บทที่ 46 【ป่าสนิมทองแดงและวิญญาณร้ายแห่งทองแดง】

บทที่ 46 【ป่าสนิมทองแดงและวิญญาณร้ายแห่งทองแดง】

ต้นไม้ประหลาดสีเขียวอมฟ้านับพันต้นตั้งตระหง่านอยู่เบื้องหน้า ก่อเกิดเป็นเงามืดที่เรียงราย เปลือกไม้ดำไหม้เกรียม หยาบกร้าน มีจุดด่างคล้ายสนิมทองแดงสีเขียวอมฟ้า ปรากฏประกายโลหะสีเทาอมเขียวจางๆ รากและกิ่งก้านของมันบิดเบี้ยวผิดรูปราวกับป่วยไข้ ดูคล้ายกับหนวดระยางที่แตกหน่อออกมาอย่างมั่วซั่ว

ใบไม้บนกิ่งนั้นมีขนาดเล็กและขึ้นอยู่อย่างหนาแน่น ทั้งยังเหนียว และมีขอบเป็นหยักๆ เมื่อมองจากระยะไกล มันไม่เหมือนใบไม้ แต่กลับเหมือนเชื้อราสีเขียวอมฟ้าที่ขึ้นหนาแน่นอยู่บนมืออันน่าขนลุกของศพยักษ์เสียมากกว่า

ต้นไม้ประหลาดในป่าแห่งนี้กระจายตัวกันอยู่ในมุมที่มืดครึ้ม ทอดเงากิ่งก้านที่ราวกับกรงเล็บนับไม่ถ้วนลงบนพื้นภายใต้แสงตะวันที่มืดสลัว ท่ามกลางหมู่ไม้มีหมอกสีขาวจางๆ ปกคลุมอยู่ มันทั้งเย็นเยียบและชื้นแฉะ ไอหมอกนั้นราวกับลิ้นยาวๆ ที่เหนียวเหนอะหนะ คอยเลียไปทั่วร่างของสิ่งมีชีวิตอย่างเงียบงัน

บนพื้นดินมีเศษใบไม้แห้งเล็กๆ ร่วงหล่นอยู่ชั้นหนึ่ง พร้อมกับพืชที่ไม่รู้จักชื่อซึ่งชอบที่ร่มขึ้นอยู่ประปราย

บนพื้นมีเศษกระดูกกระจัดกระจายอยู่บ้าง แต่เนื่องจากรัศมีกดข่มของวิญญาณระดับสูงตนหนึ่ง จึงไม่ได้ยินเสียงเคลื่อนไหวของโครงสร้างอันเดดใดๆ

“เข้าสู่เขตดินแดนปีศาจรอบนอกของแกนกระดูกแล้ว เรียกข้ารับใช้อสูรเวทออกมา” เฒ่าดุ๊กกระโดดลงจากรถ สั่งการเหล่าผู้ลี้ภัยให้ตั้งแคมป์ ณ ตรงนั้น และเตรียมรวบรวมวัตถุดิบ “ระวังทิ้งยามอสูรเวทไว้เฝ้าบริเวณรอบนอกด้วย ถ้ามีนักผจญภัยเข้ามาใกล้ ต้องรีบพรางตัวทันที”

เหล่าผู้ลี้ภัยชาวเผ่าปีศาจต่างยืดเส้นยืดสาย กางแขนออกท่ามกลางป่า เริ่มต้นอัญเชิญและบังคับบัญชาอสูรเวทที่ซ่อนตัวอยู่ในสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติแถบชานนอกของแกนกระดูก

ข้างๆ รากไม้ที่พันกันยุ่งเหยิงของต้นสนิมทองแดง ก้อนหินสีเทาก้อนใหญ่ก้อนหนึ่งถูกดันเปิดออก เผยให้เห็นอุโมงค์และปากโพรงที่เต็มไปด้วยรากฝอย

มันเผือกผิวแข็งเจ็ดแปดหัวซึ่งมีเขาเดี่ยวที่ทำจากไม้โผล่ขึ้นมาบนหัวของพวกมัน ใช้กรงเล็บเล็กๆ และเท้าเล็กๆ ที่เกิดจากรากฝอยเตะถีบก้อนหินที่ปากอุโมงค์ออก แล้วมุดออกมาจากโพรงดิน พวกมันเดินโซซัดโซเซมายืนตรงต่อหน้าเหล่าผู้ลี้ภัยชาวเผ่าปีศาจ

บอลรากเน่าก็เหมือนกับพืชทั่วๆ ไปที่พบได้ทั่วโลก พวกมันมีรูปร่างหน้าตาและนิสัยที่แตกต่างกันไปตามสภาพแวดล้อมและพืชพรรณ เจ้ามันเผือกขางอกที่อยู่ตรงหน้านี้ก็คือบอลรากเน่าสายพันธุ์ย่อยของที่ราบแกนกระดูก-ป่าสนิมทองแดงแห่งนี้ และถูกคนท้องถิ่นเรียกว่า “อสูรมันเผือกมีเขา” บนหัวของมันมีเขาเดี่ยวที่ทำจากไม้แข็ง ซึ่งวิวัฒนาการมาจากส่วนขั้วที่เชื่อมต่อระหว่างหัวมันเผือกกับลำต้นพืชนั่นเอง

พื้นดินเจ็ดแปดแห่งในป่าก็ม้วนตัวขึ้นตามมา อสูรคำรามดินเน่าเปื่อยที่มีรูปร่างคล้ายทากอ้วนพี และด้วงเกราะโล่ที่แบกกระดองหนาหนักไว้บนหลัง ต่างสลัดดินที่ใช้พรางตัวอยู่ออก แล้วพากันคลานออกมาจากใต้ดิน

“เรียกไอ้นี่ออกมาทำไม? เจ้าหวังจะให้เจ้าทากอ้วนน้ำมูกยืดนี่มากางเต็นท์ขนของให้หรือไง?” เฒ่าดุ๊กดุผู้ลี้ภัยหนุ่มคนหนึ่ง “เปลี่ยนเลย เปลี่ยนเลย! สกปรกชะมัด!”

