บทที่ 47 【ผู้ชำแหละซากหนอนปีศาจและเงาเขากวาง】

บทที่ 47 【ผู้ชำแหละซากหนอนปีศาจและเงาเขากวาง】

แต๊ก แต๊ก แต๊ก เสียงเกราะโลหะกระทบกันเบาๆ ดัง โครมคราม ผสมผสานกับเสียงฝีเท้าที่ระมัดระวัง ก้องกังวานไปทั่วป่าสนิมทองแดงอันเงียบสงัด

“เงียบจริงๆ...” ซามาเอลพึมพำ

“พวกมันกำลังซ่อนตัวอยู่” ทาเลียตอบ “ข้าสัมผัสได้ถึงอสูรเวทบางตัวในสภาพแวดล้อมรอบๆ... พวกมันไม่ใช่แค่กลัวข้า แต่กลัวอันเดดมากกว่า”

ด้วยเหตุผลบางอย่าง อสูรเวทส่วนใหญ่ที่นี่ดูเหมือนจะมีความสามารถในการพรางตัวและซุ่มซ่อนที่ยอดเยี่ยม บางทีอาจเป็นผลมาจากการคัดเลือกและการวิวัฒนาการเพื่อปรับตัว ที่เกิดจากการฆ่าล้างบางสิ่งมีชีวิตทุกชนิดอย่างไม่เลือกหน้าของเหล่าอันเดดในแกนกระดูก

ภายใต้แสงตะวันที่มืดสลัวของแกนกระดูก พื้นที่ว่างระหว่างเงาทรงตั้งของต้นสนิมทองแดงนั้นดูกว้างขวางอย่างน่าประหลาด เหล่าอสูรเวทต่างพรางตัวซ่อนเร้นอยู่ตลอดเวลา ส่วนเหล่าอันเดดก็ถูกออร่าของซามาเอลกดข่มไว้ อยู่ในสถานะซุ่มซ่อนเช่นกัน

มันเงียบสงัดอย่างน่าตกใจ

“จะว่าอะไรไหมถ้าข้าจะเรียกอันเดดสองสามตัวจากสภาพแวดล้อมแถวนี้มาดูหน่อย?” ซามาเอลถาม

ทาเลียส่ายหน้า

“เรื่องเล็กน้อยแค่นี้ยังต้องมาเกรงใจข้าอีกเหรอ?” นางกลับดูไม่พอใจเล็กน้อย พ่นลมออกจากจมูกอีกครั้ง

ซามาเอลยักเกราะไหล่

【เครื่องสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลกเปิดใช้งานแล้ว】

เขายกเกราะมือขึ้น ดีดนิ้วดัง เป๊าะ ประกายไฟสีเขียวอมฟ้าเล็กๆ กลุ่มหนึ่งกระเด็นออกมาจากปลายนิ้ว

พรึ่บ! กองใบไม้ร่วงตรงหน้าระเบิดออกอย่างรุนแรง ร่างมนุษย์ที่เน่าเปื่อยและบิดเบี้ยวร่างหนึ่งลุกพรวดขึ้นมา ท่าทางของมันดูแปลกประหลาด ราวกับหุ่นเชิดที่ถูกชักใยอย่างบิดเบี้ยว

บนใบหน้าของมัน... หรือควรเรียกว่าสถานที่ที่เคยเป็นใบหน้ามาก่อน บัดนี้กลับมีมือมนุษย์ที่เน่าเปื่อยข้างหนึ่งและร่างของสิ่งมีชีวิตจำพวกนกครึ่งตัวเกาะติดหลอมรวมกันอยู่อย่างมั่วซั่ว กลางฝ่ามือมนุษย์บนใบหน้าซีกซ้ายมีลูกตาฝังอยู่หนึ่งลูก ส่วนปีกที่ขาดวิ่นของร่างนกบนใบหน้าซีกขวาก็พับลงมา บดบังใบหน้าซีกขวาไว้

ก๊า! ฟันของมนุษย์ซี่หนึ่งถูกพ่นออกมาจากจะงอยปากนกที่เน่าเปื่อยครึ่งหนึ่ง มันส่งเสียงร้องประหลาดแหบแห้งและทุ้มต่ำ จะงอยปากนกและปีกขนนกที่ขาดรุ่งริ่งซึ่งใช้ปิดบังใบหน้าอยู่ห่างจากหมวกเกราะของทาเลียเพียงสิบกว่าเซนติเมตร

ทาเลียตกใจจนเกือบจะเหวี่ยงค้อนศึกด้ามยาวฟาดเข้าไปเต็มแรง แต่ก็ยกขึ้นมาได้ครึ่งทางแล้วค่อยๆ ลดลง

“ก็ได้... ไอ้เรื่องนี้ เรื่องนี้มันก็จำเป็นต้องบอกกันล่วงหน้าจริงๆ นั่นแหละ” นางพูดอ้ำอึ้ง “พวกอันเดดมันไม่มีหัวใจเต้น ไม่มีการหายใจ พออยู่ในสถานะซุ่มซ่อนก็จะนิ่งไม่ขยับเลย ปกติแล้วมันสังเกตได้ยากมาก แถมยังมีรูปร่างหน้าตาแบบนี้อีก จู่ๆ ลุกขึ้นมามันก็น่าตกใจจริงๆ นั่นแหละ...”

