บทที่ 43 【อันเดดจักรกลนักคืบคลาน】

บทที่ 43 【อันเดดจักรกลนักคืบคลาน】

แสงแดดส่องกระทบเฉียงๆ ลงมายังเมืองเล็กๆ แห่งหนึ่งในจักรวรรดิ ทิ้งเงาทอดเฉียงลงบนหลังคาไม้และฟางข้าวทรงหักมุม

หลังคาทรงลาดเอียงหักมุมเป็นรูปแบบสถาปัตยกรรมที่พบเห็นได้ทั่วไปในบ้านเรือนของจักรวรรดิเอดริค เนื่องจากตั้งอยู่ทางตอนเหนือของทวีป ปริมาณหิมะที่ตกลงมาในฤดูหนาวของจักรวรรดิเอดริคในแต่ละปีจึงมีมหาศาล ทำให้เกิดการสะสมของชั้นหิมะอย่างหนัก หลังคาทรงลาดเอียงหักมุมที่สูงชันจะช่วยให้ชั้นหิมะที่ตกลงมาบนหลังคาสามารถไถลลงมาได้ทันที เพื่อหลีกเลี่ยงไม่ให้หิมะที่สะสมอยู่กดทับจนบ้านเรือนพังทลาย

ท่ามกลางหลังคาทรงหักมุมเหล่านั้น ปรากฏโครงร่างของวิหารแห่งผู้หล่อหลอมอันสูงตระหง่านตั้งตระหง่านอยู่ ระหว่างหลังคาทรงลาดเอียงของวิหาร มีปล่องควันอิฐหินสีขาวทรงหกเหลี่ยมขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่ ราวกับด้ามดาบที่ปักลงบนพื้นดิน

บนลานกว้างหน้าวิหารแห่งผู้หล่อหลอม ท่ามกลางเสียงตะโกนของเหล่านักบวชประจำวิหาร เสียงตีเหล็กดัง ติงๆ ตังๆ ก็ค่อยๆ เงียบลง เหล่าผู้ชมต่างหันไปซุบซิบกันอย่างตื่นเต้นและคาดหวัง พูดคุยถึงฝีไม้ลายมือของผู้เข้าแข่งขันการแข่งขันตีเหล็กในวันนี้

เหล่านักบวชในชุดคลุมสีแดงประทับตราค้อนและทั่งตีเหล็กเดินผ่านทั่งตีเหล็กของผู้เข้าแข่งขัน ท่ามกลางสายตาที่ตื่นเต้นและคาดหวังของพวกเขา เหล่านักบวชต่างหันไปพูดคุยกัน วิจารณ์ถึงข้อดีข้อเสียของผลงานตีเหล็กแต่ละชิ้น ตรวจสอบลวดลายเหล็กกล้าและรอยแตกบนพื้นผิวโลหะ ลองจับขึ้นมาเพื่อสัมผัสถึงความสมดุลของน้ำหนักอาวุธ ใช้นิ้วลูบไล้คมดาบเบาๆ เพื่อประเมินความคม

ครู่ต่อมา ในที่สุดเหล่านักบวชก็มีความเห็นตรงกัน พวกเขาเลือกอาวุธที่ดีที่สุดสิบชิ้นจากผลงานกว่าสามสิบชิ้น มาวางเรียงบนโต๊ะยาวหน้าวิหาร และหลีกทางให้แก่นายทหารร่างกำยำคนหนึ่งที่อยู่ข้างๆ

นายทหารผู้นั้นถอดเสื้อคลุมทหารม้าออก เผยให้เห็นกล้ามเนื้อที่แข็งแกร่งเป็นมัดๆ เขาโยนเสื้อคลุมให้ทหารที่อยู่ข้างๆ อย่างไม่ใส่ใจนัก แล้วพยักหน้า

แผ่นไม้หนาเท่ากันสิบแผ่นก็ถูกยกขึ้นมาบนเวทีสูงหน้าวิหาร วางไว้บนชั้นที่ก่อขึ้นจากอิฐ

พร้อมกับเสียงดัง โครมคราม เบาๆ สิบครั้งติดต่อกัน นายทหารก็ฟันดาบออกไปอย่างรวดเร็วต่อเนื่อง ทดสอบฟันแผ่นไม้ด้วยอาวุธทั้งสิบชิ้นอย่างเด็ดขาดและเฉียบคม

คมดาบเล่มหนึ่งแตกเป็นเสี่ยงๆ ระหว่างการฟันอย่างรุนแรง เศษชิ้นส่วนกระเด็นออกมา ส่วนอีกสามเล่มปรากฏรอยร้าว

“คาร์ล, บ็อบ, เซเลีย, ซิรินส์ น่าเสียดายอย่างยิ่ง พวกเจ้าสี่คนตกรอบ” นักบวชตรวจสอบคมดาบที่แตกหักและปรากฏรอยร้าว พลางประกาศรายชื่อ

ท่ามกลางเสียงดัง กริ๊งกร๊าง เหล่าทหารก็ยกแผ่นเหล็กบางๆ สิบแผ่นขึ้นมาอีก วางแยกกันไว้บนชั้นอิฐ

เคร้งๆๆๆ... ท่ามกลางเสียงโลหะกระทบกันอย่างต่อเนื่อง นายทหารร่างกำยำก็หยิบอาวุธมีคมหกเล่มที่เหลือขึ้นมาทีละเล่ม จ้วงฟันอย่างแรงไปที่แผ่นเหล็กบาง!

