บทที่ 45 【ขอบที่ราบแกนกระดูก】

บทที่ 45 【ขอบที่ราบแกนกระดูก】

กำแพงเมืองสูงตระหง่านที่ก่อขึ้นจากอิฐหินมีสีเทาอมเขียว มันตั้งตระหง่านอยู่บนแนวชายแดนวงแหวนชั้นในทางตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิ ขวางกั้นระหว่างเมืองต่างๆ ทางตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิเอดริคกับที่ราบแกนกระดูกซึ่งเป็นศูนย์กลางของโลก

ตะไคร่น้ำชื้นแฉะบนกำแพงเมืองนั้นราวกับคราบสกปรกบนฟันของคนตาย แผ่ไอเย็นเยียบที่ทั้งสกปรกและโหดเหี้ยม ป้อมยาม หอส่งสัญญาณไฟ และหอระฆังเตือนภัย ตั้งตระหง่านเรียงรายอยู่บนนั้นราวกับป้ายสุสาน

แม้ว่าที่นี่จะไม่มีการรบกวนจากจอมมารและกองทัพผู้พำนักในถ้ำ แต่ด้วยเหตุผลบางอย่าง ขนาดของกองกำลังทหารที่ประจำการอยู่บนแนวชายแดนทางใต้ของจักรวรรดิเอดริคก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าแนวชายแดนทางตะวันตกเฉียงเหนือเลย

หรือพูดอีกอย่างก็คือ ทุกอาณาจักร ทุกเผ่าพันธุ์ที่มีอำนาจ ซึ่งมีพรมแดนติดกับที่ราบแกนกระดูก ต่างก็จัดกำลังป้องกันในระดับเดียวกันไว้ที่แนวชายแดนที่ราบแกนกระดูก ด้วยเหตุผลบางอย่างที่รู้กันดีแต่ไม่กล้าพูดออกมา

ผู้พิทักษ์แสงจันทร์ของเอลฟ์, ป้อมปืนใหญ่เหล็กเคลื่อนที่ของคนแคระ, ทหารม้าจักรวรรดิของมนุษย์, อัศวินสงครามแห่งอาราม, หอคอยปริซึม และทหารพรานทะเลทราย... ทุกเผ่าพันธุ์ที่มีสติปัญญาต่างก็ประจำการกองกำลังทหารที่เฝ้าระวังอย่างแน่นหนาไว้ที่แนวชายแดนที่ติดกับแกนกระดูกอย่างพร้อมเพรียงกัน

ทว่า ตลอดหลายร้อยปีที่ผ่านมา ที่ราบแกนกระดูกกลับเอาแต่เงียบสงบเมื่อเผชิญหน้ากับแนวชายแดนที่เตรียมพร้อมรบอย่างเต็มที่ ไม่รู้ว่าแกล้งโง่หรือว่าไม่แยแสกันแน่

ท้องฟ้าเหนือด่านชายแดนปกคลุมไปด้วยเมฆทะมึน เหล่านายทหารและทหารที่มีสีหน้าเคร่งขรึมสวมเสื้อคลุมตัวหนา เดินลาดตระเวนไปมาภายใต้ท้องฟ้าสีเทาหม่น

การเฝ้าชายแดนไม่ใช่ภารกิจที่น่าอภิรมย์นัก แต่เหล่าทหารของจักรวรรดิเอดริคก็ไม่ได้มีคำบ่นอะไรมากมายนัก เมฆครึ้มบนใบหน้าของพวกเขาเป็นเพราะว่าที่นี่อยู่ติดกับมุมตะวันตกเฉียงเหนือของที่ราบแกนกระดูก ซึ่งเป็นพื้นที่ลุ่มต่ำ หมอกจากบึงหนองและป่าสนิมทองแดงของแกนกระดูกระเหยขึ้นมา ทำให้เกิดความมืดครึ้มและฝนตกตลอดทั้งปี สภาพแวดล้อมจึงไม่น่าอภิรมย์เป็นอย่างยิ่ง

ที่ราบแกนกระดูกมีพื้นที่กว้างใหญ่ไพศาล ภูมิประเทศซับซ้อนและอันตราย ประกอบไปด้วยภูมิประเทศย่อยๆ หลากหลายประเภท ทั้งหนองน้ำพิษร้าย, ป่าสนิมทองแดง, ที่ราบหญ้าสูง, ทุ่งโลกรกร้าง, เนินเหมืองหินระเกะระกะ, หมู่ภูเขาไฟกระดูกไหม้ และทะเลทรายกระดูกขาว ซึ่งมีอาณาเขตติดกับขอบเขตอิทธิพลของทุกอาณาจักรและทุกเผ่าพันธุ์ในระดับที่แตกต่างกันไป