ทาเลียกวาดตามองไปรอบๆ ในดวงตาของนางปรากฏประกายแสงสีฟ้าจางๆ วาบขึ้น

สิ่งมีชีวิตประหลาดหกแขนคล้ายลิงไร้หนังนับสิบตัวปรากฏกายขึ้นตามเสียงเรียก พวกมันโผล่ออกมาจากเงามืดระหว่างเรือนยอดและกิ่งก้านของต้นไม้ พวกมันผอมแห้งราวกับตั๊กแตนกิ่งไม้ ผิวหนังสีดำไหม้เกรียมเหี่ยวย่น ใช้กรงเล็บเรียวยาวที่คล้ายมือมนุษย์เกาะอยู่บนลำต้นไม้ พรางตัวปะปนอยู่กับเงามืดของกิ่งก้านต้นสนิมทองแดงที่สลับซับซ้อนราวกับเป็นกิ่งไม้ อ้าปากกว้างทรงกลมอันน่าเกลียดน่ากลัวที่เหมือนกับเลื่อยตัดไม้ ดวงตาสีดำสนิทราวกับเป็นเอเลี่ยนประหลาดต่างดาว

“ที่นี่ก็มีลิงผีต้นไม้ด้วย เป็นอสูรเวทที่พบเห็นได้ทั่วไปในสภาพแวดล้อมแบบป่า... สายพันธุ์ย่อยของแกนกระดูกนี่ดูน่าเกลียดยิ่งกว่าลิงผีต้นไม้ทั่วไปเยอะเลย” ทาเลียพูดเสียงเบา พลางควบคุมฝูงลิงให้ช่วยกันขนของลงจากรถม้าของผู้ลี้ภัยและกางเต็นท์

บอลรากเน่าในร่างมันเผือกใช้หัวเทินสินค้าไว้ วิ่งเตาะแตะไปมาทั่วพื้น ขนของไปยังจุดที่กำหนด ลิงผีต้นไม้ก็กระโดดโลดเต้นไปมาระหว่างรถม้าด้วยท่าทางประหลาดๆ ราวกับตั๊กแตนกิ่งไม้ที่กำลังเต้นระบำ ใช้กรงเล็บมือที่ผอมยาวและคล่องแคล่วคว้าจับเสายาวและผ้าใบกันน้ำ สร้างเป็นเต็นท์สำหรับที่พักชั่วคราวขึ้นมา ราวกับพ่อมดในแอนิเมชันของดิสนีย์ที่กำลังเรียกข้ารับใช้ให้ออกมาร้องรำทำเพลง

ม้าธรรมดาทั่วไปคงจะรู้สึกไม่สบายใจในสภาพแวดล้อมที่น่าขนลุกเช่นนี้ แต่ม้าฮิลลี่ขาสั้นที่ถูกดัดแปลงเป็นไคเมร่าอสูรเวทกลับไม่ได้ตื่นตระหนกอะไรมากมาย พวกมันยืนนิ่งอย่างสบายใจ อ้าปากออกเผยให้เห็นลิ้นที่มีฟันอยู่ด้านในลำคอ ก้มหน้าก้มตาคุ้ยหาพืชปีศาจบนพื้นกินไปเรื่อย

ท่ามกลางฉากอันน่าพิศวงของเหล่าอสูรเวทที่กำลังวุ่นวายอยู่กับการทำงาน ซามาเอลก็วางมือลงบนต้นสนิมทองแดงที่อยู่ข้างๆ อย่างครุ่นคิด

【เครื่องสแกนเปิดใช้งานแล้ว】

【พืชระบบนิเวศอุตสาหกรรม 1, เชี่ยวชาญธาตุทองแดง】

【สามารถสะสมธาตุทองแดงใต้ดินได้】

“ประหลาดจริง” เขาค่อยๆ เงยหมวกเกราะขึ้น จ้องมองป่าขนาดมหึมาที่อยู่ตรงหน้า “ใต้ดินของที่นี่มีทองแดงจำนวนมหาศาลอย่างนั้นเหรอ?”

【เครื่องสร้างสัมฤทธิ์ยมโลกเปิดใช้งานแล้ว】

ท่ามกลางเสียงสั่นสะเทือนต่ำๆ ต้นสนิมทองแดงต้นหนึ่งก็เริ่มปรากฏรอยแตกคล้ายใยแมงมุมขึ้นอย่างช้าๆ นับจากจุดที่ฝ่ามือของซามาเอลสัมผัสอยู่ สสารบางอย่างที่ส่องประกายสีเขียวอมฟ้าไหลรวมกันไปตามรอยแตก มารวมอยู่ที่ฝ่ามือของเขา