ท่ามกลางเสียงโลหะกระทบกันดัง เคร้งๆ ก็มีเสียงดัง แคร่ก เบาๆ ผสมอยู่ด้วย

เพล้ง แผ่นเหล็กบางที่ถูกฟันขาดเป็นสองท่อนไถลตกลงมาจากชั้นอิฐ ร่วงลงสู่พื้นเสียงดัง โครมคราม สองที

เหล่าผู้ชมต่างโห่ร้องด้วยความตกตะลึง ขณะที่นายทหารร่างกำยำชูอาวุธมีคมที่ฟันแผ่นเหล็กขาดเล่มนั้นขึ้นสูง บนคมดาบปรากฏลวดลายบ้าคลั่งสีน้ำเงินจางๆ

“การชุบแข็งอาบเวทเป็นเทคนิคที่ซับซ้อนและควบคุมได้ยาก” นักบวชคนหนึ่งรับอาวุธมีคมที่ผ่านการชุบแข็งอาบเวทเล่มนั้นมาจากนายทหาร ถือมันไว้ในมือพินิจพิจารณาอย่างชื่นชม “ด้วยการเผาไหม้จากเปลวไฟสสารปีศาจอุณหภูมิสูงและการทุบตีซ้ำๆ ด้วยค้อน ทำให้สสารปีศาจจำนวนเล็กน้อยแทรกซึมเข้าไปในโลหะ หลอมรวมเข้าด้วยกัน”

“อาวุธที่ผ่านการชุบแข็งอาบเวทด้วยวิธีนี้ จะสามารถสร้างความเสียหายจากสสารปีศาจเพียงเล็กน้อยต่อเป้าหมายได้ ซึ่งเพียงพอที่จะฟันทะลุเกราะโลหะและโล่ธรรมดาๆ ได้ ลวดลายเวทบนคมดาบจะคงอยู่ได้นานหลายปี และจะค่อยๆ ลดน้อยลงตามการสึกหรอและทื่อลงจากการฟัน... และอาวุธที่ผ่านการชุบแข็งอาบเวทที่อัลเบิร์ตตีขึ้นมาเล่มนี้ เมื่อประเมินจากคุณภาพและลวดลายเวทแล้ว ถือว่าผลของการชุบแข็งอาบเวทนั้นหลอมรวมเข้ากันได้เป็นอย่างดี อย่างน้อยก็น่าจะคงอยู่ได้สักสิบกว่าปี”

“ผู้ชนะแห่งเหล็กกล้าและเปลวเพลิงในวันนี้คือ...” นักบวชเว้นช่วงไปครู่หนึ่ง “ดูเหมือนว่าจะไร้ข้อกังขาใดๆ แล้ว”

“เบนจามิน อัลเบิร์ต!”

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องยินดีของผู้คน ดาบสั้นชุบแข็งอาบเวทอันงดงามที่ประดับด้วยลวดลายสีน้ำเงินบ้าคลั่งก็ถูกนักบวชชูขึ้นสูง

ช่างตีเหล็กที่ดูเหมือนจะอายุราวๆ สามสิบกว่าปีชูแขนโห่ร้อง ก้าวขึ้นบันไดหน้าวิหารท่ามกลางเสียงเชียร์ของผู้ชม เขาย่ำเท้าไปตามขั้นบันได ก้าวขึ้นสู่เวทีสูงทีละก้าว

เหล่าทหารและนักบวชที่อยู่สองข้างบันไดต่างก้มศีรษะให้เล็กน้อย ด้วยความเคารพต่อช่างตีเหล็กผู้มากฝีมือ เปิดทางให้เขาเดินไปยังประตูใหญ่ของวิหาร

นักบวชแห่งเหล็กกล้าและเปลวเพลิงและนายทหารของจักรวรรดิยืนอยู่บนเวทีสูงหน้าประตูวิหาร ยื่นมือออกไปต้อนรับเขา ดึงเขาขึ้นไปบนขั้นประตู แล้วผลัดกันสวมกอดเขา

ประตูใหญ่ไม้แดงประดับเหล็กของวิหารเปิดออกกว้างด้วยเสียงครืนคราน นักบวชในชุดคลุมสีแดงสิบคนยืนอยู่สองข้างของโถงใหญ่ ยืนเฝ้าอยู่หน้าไฟศักดิ์สิทธิ์ที่ลุกโชนตลอดกาล นักบวชผู้หล่อหลอมในชุดคลุมสีแดงคนหนึ่งประคองเบาะรองผ้าสีแดงด้วยสองมือ ค่อยๆ เดินเข้ามา เขายื่นแหวนเหล็กวงหนึ่งบนเบาะรองในมือไปอยู่ตรงหน้าผู้ชนะ อัลเบิร์ต

บนแหวนเหล็กวงนั้นไม่ได้ประดับด้วยอัญมณีหรือของฟุ่มเฟือยไร้ประโยชน์ใดๆ แต่ถูกแทนที่ด้วยสิ่งที่ล้ำค่ายิ่งกว่า... นั่นคือเหล็กโลหิตสีแดงฉานส่องประกายชิ้นเล็กๆ ที่ถูกหล่อหลอมให้เป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมขนมเปียกปูนคล้ายอัญมณี เป็นสัญลักษณ์แทนการยอมรับจากจ้าวแห่งจักรวรรดิ และการปกครองแบบเบ็ดเสร็จที่รวมอำนาจรัฐและศาสนาเข้าไว้ด้วยกัน