ทว่า ไม่ว่าจะเป็นสภาพแวดล้อมทางธรรมชาติแบบใด ภูมิประเทศแบบใด ทุกมุมของที่ราบแกนกระดูกก็เต็มไปด้วยความรู้สึกอึดอัดที่มืดมน ราวกับวิญญาณที่พยายามจะบีบคอเจ้า วนเวียนอยู่ด้านหลังเจ้า

บนดินแดนที่ถูกสาปแช่งผืนนี้ พิษเน่าเปื่อยมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง พิษและโรคระบาดคือองค์ประกอบมาตรฐานของระบบนิเวศที่นี่ อสูรเวทกินซากวิ่งพล่านอยู่ท่ามกลางสายหมอกอันหนาวเหน็บของหนองน้ำและป่าสนิมทองแดง พืชและสัตว์ส่วนใหญ่ต่างก็ติดเชื้อโรคประหลาด แต่ก็ยังคงอยู่ร่วมกับเชื้อโรคนั้นได้

นักรบโครงกระดูกที่ถูกมองว่าเป็นตัวปัญหาน่ารำคาญในที่อื่น กลับถูกนับว่าเป็นตัวตนที่น่ารักน่าเอ็นดูไปเลยที่นี่... ที่นี่ยังมีหุ่นเชิดกระดูกที่เกิดจากการเจริญเติบโตและการทับถมกันของโครงกระดูกสิ่งมีชีวิตและหินปูน, อสูรซากศพเน่าเปื่อยที่เกิดจากการเชื่อมต่อกันอย่างมั่วซั่วของเนื้อเน่าเปื่อยและแขนขาที่ขาดวิ่น ฮิวมัสในหนองน้ำแช่ซากศพไว้ จนกลายเป็นอสูรยักษ์หนองน้ำที่น่าสะพรึงกลัว เหล่าอันเดดที่เหนือจินตนาการอันน่ากลัวที่สุดของมนุษย์ต่างก็ยึดครองอยู่ที่นี่

ที่ราบแกนกระดูกทั้งผืนแทบจะกลายเป็นฝันร้ายที่ผู้คนไม่กล้าแม้แต่จะนึกถึงไปแล้ว มันเหมือนกับว่าเจ้าพลั้งมือฆ่าคนสำคัญไป แล้วก็ตื่นตระหนกจนต้องเอาศพไปซ่อนไว้ในช่องว่างระหว่างกำแพงบ้านของตัวเอง คอยเฝ้าไม่ให้ใครเข้าใกล้ ตอนแรกมันก็ดีอยู่หรอก แต่ตอนนี้มันเริ่มเน่าเปื่อยแล้ว ของเหลวเหนียวหนืดเริ่มไหลออกมาจากกำแพง เจ้าต้องทนอยู่ในกลิ่นเหม็นเน่าทุกคืนด้วยความหวาดผวา ไม่กล้าเปิดกำแพงออกไปเผชิญหน้ากับสภาพของมันในตอนนี้ และก็ไม่กล้าหนีไปจากสถานที่อันสิ้นหวังที่ฝังความลับนี้ไว้

ไม่มีสิ่งมีชีวิตทรงปัญญาใดกล้าเข้าใกล้ศูนย์กลางของสถานที่อันน่าสะพรึงกลัวแห่งนี้ รวมถึงนักผจญภัยและผู้ลี้ภัยเผ่าปีศาจด้วย แม้แต่นักผจญภัยที่โลภโมโทสันที่สุด ก็ยังกล้าแค่ยื่นปลายเท้าเข้าไปเล็กน้อยในขอบนอกสุดเท่านั้น คอยคุ้ยหาของเหลือใช้เล็กๆ น้อยๆ ในวงนอกสุดของสุสานขนาดมหึมาแห่งนี้ พอได้ยินเสียงเคลื่อนไหวแปลกๆ ก็จะรีบหนีเตลิดกลับไปยังฐานที่มั่นเมืองนักแสวงโชคที่อยู่บนแนวชายแดนราวกับหนู