【กำลังเติมสัมฤทธิ์ยมโลก...】

【คลังสัมฤทธิ์ยมโลกเต็มแล้ว】

เปรี๊ยะ! ต้นสนิมทองแดงทั้งต้นแตกละเอียดเป็นเสี่ยงๆ ในทันที ส่วนตรงกลางที่ถูกดูดธาตุทองแดงออกไปจนหมดได้กลายเป็นเศษไม้ที่ปลิวกระจาย เส้นใยของผงไม้ที่ฟุ้งกระจายออกมานั้นมีกลิ่นอายของโลหะผสมอยู่ ต้นสนิมทองแดงท่อนบนหักสะบั้น โค่นล้มลงมาด้านหน้า

“โอ๊ะ!” ซามาเอลรีบยื่นมือไปคว้าท่อนไม้ครึ่งท่อนที่หักลงมาอย่างทุลักทุเล อาศัยพละกำลังมหาศาลของอันเดด คว้าจับท่อนไม้ครึ่งท่อนที่หนักอึ้งนั้นไว้แน่นก่อนที่มันจะตกลงถึงพื้น

ท่ามกลางเสียงดังสนั่นของลำต้นไม้ที่ระเบิดออก เหล่าผู้ลี้ภัยต่างก็หยุดมือจากงานที่ทำอยู่ เงยหน้าขึ้นมองเขาที่กำลังอุ้มท่อนต้นสนิมทองแดงครึ่งท่อนไว้ในท่าทางที่ราวกับกำลังจะถอนรากถอนโคนต้นไม้ใหญ่

“...โทษที” ซามาเอลค่อยๆ วางท่อนไม้หนักอึ้งลงอย่างกระอักกระอ่วน

“เจ้าหักต้นสนิมทองแดงได้เลยเหรอ?” ยาชมองเขา “ไอ้เจ้านี่มันแข็งสุดๆ ไปเลยนะ ฐานที่มั่นนักผจญภัย เมืองขุดทอง อยู่ใกล้กับป่านี้ พวกเขาก็ใช้ท่อนซุงของต้นนี้แหละสร้างบ้าน แค่ตัดๆ แล้วก็ลอกเปลือกไม้ออกหน่อย ก็ใช้เป็นวัสดุก่อสร้างได้แล้ว หลายสิบปีก็ยังไม่ต้องซ่อมแซมเลย”

“ข้างในนี้มีทองแดงอยู่เยอะมาก ก็ไม่แปลกหรอกที่มันจะแข็ง...” ซามาเอลตอบโดยไม่รู้ตัว แต่จู่ๆ ก็ตระหนักถึงเรื่องสำคัญเรื่องหนึ่งขึ้นมา “เมืองขุดทองใช้ท่อนซุงสนิมทองแดงสร้างบ้านเป็นประจำเหรอ?”

“ใช่แล้ว”

ซามาเอลค่อยๆ ส่ายหน้า

“พวกเขาจะอาศัยอยู่ในบ้านแบบนั้นนานแค่ไหน?” เขาถามเสียงเบา

“อย่างมากก็แค่ปีสองปีล่ะมั้ง? อยู่ได้ถึงสามปีนี่ก็นับว่าเป็นยอดคนแล้ว” กวินเน็ธพูด “คนที่ยอมอยู่ในเมืองขุดทองเกินหนึ่งปีน่ะหาได้น้อยมาก นักผจญภัยเก่าๆ เขารู้กันทั้งนั้นแหละว่าที่ราบแกนกระดูกน่ะมันต้องคำสาป พวกที่ยอมมาที่นี่ส่วนใหญ่ก็มักจะเป็นพวกหน้าใหม่ใจกล้าที่ไม่เชื่อเรื่องผีสาง แต่ปกติแล้วก็จะอยู่กันแค่ไม่กี่เดือน พวกนักผจญภัยขี้ขลาดหน่อยก็โดนปรากฏการณ์แปลกๆ สารพัดอย่างจนหนีไปตั้งแต่สองสามวันแรกแล้ว”

“พิษจากธาตุทองแดงเรื้อรัง” ซามาเอลพึมพำ “อาการประสาทอ่อน, สมองเสียหาย, ภาวะโลหิตจาง และการทำงานของตับบกพร่อง... อาเจียนและท้องร่วง”

เขานึกถึงผู้คนที่มีใบหน้าซีดเผือดในเมืองขุดทองที่เขาเห็นก่อนหน้านี้ พวกนักผจญภัยอารมณ์ร้อนที่ชกต่อยกันได้เพียงเพราะเรื่องไม่เป็นเรื่อง และทหารยามสมาพันธ์ที่ยืนเหม่อลอยอยู่ข้างถนนราวกับคนปัญญาอ่อน

อาการประสาทอ่อนที่เกิดจากธาตุทองแดงสะสมเป็นพิษในร่างกาย ส่งผลให้มีอารมณ์ฉุนเฉียวและเหม่อลอยได้ง่าย ส่วนใบหน้าที่ซีดเผือดก็น่าจะเป็นอาการของภาวะโลหิตจางและอ่อนเพลีย การที่ชาวเมืองอาเจียนและท้องร่วงอยู่บ่อยๆ สิ่งปฏิกูลที่สะสมก็ง่ายที่จะทำให้เกิดโรคภัยไข้เจ็บและโรคระบาดได้

หน้าตัดของต้นสนิมทองแดงที่หักจะทำให้เกิดฝุ่นผงไม้ที่มีธาตุทองแดงฟุ้งกระจายออกมา ท่อนซุงที่ยังไม่ผ่านการแปรรูปหรือแปรรูปแบบหยาบๆ ก็จะก่อให้เกิดฝุ่นผงที่มีทองแดงปนเปื้อนออกมาจากรอยตัดและเปลือกไม้ที่ถูกลอกออก การอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่มีฝุ่นผงทองแดงฟุ้งกระจายอยู่เป็นเวลานาน ย่อมเกิดพิษจากธาตุโลหะหนักได้ง่าย