นักบวชผู้หล่อหลอมในชุดคลุมสีแดงมอบแหวนเหล็กให้อย่างนอบน้อม อัลเบิร์ตยื่นมือออกไป ค่อยๆ สวมแหวนวงนั้นลงบนนิ้วของตน

“เจ้าสามารถเลือกที่จะเข้าร่วมกับโรงหล่อของจักรวรรดิ เพื่อรับโอกาสและความรู้ที่มากขึ้น” นายทหารร่างกำยำไพล่มือไว้ข้างหลัง ยิ้ม “หรือจะกลับไปเป็นช่างตีเหล็กเล็กๆ ในเมืองชนบทต่อไป เจ้ามีเวลาหนึ่งเดือนในการตัดสินใจ พวกเราจะไม่เร่งรัด แต่ก็จะไม่รอนานไปกว่านี้”

“ไตร่ตรองให้ดี อัลเบิร์ต ลูกข้า” บาทหลวงชราผู้เฒ่ายื่นมือออกไปแตะบนศีรษะของผู้ชนะเบาๆ เพื่ออวยพรให้เขา “แต่ตอนนี้ มารับเงินรางวัลของเจ้าก่อนเถอะ”

ทหารคนหนึ่งอุ้มถุงเงินหนังใบใหญ่ที่หนักอึ้งขึ้นมา บนถุงเงินนั้นประทับตราสัญลักษณ์มงกุฎดาบเหล็กด้วยทองคำ

“สองหมื่นเหรียญทองเอดริค สำหรับผู้ชนะแห่งเหล็กกล้าและเปลวเพลิงของเรา!” นายทหารตะโกนลั่น หัวเราะเสียงดัง ลากถุงเงินใบใหญ่ที่หนักอึ้งยัดใส่มือของอัลเบิร์ต

อัลเบิร์ตโงนเงนไปมา พยายามกอดถุงเงินไว้ แต่ก็ถูกน้ำหนักในอ้อมแขนถ่วงจนทรุดลงไปนั่งก้นจ้ำเบ้ากับพื้น

ท่ามกลางเสียงหัวเราะและเสียงโห่ร้องยินดีของผู้ชม เขารู้สึกมึนงงไปหมด

“โอ้ องค์จักรพรรดิผู้ก่อตั้ง... สวรรค์ รีบมาพยุงผู้ชนะของเราเร็วเข้า!” นายทหารตะโกนลั่น เหล่านักบวชที่เฝ้าไฟศักดิ์สิทธิ์แห่งการหล่อหลอมอยู่สองข้างในวิหารที่ประตูเปิดกว้างอยู่ด้านหลัง รีบกรูเข้ามาพยุงผู้ชนะแห่งเหล็กกล้าและเปลวเพลิงที่ล้มลงกับพื้นเพราะความตื่นเต้นจนเกินเหตุและแรงกดทับจากถุงเงิน

ในชั่วพริบตาที่เหล่านักบวชละไปจากบริเวณรอบไฟศักดิ์สิทธิ์แห่งการหล่อหลอม ก็มีเสียงดัง ซวบซาบ ออกมาจากปล่องควันที่อยู่เหนือไฟศักดิ์สิทธิ์พอดี

ก๊อกแก๊ก ก๊อกแก๊ก... เถ้าถ่านเล็กๆ ค่อยๆ ร่วงลงมาจากปล่องควันเหนือไฟศักดิ์สิทธิ์

แปะ หมวกทรงระฆังเล็กสัมฤทธิ์สนิมเขียวขนาดเท่ากำปั้นใบหนึ่งร่วงหล่นลงมาจากปล่องควันพร้อมกับฝุ่นผง ตกลงไปในกองไฟ กลิ้งหลุนๆ สองสามที แล้วก็กลิ้งออกมาบนพื้น ทิ้งรอยฝุ่นผงกองหนึ่งไว้บนพื้น

ในหมวกทรงระฆังนั้นอัดแน่นไปด้วยชิ้นส่วนทองและชิ้นส่วนสัมฤทธิ์สนิมเขียวแปลกๆ ชิ้นส่วนทองที่คล้ายไจโรสโคปหมุนอย่างแรงสองรอบ อาศัยโมเมนตัมเชิงมุมของล้อตุนกำลัง พลิกตัวหมวกทรงระฆังจิ๋วจากสภาพที่นอนตะแคงอยู่ให้กลับมาตั้งตรงได้เหมือนตุ๊กตาล้มลุก

พร้อมกับเสียงดัง แต๊ก เบาๆ ขาข้อเล็กสัมฤทธิ์ยมโลกหกเส้นก็เด้งออกมาจากใต้หมวกทรงระฆังเล็ก ล้อขับเคลื่อนทองภายในตัวหมุนอย่างรวดเร็ว ขับเคลื่อนขาข้อเล็กสัมฤทธิ์ยมโลกทั้งหกให้คลานไปอย่างรวดเร็ว ราวกับด้วงยักษ์รูปร่างประหลาด ตะเกียกตะกายหนีออกมาจากไฟศักดิ์สิทธิ์ แล้วเลื้อยเข้าไปในเงามืดด้านข้างของวิหาร