ซามาเอลยักเกราะไหล่อีกครั้ง แล้วก็แบมือออก

เขาก้าวเข้าไปพิจารณาอันเดดตรงหน้าอย่างละเอียด... มันคืออสูรกายเน่าเปื่อยที่ประกอบขึ้นจากการปะติดปะต่อซากศพต่างๆ นานาอย่างมั่วซั่ว ตรงหน้าอกของมันมีกรงเล็บของสุนัขจงอยปากครึ่งท่อนห้อยต่องแต่งอยู่ พร้อมกับขาข้อแมลงแหลมคมอีกสองท่อน แขนซ้ายเป็นใบมีดกระดูกขนาดมหึมาที่บิดเบี้ยวผิดรูปซึ่งเกิดจากเนื้อและเลือดบิดพันกัน ส่วนแขนขวาเป็นกรงเล็บยักษ์มีเกล็ดเน่าเปื่อยคล้ายสัตว์เลื้อยคลาน ขาทั้งสองข้างเป็นขาของมนุษย์ที่สวมรองเท้าบูทหนังเน่าๆ ข้างหนึ่ง กับหนวดระยางขนาดเขื่องอีกข้างหนึ่ง แม้ว่าจะถูกประกอบขึ้นมาอย่างมั่วซั่วเช่นนี้ แต่ก็พอมองออกว่าเป็นรูปร่างคล้ายมนุษย์อยู่บ้าง

“อสูรซากศพเน่าเปื่อย” ทาเลียถอยหลังไปครึ่งก้าวด้วยความขยะแขยง “อสูรกายที่เกิดจากการปะติดปะต่อเนื้อเน่าเปื่อยกับฮิวมัสเข้าด้วยกันอย่างมั่วซั่ว ตอนแรกมันก็เป็นแค่ซากศพธรรมดาที่ขยับได้เท่านั้นแหละ แต่พวกมันจะออกล่าสิ่งมีชีวิตด้วยตัวเอง แล้วก็เอาชิ้นส่วนกับแขนขาที่เหลือของเหยื่อมาแปะติดบนตัว หลอมรวมเข้าด้วยกัน พอนานวันเข้าก็จะกลายเป็นแบบนี้... พวกอันเดดนี่มันน่าขยะแขยงแบบนี้เสมอเลย...”

ซามาเอลหันหน้าไปมองนาง

“ไม่ได้หมายถึงเจ้า! เจ้าไม่เหมือนกัน... นอกจากเกราะที่มันเย็นไปหน่อยแล้ว เจ้ามีตรงไหนเหมือนอันเดดบ้างล่ะ?” ทาเลียอธิบายอย่างหัวเสีย นางกระโดดขึ้นไปสวมกอดเขาจากด้านหลัง เอาคางของหมวกเกราะวางพาดบนเกราะไหล่ที่เย็นเฉียบของเขา

【เครื่องสแกนเปิดใช้งานแล้ว】

【โครงสร้างพลังงานจิต (วัสดุหลัก: สารอินทรีย์)】

【สิ่งมีชีวิตเทียมแบบประกอบร่าง, ใช้ชีวมวลรีไซเคิลในการผลิต, ยังคงรักษารูปร่างโครงสร้างดั้งเดิมของสิ่งมีชีวิตไว้, มีโอกาสสร้างวัตถุดิบท่วงท่าชีวภาพจำนวนเล็กน้อยได้ ราคาถูก ก่อตัวได้ง่ายมากในสภาพแวดล้อมที่มีพลังงานจิต สามารถรับงานง่ายๆ ได้】

【มีเครื่องแทรกซึมวงจรระดับต่ำ, สามารถสร้างชิ้นส่วนโครงสร้างพลังงานจิตอินทรีย์อย่างง่ายเพื่อใช้ในการดัดแปลงและปะติดปะต่อตัวเองได้ ไร้สติปัญญา】

【【วิธีการบังคับบัญชา รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง: 【สัญญาณสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลก】, การดัดแปลงอุปกรณ์ฝังในพลังงานจิต, สัญญาณพลังงานจิตแบบอีเธอร์บังคับการเขียนทับวงจร (ทำได้ยาก, และวงจรพลังงานจิตมีความสามารถในการซ่อมแซมตัวเอง, สามารถดิ้นหลุดจากการควบคุมของสัญญาณพลังงานจิตแบบอีเธอร์ได้)】

【ที่มาของเป้าหมาย: เกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ】

【สถานะ: ดีเยี่ยม】

【ความสมบูรณ์ของโครงสร้าง: 93%】

【พละกำลัง: 97%】

【สามารถบันทึกวัตถุดิบท่วงท่าชีวภาพได้ จำนวนช่องบันทึกทั้งหมด: 10】

【ท่วงท่าชีวภาพที่บันทึกแล้ว: ท่าร่ายรำคลั่ง, คว้าจับ, การควบตะบึงฝันร้าย, การชำแหละ (4/10, ยังไม่เต็ม)】

【@รีเฟรช@】

【ตรวจพบท่วงท่าชีวภาพ: การควบตะบึงฝันร้าย】

【ใช้แขนขาจำนวนเท่าใดก็ได้ ประเภทใดก็ได้, วิ่งควบตะบึงด้วยรูปแบบการเคลื่อนไหวแบบสุ่ม, การเคลื่อนไหวสับสนอลหม่านและคาดเดาไม่ได้, อยู่กึ่งกลางระหว่างการวิ่งควบ/การคลาน/การคืบคลาน/การกระตุก/การม้วนตัว มีพลังในการข่มขวัญที่รุนแรง, พลังทำลายล้างที่โกลาหล และวิถีการเคลื่อนที่แบบสุ่มที่คาดเดาไม่ได้ มักใช้ในอาวุธชีวมวล】