“พวกเขาจำเป็นต้องลดการใช้ต้นไม้พวกนี้ลง แล้วก็ต้องกินยาคีเลชันด้วย...” ซามาเอลชะงักไป ระดับการแพทย์ของที่นี่ไม่ได้ก้าวหน้าขนาดนั้น

“ท่านเคยเป็นหมอมาก่อนเหรอครับ ท่านอัศวินซามาเอล?” เฒ่าดุ๊กหยุดสั่งการลิงผีต้นไม้ให้กางเต็นท์ หันมามองซามาเอล “เท่าที่ข้าทราบมา เหล่านักวิชาการด้านโรคระบาดชุดล่าสุดที่มาจากวิทยาลัยการแพทย์ของอาณาจักรฟลอเรนซ์ ก็กำลังรายงานต่อสมาพันธ์อยู่เหมือนกัน โดยเรียกร้องให้เมืองขุดทองหยุดใช้ต้นสนิมทองแดงเป็นวัสดุก่อสร้างเพื่อลดต้นทุน และยังย้ำด้วยว่าเรื่องนี้สำคัญมาก”

“ข้าไม่ใช่มืออาชีพหรอก เพียงแค่มีประสบการณ์สมัครเล่นนิดหน่อย... แต่พวกเขาพูดถูกแล้วล่ะ ข้าคิดว่าเหล่านักวิชาการของอาณาจักรฟลอเรนซ์มีความรู้ความสามารถจริงๆ ในต้นไม้พวกนี้มีทองแดงอยู่เป็นจำนวนมาก แล้วหน้าตัดของไม้ก็ทำให้เกิดฝุ่นผงทองแดงได้ง่ายด้วย เมื่อมันสะสมในร่างกายมนุษย์ก็จะทำให้เกิดอาการผิดปกติได้มากมาย” ซามาเอลตอบ “ท่านผู้อาวุโส ดุ๊ก ขบวนรถของเผ่าท่านเวลามาที่ที่ราบแกนกระดูก ปกติจะอยู่ที่นี่นานแค่ไหนเหรอครับ?” เขาเงยหน้าขึ้น ถามเฒ่าดุ๊ก

“ก็มีตั้งแต่สิบกว่าวันไปจนถึงหลายเดือนนั่นแหละ” เฒ่าดุ๊กพยักหน้า

“ไม่มีอาการไม่สบายอะไรบ้างเหรอครับ?”

“ดูเหมือนจะไม่มีนะ” เฒ่าดุ๊กมองไปที่เหล่าชนเผ่าผู้ลี้ภัย ทุกคนต่างก็ส่ายหน้า

กึ่งมนุษย์อวกาศ หรือก็คือเผ่าปีศาจ ดูเหมือนว่าจะไม่มีอาการพิษจากโลหะหนัก... บางทีอาจจะเป็นเพราะโครงสร้างทางชีวภาพที่พิเศษ สามารถขับธาตุส่วนเกินที่ไม่ต้องการออกจากร่างกายได้เอง แต่ก็อาจจะเป็นไปได้ว่ามีความต้านทานสูงกว่า เลยต้องใช้เวลานานกว่าถึงจะแสดงอาการ ซามาเอลส่ายหน้า

พวกเขามีภูมิคุ้มกันต่อพิษพลังงานจิต แต่ทองแดงเป็นเพียงธาตุโลหะหนัก ไม่ใช่พิษพลังงานจิต ผลกระทบต่อเผ่าปีศาจจึงยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัด

เดี๋ยวคงต้องใช้เครื่องสแกนตรวจร่างกายให้ทุกคนเป็นประจำ เพื่อป้องกันโรคระบาดและพิษจากทองแดง เขาคิด

ต้นสนิมทองแดง นี่ก็เป็นหนึ่งในภัยพิบัติทางสภาพแวดล้อมบนพื้นผิวเหมือนกับพายุฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมในที่ราบคานา โชคดีที่ที่ราบแกนกระดูกมีภูมิประเทศหลายแบบ ป่าสนิมทองแดงไม่ใช่สภาพแวดล้อมทางธรรมชาติทั้งหมดบนพื้นผิว นอกจากนี้ อย่างน้อยดันเจี้ยน หรือพูดอีกอย่างคืออาณานิคมใต้ดิน ก็น่าจะหลีกเลี่ยงผลกระทบเหล่านี้ได้

แต่ป่าสนิมทองแดงไม่เหมาะที่จะใช้เป็นจุดก่อสร้างดันเจี้ยน

“รบกวนช่วยควบคุมอสูรเวทสักสองสามตัวให้ข้าหน่อย... ข้าต้องตรวจสอบสภาพของอสูรเวทที่นี่” ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก

บอลรากเน่ารูปทรงมันเผือกมีเขากับลิงผีต้นไม้เดินมาอยู่ตรงหน้าเขาโดยอัตโนมัติ ซามาเอลยื่นเกราะมือสัมฤทธิ์ยมโลกออกไป พลิกตัวพวกมันตรวจสอบ

【สิ่งมีชีวิตเทียมประเภทพืช, สายพันธุ์ย่อยในป่า ผู้ย่อยสลาย, สิ่งมีชีวิตเทคโนโลยีระดับ 0 ใช้เป็นภารโรง, ผู้ดูแลสภาพแวดล้อม, นักขุดขนาดเล็ก และทาสแรงงานขั้นพื้นฐานได้ สามารถประดิษฐ์และใช้เครื่องมือระดับต่ำได้ บังคับบัญชาได้】

