก... ลูกค้า... มี... มีอะไรให้รับใช้เหรอคะ?"

ฮั่วลั่วไม่ขยับ

"ดูเหมือนพวกเธอยังไม่พร้อมสินะ เรื่องแบบนี้... เดี๋ยวก็ชิน" เกอหลานยกยิ้มมุมปาก กระดกเบียร์จนหมดแก้ว แล้วลุกขึ้นยืน

"ชาติหน้า ขอให้โชคดีกว่านี้หน่อยแล้วกัน อย่าให้ต้องมาเจอกับฉันอีกเลย"

มือหนึ่งกดที่ท้ายทอยของเด็กสาว กดหน้าเธอลงกับโต๊ะอย่างแรง ดึงมีดบนโต๊ะขึ้นมา แทงเข้าไปในกระดูกสันหลังส่วนคอของเด็กสาวอย่างแม่นยำ บิด... แล้วงัด...

ท่ามกลางเสียงกรีดร้องด้วยความตกใจ หนอนที่บิดเบี้ยวและดิ้นรนอยู่ครึ่งตัวก็ถูกงัดออกมาจากกระดูกสันหลังของเด็กสาว ถูกโยนเข้าไปในกองถ่านที่ลุกโชนอยู่ข้างๆ ทันใดนั้นก็มีเสียงกรีดร้องที่แสบแก้วหูดังออกมา

ลี่จือกรี๊ดลั่น เอามือปิดปาก แทบจะอาเจียนออกมา

ฮั่วลั่วมองร่างของหนอนที่บิดเบี้ยวในกองไฟนิ่งอยู่นาน แล้วจึงเอ่ยปาก: "เกอหลาน... ฉันเข้าร่วมกับเธอ..."

เพื่ออาเป้ยซือ

อัศวินผู้ถือตะเกียง... บางที การเข้าร่วมอาจจะทำให้เขาเข้าใจพวกมันมากขึ้น และใช้ชีวิตรอดต่อไปได้ดีขึ้น