บทที่ 44 【เงาแห่งแกนกระดูก: อัศวินโอ๊กและกรินก้า】

บทที่ 44 【เงาแห่งแกนกระดูก: อัศวินโอ๊กและกรินก้า】

แนวชายแดนทางใต้ทั้งหมดของจักรวรรดิ ล้วนทอดตัวอยู่ติดกับที่ราบแกนกระดูก

ก่อนสงครามแกนกระดูก ทางตะวันตกเฉียงใต้ของที่นี่เคยมีเมืองขนาดใหญ่ที่เจริญรุ่งเรืองอย่างยิ่ง ในยุคที่จักรวรรดิโบราณยังแผ่ขยายอาณาเขตไปกว่าครึ่งทวีป ก็เคยมีเส้นทางนับพันสายตัดผ่านที่ราบใจกลางทวีปแห่งนี้ นักเดินทางจากต่างอาณาจักรและต่างเผ่าพันธุ์ต่างหลั่งไหลมารวมตัวกันที่นี่ ที่นี่คือชุมทางคมนาคมที่อยู่ใกล้กับศูนย์กลางของโลกมากที่สุด เป็นเมืองแห่งการค้าที่รุ่งเรือง ผู้คนต่างเรียกขานมันว่า “นครอันรุ่งโรจน์” กรินก้า

ทว่า สงคราม ศพ และโรคระบาดจากสงครามแกนกระดูก ได้เปลี่ยนที่ราบใจร่วงซึ่งเป็นศูนย์กลางของทวีป ให้กลายเป็นที่ราบแกนกระดูกอันน่าสะพรึงกลัว

บนผืนดินโคลนตมที่ถูกดัดแปลงด้วยพลังงานจิต กลับมีต้นไม้ประหลาดที่แข็งแกร่งดั่งทองแดงตั้งตระหง่านอยู่ รากของมันพันกันยุ่งเหยิง บิดเบี้ยวผิดรูปราวกับกรงเล็บของปีศาจ บึงโสโครกที่ซ่อนเร้นอยู่ก็พร้อมที่จะกลืนกินสิ่งมีชีวิตอยู่ทุกเมื่อ พื้นที่ส่วนกลางมีหมอกเย็นยะเยือกปกคลุมอยู่ตลอดทั้งปี ทั่วทั้งดินแดนเต็มไปด้วยสัตว์กินซากที่มีพิษร้ายแรง อสูรเวทกึ่งเน่าเปื่อยที่ติดเชื้อโรค และเหล่าอันเดดที่รวมตัวกันเป็นฝูง

เส้นทางที่ทอดข้ามที่ราบถูกเหล่าอันเดดและโรคระบาดตัดขาดโดยสิ้นเชิง เมื่อสูญเสียเส้นทางการค้าไป “นครอันรุ่งโรจน์” กรินก้า ก็ค่อยๆ เสื่อมโทรมลง จนกลายเป็นเมืองที่ผุพังและทรุดโทรม

แม้ว่าสถาปัตยกรรมที่หลงเหลือมาจากยุคจักรวรรดิโบราณจะยังคงแข็งแกร่งและมั่นคง อาคารสูงตระหง่านที่หลงเหลือมาจากยุคกรินก้าอันรุ่งโรจน์ก็ยังคงตั้งอยู่ที่นี่ แต่ภายใต้เงามืดที่ก่อตัวขึ้นจากอิฐสีดำและคอนกรีตปูนขาว ทุกสิ่งทุกอย่างก็เปลี่ยนแปลงไปอย่างสิ้นเชิง

บนถนนกว้างที่ครั้งหนึ่งเคยสร้างไว้เพื่อให้รถม้าสัญจร ตอนนี้กลับเต็มไปด้วยน้ำเสียไหลนอง มันถูกเพิงไม้ที่ตั้งเอียงไปมาและบ้านโทรมๆ ที่สร้างขึ้นเองบดบังจนเต็มพื้นที่ ด้านบนคลุมด้วยผ้าใบกันน้ำเก่าๆ ที่ส่งกลิ่นเหม็นอับ เหลือทิ้งไว้เพียงทางเดินเล็กๆ แคบๆ ที่คดเคี้ยวราวกับเขาวงกต ผู้คนที่เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่งต่างจ้องมองด้วยดวงตาที่ไร้ชีวิตชีวา จากในเพิงพักที่สุมอยู่เต็มถนน จับจ้องไปยังทุกคนที่เดินผ่านไปมา

นักเลงลูกสมุนของแก๊งอันธพาลกำลังคำรามลั่นอยู่ในร้านค้าข้างทาง พลางข่มขู่ว่าจะพังร้าน พลางเรียกร้องให้เจ้าของร้านจ่าย "ภาษีหน้าร้าน" ประจำวัน พวกนักเลงหนุ่มกระทงก็กำลังวางก้ามอยู่ในเงามืดของอาคารโบราณที่สูงตระหง่าน ควงมีดสั้นอยู่ในมือ เลือกเหยื่อที่ดูรังแกได้ง่าย เพื่อเป็นเป้าหมายในการปล้นและขู่กรรโชกรายต่อไป