【วิธีการบังคับบัญชา รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง: สัญญาณพลังงานจิตแบบอีเธอร์, การดัดแปลงอุปกรณ์ฝังในพลังงานจิต】

【จำนวนฝูงน้อยกว่า 20 จะไม่มีสติปัญญากลุ่ม, ต้องมากกว่า 50 ถึงจะสามารถรับงานที่ค่อนข้างซับซ้อนได้】

【ไม่มีพิษ, กินได้】

ไม่มีพิษ? ในตัวไม่มีทองแดงเลยอย่างนั้นเหรอ? ซามาเอลยื่นมือไปคว้ามันเผือกมีเขาตัวหนึ่งขึ้นมา เปิดใช้งาน 【เครื่องสร้างสัมฤทธิ์ยมโลก】... ถ้าหากในตัวมันมีธาตุทองแดงอยู่มากพอ เครื่องสร้างสัมฤทธิ์ยมโลกก็จะเปลี่ยนมันให้เป็นสัมฤทธิ์ยมโลกแล้วดึงออกมา

มันเผือกมีเขาเตะขาเตะขาที่เป็นรากฝอยสั้นๆ ไปมา แต่มันก็ไม่ได้รับผลกระทบใดๆ จากเครื่องสร้างสัมฤทธิ์ยมโลกที่กำลังสั่นสะเทือนอยู่เลย

ไม่มีทองแดง บอลรากเน่าสายพันธุ์ย่อยในสภาพแวดล้อมป่าสนิมทองแดงมีความสามารถในการปรับตัวเพื่อขับธาตุทองแดงส่วนเกินออกไปได้เอง

ซามาเอลได้ข้อสรุป เขาก็คว้าลิงผีต้นไม้ตัวหนึ่งขึ้นมาอีก

【สิ่งมีชีวิตเทียมกึ่งพืช, จำกัดเฉพาะในสภาพแวดล้อมป่า สิ่งมีชีวิตเทคโนโลยีระดับ 3 ใช้เป็นภารโรง, ผู้ดูแลสภาพแวดล้อม, ผู้ดูแลพืชพันธุ์ และคนงานดูแลป่าไม้พื้นฐานได้ สามารถใช้เครื่องมือง่ายๆ ได้ บังคับบัญชาได้】

【วิธีการบังคับบัญชา รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง: สัญญาณพลังงานจิตแบบอีเธอร์, การดัดแปลงอุปกรณ์ฝังในพลังงานจิต】

【เป็นสิ่งมีชีวิตที่อยู่ร่วมกับพืชขนาดใหญ่, วงจรชีวิตต้องพึ่งพาพืชขนาดใหญ่อย่างใกล้ชิด, จะคอยดูแลพืชขนาดใหญ่ในสภาพแวดล้อมโดยอัตโนมัติ การดำรงชีวิตของพวกมันช่วยให้พืชเจริญเติบโตได้】

【รูปร่างของสายพันธุ์ย่อยจะเกี่ยวข้องกับรูปร่างของพืชขนาดใหญ่ในสภาพแวดล้อมนั้นๆ】

ซามาเอลยื่นเกราะมือสัมฤทธิ์ยมโลกออกไปบีบหัวของลิงผีต้นไม้ไว้มือเดียว แล้วเปิดใช้งานเครื่องสร้างสัมฤทธิ์ยมโลก

เพละ! ร่างของลิงผีต้นไม้ระเบิดออกท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนของเครื่องสร้าง ชิ้นส่วนที่กึ่งไม้กึ่งเนื้อกระเด็นกระจุยกระจาย ในมือของซามาเอลเหลือเพียงกระดูกสันหลังที่หล่อขึ้นจากสัมฤทธิ์ยมโลกเส้นหนึ่ง

【คลังสัมฤทธิ์ยมโลกเต็มแล้ว】

อสูรเวทต่างชนิดกันก็มีคุณสมบัติที่แตกต่างกัน โครงสร้างทางชีวภาพของลิงผีต้นไม้สายพันธุ์ย่อยน่าจะคล้ายกับต้นสนิมทองแดง เขาสลัดกระดูกสันหลังสัมฤทธิ์ยมโลกที่สกัดและแปรสภาพมาจากร่างของลิงผีต้นไม้ มันกลายร่างเป็นดาบอัศวินสัมฤทธิ์ยมโลกเล่มหนึ่ง เขาจึงเก็บมันเหน็บไว้ที่เอว

เขาลุกขึ้นยืน ตั้งใจจะไปหาอสูรคำรามดินเน่าเปื่อยเพื่อตรวจสอบดูอีกสักหน่อย แต่กลับเห็นเหล่าผู้ลี้ภัยกำลังถอยกรูดกันอย่างตื่นตระหนก

“มีอะไร... ข้างหลังข้ามีศัตรูเหรอ?” ซามาเอลหันขวับไปมองตามสัญชาตญาณ แต่ด้านหลังกลับว่างเปล่า

“เจ้าดูน่ากลัวไปหน่อยนะ ซามาเอล” ทาเลียเดินเข้ามา ใช้ฝ่ามือเช็ดเศษเนื้อและเลือดที่กระเด็นติดอยู่บนเกราะและหมวกเกราะครึ่งซีกของเขาออก “เมื่อกี้เจ้าไม่พูดไม่จา แล้วก็บีบหัวอสูรเวทตัวหนึ่งจนเละคามืออย่างใจเย็นเฉยเลย แถมยังใช้กระดูกสันหลังในตัวมันสร้างดาบขึ้นมาอีก... ชุดเกราะสูงใหญ่ที่ว่างเปล่าเปรอะไปทั้งตัว ยืนถือดาบที่ดึงออกมาจากซากศพเงียบๆ อยู่ตรงหน้า มันก็ไม่แปลกหรอกที่จะทำให้คนอื่นกลัว”

