บทที่ 41 【การแข่งขันตีเหล็ก】

บทที่ 41 【การแข่งขันตีเหล็ก】

เคร้ง! เคร้ง! ค้อนเหล็กทุบลงบนโลหะที่ร้อนแดง ประกายไฟสีส้มแดงสาดกระเซ็น

นักตีเหล็กและช่างหล่อโลหะหลายสิบคนยืนอยู่หน้าเตาหลอมและเครื่องมือตีเหล็กส่วนตัวของตนบนลานกว้างหน้าวิหารแห่งผู้หล่อหลอม

ค้อนเหล็กหลายสิบด้ามเหวี่ยงขึ้นลง ทุบตีซ้ำแล้วซ้ำเล่า เสียงโลหะกระทบกันหนักบ้างเบาบ้างดังขึ้นต่อเนื่องสลับกันไป ราวกับวงดนตรีเฮฟวีเมทัลอุตสาหกรรมที่ประกอบขึ้นจากเครื่องดนตรีประเภทเครื่องตีกระทบล้วนๆ

ผู้เข้าแข่งขันร่างกำยำสูงใหญ่อ้วนท้วนคนหนึ่งตีขึ้นรูปเสร็จเรียบร้อยแล้ว หลังจากตรวจสอบจนแน่ใจว่าตัวดาบตรงดี เขาก็ปาดเหงื่อ ยกแท่งเหล็กที่ยังร้อนแดงในมือขึ้น ผลักถังน้ำมันขนาดใหญ่สำหรับชุบแข็งที่อยู่ข้างๆ ออก แล้วใช้ถุงมือหนังสีดำไหม้เกรียมอันหนาเตอะและคีมเหล็ก ค่อยๆ ประคองคมดาบในแนวนอนเล็งไปที่รางไม้ใส่น้ำเย็น

“เดวิดจะทำอะไรน่ะ!” เหล่าผู้ชมร้องเสียงหลง แต่ก็เห็นเขาจดจ่ออยู่กับการควบคุมส่วนที่จะจุ่มลงไปอย่างเต็มที่ โดยจุ่มเฉพาะส่วนคมดาบลงไปในน้ำเท่านั้น หลังจากชุบแข็งคมดาบเสร็จ เขาก็นำตัวดาบทั้งหมดจุ่มลงไปในถังน้ำมัน

“การชุบแข็งแบบแยกส่วน ทำให้ความแข็งและความเหนียวของคมดาบกับตัวดาบไม่เท่ากัน คมดาบจะคมกว่า แต่ก็ไม่ถึงกับต้องสูญเสียความแข็งแกร่งโดยรวมของตัวดาบไปเพื่อแลกกับความคม” คนแคระเคราสั้นสีน้ำตาลคนหนึ่งที่เกาะอยู่บนลังไม้อธิบาย

“เงื่อนไขคือ การชุบแข็งในน้ำต้องสำเร็จ” ช่างหล่อโลหะมนุษย์อีกคนที่ยืนอยู่ข้างลังไม้ในกลุ่มผู้ชมประคองหีบลังที่ซ้อนกันเป็นหอคอย พลางส่ายหน้า “มีสิ่งเจือปนเยอะเกินไป แถมเวลาตีก็สั้นไปหน่อย ยังไล่คาร์บอนออกไม่หมด ไม่เหมาะกับการชุบแข็งในน้ำหรอก”

ผู้เข้าแข่งขันเดวิดยกแท่งดาบที่เย็นลงแล้วขึ้นมาจากถังน้ำมัน ขมวดคิ้วพิจารณาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็ค่อยๆ ส่ายหน้า

บนคมดาบปรากฏรอยร้าวเล็กๆ อยู่เส้นหนึ่ง

แม้ว่าผู้ชมจะอยู่ไกลเกินไปจนมองไม่เห็นรายละเอียด แต่จากสีหน้าของเดวิดก็พอจะเดาได้ว่าสถานการณ์ไม่ค่อยดีนัก

“ใจร้อนเกินไปหน่อย” ช่างหล่อคนแคระที่เกาะอยู่บนหอคอยลังไม้หัวเราะ “ไปดูอัลเบิร์ตดีกว่า นี่เป็นคนที่สามในรอบยี่สิบปีมานี้เลยนะที่กล้าเล่นการชุบแข็งอาบเวทในเทศกาลแห่งผู้หล่อหลอม... ข้าพนันเลยว่าเขาจะล้มเหลว”