ในยุคที่กรินก้ารุ่งเรือง เชือกยาวที่เคยใช้แขวนธงสีและผ้าแพรต่วนชั้นดีได้ขึงพาดข้ามถนน แต่ตอนนี้ บนเชือกเส้นนั้นกลับแขวนไว้เพียงผ้าปูที่นอนเหม็นอับสกปรกและชุดชั้นในที่เปียกชื้น จำนวนของมันมากมายมหาศาลจนบดบังท้องฟ้าของกรินก้า บดบังรัศมีภาพและความฝันในอดีตไปจนหมดสิ้น

หากเจ้าลองมายืนอยู่บนถนนแคบๆ ที่เต็มไปด้วยน้ำเสียของกรินก้า และเงยหน้าขึ้นจากช่องแสงแคบๆ ที่ทั้งมืดมน อึดอัด และบีบคั้น สายตาของเจ้าจะก้าวข้ามโคลนตม ก้าวข้ามเพิงพักต่ำเตี้ยของสลัม ก้าวข้ามถนนที่เต็มไปด้วยแก๊งอันธพาล ก้าวข้ามราวตากผ้ายุ่งเหยิงที่ปลิวไสวไปด้วยผ้าปูที่นอนเหม็นอับและชุดชั้นใน ท่ามกลางการบีบอัดและโอบล้อมของหลังคาบ้านที่ก่อด้วยอิฐดำสองข้างทาง เจ้าจะมองเห็นปราสาทโบราณบนเนินเขาไกลออกไป พร้อมด้วยคฤหาสน์ที่อยู่ล้อมรอบ มันตั้งตระหง่านอย่างสง่างามและอยู่สูงส่ง ราวกับว่าปราสาทแห่งนั้นคือแสงอาทิตย์เพียงหนึ่งเดียวของที่นี่

นั่นคือปราสาทของตระกูลโอโร【อัศวินโอ๊ก】แห่งทิศตะวันตกเฉียงใต้ หนึ่งในสี่ตระกูลอัศวินที่ยิ่งใหญ่ของเอดริค

และที่นี่ ก็คือดินแดนในความครองของตระกูลโอโร

ด้วยนครอันรุ่งโรจน์ กรินก้า ที่เป็นดินแดนในปกครอง ตระกูลโอโรในอดีตจึงเคยกลายเป็นตระกูลที่ทรงอิทธิพลและเจริญรุ่งเรืองที่สุดในบรรดาตระกูลอัศวินทั้งสี่

ทว่า สงครามแกนกระดูกได้นำความสูญเสียอย่างหนักมาสู่ตระกูล 【อัศวินโอ๊ก】 โอโร อัศวินเจ้าผู้ครองดินแดนรุ่นก่อนและทายาทของเขาเกือบทั้งหมดล้วนสิ้นชีพในสงคราม

ทายาทคนใหม่ถูกเลือกมาจากสายตระกูลรอง หลังจากที่ต้องมารับช่วงต่อในสภาพที่ย่ำแย่ เดิมทีเขากตั้งใจจะใช้ความมั่งคั่งของกรินก้าและเส้นทางการค้าของพ่อค้าเร่ที่ทอดข้ามใจกลางโลกเพื่อฟื้นฟูตระกูล แต่เหล่าพ่อค้ากลับนำพาโรคระบาดจากศพในที่ราบแกนกระดูกเข้ามาแทน ทำให้จำนวนประชากรลดลงอย่างฮวบฮาบ

หมอกในที่ราบแกนกระดูกเริ่มแผ่ขยายออกมาจากพื้นที่ส่วนกลาง เหล่าอันเดดก็ค่อยๆ คลานออกมาจากความเน่าเปื่อย ตัดขาดเส้นทางการค้าใจกลางโลก เศรษฐกิจการค้าของกรินก้าเรียกได้ว่าถูกทำลายไปถึงสามในสี่ เพื่อที่จะรักษาการดำเนินงานทางเศรษฐกิจของดินแดนอัศวินตระกูลโอโรทางตอนใต้ไว้ได้อย่างยากลำบาก ทายาทคนใหม่จึงได้ละเมิดคำสอนของบรรพบุรุษ หันไปจับมือกับแก๊งอันธพาลในเมืองกรินก้า เปลี่ยนกรินก้าให้กลายเป็นเมืองแห่งความสิ้นหวังที่อยู่ในเงามืด

ความเสื่อมทรามของทายาทรุ่นแล้วรุ่นเล่า ก็เปรียบดังภาพถ่ายที่บันทึกการดิ่งลงสู่ห้วงเหวอย่างต่อเนื่อง เริ่มต้นจากการเก็บภาษีจิปาถะที่ไม่สมเหตุสมผลเพิ่มเติมในดินแดนอัศวิน จากนั้นเหล่าพ่อค้าเร่ก็พากันหลีกหนีจากกรินก้าเพื่อเลี่ยงภาษีส่วนเกิน การล่มสลายของเศรษฐกิจการค้าในท้องถิ่นก็นำไปสู่การขาดดุลทางการเงินที่ใหญ่หลวงยิ่งขึ้น ทำให้จำเป็นต้องมีการเก็บภาษีที่หนักหน่วงยิ่งขึ้นไปอีก เพื่อรักษารัศมีภาพจอมปลอมของตระกูลอัศวินเอาไว้ พวกนักเลงข้างถนนเริ่มออกอาละวาด แก๊งอันธพาลที่ควบคุมโรงเตี๊ยมและบ่อนการพนันในท้องถิ่นก็ยื่นข้อเสนอขอร่วมมือกับตระกูลอัศวิน พวกมันใช้อำนาจอย่างกร่างผยองไปตามถนนหนทางของเมืองโบราณแห่งนี้ ในนามของการช่วยดินแดนอัศวินเก็บภาษี