ยิ่งลึกเข้าไป ก็ยิ่งหวาดกลัว

ที่หน้าขบวนรถม้าตรงด่านชายแดนแกนกระดูก เหล่าทหารก็เข้ามาขวางทางไว้อีกครั้ง

“ภาษีสินค้า” นายทหารกล่าวด้วยสีหน้าเคร่งขรึมบนใบหน้าที่ซีดเซียวเล็กน้อย “ตรวจค้นตู้โดยสารด้วย ดูว่ามีผู้ต้องสงสัยที่เป็นอันตรายหรือไม่”

สารบ่งชี้สสารปีศาจในขวดส่องประกายแสงสีฟ้าจางๆ

“มีวัตถุดิบปีศาจงั้นเหรอ?” นายทหารไพล่มือไว้ข้างหลัง ถามเฒ่าดุ๊กอย่างใจเย็น “ตรวจสอบดูซิ แล้วก็เก็บภาษีที่เกี่ยวข้องตาม «กฎหมายศุลกากรของจักรวรรดิ» ด้วย”

เขากวักมือเรียกให้เหล่าทหารเข้ามาตรวจสอบ

“เปล่าครับ ท่านผู้การ วัตถุดิบปีศาจของพวกเราขายหมดไปตั้งแต่ในเขตแดนจักรวรรดิแล้ว” เฒ่าดุ๊กส่ายหน้า “เป็นเพราะขบวนรถของพวกเราได้ว่าจ้างอัศวินผู้แข็งแกร่งคนหนึ่งมาเป็นผู้คุ้มกันน่ะครับ”

“โอ้ ถ้างั้นพวกเราคงต้องขอถามคำถามง่ายๆ สักสองสามข้อกับอัศวินคนนี้หน่อย... เป็นไปตามขั้นตอนน่ะ” โครม นายทหารยื่นมือไปเปิดประตูรถม้าออก

ในตู้โดยสารกว้างขวางด้านหลังประตู มีอัศวินเกราะดำเขาทรงปีศาจคนหนึ่งนั่งอยู่ ข้างกายวางค้อนศึกด้ามยาวอันหนักอึ้งไว้ ในอ้อมแขนก็กำลังกอดหีบเดินทางขนาดใหญ่ใบหนึ่ง

“ไอ้เขาคู่นั่น เป็นของตกแต่งหมวกเกราะเหรอ? รบกวนถอดหมวกเกราะออกหน่อย” นายทหารจ้องมองอัศวินเกราะดำตรงหน้า

อัศวินเกราะดำถอดหมวกเกราะออก เผยให้เห็นผมและดวงตาสีเทา ดูแล้วยังอายุน้อยมาก

“เป็นนักผจญภัยหรือเปล่า? ระดับเท่าไหร่? อาชีพอะไร? มาจากที่ไหน?”

“ใช่ค่ะ ระดับเจ็ด อัศวินสงคราม มาจากอารามวายุหิมะเซนต์จัสติน ในรัฐศาสนาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์” อัศวินตาสีเทาตอบ

เป็นคำตอบที่ลื่นไหลและไม่มีข้อสงสัยใดๆ แม้ว่าสำหรับคุณวุฒินักผจญภัยระดับเจ็ดแล้ว สตรีตรงหน้าอาจจะดูอายุน้อยเกินไปหน่อย แต่ในเมื่อเป็นคนจากรัฐศาสนาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ มันก็พอจะสมเหตุสมผลอยู่ นายทหารยกขวดแก้วสารบ่งชี้สสารปีศาจในมือขึ้น พลันสังเกตเห็นข้อพิรุธหนึ่ง

“ในหีบคืออะไร?” เขามองขวดแก้วทรงกลมในมือ มันกำลังส่องแสงสีน้ำเงินอมม่วงจ้าไปยังหีบใบใหญ่ในอ้อมแขนของอัศวินตาสีเทา

“เกราะปีศาจชุดหนึ่งค่ะ” อัศวินตาสีเทาตอบ พลางกอดหีบใบใหญ่ในอ้อมแขน

“พวกเราจำเป็นต้องตรวจสอบหน่อย ขอความกรุณาท่านอัศวินเข้าใจด้วย” นายทหารพยักหน้าแสดงความเคารพ

อัศวินตาสีเทาดูไม่พอใจอย่างเห็นได้ชัด แต่ก็ยอมเปิดหีบออกอย่างไม่เต็มใจนัก

ในหีบคือชุดเกราะสัมฤทธิ์สนิมเขียวที่ส่องประกายสีเขียวอมฟ้า ทั้งหมวกเกราะ, เกราะอก, เกราะไหล่, เกราะแขน, เกราะกระโปรง, เกราะขา และเกราะรองเท้า ครบชุด ทุกชิ้นถูกถอดออกวางเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบ แผ่ไอเย็นเยียบประหลาดออกมา