“โอ้ งั้นข้าพนันว่าเขาทําสําเร็จ... ไม่ใช่ว่าข้าจะมองอัลเบิร์ตดีเด่อะไรหรอกนะ แค่อยากพนันตรงข้ามกับเจ้าเฉยๆ” ช่างหล่อมนุษย์ที่อยู่ข้างลังไม้ยิงฟัน “ถ้าเขาสําเร็จ คืนนี้เจ้าเลี้ยงเหล้า แต่ถ้าล้มเหลว ข้าเลี้ยงเอง”

“พนันก็พนัน!” ช่างหล่อคนแคระขยับขาที่เริ่มชาเพราะยืนบนกองลังไม้

ผู้เข้าแข่งขันอัลเบิร์ตเพิ่งจะทุบคมดาบจนได้รูปทรงพื้นฐาน ก่อนที่จะเก็บรายละเอียดรูปร่างเพิ่มเติม เขาวางค้อนหนักในมือลง แล้วเปิดหีบไม้เล็กๆ ที่อยู่ข้างเท้า

ท่ามกลางเสียงโห่ร้องอย่างตกตะลึงของผู้ชมโดยรอบ เขาคว้าวัตถุดิบปีศาจราคาแพงกำมือหนึ่งออกมาจากในนั้น แล้วโยนเข้าไปในเตาไฟทันที

เปลวไฟในเตาลุกโชนขึ้นมาในบัดดล ส่งเสียงคำรามดัง พรึ่บ... นั่นคือเสียงของอากาศโดยรอบที่ถูกดูดเข้าไปในเตาหลอม เปลวไฟสีส้มแดงก็ลุกโชนกลายเป็นเปลวอัคคีปีศาจสีขาวซีดในทันที ปากเตาหลอมราวกับปากขนาดยักษ์ของอสูรพ่นไฟ เปลวเพลิงสีขาวซีดพวยพุ่งอยู่ภายในนั้น

ผู้เข้าแข่งขันอัลเบิร์ตหยิบคีมเหล็กขึ้นมา คีบด้ามดาบ แล้วยัดดาบทั้งเล่มเข้าไปในเตาหลอมสีขาวซีดที่กำลังคำรามลั่น

เปลวไฟสีขาวซีดเกิดขึ้นเพียงชั่วพริบตา หลังจากวัตถุดิบปีศาจมอดไหม้จนหมดสิ้น เปลวไฟก็กลับกลายเป็นสีส้มแดงอ่อนโยนอีกครั้ง ลิ้นไฟที่พวยพุ่งค่อยๆ หดกลับเข้าไปในเตาหลอม เขาหยิบแท่งเหล็กที่ร้อนระอุขึ้นมาจากเตา บนตัวดาบปรากฏลวดลายลี้ลับสีน้ำเงินจางๆ ที่บ้าคลั่ง วาบวับเล็กน้อยภายใต้เงาของแสงแดด

“สวยงาม ทำได้จริงๆ ด้วยแฮะ” ช่างหล่อคนแคระอาศัยความสูงจากลังไม้ที่ใช้เหยียบอยู่ ยกมือขึ้นทุบไหล่ช่างหล่อมนุษย์ที่อยู่ข้างๆ ไปหนึ่งที “คืนนี้ข้าเลี้ยงเหล้าเอง ดื่มให้เต็มที่”

ช่างหล่อมนุษย์หัวเราะฮ่าๆ

หมดเวลา เหล่านักบวชบนเวทีสูงของวิหารยกมือขึ้นทุบทั่งตีเหล็ก ส่งสัญญาณสิ้นสุดการแข่งขัน เหล่าผู้เข้าแข่งขันต่างวางผลงานของตนไว้บนทั่งตีเหล็ก ยืนนิ่งอยู่หน้าทั่งของตน รอให้เหล่ากรรมการลงมาตรวจสอบและตัดสิน

เหล่านักบวชในชุดคลุมยาวสีแดงเข้มเดินแทรกไปมาระหว่างทั่งตีเหล็ก พูดคุยแลกเปลี่ยนกันเป็นระยะๆ และกำลังวิพากษ์วิจารณ์อะไรบางอย่าง

“ข้าพลาดฉากเด็ดอะไรไปหรือเปล่า?” ซามาเอลแทรกตัวผ่านฝูงชน เดินกึ่งวิ่งเสียงดังโครมครามกลับมายังกลุ่มผู้ชมการแข่งขันตีเหล็กรอบลานกว้าง แล้วกระซิบถามอาร์ชี เยเวลที่อยู่ในกลุ่มผู้ชม