พูดง่ายๆ ก็คือ ตระกูลโอโร ได้ตกต่ำลงแล้ว

นี่คือหนึ่งในด้านมืดของจักรวรรดิ สิ่งที่ยิ่งใหญ่ย่อมมีเงามืด ผลงานที่รุ่งโรจน์ย่อมมีตำหนิ ความสมบูรณ์แบบนั้นคือการลงทัณฑ์ที่ไร้สาระและโหดร้าย ที่ฉุดกระชากเหล่านักอุดมคติที่พยายามสร้างผลงานอันยิ่งใหญ่ให้จมดิ่งลงไปในบึงหนองเน่าเฟะที่หมักหมมไปด้วยซากศพ

ขบวนรถม้าพ่อค้าเร่ของชนเผ่าผู้ลี้ภัย นำโดยเฒ่าดุ๊ก เคลื่อนผ่านไปตามถนนที่มืดมนและคับแคบ ท่ามกลางเสียงกีบม้าดัง กุบกับ เหล่าม้าฮิลลี่ขาสั้นต่างจ้องมองไปยังเหล่านักเลงหนุ่มกระทงบนท้องถนนอย่างเงียบๆ

ตุบ ตับ มีหมัดหนึ่งทุบเข้าที่ผนังรถม้าอย่างหยาบคาย

เฒ่าดุ๊กขยับแว่น โผล่หน้าออกมาอย่างสุภาพ จ้องมองนักเลงลูกสมุนร่างกำยำของแก๊งอันธพาลคนหนึ่งและนักเลงหนุ่มกระทงอีกสองสามคนที่อยู่ตรงหน้า

“จ่ายค่าผ่านทางหรือยัง ไอ้หมาแก่?” นักเลงอันธพาลสวมเสื้อคลุมสั้น ควงมีดสั้นอยู่ในมือ จ้องเขม็งไปที่เฒ่าดุ๊ก “หน้าไม่คุ้นเลยนี่หว่า เพิ่งมาใหม่รึ?”

“โอ้ ข้าไม่ยักรู้ว่าเพื่อนของแมคคินนีย์จะต้องจ่ายค่าผ่านทางด้วย” เฒ่าดุ๊กถามอย่างสุภาพ

“แมคคินนีย์?” นักเลงอันธพาลกับนักเลงหนุ่มกระทงมองหน้ากัน แล้วก็ระเบิดหัวเราะลั่น “แมคคินนีย์มันตายไปแล้ว!”

“ตายแล้ว?” เฒ่าดุ๊กจ้องมองนักเลงอันธพาลอย่างงุนงง

“แก๊งเหรียญเงินทั้งหมดนั่นตายเรียบไปแล้ว!” นักเลงอันธพาลคำรามลั่น พลางแบฝ่ามือที่เต็มไปด้วยรอยแผลเป็นออกมา “เร็วเข้าสิวะ ไอ้ลาแก่ ค่าผ่านทาง!”

ในตู้โดยสารของรถม้าคันที่อยู่ด้านหลัง มีเสียงสัมฤทธิ์ยมโลกกระทบกันดัง โครมคราม แว่วออกมา แต่ยาชที่กำลังขับรถอยู่ก็ยื่นมือเข้าไปในตู้โดยสาร โบกมือห้ามเบาๆ

“อย่าเพิ่งใจร้อนสิ พ่อหนุ่ม ดีแลนก็ตายด้วยงั้นเหรอ?” เฒ่าดุ๊กใช้แส้ม้าดันมือของนักเลงอันธพาลออกอย่างไม่รีบร้อน

“ดีแลน? ดีแลน วิลเบอร์?” นักเลงอันธพาลชะงักไปเล็กน้อย “ไร้ประโยชน์! เขาไม่ใช่หัวหน้าอีกต่อไปแล้ว! อีกไม่นานก็เอาตัวเองไม่รอดแล้ว!”

เขาชักมีดสั้นออกมา ชี้ไปที่คอของเฒ่าดุ๊กอย่างกร่างผยอง

“เส้นสายกว้างขวางดีนี่ ไอ้เฒ่า... แต่ก็ไร้ประโยชน์” เขาแค่นหัวเราะ “กรินก้ามันเปลี่ยนไปเยอะแล้ว เจ้ารู้จักอดีตหัวหน้าแก๊งเก่าๆ ง่อยๆ ไม่กี่คน ก็แค่ถ่วงเวลาเท่านั้นแหละ! เจ้าคิดว่าเส้นสายจะช่วยให้เจ้ารอดค่าผ่านทางได้งั้นเหรอ?”

“ไม่ได้งั้นเหรอ พ่อหนุ่ม?” เฒ่าดุ๊กยิ้ม “ถ้างั้น ไม่รู้ว่าเฒ่าเกลเลิร์ต, มิลเลอร์นิ้วด้วน, มาร์ตินรองเท้าเหล็ก, แจ็คน้อยที่สองใต้สะพาน, ครีหมัดดำ, สองพี่น้องมารูลล์, เฒ่าคาร์นแห่งแก๊งหมวก, ช่างซ่อมรองเท้าแดง, เบ็คใหญ่แห่งแก๊งเด็กหนุ่มเว็บเบอร์, คุณนายราลีแห่งโรงเตี๊ยมเกือกม้า... ไม่รู้ว่าเพื่อนเก่าสหายเกลอทั้งหมดนี้เป็นยังไงกันบ้าง? หรือว่าตายกันหมดแล้ว?”