เลือดบนผิวเกราะถูกสัมฤทธิ์ยมโลกผลักออก หยดลงบนพื้นทีละหยดๆ จากหมวกเกราะและเกราะอก เงามืดในช่องว่างของหมวกเกราะทองแดงนั้นราวกับวิญญาณร้ายที่กำลังแอบมองอยู่... บางทีในวินาทีต่อมา มันอาจจะทำให้ทุกคนที่อยู่ในที่นี้ต้องจมกองเลือดก็ได้

“แบบนี้ค่อยดีขึ้นหน่อย” นางเช็ดเลือดและเศษเนื้อที่เปรอะเปื้อนอยู่บนหมวกเกราะและเกราะอกของซามาเอลออกอย่างไม่รังเกียจ แล้วตบเกราะไหล่ของเขาเบาๆ อย่างสนิทสนม

“โอ้ โอ้ โทษที โทษที! เมื่อกี้ข้ากำลังคิดอะไรเพลินไปหน่อย เหม่อไปนิด” ซามาเอลรีบโบกมือไปมาตามสัญชาตญาณ “แค่เหม่อลอย ไม่ได้เย็นชา... อย่าเข้าใจผิด”

“บอสซามาเอล พอเจ้าอ้าปากพูดปุ๊บ เจ้าก็เหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคนเลย” ยาชโผล่หน้าออกมาจากด้านหลังเฒ่าดุ๊ก “ความรู้สึกกดดันเมื่อกี้หายไปหมดเลย”

“ข้ามัวแต่สนใจศึกษาอสูรเวทพวกนี้ไปหน่อย... นี่ไม่ใช่กระดูกสันหลังของอสูรเวทหรอก มันเป็นทองแดงที่สะสมอยู่ในตัวมันต่างหาก ข้าแค่สกัดทองแดงพวกนี้ออกมา แล้วเปลี่ยนมันให้เป็นสัมฤทธิ์ยมโลกสร้างเป็นอาวุธ...” ซามาเอลอธิบายไปพลาง รีบเดินไปยังอสูรคำรามดินเน่าเปื่อยที่อยู่ข้างๆ

อสูรคำรามดินเน่าเปื่อยไม่ไดถูกควบคุม แม้ว่ามันจะสัมผัสได้ถึงสัญญาณคุกคามจากเหล่าเผ่าปีศาจ แต่เจ้าทากอ้วนพีตัวนี้กลับเคลื่อนไหวเชื่องช้าจนหนีไม่รอด มันเลยได้แต่หมอบนิ่งอยู่ในหลุมดิน พยายามแกล้งทำตัวเป็นกองดินที่ค่อนข้างเหนียวหนืดก้อนหนึ่ง

เมื่อซามาเอลเดินเข้าไปใกล้มัน มันก็ส่งเสียงคำราม ว๊าก ออกมาอย่างหวาดกลัว ถ่มก้อนเมือกเหนียวๆ สีเขียวเข้มสองสามก้อนออกมา พยายามจะผลักไสซามาเอล แต่ก้อนเมือกเหนียวๆ นั่นไม่เพียงแต่จะไม่ก่อให้เกิดผลเป็นพิษเท่านั้น มันยังถูกสัมฤทธิ์ยมโลกผลักออก จนไม่สามารถแม้แต่จะเกาะติดบนผิวเกราะเพื่อถ่วงเวลาได้เลยด้วยซ้ำ

【สิ่งมีชีวิตเทียมประเภทสัตว์ สิ่งมีชีวิตเทคโนโลยีระดับ 2, ปรับตัวเก่ง, ใช้เป็นภารโรง, ผู้ดูแลสภาพแวดล้อม, จานเพาะเชื้อ และเครื่องปฏิกรณ์ชีวเคมีได้ บังคับบัญชาได้, แต่สติปัญญาต่ำ, ไม่สามารถทำงานซับซ้อนได้】

【วิธีการบังคับบัญชา รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง: สัญญาณพลังงานจิตแบบอีเธอร์, การดัดแปลงอุปกรณ์ฝังในพลังงานจิต】

【ปรับตัวเก่ง, มีพลังชีวิตสูง, เมื่อเผชิญกับภัยพิบัติรุนแรงและสภาพแวดล้อมสุดขั้ว สามารถจำศีลได้】

“เจ้านี่มันเป็นสิ่งมีชีวิตที่ยอดเยี่ยมจริงๆ ใช่ไหมล่ะ?” ซามาเอลค่อยๆ ย่อตัวลง พูดเสียงเบา

มันจ้องมองชุดเกราะสัมฤทธิ์ยมโลกอันว่างเปล่าที่สูงตระหง่านนั้นด้วยดวงตาเล็กๆ บนก้านตาอย่างหวาดผวา ขณะที่เกราะมือนั้นแทงทะลุร่างของมันเข้ามา

ทว่า ท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนอื้ออึง กลับไม่มีอะไรเกิดขึ้น