【ความเร็วในการเคลื่อนที่สูงมาก, และท่าทางยากที่จะคาดเดาได้】

【สิ่งมีชีวิตทุกรูปแบบสามารถใช้งานได้】

【ฐานข้อมูลได้รับการเติมเต็มแล้ว】

【บันทึกลงในคลังเนื้อหา “ศาสตร์ชีวภาพเทียม-วัตถุดิบท่วงท่าชีวภาพ”】

【ร่างกายสามารถใช้งานได้】

อะไร... อะไรวะเนี่ย? ซามาเอลอึ้งไปครู่หนึ่ง อะไรคือร่างกายสามารถใช้งานได้? ข้าก็สามารถใช้การควบตะบึงฝันร้ายนี่ได้เหมือนกันเหรอ? ใช้ทั้งมือทั้งเท้าคลานไปทั่วงั้นเหรอ?

ทว่า หน้าต่างแจ้งเตือนของเครื่องสแกนในหน้าจอ UI ในหมวกเกราะก็ยังไม่จบ มันยังคงเด้งคำอธิบายที่พิลึกพิลั่นยิ่งกว่าขึ้นมาไม่หยุด

【@รีเฟรช@】

【ตรวจพบท่วงท่าชีวภาพ: การชำแหละ】

【การทำลายเฉพาะจุดโดยอาศัยหลักการทางกายวิภาคศาสตร์, จำเป็นต้องใช้ของมีคมในการตัดและแขนขาในการขุดคุ้ย เหมาะสำหรับการชำแหละแบบหยาบๆ, การนำอวัยวะออก, การหั่นศพ และการตัดแขนตัดขา】

【ความแม่นยำค่อนข้างต่ำ, ไม่เหมาะสำหรับใช้ในทางการแพทย์ โดยทั่วไปใช้สำหรับการฆ่าสัตว์, การเก็บกู้ซากศพ, การแยกส่วนซากศพ และการแปรรูปชีวมวลขั้นต้น】

【ฐานข้อมูลได้รับการเติมเต็มแล้ว】

【บันทึกลงในคลังเนื้อหา “ศาสตร์ชีวภาพเทียม-วัตถุดิบท่วงท่าชีวภาพ”】

【ร่างกายสามารถใช้งานได้】

ซามาเอลนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

“เป็นอะไรไป?” ทาเลียถาม

“ข้าว่าข้าพอจะเข้าใจแล้วล่ะว่าทำไมทุกคนถึงได้กลัวอันเดด” เขาตอบ “ลองคิดดูดีๆ นะ ไอ้ตัวประหลาดที่คลานไปทั่วพื้น, ฉีกทึ้งอวัยวะภายใน, แล้วก็คว้าจับมั่วซั่วหั่นศพเป็นชิ้นๆ เนี่ย มันก็น่ากลัวจริงๆ นั่นแหละ”

ไอ้เจ้าอสูรซากศพเน่าเปื่อยนี่ มันถูกสร้างมาเพื่อใช้ในงานวิศวกรรมอาณานิคมใต้ดินจริงๆ เหรอ? ไม่ มันดูเหมือนจะเป็นอาวุธชีวมวลมากกว่า เขาครุ่นคิดพลางก้าวเดินสำรวจไปข้างหน้าพร้อมกับทาเลีย บางทีมันอาจจะถูกปล่อยออกมาเพื่อจงใจสร้างความเสียหายและฆ่าฟันโดยเฉพาะก็ได้ และด้วยเหตุนี้มันถึงได้ถูกออกแบบมาให้สามารถก่อตัวขึ้นเองตามธรรมชาติได้ในระบบนิเวศที่มีพลังงานจิตซึ่งมีซากศพสะสมอยู่

ต้นสนิมทองแดงโดยรอบเริ่มบางตาลงเรื่อยๆ พอเดินต่อไป แสงสว่างเบื้องหน้าก็พลันสว่างวาบขึ้น เมื่อก้าวออกไปอีกสองสามก้าว เบื้องหน้าภายใต้ท้องฟ้าสีเทาตะกั่วอันหม่นหมอง ก็คือที่ราบหญ้าสูงขนาดมหึมา ไอหมอกบางๆ ลอยอ้อยอิ่งอยู่ระหว่างที่ราบหญ้าสูงสีเขียวอมเทากับท้องฟ้าสีเทาตะกั่ว ราวกับวิญญาณผู้ล่วงลับที่เลื่อนลอย

หินผาสีเทาขาวขนาดมหึมามีรูปร่างน่าเกลียดน่ากลัว กระจัดกระจายและตั้งตระหง่านอยู่ท่ามกลางพงหญ้าที่สูงเกือบเท่าคน ราวกับกะโหลกศีรษะของยักษ์

ทั้งสองคนยืนเคียงข้างกันอยู่หน้าที่ราบหญ้าสูง หญ้าที่ทั้งเหนียวและตั้งตรงสูงขึ้นมาอย่างหนาทึบ ก่อตัวเป็นกำแพงหญ้าสูงที่ปิดทึบ ทอดยาวไปไกลจนสุดลูกหูลูกตา ความสูงของลำต้นหญ้านั้นสูงขึ้นมาจนถึงไหล่ของทั้งสองคน ราวกับมดสองตัวที่ถูกย่อส่วนให้ไปยืนอยู่หน้าพรมขนฟู