นักเลงอันธพาลอ้าปากค้าง มีดสั้นร่วงหล่นลงพื้น จ้องมองเฒ่าดุ๊กตาโต ราวกับหนูแฮมสเตอร์ที่มีสมองประมวลผลได้ทีละอย่างเดียว กำลังตกอยู่ในภวังค์เมื่อต้องประมวลผลหลายๆ เรื่องพร้อมกัน

ครู่ต่อมา เขาก็โค้งคำนับให้กับขบวนรถของเฒ่าดุ๊กอย่างนอบน้อม

“คือว่า... ต้องขออภัยอย่างสูงครับ ท่านผู้เฒ่าที่เคารพ” เขาพูดอย่างอ่อนน้อมถ่อมตน ราวกับเปลี่ยนจากนักเลงอันธพาลอันธพาลข้างถนนกลายเป็นเยาวชนดีเด่นผู้มีการศึกษาในทันใด

“ได้โปรดอภัยในความไม่รู้และความหยาบคายของพวกเราด้วยครับ... หากท่านไม่พอใจในความโง่เขลาและความหยาบคายไร้มารยาทของข้า ข้าขอร้องท่าน โปรดใช้แส้ม้าของท่านสั่งสอนประสบการณ์การรับแขกให้ข้าสักหน่อยเถอะครับ”

เขาสองมือประคองปลายแส้ม้า หลับตารอรับแส้ที่จะฟาดลงบนใบหน้า

“ข้าว่า ให้หัวหน้าของพวกเจ้าสอนประสบการณ์การรับแขกให้เจ้าน่าจะดีกว่านะ” เฒ่าดุ๊กยิ้ม ดึงแส้ม้าของตนกลับมา “เจ้าอยู่แก๊งของใครล่ะ? ไม่แน่ข้าอาจจะรู้จักก็ได้นะ... ข้าคงต้องเอาเรื่องนี้ไปบอกเขาสักหน่อยแล้วว่า เด็กสมัยนี้คุณภาพแย่ลงทุกวันจริงๆ”

“ไม่ๆ... ท่านผู้เฒ่าผู้สูงศักดิ์... ท่านปู่ครับ ไม่จำเป็น... ไม่จำเป็นต้องให้เขารู้หรอกครับ” นักเลงอันธพาลตอบตะกุกตะกัก “ท่านปู่แค่ฟาดข้าสักสองแส้ก็พอแล้ว ข้าจะได้มีรอยแส้กลับไป... อย่างน้อยก็มีอะไรไปอธิบายให้หัวหน้าฟังได้บ้าง”

“การอบรมสั่งสอนคนหนุ่มสาวมันเป็นศาสตร์ที่ซับซ้อน ข้าคงไม่ขอก้าวก่ายดีกว่า เอาเป็นว่า ให้หัวหน้าของเจ้าอบรมเจ้าเองนั่นแหละดีแล้ว” เฒ่าดุ๊กยิ้ม สะบัดแส้ขับรถม้า นำขบวนพ่อค้าเร่ชาวผู้ลี้ภัยที่อยู่ด้านหลังเคลื่อนขบวนจากไปอย่างช้าๆ

นักเลงอันธพาลร่างกำยำและนักเลงหนุ่มกระทงอีกสองคนยืนนิ่งอึ้งอยู่ที่เดิม ตัวสั่นเทาด้วยความหวาดกลัว ราวกับสาวใช้มือใหม่ขี้อายที่ดันเผลอทำแก้วแตกในงานเลี้ยงที่เป็นทางการของตระกูลอัศวิน จนทำให้ตระกูลต้องเสียหน้า ยืนตัวแข็งทื่ออยู่หน้าเศษแก้วไม่รู้จะทำอย่างไรดี ขยุ้มชายเสื้อจนแทบจะร้องไห้ออกมา

“ที่นี่ก็ยังอยู่ในเขตแดนของจักรวรรดิด้วยเหรอเนี่ย?” ซามาเอลมองผ่านช่องม่าน เห็นนักเลงอันธพาลที่ยืนเหม่ออยู่ด้านหลังรถไกลออกไปเรื่อยๆ ค่อยๆ ละสายตากลับมา “มันแตกต่างจากที่เคยเห็นมาก่อนหน้านี้ลิบลับเลย”

“พูดให้ถูกก็คือ ที่นี่เป็นดินแดนอัศวินน่ะ ในยุคก่อตั้งเอดริค องค์จักรพรรดิผู้ก่อตั้งได้ทรงแต่งตั้งสี่อัศวินขึ้นมา เหล่าอัศวินเจ้าผู้ครองดินแดนมีอำนาจในการปกครองตนเองค่อนข้างมาก สามารถปรับเปลี่ยนวิธีการบริหารจัดการดินแดนของตนเองได้ หรือแม้กระทั่งสามารถเลี้ยงดูกองกำลังส่วนตัวในจำนวนที่จำกัดได้ด้วย” ทาเลียเอนหลังพิงเกราะไหล่ของเขา ใช้นมีดสั้นเหลาไม้