เหล่านักบวชที่เฝ้าไฟศักดิ์สิทธิ์อยู่พยุงผู้ชนะขึ้นมา ใช้เบาะรองผ้าสีแดงประคองอาวุธชุบแข็งอาบเวทที่ได้รับรางวัลชนะเลิศ ค่อยๆ เดินกลับเข้าไปในโถงวิหารทีละก้าวๆ

พิธีการคัดเลือกและมอบเงินรางวัลสำหรับรองชนะเลิศอันดับหนึ่งและอันดับสองยังคงดำเนินต่อไป แต่ประตูใหญ่ไม้แดงประดับเหล็กอันหนักอึ้งก็ปิดลงแล้ว เสียงโห่ร้องยินดีของงานเทศกาลด้านนอกถูกตัดขาดออกไปในทันที

ผลงานที่จะถวายแด่ทวยเทพต้องเป็นสิ่งที่ดีที่สุด ต้องเป็นที่หนึ่งเท่านั้น มีเพียงที่หนึ่งเท่านั้น ที่สอง ที่สาม ที่สี่ ที่ห้า ล้วนไม่สำคัญ

ภายในวิหารแห่งผู้หล่อหลอมอันมืดสลัว เหลือเพียงแสงริบหรี่จากไฟศักดิ์สิทธิ์แห่งการหล่อหลอมและตะเกียงน้ำมันบนผนังโดยรอบ เสียงดัง เปรี๊ยะ นานๆ ครั้งที่ฟืนในกองไฟปะทุขึ้นมา ดังก้องไปทั่ววิหารอันเงียบสงัด แม้แต่เสียงสะท้อนก็ยังดังเป็นพิเศษ

ในเงามืดบริเวณโคนกำแพง เจ้าสิ่งเล็กๆ ที่คล้ายแมงมุมทองแดงขนาดเท่ากำปั้นตัวหนึ่งไม่กล้าขยับเขยื้อน มันหมอบนิ่งอยู่ในเงามืด พยายามทำตัวกลมกลืนไปกับลวดลายแกะสลักนูนต่ำสำหรับตกแต่งที่อยู่ตรงโคนกำแพง

“เกิดอะไรขึ้น?” นักบวชคนที่หนึ่งชี้ไปที่กองฝุ่นเล็กๆ บนพื้นหน้าไฟศักดิ์สิทธิ์ที่ลุกโชนตลอดกาล “เมื่อกี้ยังไม่มีเลยนี่”

บนพื้นหินสีขาวปรากฏรอยฝุ่นเป็นวงขนาดเท่ากำปั้น เห็นได้ชัดเจน

“รีบเช็ดออกเร็ว! ถ้านักบวชไรล์มาเห็นเข้า พวกเราได้โดนด่าอีกแน่!” นักบวชคนที่สองรีบหยิบผ้าขี้ริ้วที่อยู่ข้างๆ มาถูไปบนพื้นหินสีขาวสองสามที เช็ดรอยฝุ่นนั้นจนสะอาด

“กลัวข้าเห็นอะไร?” เสียงฝีเท้าดัง ต็อกๆ มาจากทางบันได นักบวชเหล็กกล้าและเปลวเพลิงวัยกลางคนคนหนึ่งก้าวออกมาจากเงามืดของช่องประตูด้านข้างโถงวิหาร ใบหน้าเคร่งขรึม ชุดคลุมสีแดงเรียบง่ายแต่เป็นระเบียบ ชายชุดคลุมยาวลากพื้น ส่งเสียงดัง ซวบซาบ เบาๆ

“มะ... ไม่มีอะไรครับ” นักบวชคนที่สองอธิบาย “แค่ไฟศักดิ์สิทธิ์มันซนไปหน่อยน่ะครับ เลยปะทุเถ้าถ่านออกมานิดหน่อย”

“พวกเจ้าไม่ได้เอาไม้ฟืนที่จะใช้เป็นเชื้อเพลิงไปตากให้แห้งอีกแล้วสินะ?” นักบวชไรล์เลิกคิ้ว “เอาไม้ที่ยังชื้นอยู่ข้างในไปป้อนให้ไฟศักดิ์สิทธิ์ มันก็ย่อมต้องปะทุและเกิดควันเป็นธรรมดา”

“พวกเราตากไม้จนแห้งแล้วนะครับ...” นักบวชคนที่หนึ่งพยายามจะอธิบาย แต่นักบวชไรล์ก็โบกมือห้าม

“ข้าหวังว่าพวกเจ้าจะปฏิบัติต่อภารกิจเหล่านี้ด้วยความศรัทธา และมีทัศนคติที่จริงจังมากกว่านี้” เขามองเหล่านักบวชที่เฝ้าเปลวไฟอย่างเข้มงวด “ฝีมือจะไม่ทรยศเจ้า แต่ก็จะไม่มอบอะไรให้เจ้ามาฟรีๆ เหมือนกัน ถ้าเจ้าชุ่ยกับทักษะการตีเหล็กเหล่านี้ ผลลัพธ์ของการตีเหล็กก็จะชุ่ยกับเจ้าเช่นกัน”

“การเติมเชื้อเพลิง การควบคุมสภาวะของเปลวไฟ การประเมินความร้อนและสภาวะที่เหมาะสม ทั้งหมดนี้เป็นพื้นฐานที่ต้องใส่ใจอยู่ตลอดเวลา อย่าได้ละเลย ที่ให้พวกเจ้ามาเฝ้าไฟศักดิ์สิทธิ์อยู่ที่นี่ ก็เพื่อให้พวกเจ้าเรียนรู้ที่จะทำความเข้าใจนิสัยของเปลวไฟ รับประกันว่าสภาวะของเปลวไฟจะคงที่และควบคุมได้... ขนาดแค่การเติมเชื้อเพลิงให้คงที่ยังทำได้ไม่ดี แล้วเมื่อไหร่จะเชี่ยวชาญในทักษะแห่งเหล็กกล้าและเปลวไฟได้?”