“อ๊าา อ๊าาา ช่ว... อ๊าา ช่ว” เสียงคร่ำครวญแหบแห้งดังแว่วมาจากที่ใดที่หนึ่งในพงหญ้าสูง พงหญ้าในบริเวณหนึ่งกำลังสั่นไหว มีบางอย่างอยู่ในนั้นที่กำลังร้องขอความช่วยเหลือเป็นภาษากลาง

“อ๊าาา ช่วยข้าด้วย อ๊าา เจ็บ เจ็บเหลือเกิน อ๊าา” เสียงครวญครางที่แตกต่างกันอีกสามสี่เสียงก็ดังตอบรับขึ้นมา เคลื่อนที่ไปมาในตำแหน่งต่างๆ ที่อยู่ไกลออกไปในพงหญ้าสูง

เสียง ซวบซาบ ดังลอดผ่านพงหญ้าสูง ก้องกังวานไปมา พร้อมกับเสียงครวญครางแหบแห้งที่ร้องขอความช่วยเหลือ

“ชิ...” ทาเลียกับซามาเอลสบตากัน

“เจ้าคงไม่คิดว่าข้าจะได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือแล้วจะรีบพุ่งเข้าไปช่วยคนทันทีหรอกใช่ไหม?” ซามาเอลถาม

“ไม่แน่นอน” ทาเลียเบือนสายตาไปทางอื่น “แน่นอนว่า ก็แค่ถามเผื่อไว้กันเหนียวเฉยๆ... เจ้าไม่ทำหรอกใช่ไหม?”

“ถ้าเป็นเสียงของเจ้า ข้าทำแน่” ซามาเอลตอบ

“...” ทาเลียสะดุ้งวาบ นางซ่อนใบหน้าที่ร้อนผ่าวไว้ใต้หมวกเกราะ เอาหน้าแนบกับโลหะเพื่อระบายความร้อน

“แน่นอนว่า ถ้าเป็นเสียงของรอนดัลกับเพื่อนๆ ของเขา, หรือยาชกับกวินเน็ธ, หรือท่านผู้อาวุโส ดุ๊ก, หรือใครก็ตามในชนเผ่าผู้ลี้ภัย, หรือคุณอาคนจับงู, เจ๊เจ้าของโรงทหาร, สาวน้อยนักเวทขายไอศกรีม... หรือใครก็ตามที่เป็นคนบริสุทธิ์ที่ต้องการความช่วยเหลือ ข้าก็จะไปช่วยทั้งนั้นแหละ” ซามาเอลคิดอย่างจริงจัง แล้วก็พูดต่อ

“ถ้าเป็นนอร์แมน พาสซาตกับเพื่อนร่วมทีมของเขาล่ะก็... ข้าอาจจะลังเลนิดหน่อย แต่ก็คงจะไปช่วยนั่นแหละ เพราะเขาสร้างบาดแผลทางใจให้ข้า ทำให้ข้าต้องหวาดระแวงอยู่ตั้งหลายวัน แต่ถ้าเป็นนักฆ่าไก่กุ๊กกู๋ล่ะก็... ข้า... ข้าคงจะใช้เวลาลังเลนานกว่านั้นอีกหน่อย สักประมาณหนึ่งหรือสองวินาทีนี่แหละ”

“เจ้าพูดแค่ประโยคแรกก็ได้นะ” ทาเลียถอนหายใจ “ไอ้ที่พูดมายืดยาวข้างหลังนั่น สำหรับข้ามันค่อนข้างจะฟุ่มเฟือยไปหน่อย... เดี๋ยวสิ อธิบายข้ามาเดี๋ยวนี้เลยนะ! สาวน้อยนักเวทขายไอศกรีมคือใคร? ทำไมเจ้าถึงจำได้แม่นขนาดนี้?”

“อ๊าาา, ช่วยข้าด้วย, เจ็บ, เจ็บจัง” เสียงที่ซุ่มซ่อนอยู่ในพงหญ้าสูงยังคงคร่ำครวญต่อไป เงาที่ดัง ซวบซาบ เคลื่อนที่ไปมาอยู่ระหว่างเงาของพงหญ้า

“ตอนนั้นพวกเรายังถูกตามล่าอยู่เลย เจ้าก็อารมณ์ไม่ดี ข้าก็เลยไม่มีเวลาเล่ารายละเอียดให้ฟัง...” ซามาเอลกุมหน้า

“ไว้ค่อยคุยกันทีหลัง” ทั้งสองคนพูดออกมาพร้อมกัน

“อ๊าา, เจ็บจัง, ช่วยข้าด้วย...” เสียงในพงหญ้ายังคงคร่ำครวญไม่หยุด

“เฮ้ พวกเจ้าเงียบกันหน่อยได้ไหม! ไม่ต้องโอดครวญแล้ว ข้ารู้ว่าพวกเจ้าเป็นตัวอะไร!” ซามาเอลตะโกนใส่พงหญ้าสูง ยกดาบโล่สัมฤทธิ์ยมโลกขึ้นมาเคาะกัน

【เครื่องสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลกเปิดใช้งานแล้ว】

เคร้ง! เคร้ง!