“จริงๆ แล้วการคอร์รัปชันในแถบนี้ก็ไม่ได้เกี่ยวข้องกับดินแดนอัศวินเท่าไหร่หรอก พื้นที่อื่นๆ ในจักรวรรดิก็มีการคอร์รัปชันเยอะแยะไป” ยาชอธิบายพลางขับรถไปด้วย “เพียงแต่ว่าพื้นที่ที่พวกเราเพิ่งเดินทางผ่านมานั้นอยู่ใกล้กับโรงหล่อของจักรวรรดิมาก ซึ่งอยู่ภายใต้การปกครองโดยตรงของราชวงศ์ แถมยังมีนายทหารระดับสูงและทหารฝีมือดีจำนวนมากประจำการอยู่ด้วย ต่อให้เป็นถึงผู้ว่าการมณฑล ก็ยังต้องปฏิบัติตามคำสั่งของนายทหารระดับสูงจากโรงหล่อ”

“จำนวนทหารที่ประจำการอยู่ส่งผลต่อระดับการคอร์รัปชันของมณฑลในท้องถิ่นด้วยเหรอ?” ซามาเอลถาม

“แน่นอนอยู่แล้ว... แต่ว่า เรื่องแบบนี้มันจำกัดอยู่แค่ในจักรวรรดิเอดริคที่บ้าสงครามเท่านั้นแหละ” ทาเลียตอบอย่างเนือยๆ

“จักรวรรดิเอดริคน่ะมีวินัยทหารที่เข้มงวดมาก และตามกฎหมายการเกณฑ์ทหารที่องค์จักรพรรดิผู้ก่อตั้งทิ้งไว้ ก็กำหนดว่าต้องเป็นขุนนางทหารที่ได้รับการศึกษาขั้นสูงในระดับหนึ่ง และเป็นลูกหลานชาวนาที่มีฐานะดีซึ่งมีที่ดินทำกินหรือฝูงแกะเป็นไปตามมาตรฐานเท่านั้น พวกชาวนาเช่าที่ที่ยากจน, นักเลงอันธพาล และพวกคุณชายที่ไม่เรียนหนังสือ ไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมกองทัพ และเพื่อรับประกันกำลังการผลิตในไร่นา พวกทหารที่ประจำการอยู่ก็จะออกไปทำงานและฝึกซ้อมร่วมกับกองกำลังทหารบ้านในท้องถิ่นในช่วงฤดูเพาะปลูกด้วย”

“นี่ก็เหมือนกับการบูชาผู้หล่อหลอม เป็นธรรมเนียมที่องค์จักรพรรดิผู้ก่อตั้งเอดริคทิ้งไว้ให้ เพราะองค์จักรพรรดิผู้ก่อตั้งทรงสร้างอาณาจักรขึ้นมาได้ก็เพราะกลุ่มคนหนุ่มสาวจากตระกูลอัศวินที่มีคุณธรรมสูงส่ง มีคุณภาพดี และได้รับการศึกษา เหมือนกับเหล่าสี่อัศวินนั่นแหละ ในยุคที่เต็มไปด้วยเปลวไฟแห่งสงคราม พวกเขาอาศัยชุดเกราะ ดาบ และโล่ที่หล่อขึ้นจากเหล็กกล้าชั้นดี ประกอบกับยุทธวิธีที่ซับซ้อนและรัดกุม จนสามารถใช้กำลังคนน้อยกว่าเอาชนะกำลังคนที่มากกว่าได้ และก่อตั้งจักรวรรดิขึ้นมา... ในอุดมการณ์ของจักรวรรดิ ทหารอาชีพติดอาวุธครบมือที่ทั้งแข็งแกร่งและฉลาดหลักแหลมหนึ่งร้อยคน ยังมีค่ามากกว่าพวกคนจรจัดผ้าขี้ริ้วห่อตัวที่ถูกเกณฑ์มาอย่างบังคับกับพวกนักเลงหัวไม้ที่ชอบใช้กำลังนับหมื่นคนเสียอีก”

“ในจักรวรรดิเอดริคที่เชิดชูสงครามและการบุกเบิก ทหารถือเป็นชนชั้นขุนนางย่อยๆ นายทหารระดับสูงก็มีตำแหน่งเทียบเท่าบรรดาศักดิ์ ชาวเมืองของจักรวรรดิต่างก็ภาคภูมิใจที่ได้มีโอกาสเข้ารับราชการทหาร ในพื้นที่ใกล้เคียงกับโรงหล่อของจักรวรรดิที่มีกองทัพประจำการอยู่เป็นเวลานาน อย่าว่าแต่พวกแก๊งอันธพาล โจร หรือนักเลงอันธพาลเลย เผลอๆ แม้แต่สัตว์ป่านอกเมืองก็คงจะหวาดกลัวเสียงค้อนเหล็กทุบตีโลหะที่ดังไม่หยุดทั้งวันทั้งคืนจนไม่กล้าเข้าใกล้ด้วยซ้ำ”