ตุ๊กตาไม้ตัวเล็กที่ห้อยอยู่บนคอของเขาแกว่งไปมาดัง กุ๊งกิ๊ง กระทบกับเกราะอกของเขาเบาๆ

“การชุบแข็งอาบเวท... การชุบแข็งอาบเวทคมดาบของอัลเบิร์ตสำเร็จแล้ว” ยาชตอบอย่างตื่นเต้น “เดวิดเลือกชุบแข็งคมดาบในน้ำ แล้วชุบแข็งตัวดาบในน้ำมัน แต่การชุบแข็งแบบแยกส่วนล้มเหลว ส่วนผลงานของแจ็คเกอรีนก็บิดเบี้ยวตอนอบคืนไฟ ตัวดาบมันโค้งงอเลย น่าจะโดนหักคะแนนไปไม่น้อย”

“โอ้... ข้าคงพลาดส่วนที่น่าสนใจไปสินะ” ซามาเอลอาศัยร่างกายเกราะสัมฤทธิ์ยมโลกที่สูงตระหง่านของตน ชะโงกศีรษะข้ามฝูงชนราวกับนกกระเรียน พยายามมองดูการให้คะแนนของกรรมการที่อยู่ไกลๆ “เมื่อไหร่จะประกาศผลน่ะ?”

“ไม่ต้องรีบร้อนไปหรอก หลังจากการแข่งขันจบลง พวกเขาจะอ่านคำวิจารณ์และคะแนนของผลงานแต่ละชิ้น” ยาชหันหน้ามา ใช้นัยน์ตาหรี่ปรือมองซามาเอล “ว่าแต่เมื่อกี้ท่านหายไปไหนมา?”

“ไปเดินวนรอบๆ วิหารแห่งผู้หล่อหลอมมาน่ะ... ดูว่ามีทางเข้าอื่นอีกไหม” ซามาเอลตอบเสียงเบา “ดูเหมือนจะไม่มีเลย มีแค่ประตูใหญ่บานเดียวที่เชื่อมต่อไปยังด้านในตรงทางเข้าด้านหน้าเท่านั้น”

“จะเข้าไปในวิหารแห่งผู้หล่อหลอมเหรอ? ไปทำอะไรน่ะ?” เฒ่าดุ๊ก ผู้นำชนเผ่าผู้ลี้ภัย โผล่หัวมาจากข้างๆ

ชายชรากำลังกำขนมเปี๊ยะเตาไฟไส้เนื้อสับหัวหอมที่ซื้อมาจากแผงลอยริมถนนแผ่นหนึ่ง มันถูกห่อด้วยกระดาษหนังที่ชุ่มน้ำมัน เขากำลังเคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย

ขนมเปี๊ยะเตาไฟเป็นหนึ่งในอาหารขึ้นชื่อของจักรวรรดิเอดริค ไส้เนื้อสับที่ผสมระหว่างเนื้อเค็มหมักกับเนื้อสดสับละเอียด คลุกเคล้ากับหัวหอมสับและก้อนไขมันแข็ง ขณะที่อบอยู่บนถาดเหล็กในเตาเหล็กขนาดใหญ่ ก้อนไขมันก็จะละลาย เปลี่ยนจากการอบธรรมดาๆ ให้กลายเป็นกึ่งทอดกึ่งอบ พอกัดเข้าไปก็จะชุ่มฉ่ำไปด้วยน้ำมันหัวหอม

เดิมทีมันเป็นอาหารที่ภรรยาของช่างตีเหล็กในจักรวรรดิโบราณคนหนึ่งคิดค้นขึ้น โดยอาศัยไฟจากเตาหลอมของสามีขณะทำงาน ใช้ถาดเหล็กขนาดใหญ่ใส่เนื้อสับหัวหอม แล้วปิดทับด้วยแป้งแผ่น วางไว้บนเตาหลอมเพื่ออุ่นไปด้วย อาศัยไอร้อนที่เล็ดลอดออกมาค่อยๆ อบอาหารที่มีน้ำมันและเกลือสูงนี้จนสุก งานช่างตีเหล็กเป็นงานที่ต้องใช้แรงงานอย่างหนัก ทำงานหน้าเตาไฟมาทั้งวัน ทั้งหิวทั้งเหงื่อท่วมตัว น้ำมันและเกลือในปริมาณที่สูงจึงเป็นสิ่งที่ขาดไม่ได้ และเพื่อให้สะดวกต่อการรับประทานในช่วงเวลาพักสั้นๆ ระหว่างรอให้แท่งเหล็กเย็นลง ก็เลยปรับปรุงให้กลายเป็นรูปทรงแผ่นแป้งที่สามารถใช้มือหยิบกินได้