เสียงคร่ำครวญเงียบหายไป อสูรกายเนื้อที่ผอมยาวราวกับงูยักษ์เจ็ดแปดตัวปิดปากเงียบ พวกมันยืดลำตัวที่สูงเกือบสามเมตรขึ้นมาจากพงหญ้าสูง โค้งคำนับให้ซามาเอลจากระยะไกลอย่างเงียบๆ

ซามาเอลเคาะดาบกับโล่อีกครั้ง อสูรกายเนื้อในร่างงูยักษ์ก็หดตัวกลับเข้าไปในพงหญ้าสูง ส่งเสียง ซวบซาบ เลื้อยหนีไปอย่างรวดเร็ว

“อสูรซากศพเน่าเปื่อยประเภทล่อเหยื่อ” ทาเลียส่ายหน้า

“ทิศทางถูกต้องไหม? พวกเรากำลังมุ่งลึกเข้าไปในแกนกระดูกเรื่อยๆ ใช่ไหม?” ซามาเอลหันไปมองทาเลีย

“ทิศทางไม่มีปัญหา ที่นี่น่าจะลึกเข้ามาในแกนกระดูก... เจ็ดสิบห้ากิโลเมตรขึ้นไปแล้วล่ะ” ทาเลียพยักหน้า เผ่าปีศาจมีความสามารถในการรับรู้สนามแม่เหล็กโลก ทำให้มีความแม่นยำในเรื่องทิศทางและระยะทางสูงมาก

ซามาเอลคว้าหญ้าสูงขึ้นมาหนึ่งกำมือ เปิดใช้งานเครื่องสร้างสัมฤทธิ์ยมโลก

ท่ามกลางเสียงสั่นสะเทือนต่ำๆ ลำต้นหญ้าและใบหญ้าก็ห้อยตกลงมา ไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

ไม่มีทองแดง

【เครื่องสแกนเปิดใช้งานแล้ว】

【พืชรักษาระบบนิเวศ P-26】

【ใบหญ้ามีพิษเล็กน้อย, ลำต้นและเมล็ดไม่มีพิษ เมล็ดสามารถนำไปแปรรูปขั้นต้นเพื่อรับประทานได้ ในสภาวะธรรมชาติมีผลผลิตน้อยมาก, การดูแลโดยสิ่งมีชีวิตเทียม-สัตว์ที่อยู่ร่วมกัน สามารถเพิ่มผลผลิตได้】

“สมบูรณ์แบบ” เขามองที่ราบหญ้าสูงที่กว้างไกลสุดลูกหูลูกตาตรงหน้า พึมพำเสียงเบา “เป็นจุดก่อสร้างดันเจี้ยนที่ยอดเยี่ยมที่สุด”

“ก็ไม่เลวจริงๆ นั่นแหละ ในพงหญ้าสูงมีอสูรเวทอาศัยอยู่เป็นจำนวนมาก” ทาเลียหลับตาลงสัมผัส “พงหญ้าสูงเป็นที่หลบภัยที่มีประสิทธิภาพ ช่วยให้พวกมันหลบซ่อนจากอันเดดได้ ที่นี่ไม่ขาดแคลนข้ารับใช้”

นางพลันลืมตาสีเทาขึ้นมา คว้าแขนของซามาเอลไว้แน่น

“หนอนยักษ์เขมือบดิน...”

ยังไม่ทันขาดคำ แผ่นดินก็สั่นสะเทือนสะท้าน! ใบหญ้าของพงหญ้าสูงสั่นระริก ร่างของอสูรเวทและนกหลายตัวที่ตกใจก็บินถลาข้ามพงหญ้าสูงที่อยู่ไกลออกไป กระดองของสัตว์ร้ายขนาดมหึมาและแผงคออันหนาทึบ หนวดระยางของซากศพเน่าเปื่อยและเศษซากกระดูกขาวโพลน ปรากฏให้เห็นแวบไปแวบมาอยู่ในพงหญ้า

พร้อมกับการสั่นสะเทือนของแผ่นดิน พงหญ้าในที่ราบหญ้าสูงหลายจุดก็ยุบตัวลงอย่างกะทันหัน! ฝุ่นดินฟุ้งกระจาย ราวกับปากยักษ์ที่มองไม่เห็นกำลังกลืนกินดินอยู่ใต้พิภพ บดขยี้โขดหิน และกัดกินชั้นดิน

ครู่ต่อมา แผ่นดินก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

มีเสียง ซวบซาบ ดังขึ้นในพงหญ้าสูง ราวกับมีอะไรบางอย่างที่มีแขนขาจำนวนมากกำลังพลิกตัวไปมา ไม่กี่วินาทีต่อมา ก็มีเสียงคำรามต่ำๆ ของอสูรเวทรูปร่างคล้ายสิงโตดังขึ้น พร้อมกับเสียงฉีกทึ้งเนื้ออันน่าประหลาด

ทั้งสองคนสบตากัน ทาเลียกำลังจะก้าวเข้าไปในจุดที่พงหญ้ายุบตัวในพงหญ้าสูง เพื่อค้นหาร่องรอยของหนอนยักษ์เขมือบดิน แต่ก็ถูกซามาเอลดึงรั้งไว้