ในเกราะอกสัมฤทธิ์สนิมเขียว ยังมีตุ๊กตาไม้อัศวินผู้ลี้ภัยตัวเล็กแกะสลักตัวหนึ่งยัดอยู่ มันสะพายดาบกับโล่ และสวมผ้าคลุม เส้นสายการแกะสลักลื่นไหลและงดงาม

นายทหารชะงักไปเล็กน้อย เผลอยื่นมือออกไปหมายจะดูให้ชัดๆ แต่ก็ถูกเกราะแขนสีดำของอัศวินตาสีเทาขวางไว้ทันควัน

“นี่ของข้า” นางปิดฝาหีบ กอดหีบที่ใส่เกราะสัมฤทธิ์สนิมเขียวไว้แน่น เอาแก้มแนบกับฝาหีบ จ้องนายทหารอย่างระแวดระวัง

“อะ... เอ่อ ขอโทษครับ คุณผู้หญิง” นายทหารดึงสติกลับมา มารยาทของความเป็นกึ่งขุนนางทำให้เขาเผลอขอโทษออกไปโดยไม่รู้ตัว

เห็นได้ชัดว่าเกราะสัมฤทธิ์สนิมเขียวชุดนี้เป็นของรักของหวงของอัศวินเกราะดำตรงหน้า การจะตรวจค้นต่อไปก็คงจะไม่เหมาะสมนัก เขาจึงกระแอมไอเล็กน้อย โบกมือ “ว่าแต่ ตาม «กฎหมายศุลกากรของจักรวรรดิ» เกราะปีศาจจำเป็นต้องชำระภาษีตามมาตรฐานยุทโธปกรณ์ปีศาจประเภทสอง”

“ได้เลยครับ ท่านผู้การ” เฒ่าดุ๊กตอบรับอย่างร่าเริง เขานับเหรียญทองสิบกว่าเหรียญส่งให้เจ้าหน้าที่ภาษีที่อยู่ข้างๆ

“เรียบร้อย ขอบคุณที่ให้ความร่วมมือ” นายทหารนำเหล่าทหารถอยห่างจากหน้ารถม้า พยักหน้าให้เล็กน้อย

ขบวนรถม้าเคลื่อนตัวจากไป มุ่งหน้าไปยังเมืองขุดทอง ฐานที่มั่นของสมาพันธ์ที่อยู่ไม่ไกล

ตลอดแนวชายแดนที่ล้อมรอบที่ราบแกนกระดูก มีฐานที่มั่นของสมาพันธ์นักผจญภัยอยู่กว่ายี่สิบแห่ง แต่ทั้งหมดก็อยู่ใกล้กับเขตอาศัยได้มาก ห่างออกไปเพียงไม่กี่กิโลเมตร... นักผจญภัยถึงจะโลภ แต่ก็ไม่โง่ การเจาะลึกเข้าไปในที่ราบแกนกระดูกไม่ใช่ทางเลือกที่ฉลาดเลย

เมืองขุดทองก็เป็นหนึ่งในนั้น อยู่ห่างจากป้อมยามชายแดนเพียงหกเจ็ดกิโลเมตร แทบจะเรียกได้ว่าอยู่ติดกับแนวชายแดนของจักรวรรดิเลย ดูเหมือนว่าสมาพันธ์จะกำลังหวาดกลัวตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่เหนือจินตนาการบางอย่างในที่ราบแกนกระดูก ถึงขนาดที่ต้องพึ่งพาต้นแขนอันแข็งแกร่งของพันธมิตรอย่างจักรวรรดิเอดริคถึงจะนอนหลับลง

“เอ่อ คือว่า ตอนนี้ข้าออกมาได้หรือยัง?” ท่ามกลางเสียงล้อรถม้าที่ดังครืดคราด เสียงของซามาเอลก็ดังออกมาจากในหีบ