ไม่นึกเลยว่าเมื่อเวลาผ่านไป ขนมเปี๊ยะเตาไฟก็ค่อยๆ กลายเป็นอาหารขึ้นชื่อของจักรวรรดิไปเสียได้ มันสามารถถูกนำไปเสิร์ฟบนโต๊ะอาหารของเหล่าขุนนางได้ และก็ยังปรากฏอยู่บนเตาเหล็กในบ้านของสามัญชนด้วยเช่นกัน ชาวเอดริคให้ความเคารพช่างตีเหล็กเป็นพิเศษ และรักในงานตีเหล็กอย่างมาก โดยเฉพาะในช่วงเทศกาลแห่งผู้หล่อหลอมในฤดูใบไม้ร่วง พวกเขาจะยิ่งฆ่าแกะฆ่าวัว เอาเนื้อเค็มออกมา ใช้แป้งข้าวสาลีหยาบที่เพิ่งเก็บเกี่ยวและโม่มาใหม่ๆ ในฤดูใบไม้ร่วง มาอบขนมเปี๊ยะเตาไฟในเตาหลอมขนาดใหญ่หลายๆ เตา

เพียงแต่ว่า แป้งขนมเปี๊ยะที่ได้จากการกึ่งทอดกึ่งอบแบบนี้มักจะทั้งเหนียวและแข็ง แถมแป้งข้าวสาลีหยาบตามท้องถนนของจักรวรรดิก็ยังหนาเป็นพิเศษอีกด้วย

เฒ่าดุ๊กถึงจะดูอายุมากแล้ว แต่ฟันของเขากลับดูแข็งแรงยิ่งกว่าม้าฮิลลี่ขาสั้นไคเมร่าอสูรเวทที่ใช้ลากรถของขบวนผู้ลี้ภัยเสียอีก เขาสุภาพเรียบร้อย ประคองแว่นตาทรงกลมกรอบสีทอง อ้าปากโชว์ฟันขาวเรียงสวย กัดฉีกขนมเปี๊ยะเตาไฟแผ่นหนาออกมาคำโต เคี้ยวอย่างเอร็ดอร่อย เคี้ยวจนน้ำมันเยิ้มไปทั่วปาก

“ท่านผู้อาวุโส ดุ๊ก ทำไมท่านถึงมาอยู่ที่นี่ด้วยล่ะครับ? ปกติท่านน่าจะอยู่ที่แคมป์นอกเมืองไม่ใช่เหรอ?” ซามาเอลกดความรู้สึกที่อยากจะแขวะในใจลง... ชายชราเผ่าปีศาจสุดหล่อก็ยังเป็นเผ่าปีศาจ ไม่ใช่ชายชราสุดหล่อธรรมดาๆ

“ยังไงซะ ก็คงยังเดินทางไปไหนไม่ได้ในเร็วๆ นี้ สู้มาดูอะไรสนุกๆ ไม่ดีกว่าเหรอ ที่แคมป์ก็เหลือคนเฝ้าไว้สองสามคนพอเป็นพิธี สมาชิกคนอื่นๆ ในเผ่าก็ออกไปเดินเล่นเที่ยวชมงานเทศกาลกันหมดแล้วล่ะ” เฒ่าดุ๊กยัดขนมเปี๊ยะเตาไฟไส้เนื้อทอดหัวหอมที่เหลือเข้าปาก หยิบผ้าเช็ดหน้าออกมาเช็ดปากอย่างสุภาพ “ใครจะไปปฏิเสธการชมการแข่งขันตีเหล็กของจักรวรรดิเอดริคได้ลงคอเล่า... โอ้ เว้นแต่ว่าจะมีโชว์ต่อสู้กับอสูรร้ายของจักรวรรดิซูปาล การแข่งเรือใบของอาณาจักรฟลอเรนซ์ หรือพิธีมิสซาใหญ่ของคณะนักร้องประสานเสียงแห่งรัฐศาสนาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ล่ะนะ...”