“พงหญ้ามันสูงถึงไหล่ ใบหญ้ามันบังมิดจนถึงหัวเลย ถ้าบุ่มบ่ามเข้าไปตอนนี้ มันบังตัวคนมิดเลยนะ” เขาชี้ไปที่ที่ราบหญ้าสูงตรงหน้า “สภาพแวดล้อมที่นี่มันแปลกใหม่ มีอะไรที่เราไม่รู้อีกเยอะ อย่าแยกกันเดินเลย ในพงหญ้าอาจจะมีพวกอสูรซากศพเน่าเปื่อยหรืออันเดดระดับสูงซุ่มซ่อนอยู่ก็ได้... เราแยกกันไม่ได้”

ซามาเอลปลดโซ่สัมฤทธิ์ยมโลกที่หล่อหลอมไว้ก่อนหน้านี้ออกจากไหล่ กริ๊งกร๊าง พันมันไว้รอบเอวของตัวเอง แล้วก็ยื่นเกราะมือสัมฤทธิ์ยมโลกออกไป ตั้งใจจะเอาปลายโซ่สัมฤทธิ์ยมโลกอีกด้านหนึ่งมาพันไว้รอบเอวของทาเลียด้วย

“ข้าทำเอง... ข้าทำเองได้...” ร่างบางของทาเลียขยับเล็กน้อยอยู่ในห่วงโซ่สัมฤทธิ์ยมโลก เสียงของนางฟังดูขัดเขินแปลกๆ

“หืม?” สองมือของซามาเอลที่กำลังจับห่วงโซ่สัมฤทธิ์ยมโลกอยู่นั้นชะงักไป เขาไม่ทันได้สังเกตว่ามือของตัวเองกำลังวางทาบอยู่บนเอวบางของทาเลียพอดี

“ปะ... เปล่า ไม่มีอะไร... เจ้าทำต่อไปเถอะ... โอ๊ย!” นางร้องเสียงหลงเมื่อห่วงโซ่สัมฤทธิ์ยมโลกรัดแน่นเข้ามาที่เอว นางเอาหัวโขกเกราะไหล่ของซามาเอลอย่างหัวเสีย “ทำบ้าอะไรของเจ้าอีกเนี่ย!”

“ก็ต้องมัดโซ่ให้แน่นๆ สิ! ถ้าเกิดโซ่มันหลวมจนหลุดแล้วเดินพลัดหลงกันจะทำยังไง? จะมาเล่นซ่อนแอบกันในพงหญ้าสูงเหรอ? ในพงหญ้าอาจจะมีอะไรที่อันตรายกว่านั้นซ่อนอยู่ก็ได้นะ!” ซามาเอลตอบอย่างเห็นเป็นเรื่องปกติ เขารวบโซ่ส่วนที่ห้อยตกลงมาตรงกลางระหว่างคนสองคนขึ้นมาถือไว้ในมือ “พวกเราต้องเดินไปพร้อมกัน... ข้าไม่อยากโดนกรงเล็บอสูรเวทที่ซ่อนอยู่ในพงหญ้าตะปบเอา แล้วเจ้าก็คงไม่อยากเดินๆ อยู่แล้วไปชนจังๆ กับกองเนื้อเน่าที่ขยับได้หรอกใช่ไหม”

“เจ้านี่มันจริงๆ เลย...” ทาเลียพ่นลม

ทั้งสองคนรีบพุ่งเข้าไปในพงหญ้าสูง ค้อนศึกด้ามยาวและโล่ทรงหยดน้ำสัมฤทธิ์ยมโลกปัดป่ายพงหญ้าสูงที่บดบังสิ่งที่ไม่รู้จักอยู่เบื้องหน้าออกไปทางซ้ายและขวา เหยียบย่ำลำต้นหญ้าที่ล้มระเนระนาดอย่างยากลำบาก ก้าวเดินไปข้างหน้าเคียงบ่าเคียงไหล่ ราวกับกำลังแหวกว่ายอยู่ในกำแพงหญ้าสูงที่หนาทึบ บุกตะลุยฝ่าออกไปจนเป็นทาง

หากมองจากด้านบน จะเห็นคลื่นหญ้าเจ็ดแปดสายกำลังแหวกกระจายหนีไปอย่างรวดเร็วอยู่สองข้างทางที่ทั้งสองบุกฝ่าเข้าไปในพงหญ้าสูง เหล่าอสูรเวทและอันเดดที่ซ่อนตัวอยู่ต่างพากันล่าถอย

หลังจากการเดินทางที่ยากลำบาก ทั้งสองคนก็พุ่งทะลุกำแพงหญ้าออกมา โผล่เข้ามาในพื้นที่หญ้ายุบตัวที่มองเห็นแต่ไกลเมื่อครู่นี้ ทว่า พื้นที่ยุบตัวนั้นกลับเป็นหลุมลึกที่เต็มไปด้วยลำต้นหญ้ากระจัดกระจาย

ซามาเอลทรงตัวไม่อยู่ ก้าวเท้าพลาดไปข้างหนึ่ง เกือบจะตกลงไปในหลุม ท่ามกลางเสียงโซ่สัมฤทธิ์ยมโลกดัง ครืดคราด ทาเลียรีบคว้าห่วงโซ่ที่เอวของตัวเองไว้แน่น อาศัยพละกำลังของเผ่าปีศาจ ดึงรั้งร่างอันหนักอึ้งของซามาเอลให้ห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศไว้ได้อย่างฉิวเฉียด