ไม่มีการสะสมทองแดง

เครื่องปฏิกรณ์ชีวเคมีแบบมีชีวิต... มันสามารถควบคุมปฏิกิริยาของสสารภายในร่างกายของตัวเองได้ ทองแดงที่ไม่จำเป็นจะถูกมันขับออกมาเอง บางทีร่างกายของเผ่าปีศาจก็อาจจะมีกลไกทางชีวภาพที่คล้ายๆ กัน ซามาเอลปล่อยอสูรคำรามดินเน่าเปื่อยที่กำลังร้องโหยหวน ว๊ากๆ ไม่หยุดไป สะบัดเมือกเหนียวๆ ที่ติดอยู่บนเกราะมือออก

อสูรคำรามดินเน่าเปื่อยอ้วนพีที่สูงเกือบครึ่งตัวคนดิ้นกระแด่วๆ ราวกับก้อนน้ำมูกที่น่าสงสารก้อนใหญ่ มุดตัวเองกลับเข้าไปในดิน

“ข้าพอจะเข้าใจแล้ว... ที่นี่อุดมสมบูรณ์จริงๆ ทุกอย่างสมบูรณ์แบบมาก” ซามาเอลหันกลับมามองทุกคน “เป็นจุดก่อสร้างที่ยอดเยี่ยมที่สุด แม้ว่าจะมีอุปสรรคด้านสภาพแวดล้อมมากมายที่ต้องเอาชนะ แต่ขอแค่สามารถขุดเจาะและสร้างฐานทัพใต้ดินขึ้นมาได้...”

“อย่างน้อยก็ต้องมีหนอนยักษ์เขมือบดินสักตัว” ทาเลียพยักหน้า “น่าจะอยู่ในส่วนที่ลึกกว่านี้ของที่ราบแกนกระดูก”

“พวกเราต้องเข้าไปในส่วนลึกของป่า... บางทีอาจจะต้องทะลุป่านี้ไปก่อนถึงจะเจอ ท้ายที่สุดแล้ว ป่าสนิมทองแดงก็ไม่เหมาะที่จะใช้เป็นจุดก่อสร้างดันเจี้ยน” ซามาเอลยื่นมือไปแตะท่อนต้นสนิมทองแดงที่หักครึ่งอยู่ข้างเท้า เปิดใช้งานเครื่องสร้างสัมฤทธิ์ยมโลกอีกครั้ง สกัดธาตุทองแดงจากในนั้นออกมา เปลี่ยนมันให้เป็นสัมฤทธิ์ยมโลก ขึ้นรูปเป็นโล่ทรงหยดน้ำสัมฤทธิ์ยมโลกอันหนึ่ง จากนั้นก็ประสานมือทั้งสองข้างเข้าด้วยกัน หลอมโซ่สัมฤทธิ์ยมโลกสายยาวออกมา

เขาสะบัดโซ่ เหวี่ยงโซ่อันเย็นเยียบพันไว้รอบไหล่และเอวของตัวเองเหมือนโกสต์ไรเดอร์ในภาพยนตร์

“ที่นี่เข้ามาในที่ราบแกนกระดูกลึกแค่ไหนแล้ว?” เขาถาม

“ประมาณยี่สิบกว่ากิโลเมตรได้ล่ะมั้ง” เฒ่าดุ๊กประเมิน “นักผจญภัยที่กล้าเข้ามาลึกถึงตำแหน่งนี้ในแกนกระดูกน่ะมีน้อยมากแล้ว พอเกินยี่สิบกิโลเมตรไปก็จะเริ่มมีอันเดดอันตรายอย่างอสูรซากศพเน่าเปื่อยเดินเพ่นพ่านแล้ว พอเกินสี่สิบกิโลเมตร แม้แต่ผู้ลี้ภัยเผ่าปีศาจก็ไม่เหมาะที่จะเข้าไปแล้ว พอถึงห้าสิบกิโลเมตร พื้นที่ส่วนใหญ่ก็จะเริ่มมีหมอกที่คาดเดาไม่ได้ปกคลุม มีเพียงส่วนน้อยมากๆ อย่างทีมวาดแผนที่ในภารกิจค่าหัวแพงลิบลิ่วของสมาพันธ์ และทีมบุกเบิกของนักผจญภัยระดับสูงเท่านั้นที่กล้าเข้าไป”

“พอเกินเจ็ดสิบกิโลเมตรไป ก็คือดินแดนที่ไม่รู้จักโดยสิ้นเชิง... ถึงแม้ว่าเจ็ดสิบกิโลเมตรนั่นจะเพิ่งเป็นการก้าวเข้าสู่ขอบของแกนกระดูกเท่านั้นก็ตาม”

“พูดแบบนี้ก็คือ ตอนนี้เพิ่งจะสัมผัสได้แค่ผิวๆ ของที่ราบแกนกระดูกสินะ ข้าต้องเข้าไปดูให้ลึกกว่านี้... ข้าต้องรู้ให้มากกว่านี้” ซามาเอลยื่นมือไปคว้าบอลรากเน่ามันเผือกมีเขาตัวหนึ่ง สัมฤทธิ์ยมโลกที่หลอมละลายครึ่งหนึ่งไหลออกมา ขึ้นรูป สร้างหมวกทรงระฆังใบหนึ่งขึ้นบนหัวของมัน แล้วก็หักกิ่งต้นสนิมทองแดงกิ่งหนึ่งยัดใส่มือเล็กๆ ที่เป็นรากฝอยของบอลรากเน่ามันเผือกมีเขา

บอลมันเผือกผิวแข็งที่สวมหมวกทรงระฆังสัมฤทธิ์ยมโลกใช้กรงเล็บที่ทำจากรากฝอยอุ้มกิ่งต้นสนิมทองแดงที่ค่อนข้างใหญ่เกินตัวสำหรับมันไว้ ราวกับอัศวินที่ถือดาบยักษ์ มันเดินโซซัดโซเซมายืนตรง ทำท่าเคารพแบบอัศวิน