“ท่านนี่ช่างเป็นผู้ที่รอบรู้จริงๆ ครับ ท่านผู้อาวุโส ดุ๊ก” ซามาเอลพยักหน้า “บ้านเกิดของข้าเชื่อว่าการอ่านหนังสือหนึ่งหมื่นเล่มและการเดินทางหนึ่งหมื่นลี้ มีความสำคัญเท่าเทียมกัน การเดินทางเป็นวิธีที่สำคัญในการทำความรู้จักโลก”

“การตั้งหน้าตั้งตาจะไปให้ถึงจุดหมายอย่างเดียวมันก็ไม่ดีนักหรอก ในเมื่อรถมันติดอยู่บนถนน ก็ชื่นชมทิวทัศน์ระหว่างทางไปสิ” เฒ่าดุ๊กเก็บผ้าเช็ดหน้า พลางมองดูสถานการณ์การแข่งขันอย่างไม่รีบร้อน “เทศกาลแห่งผู้หล่อหลอมก็เป็นหนึ่งในเอกลักษณ์ที่สำคัญของจักรวรรดิเหมือนกันนะ ถ้าเป็นพื้นที่ที่อยู่ติดกับนครรัฐและป้อมปราการของคนแคระล่ะก็ พวกเขาก็จะจัดเทศกาลร่วมกับคนแคระด้วย... เฮ้อ คนแคระนี่ถึงแม้ฝีมืองานช่างจะสุดยอด แต่ฝีมือการทำอาหารนี่ไม่ไหวจะเคลียร์จริงๆ... สรุปก็คือเป็นเพราะสัญชาตญาณของเผ่าพันธุ์พวกเขาที่ไม่ชอบเสพสุขกับชีวิตนั่นแหละ ถือเป็นความสูญเสียของพวกเขาเอง”

“ว่าแต่ว่า...” เขาหรี่เสียงลง “ท่านอัศวินซามาเอล ท่านจะเข้าไปในวิหารแห่งผู้หล่อหลอมเพื่อทำอะไรกันหรือ?”

“ข้างในนั้น... อาจจะมีของบางอย่างที่สำคัญต่อข้ามาก” ซามาเอลลังเลอยู่ครู่หนึ่ง

“ในวิหารไม่มีอะไรพิเศษหรอก” เฒ่าดุ๊กมองซามาเอล “มันก็แค่สิ่งก่อสร้างสำหรับประกอบพิธีกรรมทางศาสนาเท่านั้นแหละ ปกติเหล่านักบวชก็จะคอยจุดไฟศักดิ์สิทธิ์แห่งการหล่อหลอมบูชาอยู่ข้างใน คอยดูแลให้มันลุกโชนอยู่ตลอดเวลาไม่ดับมอด นานๆ ครั้งก็จะรับพวกช่างตีเหล็กและช่างหล่อฝึกหัดอายุน้อยที่มีแววเข้ามาฝึกฝนทักษะการถลุงแร่ในวิหาร ใต้ดินของวิหารเป็นสุสานขนาดใหญ่ ใช้ฝังซากศพเทพ”

“ซากศพเทพ?” ซามาเอลจับคำสำคัญได้

“พวกเขาเรียกมันว่า ร่างของเทพเจ้าที่ตายไปแล้ว” เฒ่าดุ๊กอธิบาย เน้นย้ำคำเหล่านั้น “แน่นอนว่า ก็คงจะเป็นแค่ซากศพแห้งๆ ที่ไม่รู้ไปเก็บมาจากไหนเท่านั้นแหละ”

“นี่คือซากศพเทพนะ! นี่เรียกว่าไม่มีอะไรพิเศษเหรอครับ?” ซามาเอลประหลาดใจ

“ซากศพเทพไม่ใช่ของหายากอะไรเลย วิหารหลายแห่งทั่วโลกก็มีสิ่งที่เรียกว่าซากศพเทพกันทั้งนั้น... เทพเจ้านี่ช่างไร้ค่าจริงๆ ตายเกลื่อนโลกไปหมด” ชายชราแบมือ ทำหน้าตาไม่ยี่หระ “ข้าถึงได้คิดว่า พวกเขาคงแค่ไปลากซากศพแห้งๆ ผุๆ พังๆ สักศพมาตั้งบูชาเท่านั้นแหละ... มนุษย์น่ะเป็นนักโทษของตัวเอง ทำอะไรก็มักจะต้องหาข้ออ้างเสมอ แม้ว่าจะเป็นเรื่องที่แต่งขึ้นมาก็ตาม”