“เอวข้า... มันก็คอดพออยู่แล้ว ไม่ต้องรัดให้แน่นกว่านี้ก็ได้” ทาเลียแยกเขี้ยวอยู่ใต้หมวกเกราะ น้ำหนักของซามาเอลที่ร่วงลงไปเมื่อครู่ดึงให้ห่วงโซ่ที่เอวของนางรัดแน่นเข้ามาอีกนิด

“ไม่ต้องจับไว้หรอก ข้างล่างนี่ไม่ลึก” ซามาเอลที่ห้อยต่องแต่งอยู่กลางอากาศก้มลงมอง “ข้างล่างนี่คือทางเดินหนอนที่หนอนยักษ์เขมือบดินทิ้งไว้”

“หืม?” นางค่อยๆ หย่อนโซ่สัมฤทธิ์ยมโลกลง พลางรอจนกระทั่งเท้าทั้งสองข้างของซามาเอลแตะถึงพื้น นางก็ค่อยๆ ไถลตัวลงไปตามผนังถ้ำ

ทางเดินหนอนเบื้องหน้าลึกและมืดมิด ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นดินสดใหม่ บนผนังถ้ำเต็มไปด้วยร่องรอยการขุดเจาะเป็นเกลียวคลื่น

ทาเลียจุดลูกไฟสีขาวซีดขึ้น ชูมันขึ้นสูงเพื่อส่องทาง ทั้งสองคนก้าวเข้าไปในเงามืดของทางเดินหนอนเคียงข้างกัน ทุกอย่างช่างคุ้นเคย ราวกับตอนที่พวกเขาพบกันครั้งแรก

ทว่า ยังไม่ทันจะได้เดินย้อนรำลึกความหลังไปได้กี่ก้าว ในชั่วพริบตาที่เลี้ยวตรงหัวมุมของทางเดินหนอน ทั้งสองคนก็เดินชนเข้ากับ “กำแพง” เย็นเฉียบที่ประกอบขึ้นจากเกล็ดรูปเกลียวเข้าอย่างจัง

“นี่มันอะไร...” ซามาเอลกับทาเลียชักอาวุธออกมาพร้อมกัน ทว่า “กำแพง” เกล็ดตรงหน้ากลับนิ่งเงียบ ขวางกั้นทางเดินหนอนเบื้องหน้าไว้จนมิด

หนอนยักษ์เขมือบดิน

แปะ เสียงน้ำหยดเบาๆ ทั้งสองคนก้มลงมอง แอ่งเลือดที่ส่องแสงสีฟ้าจางๆ อยู่ที่เท้าของพวกเขา

เลือดของหนอนปีศาจที่ส่องแสงสีฟ้าจางๆ กำลังไหลซึมออกมาจากซากศพ นองอยู่บนพื้นทางเดินหนอนอย่างเงียบงัน

ซากศพของหนอนยักษ์เขมือบดิน... เพียงแค่ส่วนเล็กๆ ส่วนหนึ่งของมัน

เกล็ดของมันส่องประกายสีทองแดง เห็นได้ชัดว่าเนื่องมาจากสภาพทางธรณีวิทยาที่พิเศษของที่ราบแกนกระดูก ร่างกายของมันจึงสะสมทองแดงไว้เป็นจำนวนมาก และกลายเป็นวัสดุในการสร้างเกล็ดและฟันของมัน

“มันตายแล้ว?” ทาเลียเดินเข้าไปอย่างตกตะลึง วางมือลงบนผิวเกล็ดของหนอนยักษ์เขมือบดิน พยายามสัมผัสถึงสัญญาณชีพแม้เพียงริบหรี่

ทว่า มันก็ไร้ความหมาย นี่เป็นเพียงซากศพ

“ข้าอุตส่าห์ตั้งใจจะใช้โซ่สัมฤทธิ์ยมโลกมารัดหนอนยักษ์เขมือบดินไว้ พยายามจะติดตั้งอุปกรณ์ฝังในพลังงานจิต สัมฤทธิ์ยมโลกให้มัน...” ซามาเอลจ้องมองเสี้ยวส่วนของร่างกายขนาดมหึมาที่ไร้ซึ่งชีวิตชีวาตรงหน้า

“เดี๋ยวสิ เดี๋ยวก่อน!” เขาก็ตระหนักถึงข้อมูลสำคัญขึ้นมาทันที “ถึงมันจะฟังดูนรกไปหน่อย แต่ในเมื่อมันตายไปแล้ว ถ้างั้นข้าก็สามารถใช้เครื่องแทรกซึมวงจร ดัดแปลงมันให้กลายเป็นหนอนยักษ์เขมือบดินในร่างอันเดดได้นี่นา”

ซามาเอลวางเกราะมือสัมฤทธิ์ยมโลกลงบนร่างที่ไร้วิญญาณของหนอนยักษ์เขมือบดิน

【เครื่องแทรกซึมวงจรเปิดใช้งานแล้ว】

【กำลังตรวจจับวัตถุดิบชีวภาพ...】

【ขนาดใหญ่เกินไป, เสียหายรุนแรง (เกิน 70%)】

【ไม่สามารถสร้างโครงสร้างพลังงานจิตอินทรีย์ได้】

“อะไรคือเสียหายเกิน 70% หนอนยักษ์เขมือบดินตัวนี้ไม่ได้ตายทั้งตัวหรอกเหรอ...” ซามาเอลชะงักไป เขากับทาเลียรีบปีนกลับขึ้นไปบนพื้นผิวอย่างรวดเร็ว กระโดดเข้าไปในหลุมยุบของทางเดินหนอนอีกแห่ง