“ส่วนในพื้นที่ที่มีทหารประจำการอยู่น้อย โดยพื้นฐานแล้วก็มักจะมีการคอร์รัปชันของขุนนางและแก๊งอันธพาลที่ออกอาละวาดอยู่ไม่มากก็น้อย ดินแดนอัศวินแทบจะไม่มีกองทัพของจักรวรรดิประจำการอยู่เลย ทหารที่ประจำการตามแนวชายแดนก็จะไม่เข้ามายุ่งด้วย สถานการณ์ในแถบนี้ก็เลยขึ้นอยู่กับว่าตระกูลอัศวินโอ๊กจะปกครองยังไงเท่านั้นแหละ”

“นอกจากนี้ สถานการณ์คอร์รัปชันที่กรินก้าทางตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิแห่งนี้ ก็ยังเกี่ยวข้องกับที่ราบแกนกระดูกด้วย” ยาชกล่าวเสริม “ตามหลักแล้ว ดินแดนของตระกูลอัศวินโอ๊กอยู่ใกล้กับที่ราบแกนกระดูกมาก เดิมทีน่าจะอาศัยการค้าวัตถุดิบปีศาจของเหล่านักผจญภัยเพื่อพยุงเศรษฐกิจได้ แต่รายได้ส่วนนี้มันน้อยนิดมาก จนไม่สามารถค้ำจุนอุตสาหกรรมทั้งหมดได้เลย”

“ทำไมถึงเป็นอย่างนั้นล่ะ?” ซามาเอลถาม “ข้าจำได้ว่าเศรษฐกิจของเมืองหนามร่วงรุ่งเรืองมากเลยนะ และถ้าประเมินจากโครงร่างคร่าวๆ บนแผนที่ พื้นที่ของที่ราบแกนกระดูกน่าจะใหญ่กว่าที่ราบคานาเกือบยี่สิบเท่า วัตถุดิบปีศาจก็ควรจะอุดมสมบูรณ์กว่าที่ราบคานาสิ”

“อ้อ ใช่แล้ว พวกท่านเพิ่งมาที่ราบแกนกระดูกเป็นครั้งแรกสินะ” ยาชนึกขึ้นได้ “เหล่านักผจญภัยในที่ราบแกนกระดูกน่ะไม่กล้าเดินทางเข้าไปในส่วนลึกของแกนกระดูกหรอก พวกเขากล้าเดินวนเวียนอยู่แค่แถวๆ ขอบนอก... เลาะๆ อยู่ริมๆ เก็บได้แค่ทรัพยากรระดับต่ำเท่านั้น สมาพันธ์นักผจญภัยถึงแม้จะมีฐานที่มั่นอยู่ แต่ฐานที่มั่นนั่นก็แทบจะตั้งอยู่ติดกับแนวชายแดนของจักรวรรดิเลย ไม่กล้าเจาะลึกเข้าไปข้างในแม้แต่น้อย”

“พวกอันเดดในแกนกระดูกแข็งแกร่งมากเลยเหรอ?” ซามาเอลถาม

“ไม่ใช่แค่พวกอันเดดที่แข็งแกร่งหรอกนะ...” ยาชกลืนน้ำลาย “ที่... ที่นั่นน่ะ บรรยากาศมันน่าขนลุก เหมือนฝันร้ายยังไงยังงั้น แถบชานนอกยังดูปกติอยู่หรอก แต่ยิ่งมุ่งหน้าเข้าไปยังศูนย์กลางก็จะยิ่งน่ากลัวมากขึ้น... ป่าสนิมทองแดงที่บิดเบี้ยว, หนองน้ำเหนียวเหนอะหนะที่มีพิษร้าย, อสูรเวทกึ่งเน่าเปื่อยที่เดินท่องไปในป่าอย่างเงียบเชียบ พวกมันจะใช้ดวงตาที่เป็นหนองเน่าจ้องมองเจ้าอย่างเงียบๆ หมอกเย็นยะเยือกก็ลอยฟุ้งไปทั่วทั้งที่ราบแกนกระดูก ใครก็ตามที่บุกรุกเข้าไปอย่างบุ่มบ่ามจะต้องหลงทิศทางอย่างแน่นอน”

“มันแตกต่างจากดินแดนปีศาจรกร้างที่ถูกปกครองโดยจอมมารนะ... สำหรับนักผจญภัยแล้ว จอมมารเป็นแค่ศัตรูที่แข็งแกร่งและโหดร้าย แต่ที่ราบแกนกระดูกน่ะมันเป็นความหวาดกลัวที่เย็นเยียบ เป็นความมุ่งร้ายที่บริสุทธิ์ราวกับความตาย ไม่มีใครกล้าเจาะลึกเข้าไปในที่ราบแกนกระดูกเกินกว่าสิบกิโลเมตรเลยด้วยซ้ำ กระทั่ง ป่านนี้ก็ยังไม่มีใครรู้เลยว่าพื้นที่ศูนย์กลางที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกของที่ราบแกนกระดูกนั้น มันมีอะไรอยู่กันแน่”

“ดังนั้น... บางครั้งข้าก็เลยอดกังวลไม่ได้น่ะ” เขาหันไปมองซามาเอล “เพราะว่า พวกเราไม่มีใครรู้เลยว่าในเขตชั้นในของที่ราบแกนกระดูกมันมีอะไรอยู่กันแน่”

“ข้าจะพยายามอย่างเต็มที่” ซามาเอลครุ่นคิด

ดูเหมือนว่าที่ราบแกนกระดูกที่แท้จริงจะแตกต่างจากที่เขาจินตนาการไว้ก่อนหน้านี้อยู่บ้าง เดิมทีเขานึกว่ามันเป็นแค่ที่ราบกว้างใหญ่ที่มีทหารโครงกระดูกเดินเตร็ดเตร่อยู่จำนวนมากเท่านั้น... แต่พอมานึกย้อนดูตอนนี้ก็เพิ่งจะรู้สึกว่ามันไม่สมเหตุสมผล... ถ้ามันง่ายดายขนาดนั้นจริงๆ เหล่ากษัตริย์และอาณาจักรต่างๆ ที่อยู่ล้อมรอบที่ราบแกนกระดูกจะยอมปล่อยให้ดินแดนที่อุดมสมบูรณ์และมีความสำคัญทางยุทธศาสตร์ผืนนี้ถูกทิ้งร้างไปง่ายๆ ได้อย่างไร?