“พวกเขาต้องการเทพเจ้ามาเป็นข้ออ้าง ก็เลยตั้งบูชาเทพเจ้าขึ้นมาสักองค์ ใครจะไปสนล่ะว่าเทพเจ้านั่นจะเป็นอะไร? แค่มีข้ออ้างก็พอแล้วไม่ใช่เหรอ? องค์จักรพรรดิผู้ก่อตั้งทรงสร้างธรรมเนียมการบูชาผู้หล่อหลอมขึ้นมา ก็เพียงเพื่อให้การทหารและการเกษตรของจักรวรรดิเอดริคมีเหล็กกล้าที่แข็งแกร่งคอยสนับสนุนตลอดไปเท่านั้นแหละ”

“ไม่ ข้าสงสัยว่า ซากศพเทพผู้หล่อหลอมนั่นอาจจะเป็นของจริงก็ได้...” ซามาเอลครุ่นคิด

พูดอีกอย่างก็คือ ที่เรียกว่า 【ผู้ใช้งานที่ได้รับอนุญาต】 ก็คือเทพเจ้าโบราณงั้นเหรอ? เป็นผู้สร้างอาณานิคมต่างดาวคนแรกสุด?

จุดสีแดงบนเรดาร์ระบุตำแหน่งและหน้าต่างแจ้งเตือนบนหน้าจอ UI ยังคงกะพริบอยู่ หากต้องการปลดล็อกเนื้อหาในฐานข้อมูลเพิ่มเติม ก็จำเป็นต้องสแกน 【รหัสประจำตัว】 ของผู้ใช้งานระดับสูงที่ตายไปแล้วนั่น

เมื่อกี้ซามาเอลอุตส่าห์เดินวนรอบวิหารแห่งผู้หล่อหลอมอยู่ตั้งนาน ไม่พบทางเข้าอื่นใดนอกจากประตูหน้าเลย หน้าต่างกระจกก็เป็นภาพวาดทางศาสนาที่ทำจากกระจกสีปิดตายทั้งหมด แต่บนชั้นสองขึ้นไปของวิหารมีหน้าต่างกระจกที่สามารถเปิดได้อยู่ บนหลังคาก็ยังมีปล่องควันทรงหกเหลี่ยมที่ทำจากอิฐหินสีขาวขนาดยักษ์คล้ายหอคอยอีกสองต้น คาดว่าน่าจะเป็นการออกแบบที่จำเป็นต้องมีการระบายอากาศเพื่อรักษาไฟศักดิ์สิทธิ์แห่งการหล่อหลอมให้ลุกโชนอยู่ตลอดเวลาแน่ๆ

แต่ว่า มันจะปีนเข้าไปยังไงล่ะ? ให้ชุดเกราะสัมฤทธิ์ยมโลกเดินเสียงดังโครมครามปีนขึ้นไปบนปล่องควัน แกล้งทำเป็นซานตาคลอสที่มาดูลาดเลาก่อนงั้นเหรอ?

“หากท่านจำเป็นต้องหาทางเข้าไปในวิหารแห่งผู้หล่อหลอม และมีแผนการบางอย่างกับซากศพเทพล่ะก็ ข้าขอแนะนำให้ท่านบรรลุเป้าหมายของท่านภายในช่วงเวลาสามวันของเทศกาล” เฒ่าดุ๊กพูดอย่างใจเย็น “วิหารที่ใช้ฝังสิ่งที่เรียกว่า 【ซากศพเทพ】 เหล่านี้ ปกติแล้วการป้องกันจะค่อนข้างหนาแน่น ทางเดินในสุสานก็จะถูกปิดตายตลอด”

“แต่ในช่วงเทศกาล เหล่านักบวชของวิหารจะเปิดประตูสุสานเป็นการชั่วคราวในตอนเย็นที่พระอาทิตย์ตกดิน พวกเขาจะเข้าไปในทางเดินสุสานเพื่อสวดภาวนาให้เหล็กกล้าและเปลวไฟเป็นไปตามเจตจำนงของจักรวรรดิ และจะนำผลงานที่ดีที่สุดจากการแข่งขันตีเหล็กในเทศกาลไปถวายไว้หน้าโลงศพของซากศพเทพ หากพลาดโอกาสนี้ไปล่ะก็ กว่าจะเปิดทางเดินสุสานอีกครั้งก็คงต้องรอถึงเทศกาลในปีหน้าเลย”