ในหลุมนั้นคือหน้าตัดของซากศพขนาดมหึมา เต็มไปด้วยร่องรอยการขุดเจาะและการกัดฉีกเป็นเกลียว

หนอนยักษ์เขมือบดินตัวหนึ่ง ถูกฉีกกระชากออกเป็นสิบกว่าท่อนอย่างโหดเหี้ยม ดังนั้นมันถึงได้ถูกตัดสินว่าเสียหายเกิน 70%

“ที่นี่มีร่องรอยการขุดของหนอนยักษ์เขมือบดินอีกตัว เป็นร่องรอยที่เล็กกว่าหน่อย” ทาเลียชี้ไปที่ทางแยกของทางเดินหนอนที่สลับซับซ้อน ร่องรอยการขุดเจาะสองขนาดตัดกันอยู่บนหน้าตัดของซากศพ “มีหนอนยักษ์เขมือบดินสองตัวต่อสู้กัน ตัวที่เล็กกว่าฆ่าตัวที่ใหญ่กว่าตัวนี้ตาย”

ซามาเอลโบกมือ เปิดใช้งานเครื่องสแกนกับซากศพที่ขาดวิ่นตรงหน้า

【เครื่องสแกนเปิดใช้งานแล้ว】

【สิ่งมีชีวิตเทียมประเภทเจาะทะลวง 1 สิ่งมีชีวิตเทคโนโลยีระดับ 6, สามารถใช้เป็นเครื่องจักรชีวภาพอุตสาหกรรมและเครื่องจักรชีวภาพสำหรับขุดเจาะได้, ใช้สำหรับทำเหมือง, ขุดเจาะ, และสร้างโครงสร้างพื้นฐานของอาณานิคมใต้พิภพต่างดาวได้】

【วิธีการบังคับบัญชา รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง: สัญญาณพลังงานจิตแบบอีเธอร์ (หรือก็คือสัญญาณพลังงานจิตของกึ่งมนุษย์อวกาศ), การดัดแปลงอุปกรณ์ฝังในพลังงานจิต】

【สถานะ: ตายแล้ว】

【ช่วงชีวิต: วัยอ่อน】

“วัยอ่อน” เขาพึมพำ “ลูกๆ ของมันน่าจะยังอยู่ บางทีมันอาจจะตายเพื่อปกป้องลูกๆ ก็ได้... พวกเราไปดูที่หลุมอื่นรอบๆ กันอีกหน่อยเถอะ ไปตามหาลูกๆ ของมัน”

ขณะที่ทั้งสองคนกำลังปีนกลับขึ้นไปบนพื้นผิวอย่างยากลำบาก ทันใดนั้นพื้นดินก็สั่นสะเทือนสะท้านขึ้นมาอีกครั้ง

ร่างอันมหึมาของหนอนยักษ์เขมือบดินฆาตกรตัวนั้นปรากฏขึ้นที่ขอบที่ราบหญ้าสูงไกลออกไป ราวกับมังกรยักษ์ มันมุดเข้าไปในดินแล้วก็โผล่ออกมา

ร่างกายของมันบิดเบี้ยว, พิกลพิการ, และผุพัง บางส่วนถึงกับเหลือเพียงโครงกระดูก บนร่างกายที่ขาดวิ่นราวกับอันเดดของมัน เกล็ดโลหะและเขี้ยวยาวรูปสว่านที่โค้งงอส่องประกายสีเขียวอมฟ้าอันคุ้นเคย... ไม่ใช่ทองแดง, แต่เป็นสัมฤทธิ์ยมโลก

มันพลันเงยศีรษะขนาดมหึมาขึ้น อ้าเขี้ยวยาวสัมฤทธิ์ยมโลกที่ราวกับใบมีดเกลียวขนาดมหึมาออก ลิ้นอันเดดที่ขาดวิ่นของมันยกขึ้น ชูร่างสูงตระหง่านที่มีเขากวางโลหะอยู่บนศีรษะร่างหนึ่งออกมาจากปากที่เต็มไปด้วยสัมฤทธิ์ยมโลกของมัน

ร่างสูงตระหง่านที่มีเขากวางค่อยๆ หันศีรษะกลับมา ทอดสายตาจ้องมองมายังที่ราบหญ้าสูงจากระยะไกล ร่างกายของมันส่องประกายสีสัมฤทธิ์ยมโลก ราวกับชุดเกราะที่ว่างเปล่า

ทว่า พงหญ้าสูงได้บดบังร่างของซามาเอลและทาเลียเอาไว้

มันไม่สามารถมองเห็นอะไรได้เลย

ร่างสัมฤทธิ์ยมโลกที่มีเขากวางเบือนสายตากลับไป ค่อยๆ กลับเข้าไปในปากของหนอนยักษ์เขมือบดินร่างอันเดด

หนอนปีศาจร่างอันเดดหุบปากที่มีฟันสัมฤทธิ์ยมโลกขนาดมหึมาลง คำรามลั่นเสียงดังครืนคราน แล้วค่อยๆ มุดกลับลงไปใต้ดิน

แรงสั่นสะเทือนในชั้นดินค่อยๆ เคลื่อนห่างออกไปทางทิศเหนืออันเป็นดินแดนที่ไม่รู้จัก... และแผ่นดินก็กลับคืนสู่ความเงียบสงบอีกครั้ง

(จบบทที่ 47)