เหล่านักบวชต่างก้มหน้ายอมรับผิด

“นี่คือผลงานที่ชนะเลิศในปีนี้สินะ?” นักบวชไรล์มองไปยังเบาะรองผ้าสีแดงในมือของนักบวชคนหนึ่ง

บนเบาะรองนั้นคือดาบสั้นที่งดงามประณีตเล่มหนึ่ง ในลวดลายเหล็กกล้ามีเส้นสายสีฟ้าอ่อนบ้าคลั่งปนอยู่ด้วย

เขาหยิบดาบสั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง ใช้ฝ่ามือป้องแสงริบหรี่จากสภาพแวดล้อมโดยรอบ พินิจดูลวดลายเวท

“เป็นผลงานที่ยอดเยี่ยม มีคุณสมบัติพอที่จะถวายแด่เทพเจ้าได้” เขาพยักหน้า ควักผ้าเนื้อนุ่มสะอาดชิ้นหนึ่งออกมา เช็ดดาบสั้นทั้งเล่มจนสะอาดหมดจด จนกระทั่งมองไม่เห็นรอยนิ้วมือของนักบวชและนายทหารหลงเหลืออยู่ เหลือเพียงตัวผลงานที่ควบแน่นไปด้วยจิตวิญญาณของช่างฝีมือและทักษะอันยอดเยี่ยม แล้วจึงค่อยๆ วางมันกลับลงบนเบาะรองอย่างแผ่วเบา

เขายื่นมือไปรับเบาะรองมาจากนักบวชที่เฝ้าเปลวไฟ ใช้ท่อนแขนประคองดาบสั้นชุบแข็งอาบเวทที่อยู่ในเบาะรองอย่างนุ่มนวล ท่วงท่าช่างเปี่ยมไปด้วยความรัก ราวกับกำลังอุ้มทารกแรกเกิด

ช่างเป็นกิริยาที่เปี่ยมไปด้วยความเมตตา แต่สิ่งที่อุ้มอยู่ในอ้อมแขนกลับเป็นอาวุธมีคมที่ทุบตีขึ้นมาจากเหล็กกล้า ช่างเป็นสายตาที่อ่อนโยน แต่สิ่งที่จ้องมองกลับเป็นอาวุธที่หล่อหลอมขึ้นจากเปลวเพลิง

“ใกล้จะค่ำแล้ว แสงสุดท้ายจากเตาหลอมสุริยะกำลังจะดับลง จงนำผลงานของบุตรแห่งเตาหลอมไปถวายแด่ผู้หล่อหลอมโบราณผู้เป็นปฐม ให้บุตรแห่งเตาหลอมอยู่เป็นเพื่อน เพื่อปลอบประโลมหัวใจอันเหน็บหนาวและอ้างว้างของพระองค์ที่ราวกับเตาหลอมซึ่งถูกปิดตายมานานในค่ำคืนอันยาวนานนี้” เขาพูดอย่างอ่อนโยน ประคองดาบสั้นไว้ในอ้อมแขน ราวกับนักบุญที่กำลังอุ้มทารกศักดิ์สิทธิ์ หันหลังก้าวเข้าไปในโถงทางเดินของประตูด้านข้างวิหาร

ขณะที่เสียงฝีเท้าของเขาดัง ต็อกๆ ขึ้น เจ้าสิ่งเล็กๆ ที่ส่งเสียงดัง ก๊อกแก๊ก ก็อาศัยเสียงฝีเท้าของเขาเป็นที่กำบัง ตามติดเขาไปอย่างกระชั้นชิด ค่อยๆ เคลื่อนที่ไปตามโคนกำแพง แล้วก็มุดเข้าไปในโถงทางเดินด้านข้างของวิหารด้วย

ด้านข้างของโถงทางเดินเป็นสวนเล็กๆ ในสวนปลูกต้นสนสีเทาอมเขียวไว้จนเต็ม แซมไปด้วยไม้พุ่มที่ไม่รู้จักชื่อ ตรงกลางมีแท่นหินสีขาว ที่บนแท่นปักดาบหักที่หล่อด้วยเหล็กดำไว้จนเต็มไปหมด โดยรวมแล้วให้ความรู้สึกหม่นหมองและนุ่มนวลที่ดูมืดมน ราวกับฉากที่จะปรากฏในภาพวาดสีน้ำมัน

เสียงฝีเท้าของนักบวชไรล์ดังก้องไปทั่วโถงทางเดินในสวนที่ว่างเปล่า ทันใดนั้น เขาก็หยุดฝีเท้าลง