“รู้สึกแปลกพิลึกเลย!” ทาเลียอดหัวเราะไม่ได้ นางวางหีบลงบนพื้น แล้วเปิดฝาหีบออก

【การเชื่อมต่อข้อต่อแบบทรงพลังเปิดใช้งานแล้ว】

ชิ้นส่วนเกราะสัมฤทธิ์สนิมเขียวที่กระจัดกระจายอยู่ในหีบเริ่มส่งเสียงดังโครมคราม กลิ้งไปมาทั่วพื้น เชื่อมต่อเข้าด้วยกันราวกับแม่เหล็กดูด เกราะขาครึ่งท่อนล่างไปเจอกับเกราะรองเท้า ก็เตะไปมาอยู่ข้างๆ แต่ดันไปเตะเกราะไหล่กระเด็นไปอีกทาง แขนข้างหนึ่งก็คลำหาเกราะอกไปทั่วตู้โดยสาร เกราะมือข้างหนึ่งก็ใช้นิ้วคลานไปมาบนพื้น ราวกับปูยักษ์สัมฤทธิ์ยมโลกรูปร่างประหลาด

“เดี๋ยวข้าช่วยเจ้าเองดีกว่า” ทาเลียพยายามกลั้นหัวเราะ ยื่นมือไปคว้าเกราะมือสัมฤทธิ์ยมโลกที่กำลังคลานไปมาบนพื้น มาติดเข้ากับเกราะแขนที่อยู่ข้างๆ

“ระวังนิ้วด้วย... การเชื่อมต่อข้อต่อแบบทรงพลังของข้าเปิดใช้งานอยู่ ช่องว่างระหว่างข้อต่อมันหนีบเหล็กขาดได้เลยนะ!” หมวกเกราะของซามาเอลกลิ้งไปมาบนพื้น แมงมุมหมวกทองแดงที่หลอมรวมจากสัมฤทธิ์ยมโลกและวูจินตัวหนึ่งตกลงมาจากในหมวกเกราะ มันแบกหมวกเกราะขนาดมหึมาของซามาเอลไว้บนหลัง วิ่งวุ่นไปทั่วพื้นเสียงดัง ก๊อกแก๊ก ราวกับปูเสฉวน

“รู้แล้วน่า! อย่าวิ่งไปมั่วสิ! ให้ข้าประกอบเจ้ากลับเข้าไปดีๆ...” ทาเลียคว้าหมวกเกราะที่เหมือนปูเสฉวนตัวนั้นไว้ แล้วก็หยิบแมงมุมวูจินตัวเล็กที่อยู่ในหมวกเกราะมาวางไว้บนหัวตัวเองหน้าตาเฉย ก่อนจะเอาหมวกเกราะของซามาเอลไปวางบนเกราะอก

โครม เสียงดังสนั่น หมวกเกราะดูดติดเข้าไปแน่น

“เดี๋ยวนะ นี่มันพิลึกมากเลย พวกเจ้ารู้ตัวไหม?” ยาชที่กำลังขับรถอยู่หันหน้ากลับมามองภาพสุดพิลึกในตู้โดยสาร “นี่มันเหมือนกับเหยื่อที่ถูกหั่นศพ ชิ้นส่วนศพคลานไปมาแล้วก็ประกอบร่างตัวเองกลับขึ้นมา……จะว่าไปแล้ว บอสซามาเอลนี่สมกับที่เป็นอันเดดจริงๆ เลยนะครับ?

“เฮ้ ไม่ใช่ว่าอันเดดทุกตนจะน่าสนใจเหมือนข้าหรอกนะ” ซามาเอลใช้แขนที่เพิ่งต่อเสร็จเคาะหน้าอกตัวเองอย่างจริงจัง

“จ้าๆ เจ้าเป็นอันเดดที่เจ๋งที่สุดในโลกแล้ว ไม่เหมือนใครเลย” ทาเลียเอาเกราะไหล่ทรงโค้งไปกดติดที่ไหล่ของเขา โครม เกราะไหล่ดูดติดเข้าไปแน่น

ซามาเอลยื่นมือไปคว้าเกราะกระโปรง เกราะขา และเกราะรองเท้าท่อนล่างของตัวเอง เหมือนกำลังสวมกางเกง เขาเอนตัวลงนอนกับพื้นแล้วเตะขาไปมาสองที ต่อข้อต่อช่วงเอวกลับเข้าที่

“ว่าแต่ พวกเจ้าไม่เคยเห็นอันเดดตนอื่นที่พูดได้เลยเหรอ?” เขาดีดตัวลุกขึ้นจากพื้นตู้โดยสารดัง โครม ท่ามกลางเสียงโลหะเสียดสีและกระทบกัน เขาก็ตบฝุ่นบนตัว