“ว่าแต่ เผ่าปีศาจก็ควบคุมอันเดดได้ไม่ใช่เหรอ?” เขาเงยหน้าขึ้นมองยาชและทาเลีย

“ควบคุมได้แค่จำนวนน้อยน่ะ แล้วก็ยากมากด้วย” ยาชตอบ “มันต้องใช้พลังงานจิตมากกว่าการบังคับอสูรเวทเป็นสิบเท่าเลย แถมอันเดดในที่ราบแกนกระดูกก็แข็งแกร่งมากด้วย พวกทหารโครงกระดูกกระจอกๆ ในที่ราบคานาน่ะ ที่ที่ราบแกนกระดูกนี่ยังเทียบไม่ได้กับหนูข้างทางเลยด้วยซ้ำ ถ้าอยากจะควบคุมสิ่งมีชีวิตอันเดดที่แข็งแกร่งกว่าอย่างนักรบหล่อกระดูก, อสูรซากศพเน่าเปื่อย และอสูรยักษ์หนองน้ำล่ะก็ ยิ่งต้องใช้พลังงานจิตหนักข้อขึ้นไปอีก พวกผู้ลี้ภัยน่ะทำไม่ได้หรอก ต่อให้เป็นจอมมารเผ่าปีศาจทุ่มสุดตัว ก็อย่างมากคงควบคุมวิญญาณระดับสูงพร้อมกันได้แค่ไม่กี่สิบตน... แต่จำนวนอันเดดในแกนกระดูกน่ะมันมีมากจนนับไม่ถ้วนเลย”

“นอกจากนี้ พอควบคุมอันเดดได้แล้ว คุณภาพของนักรบอันเดดก็จะลดลงอย่างมากด้วย เหมือนกับว่ามันขึ้นสนิมยังไงยังงั้น มันมักจะโคลงเคลงไปมา ทรงตัวไม่อยู่ เคลื่อนไหวเชื่องช้า เดินโซซัดโซเซและกระตุกไปมาอย่างไม่มีเหตุผล ใช้งานไม่ได้เรื่องเลย” ทาเลียอธิบาย “เพราะงั้นพวกเราถึงไม่ค่อยใช้อันเดดกัน ไม่ใช่แค่เปลืองพลังจิตและช่องควบคุมอย่างหนักเท่านั้น แต่ยังได้นักรบที่ไม่มีประโยชน์มาอีกด้วย”

ซามาเอลนึกย้อนไปถึงคำอธิบายเกี่ยวกับอันเดดก่อนหน้านี้:

【วิธีการบังคับบัญชา รวมถึงแต่ไม่จำกัดเพียง: 【สัญญาณสะท้อนสัมฤทธิ์ยมโลก】, การดัดแปลงอุปกรณ์ฝังในพลังงานจิต, สัญญาณพลังงานจิตแบบอีเธอร์เพื่อบังคับการเขียนทับวงจร】

สัญญาณพลังงานจิตแบบอีเธอร์ หรือก็คือสัญญาณพลังงานจิตของเผ่าปีศาจ คำอธิบายวิธีการควบคุมอันเดดของมันคือ “บังคับการเขียนทับวงจร”

พฤติกรรมแบบนี้น่าจะทำให้โครงสร้างพลังงานจิตเดิมของโครงสร้างอันเดดได้รับความเสียหาย ดังนั้นถึงได้เกิดอาการเคลื่อนไหวเชื่องช้าและกระตุกโซซัดโซเซอย่างไม่มีเหตุผลอย่างที่ทาเลียบอก

เขานั่งเหม่อมองผนังตู้โดยสาร พลางตรวจสอบรายการในสายเทคโนโลยีที่ปลดล็อกแล้วในหน้าจอ UI

ศาสตร์ชีวภาพเทียมระดับสอง 【เครื่องแทรกซึมวงจร】 ปลดล็อกแล้ว ตอนนี้เขาสามารถใช้ซากศพเพื่อสร้างอันเดดที่มีโครงสร้างอินทรีย์ได้แล้ว

วัสดุศาสตร์ระดับสามก็ปลดล็อกแล้วเช่นกัน ตอนนี้ในที่สุดเขาก็สามารถหาวิธีเติมคลังสัมฤทธิ์ยมโลกของตัวเองผ่านทาง 【วิชาถลุงสัมฤทธิ์ยมโลก】 หรือ 【เครื่องสร้างสัมฤทธิ์ยมโลก】 ได้แล้ว

【วิชาถลุงสัมฤทธิ์ยมโลก】 ต้องใช้แร่ทองแดงและผ่านกระบวนการแปรรูปที่ซับซ้อน... ยุ่งยากเกินไป ไม่เอาดีกว่า