เสียงดัง ก๊อกแก๊ก เบาๆ นั้นไม่ทันได้รู้ตัว ยังคงเดินต่อไปอีกสองสามก้าว ก่อนที่จะหยุดลง

นักบวชไรล์ประคองดาบสั้น ค่อยๆ หันกลับมามองไปด้านหลัง

ว่างเปล่า ไม่มีใครเลย

บนพื้นก็ไม่มีอะไร

เขาค่อยๆ หมุนตัวอยู่กับที่หนึ่งรอบ แต่ก็ยังไม่พบความผิดปกติใดๆ

คงจะเป็นหนูสักตัวล่ะมั้ง เขาคิด นักบวชโง่เง่าคนไหนเอาของกินเข้ามาในวิหารแห่งผู้หล่อหลอมอีกแล้ว? บอกไปกี่ครั้งแล้วว่าห้ามนำอาหารเข้ามาในวิหาร!

เขาหันหลังกลับ โดยไม่ทันสังเกตเห็นว่ามีหมวกเกราะเล็กๆ ขนาดเท่ากำปั้นใบหนึ่งกำลังใช้ขาข้อเล็กสัมฤทธิ์ยมโลกเกาะแน่นอยู่ที่ชายชุดคลุมด้านหลังของเขา

ขณะที่นักบวชไรล์ก้าวเดินต่อไป หมวกเกราะเล็กๆ ที่มีกรงเล็บขาข้อก็ถูกลากไปพร้อมกับชายชุดคลุม

อารามเหล็กกล้าและเปลวเพลิงที่ปกติจะมีเสียงค้อนและทั่งตีเหล็กดัง ติงๆ ตังๆ ตลอดเวลา วันนี้กลับเงียบสงัดอย่างน่าประหลาด เหล่านักบวชต่างก็ออกไปช่วยจัดงานเทศกาลและรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยกันหมด

หมวกเกราะเล็กสัมฤทธิ์ยมโลกหมุนมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง ค่อยๆ มุดเข้าไปอยู่ใต้ชายชุดคลุมของนักบวชไรล์ ใช้กรงเล็บขาข้อเล็กสัมฤทธิ์ยมโลกเกาะห้อยหัวอยู่ด้านในของชุดคลุม

พร้อมกับแสงสว่างโดยรอบที่มืดลงในทันที นักบวชไรล์ก็ประคองดาบสั้นชุบแข็งอาบเวท เข้ามาในวิหารชั้นใน

ในวิหารชั้นในมีทั่งตีเหล็กขนาดมหึมาอันหนักอึ้งตั้งบูชาอยู่ บนนั้นเต็มไปด้วยรอยค้อนที่หนักหน่วงนับไม่ถ้วน บนฐานสลักไว้ด้วยคติพจน์แห่งเหล็กกล้า:

“ใช้กำลังเป็นไฟ ใช้ปัญญาเป็นค้อน”

ด้านหน้าสุดมีรูปสลักหล่อเหล็กขนาดใหญ่สูงตระหง่านราวกับยักษ์ตั้งอยู่ นั่นคือชายร่างกำยำมีเคราดกหนาที่กำลังชูค้อนเหล็กขึ้นสูง เขาทั้งบึกบึน แข็งแรง และมีพุงเล็กน้อย แต่แขนของเขากลับเต็มไปด้วยมัดกล้ามเนื้อ

เหล็กดำถูกสลักเสลาเป็นคิ้วและดวงตาด้วยฝีมืออันยอดเยี่ยม ถ่ายทอดออกมาเป็นใบหน้าที่ดูราวกับมีชีวิต แต่ทว่า ใบหน้าของเขากลับไม่ได้มีความเป็นเทพเจ้าอยู่มากนัก ซึ่งแตกต่างจากรูปปั้นนักบุญทั่วไป มันดูเหนื่อยล้าและเศร้าหมอง ราวกับเป็นคนประเภทที่จะนั่งดื่มเหล้าแรงๆ อยู่ตามลำพังเงียบๆ ในกระท่อมท่ามกลางพายุหิมะ

ดวงตาของรูปสลักนั้นกลวงโบ๋ แฝงไว้ด้วยความโศกเศร้าบางอย่างที่ยากจะอธิบายได้ จมหายไปในความมืดบนเพดานโดมของวิหารชั้นใน

ในวิหารชั้นในมีนักบวชอีกสองคนยืนอยู่ กำลังรอคอยนักบวชไรล์อย่างเงียบๆ

“นำผลงานที่ชนะเลิศมาแล้ว” นักบวชไรล์กล่าว “ข้าเห็นว่ามีคุณสมบัติพอที่จะถวายแด่เทพเจ้าได้”

นักบวชอีกสองคนค่อยๆ ประคองดาบสั้นชุบแข็งอาบเวทบนเบาะรองขึ้นมา พินิจพิจารณาอย่างละเอียด

“เห็นด้วย เป็นผลงานที่ยอดเยี่ยมจริงๆ” พวกเขาพยักหน้า ใช้ผ้านุ่มเช็ดรอยนิ้วมือจนสะอาด

ทั้งสามคนเดินมาอยู่หน้ารูปสลักที่สูงตระหง่านราวกับยักษ์ นักบวชเหล็กกล้าและเปลวเพลิงคนหนึ่งล้วงหยิบดาบกว้างที่หล่อด้วยเหล็กดำและมีซี่หยักออกมาจากเอว... ไม่สิ นั่นมันคือกุญแจเหล็กหล่อขนาดยักษ์ที่ดูเหมือนดาบกว้างต่างหาก