“อันเดดที่พูดได้เหรอ?” ยาชส่ายหน้าอย่างไม่อยากจะเชื่อ “ตามปกติแล้ว อันเดดมันจะทำอยู่แค่เรื่องเดียวนั่นแหละ... ก็คือพยายามฆ่าสิ่งมีชีวิตทุกอย่างที่เคลื่อนไหวได้”

“แล้วก็จะเลือกโจมตีสิ่งมีชีวิตทรงปัญญารูปร่างมนุษย์ก่อนด้วย...” ทาเลียเสริม พลางยื่นมือไปช่วยปัดฝุ่นบนเกราะของซามาเอลให้ “ในสถานการณ์เดียวกัน ถ้ามีทั้งอสูรเวท สัตว์ และสิ่งมีชีวิตทรงปัญญารูปร่างมนุษย์ปรากฏตัวขึ้นพร้อมกัน อันเดดจะพุ่งเข้าไปโจมตีพวกที่มีรูปร่างมนุษย์ก่อนเลย เผ่าปีศาจ มนุษย์ เอลฟ์ และคนแคระ เผ่าพันธุ์ทรงปัญญาทั้งสี่มีลำดับความสำคัญเท่ากัน มันจะเริ่มจากตัวที่อยู่ใกล้ที่สุดก่อน นี่เป็นการทดสอบวิจัยอย่างหนึ่งที่แม่ของข้าเคยทำไว้”

“ห๊ะ?” ซามาเอลชะงักไป

“เจ้าเป็นอันเดดแท้ๆ แต่กลับไม่รู้เรื่องนี้เหรอ?” ทาเลียมองเขา “เจ้าไม่เคยรู้สึกกระหายหรือมีแรงกระตุ้นอยากจะฆ่าสิ่งมีชีวิตทรงปัญญารูปร่างมนุษย์เลยเหรอ?”

“ทำไมข้าต้องรู้เรื่องพรรค์นั้นด้วย?” ซามาเอลแบมือ “ข้าดูเหมือนพวกที่ชอบฆ่าคนไม่เลือกหน้าขนาดนั้นเลยเหรอ?”

ยาชหันมามองชุดเกราะสัมฤทธิ์ยมโลกอันเย็นเยียบที่ทั้งหนาทั้งสูงใหญ่นั้น จ้องมองเงามืดอันว่างเปล่าในช่องว่างของหมวกเกราะ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ถ้าเป็นการเจอกันครั้งแรก แล้วเจ้าไม่พูดอะไร จู่ๆ ก็โผล่มาอยู่ตรงหน้าข้า ไม่ทำอะไรเลย แค่ยืนนิ่งๆ... ปฏิกิริยาแรกของข้าคือวิ่งหนี” ยาชตอบ “ข้ายังจำสภาพตอนที่พวกเราเจอกันครั้งแรกได้เลย... ถ้าเจ้าไม่เปิดปากพูดก่อนล่ะก็ ข้าคงจะลากกวินเน็ธวิ่งหนีป่าราบไปแล้ว”

“โอ้โห! ไหว้ล่ะ สหายยาช พี่ชายที่ดีของข้า มันจะขนาดนั้นเลยเหรอ?” ซามาเอลยักเกราะไหล่ดัง โครม “คนอย่างข้าที่ทั้งสดใสร่าเริงและกระตือรือร้นขนาดนี้เนี่ยนะ...”

“เห็นไหมล่ะ! พอเจ้าพูดปุ๊บ เจ้าก็ทำลายความรู้สึกน่ากลัวแบบอันเดดนั่นหมดเลย!” ยาชตะโกน “กลายเป็นคุณชายทายาทตระกูลอัศวินจอมสำอางไปในทันที พูดจาเป็นต่อยหอย เที่ยวคุยโม้โอ้อวดในงานเต้นรำสังสรรค์ เต้นรำอย่างสง่างาม เผลอๆ อาจจะแอบออกไปช่วยเหลือคนยากจน กอดคนป่วยเป็นครั้งคราว ให้ทุกคนในดินแดนอัศวินรู้ว่าจ้าวผู้ครองดินแดนในอนาคตนั้นช่างเข้าถึงง่ายและน่ารื่นรมย์ขนาดไหน”