ส่วน 【เครื่องสร้างสัมฤทธิ์ยมโลก】 ในคำอธิบายระบุว่า ต้องให้ร่างกายสัมผัสกับวัตถุที่มีส่วนประกอบของทองแดงในปริมาณมาก เพื่อทำการแทรกซึมและสกัดเอาสัมฤทธิ์ยมโลกออกมา

ธาตุทองแดงปริมาณมาก... ฟังดูแล้ว ถ้าอยากจะผลิตสัมฤทธิ์ยมโลกในปริมาณมากๆ ก็ยังคงต้องไปขุดแร่ทองแดงอยู่ดี แล้วก็ใช้มือของตัวเองไปสัมผัสแร่ทองแดง เพียงแต่มันช่วยลดขั้นตอนการแปรรูปที่ยุ่งยากในการถลุงสัมฤทธิ์ยมโลกลงไปเท่านั้นเอง

ซามาเอลพลิกดูรายการในฐานข้อมูล UI

นอกเหนือจากสัมฤทธิ์ยมโลกแล้ว วัสดุศาสตร์ระดับสามยังปลดล็อกวิธีการผลิตวัสดุอื่นๆ อีกมากมาย ดูเหมือนว่าชื่อของพวกมันจะน่าสนใจทีเดียว

【หินหลอมพลาสติก】, 【คอนกรีตสีเทา】, 【เหล็กโลหิต】, 【เหล็กกล้าหล่อแกร่ง】, 【วูจิน】, 【เหล็กศักดิ์สิทธิ์】...

ไม่ใช่แค่เป็นวัสดุสำหรับทำอาวุธเท่านั้น แต่ยังดูเหมือนจะเป็นวัตถุดิบสำหรับวัสดุก่อสร้างและเครื่องมือการผลิตมากกว่า

แม้ว่าจะต้องใช้ความพยายามอย่างมหาศาลในการสร้างเจ้าตัวสอดแนมขนาดเล็ก ลอบเข้าไปในสุสานของวิหารแห่งผู้หล่อหลอม แต่เมื่อดูจากผลตอบแทนที่ได้มาแล้ว ทุกอย่างก็ถือว่าคุ้มค่า เขาควบคุมเจ้าสิ่งเล็กๆ ที่อยู่ในช่องว่างภายในเกราะอกของเขาให้คลานออกมา

ขาข้อสัมฤทธิ์ยมโลกสองสามเส้นโผล่ออกมาจากรอยแยกระหว่างเกราะอกและเกราะไหล่ของเขา พยายามบีบตัวเองออกมาจากช่องว่างนั้น แมงมุมหมวกทองแดงที่หลอมรวมจากสัมฤทธิ์ยมโลกและวูจินใช้ขาข้อของมันเกาะไปตามผิวเกราะ ค่อยๆ ไต่มาจนถึงฝ่ามือของเขา

ความต้องการด้านเทคโนโลยีพื้นฐานและกำลังคนสำหรับการสร้างดันเจี้ยนนั้นพร้อมแล้ว แต่... ที่ราบแกนกระดูกกำลังจะเป็นความท้าทายใหม่ที่ไม่มีใครรู้จัก

ขบวนรถของผู้ลี้ภัยจะข้ามผ่านแนวชายแดนของจักรวรรดิในวันพรุ่งนี้ และเข้าสู่ที่ราบแกนกระดูก แต่เงาของแกนกระดูกนั้นได้ทอดเงาปกคลุมแนวชายแดนของทุกอาณาจักรและทุกดินแดนโดยรอบนับตั้งแต่วินาทีที่มันก่อตัวขึ้น ผลพวงจากความตาย โรคระบาด และความหวาดกลัวได้ลุกลามข้ามผ่านแนวชายแดน แผ่ขยายไปจนถึงมณฑลทางตอนใต้ของจักรวรรดิ บดขยี้นครอันรุ่งโรจน์และตระกูลอัศวินตระกูลหนึ่งจนล่มสลาย

แม้ว่าร่างกายอัศวินวิญญาณ สัมฤทธิ์ยมโลก ของเขาจะมีความสามารถในการปกครองเหล่าอันเดดได้อย่างเด็ดขาด และไม่หวาดกลัวต่อความตาย โรคระบาด หรือความเน่าเปื่อย แต่จากคำอธิบายของยาช ที่ราบแกนกระดูกได้ส่งผลกระทบอย่างใหญ่หลวงต่อสถานการณ์ของโลกใบนี้

บางที อาจจะมีตัวตนที่น่าสะพรึงกลัวเหนือจินตนาการบางอย่างซ่อนตัวอยู่ที่นี่ก็เป็นได้ ประมาทไม่ได้เด็ดขาด

ซามาเอลค่อยๆ กำแมงมุมหมวกทองแดงในมือแน่น ก้มลงมองหมวกทรงระฆังขนาดเท่ากำปั้นใบนั้น บนใบหน้าของหมวกทรงระฆังที่สร้างจากสัมฤทธิ์ยมโลกนั้นมีดวงตาข้างเดียวที่กลวงโบ๋ รูม่านตาที่ว่างเปล่าและความมืดมิดนั้นกำลังจ้องมองมาที่เขาอย่างเงียบงัน

(จบบทที่ 44)