เขาเปิดรูปสลักนูนต่ำโลหะแผ่นหนึ่งบนฐานของรูปสลักออก เผยให้เห็นรูกุญแจหินที่อยู่ด้านล่าง สอดดาบกว้างที่มีซี่หยักเข้าไปแล้วบิดด้ามดาบอย่างแรง ราวกับกำลังแทงเข้าไปในบาดแผลของศัตรูแล้วคว้านให้เลือดยิ่งไหลทะลัก

คลิก กลอนหินส่งเสียงดัง ประตูที่หนาหนักซึ่งขับเคลื่อนด้วยฟันเฟืองและกลไกเวทมนตร์ก็ค่อยๆ เปิดออกอย่างช้าๆ พร้อมกับเสียงครืนคราน เผยให้เห็นทางเดินแคบๆ ที่ทอดลงไปใต้ดิน ประตูนั้นหนาหนักราวกับเป็นแท่งสี่เหลี่ยมทึบขนาดใหญ่ ครึ่งหนึ่งเป็นโลหะ อีกครึ่งหนึ่งเป็นหิน

ทั้งสามคนโดยมีนักบวชไรล์ผู้ประคองดาบสั้นชุบแข็งอาบเวทนำหน้า และนักบวชอีกสองคนถือคบเพลิงเดินตามหลัง เรียงเป็นแถวตอนเดียว เข้าไปในทางเดินแคบๆ ที่อยู่หลังประตูทีละคน

กริ๊งๆๆๆๆ! ในชั่วพริบตาที่นักบวชไรล์ก้าวเข้าไปในทางเดินใต้ดิน ระฆังอันหนึ่งที่อยู่ข้างประตูก็ส่งเสียงดังลั่นขึ้นมาอย่างไม่ทันตั้งตัว

นักบวชทั้งสามคนชะงักไป หันขวับไปมองระฆังที่อยู่ข้างประตู

นั่นคือเครื่องตรวจจับสสารปีศาจที่เรียบง่ายแต่ทนทาน มันใช้กระป๋องเหล็กบรรจุยาปีศาจบ่งชี้ ใส่ตัวเร่งปฏิกิริยาเดือดแบบพิเศษเข้าไป ฝาปิดที่เดือดปุดๆ จะพ่นไอน้ำออกมาตลอดเวลา ขับเคลื่อนใบพัดเล็กๆ ให้หมุนไปตีระฆังอย่างต่อเนื่อง

“เกิดอะไรขึ้น?” นักบวชคนหนึ่งมองไปที่ไรล์ “บนตัวท่านมีวัตถุดิบปีศาจหรือเหล็กโลหิตอยู่เหรอ?”

“ไม่มี แหวนเกียรติยศเหล็กโลหิตของข้าก็ถอดออกก่อนแล้ว” ไรล์ส่ายหน้า

“โอ้ ผลงานครั้งนี้เป็นอาวุธชุบแข็งอาบเวทนี่นา” นักบวชคนที่สามนึกขึ้นได้ ชี้ไปที่ดาบสั้นชุบแข็งอาบเวทที่ไรล์อุ้มอยู่

“ความเข้มข้นของสสารปีศาจในอาวุธเล่มนี้ถึงขนาดทำให้เครื่องตรวจจับส่งเสียงเตือนได้เลยเหรอเนี่ย?” ไรล์อึ้งไปครู่หนึ่ง “ยอดเยี่ยมขนาดนี้เลย?”

“ผู้ชนะปีนี้เป็นต้นกล้าที่ดีจริงๆ” นักบวชอีกคนกล่าวอย่างทึ่งๆ

ทั้งสามคนเดินต่อไปตามทางเดินสุสาน ปลดกลไกในสุสานอย่างชำนาญ และหลบหลีกกับดักที่ซ่อนไว้อย่างคุ้นเคย ทั้งกำแพงที่จะบีบอัดเข้ามาจากตรงกลาง แผ่นกระดานที่เชื่อมต่อกับหน้าไม้ หินถล่มที่พร้อมจะร่วงลงมา ค้อนเหล็กขนาดยักษ์ที่ขับเคลื่อนด้วยกลไกเวทมนตร์อันทรงพลังที่สามารถทุบอัศวินในชุดเกราะเต็มยศจนแหลกละเอียดได้ กลไกและกับดักอันทรงพลังสารพัดชนิดปรากฏขึ้นมาไม่หยุด

เมื่อมองดูกลไกและกับดักเหล่านี้ เจ้าสิ่งเล็กๆ ที่ใช้ขาข้อสัมฤทธิ์ยมโลกเกาะห้อยอยู่ด้านในเสื้อคลุมของไรล์ก็สั่นเทาเล็กน้อย

สองข้างทางของสุสานแขวนเต็มไปด้วยผลงานหล่อโลหะที่ขึ้นสนิมและยังไม่ขึ้นสนิม ตั้งแต่อาวุธไปจนถึงเครื่องมือการเกษตร และฟันเฟืองกับเครื่องจักรต่างๆ เติมเต็มผนังสุสานจนแน่นขนัด ทำให้เกิดข้อสงสัยว่าบางทีสุสานแห่งนี้อาจจะสร้างขึ้นจากการสุมทับกันของโลหะก็ได้