“อย่าไปฟังเขาสิ! เจ้าดูดีจะตาย!” ทาเลียยื่นมือไปประคองหมวกเกราะของซามาเอลให้หันมาทางนาง “ถึงแม้ว่า... ถึงแม้ว่าตอนที่เจอกันครั้งแรก สถานะวิญญาณระดับสูงของเจ้าจะทำให้ข้าตกใจแทบแย่ก็เถอะ... แต่ตอนนั้นเจ้าก็เป็นฝ่ายพูดก่อน แถมยังพยายามปลอบข้าอย่างจริงใจตลอดเวลา ถึงจะพูดจาไร้สาระปนๆ มาด้วยก็เถอะ... ข้าว่ามันไม่น่ากลัวเลยสักนิด”

“โอ...” ซามาเอลครุ่นคิด “ฟังดูเหมือนว่าอันเดดในสายตาของคนปกติจะเป็นตัวตนที่น่ากลัวมากสินะ”

“นักฆ่าเลือดเย็นที่ไม่เลือกหน้า ถูกสร้างขึ้นจากความมุ่งร้ายอันบริสุทธิ์ เกลียดชังสิ่งมีชีวิต... ฆ่าฟันโดยไม่มีเหตุผลใดๆ เพียงเพื่อการทำลายล้างทุกสิ่งทุกอย่างให้สิ้นซาก เจ้าว่ามันไม่น่ากลัวเหรอ?” ทาเลียถาม “แม้แต่เผ่าปีศาจเองก็ไม่ชอบอันเดด ถ้าไม่ถึงตาจนจริงๆ ก็ไม่อยากจะไปยุ่งด้วยหรอก”

“โจรฆ่าเพื่อเงินทอง กองทัพฆ่าเพื่อดินแดน นักการเมืองฆ่าเพื่ออำนาจ จอมมารฆ่าเพื่อพลัง มีเพียงอันเดดเท่านั้น ที่ฆ่าโดยไม่มีเหตุผล เพียงเพื่อการสิ้นสุดและความตายของทุกสิ่ง”

“แน่นอน ข้าไม่ได้หมายถึงเจ้านะ... เจ้าน่ะสุดยอดมาก” นางกล่าวเสริม เขย่งปลายเท้า ยื่นมือไปลูบหัวหมวกเกราะของซามาเอล

“เดี๋ยวเจ้าก็รู้เองแหละ บอสซามาเอล” ยาชดึงบังเหียน ค่อยๆ ชะลอรถม้า “ข้างหน้านี่คือเมืองขุดทอง หนึ่งในยี่สิบเจ็ดฐานที่มั่นของสมาพันธ์ที่อยู่ล้อมรอบที่ราบแกนกระดูก นักผจญภัยที่นี่ล้วนแต่ต้องต่อกรกับอันเดดอยู่เป็นประจำ เจ้าลองมองดูสภาพจิตใจของพวกเขาจากหน้าต่างรถก็ได้”

“ลงไปเดินดูไม่ได้เหรอ?” ซามาเอลถาม

“ข้าไม่แนะนำให้ทำอย่างนั้นนะ ถ้าตัวตนวิญญาณระดับสูงของเจ้าถูกเปิดเผยขึ้นมา ไม่เพียงแต่จะทำให้เกิดความโกลาหล ทำให้ทุกคนที่รู้ความจริงเริ่มกรีดร้องหนีตายหรือพุ่งเข้ามาโจมตีเท่านั้น แต่ยังจะดึงดูดพวกผู้บริหารระดับสูงของสมาพันธ์มาด้วย เพื่อป้องกันไว้ก่อน อย่าลงไปเดินเตร่เลย” ยาชส่ายหน้า

“แถวนี้ยังมีนักวิชาการมนุษย์จากอาณาจักรฟลอเรนซ์ที่ร่วมมือกับสมาพันธ์อยู่ไม่น้อยเลย พวกเขาคอยช่วยป้องกันการติดเชื้อและโรคระบาดต่างๆ จากแกนกระดูกไปพลาง แล้วก็ศึกษาสถานการณ์ที่เกี่ยวข้องกับอันเดดไปด้วย ทางที่ดีอย่าไปกระโตกกระตากให้พวกเขารู้ตัวเลย”

“เข้าใจแล้ว ขอบใจมาก สหายยาช” ซามาเอลพยักหน้า ค่อยๆ แง้มม่านหน้าต่างรถม้าออกเป็นช่องเล็กๆ แล้วมองออกไปข้างนอก