“ข้าจะทิ้งมันไว้ที่นี่ พอมีอันเดดอันตรายโผล่มาแถวนี้ มันจะเคาะหัวหมวกเกราะของตัวเอง ส่งสัญญาณสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลกออกมา ขับไล่อันเดดที่อยู่รอบๆ” ซามาเอลอุ้มบอลมันเผือกตัวเล็กนี้ขึ้นไปวางไว้บนหลังคารถม้าที่อยู่ใจกลางแคมป์

บอลมันเผือกอุ้มกิ่งไม้ นั่งอยู่อย่างเรียบร้อย หมวกทรงระฆังสัมฤทธิ์ยมโลกของมันกวาดตามองไปรอบๆ เพื่อหาร่องรอยของอันเดด

“พวกท่านโปรดตั้งแคมป์พักผ่อนกันอยู่ที่นี่สักพักก่อน ข้าจะเข้าไปดูในส่วนลึกของแกนกระดูกว่าพอจะหาหนอนยักษ์เขมือบดินเจอไหม แล้วก็ถือโอกาสเลือกทำเลสำหรับก่อสร้างดันเจี้ยนไปด้วยเลย”

เขาหันหลัง กลับไปสะพายดาบกับโล่ที่คุ้นเคย แบกโซ่ไว้ เตรียมมุ่งหน้าสู่ดินแดนที่ไม่รู้จักของแกนกระดูกเพียงลำพัง

กรงเล็บสีดำสนิทข้างหนึ่งวางลงบนเกราะไหล่ของเขา ซามาเอลหันไป สบเข้ากับดวงตาสีเทาของทาเลียพอดี

“เจ้าคงไม่คิดที่จะไม่ให้ข้าไปด้วยหรอกใช่ไหม?” ดวงตาสีเทาอันสดใสสะท้อนภาพชุดเกราะสัมฤทธิ์ยมโลกอันเย็นเยียบและว่างเปล่า

“ข้างหน้าอาจจะมีอันตราย” ซามาเอลตอบ “ข้ารับประกันความปลอดภัยให้เจ้าไม่ได้”

“นี่คือเหตุผลที่เจ้าจะทิ้งข้างั้นเหรอ? เพราะข้างหน้ามีอันตราย?” ทาเลียจ้องเขา “ถ้าอย่างนั้นข้ายิ่งต้องไปกับเจ้าด้วยเลย สิ่งที่ต้องรับมือมันอันตรายถึงขนาดที่ทำให้เจ้ารู้สึกไม่ปลอดภัยได้ การมีคนช่วยอีกแรงย่อมดีกว่าอยู่แล้ว”

“ประเด็นสำคัญคือ ข้าตายไปแล้ว ข้ามีร่างกายอันเดดที่ยากจะถูกทำลาย ไม่ติดเชื้อ ไม่ถูกกัดกร่อน ไม่ถูกฆ่า แต่เจ้ายังคงมีชีวิต” ซามาเอลพูดเสียงเบา “อันตรายที่ผ่านมาพวกเราเผชิญหน้าพร้อมกันได้ ก็เพราะข้ามีแผนการที่รัดกุมและมีความเข้าใจที่เพียงพอ สามารถรับประกันความปลอดภัยของเจ้าได้ แต่ตอนนี้ ทุกอย่างในที่ราบแกนกระดูกมันคือสิ่งที่ไม่รู้จัก”

“นานๆ ทีเจ้าจะมีท่าทีไม่มั่นใจแบบนี้นะ... ปกติเจ้าจะดูมั่นใจในตัวเองตลอดเวลาเลย” ทาเลียยิ้ม “เจ้าไม่เคยเจอกับหนอนยักษ์เขมือบดินมาก่อน ไม่รู้ถึงนิสัยของพวกมัน แล้วก็ไม่รู้วิธีที่จะทำให้มันเชื่องด้วย ถ้าไม่มีข้าไปด้วย เจ้าคิดจะหาและจับหนอนยักษ์เขมือบดินยังไง? เดินเที่ยวไปเรื่อยเปื่อย แล้วหวังว่าหนอนยักษ์เขมือบดินจะโผล่หัวออกมาจากใต้ดินทำให้เจ้าสะดุดล้มงั้นเหรอ? แล้วการเลือกทำเลสร้างดันเจี้ยนอีก ต้องคำนึงถึงสภาพแวดล้อมที่อยู่อาศัยของอสูรเวทด้วย อย่างน้อยก็ควรจะต้องมีเผ่าปีศาจไปด้วยสักคนไม่ใช่หรือไง?”

“...” ซามาเอลเงียบไป

“เจ้าชอบดูแลคนอื่น แต่ใครล่ะจะมาดูแลเจ้า?” ทาเลียยื่นมือไปวางบนเกราะไหล่ของเขา “คำใบ้อยู่ตรงนี้ ลองมองคนที่อยู่ตรงหน้าเจ้าสิ”

ซามาเอลจ้องมองนางนิ่ง

“ไปกันเถอะ คู่หู” ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก

ทาเลียสวมหมวกเกราะ ลากค้อนศึกด้ามยาวของนาง

ทั้งสองคนเดินเคียงข้างกัน มุ่งหน้าเข้าไปในม่านหมอกลึกเข้าไปในป่าสนิมทองแดง

(จบบทที่ 46)