สุดปลายทางเดินสุสานที่คดเคี้ยวราวกับเขาวงกต เป็นห้องสุสานขนาดกว้าง ห้องสุสานเต็มไปด้วยผลงานหล่อโลหะอันงดงามวิจิตรหลากหลายชนิด แต่ทั้งหมดกลับปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนาเตอะ

ณ ใจกลางห้องสุสาน ท่ามกลางผลงานหล่อโลหะระดับปรมาจารย์ที่สร้างขึ้นด้วยมือของช่างฝีมือนับไม่ถ้วน ปรากฏซากศพแห้งๆ ร่างหนึ่งนอนอยู่อย่างเงียบงัน

ที่ด้านหลังต้นคอของซากศพแห้งๆ นั้น มีแผ่นผลึกเล็กๆ แปลกๆ ที่กึ่งหนึ่งเป็นโลหะ กึ่งหนึ่งเป็นผลึกฝังอยู่

นักบวชไรล์วางดาบสั้นชุบแข็งอาบเวทที่ประคองมาลงตรงหน้าซากศพแห้งๆ นักบวชทั้งสามคนคุกเข่าลงต่อหน้าซากศพแห้งๆ สวดภาวนาพร้อมกัน:

“จ้าวแห่งการหล่อหลอม จ้าวผู้สูงสุดหาใดเปรียบ บุตรแห่งเตาหลอมขอมอบแด่จ้าวแห่งการหล่อหลอมผู้เป็นปฐม”

“ในค่ำคืนอันยาวนาน ขอจงปลอบประโลมหัวใจอันเหน็บหนาวและอ้างว้างของพระองค์ที่ราวกับเตาหลอมซึ่งถูกปิดตายมานาน”

“จ้าวแห่งการหล่อหลอม จ้าวผู้สูงสุดหาใดเปรียบ รัศมีภาพอันไร้ที่สิ้นสุดขอมอบแด่จ้าวแห่งการหล่อหลอมผู้เป็นปฐม”

“ความทุกข์ยากอันขมขื่นทั้งมวล ล้วนถูกหลอมสร้างเป็นชีวิตใหม่ที่มีความสุขได้ด้วยสองมือของพระองค์”

……

ท่ามกลางเสียงสวดภาวนาอันเปี่ยมไปด้วยศรัทธา หมวกเกราะเล็กสัมฤทธิ์ยมโลกก็ค่อยๆ โผล่หัวออกมาจากด้านในของเสื้อคลุมอย่างระมัดระวัง จ้องมองจุดสีแดงเล็กๆ ที่อยู่ใกล้แค่เอื้อมบนหน้าจอเรดาร์ใน UI

【เครื่องสแกนส่วนเสริมเปิดใช้งานแล้ว】

【ตรวจพบผู้ใช้งานที่ได้รับอนุญาต】

【ตัวตนผู้ใช้งาน: คอนสแตนติน อิวาโนวิช ร็อตนิคอฟ】

【ตำแหน่ง: วิศวกรโลหการ】

【ตรวจสอบผ่าน】

【ได้รับสิทธิ์อนุญาตเทียบเท่ากับอาชีพของผู้ใช้งานรายนี้แล้ว】

【วัสดุศาสตร์ระดับสาม ปลดล็อกแล้ว】

【ศาสตร์ชีวภาพเทียมระดับสอง ปลดล็อกแล้ว】

【การเปลี่ยนสถานะสสารพื้นฐานระดับสาม ปลดล็อกแล้ว】

……

ตอนขากลับ ระฆังของเครื่องตรวจจับสสารปีศาจที่อยู่ตรงทางเข้าก็พลันส่งเสียงดังลั่นขึ้นมาอีกครั้ง

ทั้งสามคนมองหน้ากันไปมา

“เราวางอาวุธชุบแข็งอาบเวทไว้แล้วไม่ใช่เหรอ?” นักบวชไรล์ถาม

ทั้งสามคนต่างคลำหาตามตัว แล้วก็เดินเข้าๆ ออกๆ ตรงประตูเพื่อทดสอบอีกครั้ง แต่เครื่องตรวจจับสสารปีศาจกลับไม่ดังอีกแล้ว

“เจ้านี่มันเสียหรือเปล่าเนี่ย? เดี๋ยวก็ดัง เดี๋ยวก็มั่วซั่วไปหมด” นักบวชคนหนึ่งเกาหัว

“รีบเปลี่ยนอันใหม่ซะ ในวิหารห้ามมีของที่พัง” นักบวชไรล์กล่าว

ด้านหลังของพวกเขา เจ้าหมวกเกราะเล็กๆ ที่ส่งเสียงดัง ก๊อกแก๊ก ก็กำลังกางขาข้อสัมฤทธิ์ยมโลกออก วิ่งอย่างบ้าคลั่งราวกับแมงมุม อาศัยขาข้อที่แหลมคมเกาะไปตามผนัง ปีนข้ามกำแพงของวิหารออกไปด้านนอก ร่วงลงไปในเกราะมือสัมฤทธิ์ยมโลกข้างหนึ่งพอดิบพอดี

“ไปกันเถอะ” ซามาเอลพูดเสียงเบา แล้วรีบเดินจากไปพร้อมกับทาเลียที่คอยดูต้นทางอยู่ที่มุมกำแพง

(จบบทที่ 43)