ทิวทัศน์ที่นี่แตกต่างจากเมืองหนามร่วงอย่างสิ้นเชิง นักผจญภัยในเมืองหนามร่วงถึงแม้จะดูเหนื่อยล้าและยุ่งวุ่นวาย แต่ก็ยังพอมีพลังขับเคลื่อนและแรงจูงใจอยู่บ้าง พกพาความกล้าหาญและความมุ่งมั่นในการบุกเบิกสำรวจ

แต่ภายใต้แสงตะวันที่มืดสลัว ถนนหนทางในเมืองขุดทองไม่เพียงแต่จะมีผู้คนเดินสวนกันบางตาเท่านั้น แต่นักผจญภัยทุกคนที่เดินผ่านไปมาก็ยังมีใบหน้าที่เคร่งขรึมมืดมน ราวกับว่าความมืดครึ้มได้ชอนไชเข้าไปในจิตวิญญาณของพวกเขาแล้ว

มีนักผจญภัยสองคนชกต่อยกันอุตลุดเพียงเพราะเรื่องเล็กน้อยแค่เดินเฉี่ยวไหล่กัน แต่ทหารยามสมาพันธ์ของเมืองขุดทองกลับได้แต่ยืนนิ่งเหม่อลอยอยู่ข้างๆ

“แปลกประหลาดจริงๆ” ซามาเอลพึมพำ “พวกเราจะแวะพักที่นี่กันเหรอ?”

“ไม่... พวกเราเป็นผู้ลี้ภัย แถบขอบนอกของแกนกระดูกมีอสูรเวทกินซากคอยเป็นผู้คุ้มกัน ช่วยพวกเรากำจัดอันเดดระดับต่ำในพื้นที่ขอบนอก สำหรับพวกเราแล้ว ขอบนอกนั่นไม่มีอันตรายอะไรเลย” ยาชส่ายหน้า “พวกเราไม่จำเป็นต้องพึ่งพานักผจญภัยในการรวบรวมวัตถุดิบปีศาจด้วย พวกเราหาเองมาตลอด ทุกครั้งที่มาที่นี่ก็จะตรงไปตั้งแคมป์ในพื้นที่ของอสูรเวทกินซากที่ขอบนอกเลย แค่เดินทางผ่านเมืองขุดทองเท่านั้น ไม่ได้แวะพักที่นี่หรอก”

ซามาเอลจ้องมองร่างหลายร่างที่อยู่ไกลออกไปตามถนนในเมือง พวกเขาสวมเสื้อคลุมยาวเคลือบขี้ผึ้งที่ปิดมิดชิด สวมหน้ากากจงอยปากนกที่ทำจากเงินหรือหนังสีขาว ในจงอยปากนกนั้นยัดไส้สมุนไพรและขนมปังสำหรับกรองอากาศไว้ บนหน้ากากใช้หมุดทองเหลืองตอกปิดผนึกแว่นตากระจกและผ้าคลุมศีรษะไว้

พวกเขามีท่าทีรีบร้อน ถือกระเป๋าหิ้วหนังสีดำ ลากถุงห่อศพสีดำที่เคลือบด้วยขี้ผึ้ง

“นั่นคือหมอรักษาโรคระบาดที่เคลื่อนไหวอยู่ในพื้นที่ขอบที่ราบแกนกระดูก ส่วนใหญ่มาจากวิทยาลัยการแพทย์ของอาณาจักรฟลอเรนซ์” ยาชอธิบาย

“พวกเขาร่วมมือกับสมาพันธ์ เชี่ยวชาญด้านศาสตร์การแพทย์ โดยเฉพาะเทคนิคการผ่าตัด ศาสตร์เภสัชกรรม และพยาธิวิทยา ถือเป็นอาชีพสาขาย่อยของศาสตร์ปรุงยาปีศาจ... พิษพลังงานจิตในระบบนิเวศของแกนกระดูกมันมีหลากหลายและซับซ้อนมาก แถมยังมีพิษชนิดใหม่ๆ เกิดขึ้นมาตลอดเวลา ยาถอนพิษชนิดเดียวเอาไม่อยู่หรอก ต้องอาศัยพวกเขาคอยพัฒนายาที่ออกฤทธิ์เฉพาะทางตัวใหม่ๆ อยู่เรื่อยๆ”

“เดินทางต่อเถอะ” ซามาเอลพูดเสียงเบา “หลังจากตั้งแคมป์ที่วงแหวนนอกในวันนี้แล้ว ข้าจะออกไปเดินสำรวจพื้นที่รอบๆ แกนกระดูกดูก่อน”

(จบบทที่ 45)