“ในขณะเดียวกัน ในช่วงเทศกาล เหล่านักบวชที่เฝ้าวิหารและเหล่าทหารที่ประจำการอยู่ก็จะมัวแต่วุ่นวายกับการรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อยของประชาชน และจัดกิจกรรมพิธีกรรมต่างๆ ทำให้นักบวชที่อยู่ภายในวิหารจะน้อยกว่าปกติมาก”

“เทศกาลจะจัดขึ้นสามวันเลยเหรอครับ?” ซามาเอลกระซิบถาม

“ใช่ ดูจากขนาดของงานแล้วก็น่าจะประมาณนั้นแหละ วันนี้น่าจะเป็นวันแรก” เฒ่าดุ๊กคำนวณเวลา “ต่อจากนี้ ท่านก็ยังมีเวลาอีกสองวันนะ ท่านอัศวินซามาเอลที่เคารพ”

……

ซามาเอลเดินเสียงดังโครมครามกลับมายังแคมป์ชั่วคราวของเหล่าผู้ลี้ภัยที่อยู่นอกเมือง

ดูเหมือนว่าผู้ลี้ภัยส่วนใหญ่จะเหมือนกับเฒ่าดุ๊ก คือออกไปเข้าร่วมกิจกรรมในเทศกาลแห่งผู้หล่อหลอมอย่างตื่นเต้นดีใจ เหลือเพียงไม่กี่คนที่อยู่ในแคมป์ที่ล้อมรอบด้วยรถบรรทุกเพื่อเฝ้ายาม

ม้าฮิลลี่ขาสั้นสิบกว่าตัวกำลังอาศัยอวัยวะย่อยอาหารไคเมร่าอสูรเวทของพวกมัน เล็มกินลำต้นหญ้าแห้งแข็งๆ ที่มีหนามแหลมอยู่บนทุ่งหญ้าในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วง มีผู้ลี้ภัยสองคนที่เพิ่งไปซื้อหญ้าแห้งมาจากในเมือง กำลังขนย้ายมาให้ฝูงม้ากิน

ทาเลียนั่งอยู่อย่างเงียบๆ ใต้ร่มไม้ ถือหนังสือเก่าเล่มหนึ่งที่ยืมมาจากผู้ลี้ภัยอยู่ในมือ นางไม่ได้สวมหมวกเกราะ ผมสีเทาที่ปกติจะมัดเป็นหางม้าสั้นๆ ไว้ด้านหลังศีรษะก็ถูกปล่อยสยายลงมา ปรกอยู่บนลำคอขาวเนียนระหง แสงแดดจุดเล็กๆ ที่ส่องลอดผ่านร่มไม้ตกลงมา ราวกับผีเสื้อเรืองแสงที่เกาะอยู่บนหน้าผากและหัวเข่าของนาง

ดูเหมือนว่านางจะไม่ใช่คนประเภทที่ชอบออกไปเดินเตร็ดเตร่ไปทั่ว ตรงกันข้าม ทาเลียเป็นพวกที่ค่อนข้างเงียบมาก บางทีอาจจะสามารถนั่งมองสวนดอกไม้อยู่ริมหน้าต่างได้ทั้งวันเลยก็ได้

ซามาเอลทิ้งตัวนั่งลงข้างๆ ทาเลียเสียงดัง โครม งอขาทั้งสองข้าง พยายามย่อร่างกายสัมฤทธิ์ยมโลกอันใหญ่โตบึกบึนของตัวเองให้เข้ามาอยู่ในร่มไม้เล็กๆ

ทาเลียส่งเสียง หึ ออกมาจากจมูกเบาๆ

“เป็นอะไรไป?” ซามาเอลถาม พลางมองดูเส้นผมที่ปล่อยสยายของนาง... ก่อนหน้านี้นางจะมัดผมเป็นหางม้าสั้นๆ ตลอด เหมือนหางกวางตัวเล็กๆ แต่วันนี้จู่ๆ ก็ปล่อยผมสยายลงมาตามธรรมชาติ ปรกอยู่ที่คอ ซามาเอลรู้สึกว่ามันดูแปลกตาดี

“ท่านยังจำทางกลับมาได้อีกเหรอ? การแข่งขันตีเหล็กจบแล้วสินะ?” ทาเลียส่งเสียง หึ ออกมาอีกครั้ง “พอยังจอดรถไม่ทันจะสนิท ก็รีบวิ่งแจ้นไปดูการแข่งขันตีเหล็กกับอาร์ชี เยเวลแล้ว ยังจำข้าได้อีกเหรอ?”

“ข้าซื้อของกินมาให้เจ้า” ซามาเอลยกขนมเปี๊ยะเตาไฟไส้เนื้อสับหัวหอมที่ห่อด้วยกระดาษหนังขึ้นมา “ท่านผู้อาวุโส ดุ๊ก บอกว่ามันเป็นหนึ่งในของว่างขึ้นชื่อของจักรวรรดิเอดริคน่ะ”

ทาเลียเงยหน้ามองเขา

ทั้งสองคนเงียบจ้องตากันอยู่สิบกว่าวินาที ก็อดหัวเราะออกมาพร้อมกันไม่ได้

“ก็ได้ๆ มุกนี้อีกแล้วนะ...” ทาเลียเบ้ปาก รับขนมเปี๊ยะเตาไฟที่ยังอุ่นๆ อยู่มาถือไว้ สองมือประคองขนมเปี๊ยะเตาไฟ แล้วค่อยๆ กัดเข้าไปคำเล็กๆ “ถ้าเจ้าชอบการตีเหล็ก... ข้าก็ตีเหล็กเป็นนะ แถมฝีมืองานช่างของเผ่าปีศาจอาจจะดีกว่าของมนุษย์ด้วยซ้ำ”

“ก็... ไม่ใช่แค่เรื่องการแข่งขันตีเหล็กหรอก” ซามาเอลครุ่นคิด “ข้าอาจจะต้องหาทางลอบเข้าไปในวิหารแห่งผู้หล่อหลอมของจักรวรรดิสักแห่ง”

“มีอะไรให้ข้าช่วยไหม?” ทาเลียถาม

นางไม่ได้ถามว่า “ทำไม” หรือ “มีประโยชน์อะไร” แต่นางกลับถามเรียบๆ ว่า “มีอะไรให้ข้าช่วยไหม”

“ข้าไม่รู้... ตอนนี้ยังไม่รู้เลย ข้ายังไม่มีไอเดียอะไรเลย” ซามาเอลเอนหลังพิงต้นไม้ เหม่อลอย “ข้าถนัดเรื่องการวางแผนยุทธวิธีและการบริหารจัดการแบบซึ่งๆ หน้า แต่ไม่ถนัดเรื่องการลอบเร้นเลย... คิดไม่ออกเลยจริงๆ”

“อืม... จริงๆ แล้วเผ่าปีศาจก็ไม่ค่อยถนัดการลอบเร้นเท่าไหร่หรอก เพราะงานที่ต้องลอบเร้นพวกนี้ ปกติแล้วจะใช้วิธีควบคุมอสูรเวทขนาดเล็กให้ไปทำแทนมากกว่า” ทาเลียเอนตัวพิงอยู่ข้างๆ เขา เคี้ยวขนมเปี๊ยะเตาไฟอุ่นๆ ไปด้วย

“ปัญหามันอยู่ตรงนี้แหละ ที่นี่คือเขตแดนของจักรวรรดิ เป็นเขตอาศัยได้ ไม่มีอสูรเวท แล้วก็ไม่มีอันเดดด้วย” ซามาเอลยื่นเกราะมือสัมฤทธิ์ยมโลกออกไปในอากาศตรงหน้า พยายามคว้าจับแสงแดดที่ส่องเป็นจุดๆ

“ลองสร้างข้ารับใช้อันเดดสักตนดูไหม?” ทาเลียแนะนำ “ถึงข้าจะไม่รู้ว่าอันเดดมันเกิดขึ้นมาตามธรรมชาติได้ยังไงก็เถอะ แต่ว่า... ไม่แน่ มันอาจจะสร้างขึ้นมาเองได้ก็ได้นะ?”

ซามาเอลผุดลุกขึ้นนั่งทันที

“บางที... อาจจะลองดูได้นะ” เขามองไปที่ดาบโค้งทองคำอาคมเล่มยาวที่อยู่ในตู้โดยสารไกลๆ พลางนึกถึงคำอธิบายเกี่ยวกับทองคำอาคมขึ้นมา

“โครงสร้างพลังงานจิตขนาดเล็กสักชิ้น”

(จบบทที่ 41)