บทที่ 40 【ความรัก งานฝีมือ และผู้หล่อหลอม】

บทที่ 40 【ความรัก งานฝีมือ และผู้หล่อหลอม】

รถบรรทุกของเหล่าผู้ลี้ภัยถึงจะดูเรียบง่าย แต่ก็กว้างขวางและแข็งแรงทนทาน รถแต่ละคันมีม้าขาสั้นภูเขาสองตัวลากจูง ขณะเคลื่อนที่ไปข้างหน้าก็มั่นคงอย่างมาก หากไม่มีเสียงเสียดสีของเพลารถเบาๆ และทิวทัศน์ที่เคลื่อนถอยหลังอยู่นอกหน้าต่าง ก็แทบจะไม่รู้สึกเลยว่ากำลังเคลื่อนที่อยู่

ม้าฮิลลี่ขาสั้นที่ใช้ลากรถพวกนี้มาจากพื้นที่รอยต่อระหว่างเนินเขาทางตะวันออกของอาณาจักรฟลอเรนซ์กับที่ราบทางตะวันตกเฉียงใต้ของจักรวรรดิเอดริค พวกมันเป็นสายพันธุ์ดีที่ถูกคัดเลือกมาร่วมกันเพื่อให้มีความทรหดอดทน และยังถูกเรียกว่า “ม้าฮิลลี่” อีกด้วย พวกมันมีนิสัยเชื่องสุภาพ กีบเท้ากว้างใหญ่ มีความทนทานเป็นเลิศ และเชี่ยวชาญด้านการลากรถขนส่งสินค้าระยะไกลและการเดินทางข้ามเนินเขาเป็นพิเศษ

ดูเหมือนว่าเหล่าผู้ลี้ภัยจะยังดัดแปลงม้าพวกนี้แบบแปลกๆ ด้วย พวกเขาเคยจ้างนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งชีวิตของซูปาร์ราคาแพงลิบลิ่วจากตลาดมืดในโอเอซิส ตอนที่เดินทางผ่านจักรวรรดิซูปาร์ทางตะวันออก เพื่อปลูกถ่ายกล้ามเนื้อและอวัยวะย่อยอาหารของอสูรเวทจำนวนเล็กน้อยเข้าไปในตัวม้าฮิลลี่ขาสั้นธรรมดาๆ พวกนี้ ทำให้พวกมันกลายเป็นไคเมร่ากึ่งอสูรเวทกึ่งม้าแบบลับๆ ซึ่งทำให้มีพละกำลังมากขึ้น และยังสามารถกินพืชปีศาจบางชนิดจากดินแดนรกร้างได้ด้วย สะดวกต่อรูปแบบการเดินทางของผู้ลี้ภัยชาวเผ่าปีศาจ

ในตู้โดยสารเต็มไปด้วยลวดลายแกะสลักนูนต่ำอันประณีต แขวนประดับด้วยเครื่องตกแต่งชิ้นเล็กๆ ที่ถักทอจากขนนก หนังสัตว์ หรือเส้นใย ทั้งยังวางรูปแกะสลักไม้และหินชิ้นเล็กๆ ที่ดูเรียบง่ายแต่น่าสนใจเอาไว้... ของเหล่านี้ล้วนเป็นฝีมือของผู้ลี้ภัยชาวเผ่าปีศาจที่อยู่ไม่สุขและทำขึ้นมาระหว่างการเดินทาง

แม้จะเทียบกับคนแคระและเอลฟ์แล้ว เผ่าปีศาจก็ยังถือเป็นเผ่าพันธุ์ที่อยู่ไม่สุข พวกเขามีระดับงานฝีมือที่สูงมาก และมักจะอยู่ในสภาวะที่มีไฟลุกโชนอยู่ตลอดเวลา เมื่อไม่มีสงครามอันยิ่งใหญ่หรืองานสถาปัตยกรรมอันโอ่อ่าให้ปลดปล่อยอารมณ์ พวกเขาก็จะอาศัยกิจกรรมจิปาถะอื่นๆ เช่น การฆ่าฟัน การค้นคว้าวิจัย การสำรวจ การเดินทาง รวมถึงความบันเทิงและศิลปะอย่างดนตรี ภาพวาด วรรณกรรม และเกม เพื่อช่วยบรรเทาความกระสับกระส่ายที่อัดอั้นอยู่ในใจลงได้บ้าง

เหล่าผู้ลี้ภัยชาวเผ่าปีศาจไม่มีภารกิจอันยิ่งใหญ่ให้ทุ่มเท พวกเขาเลยทำได้แค่ทุ่มเทความหลงใหลในการสร้างสรรค์ไปกับของกระจุกกระจิกอย่างงานแกะสลักไม้และเครื่องประดับชิ้นเล็กๆ เหล่านี้ เพื่อปลอบประโลมความรู้สึกคับข้องใจที่ไม่สมหวังของตัวเองเท่านั้น บางครั้งของจุกจิกเล็กๆ น้อยๆ เหล่านี้ก็สามารถขายได้ในราคาดีในตลาดของเขตอาศัยได้

ทาเลียสวมมงกุฎดอกไม้ป่าขนาดเล็กที่ถักทอจากเถาวัลย์ไว้บนศีรษะ ฮัมเพลงเบาๆ พลางเอนศีรษะพิงกับเกราะไหล่ของซามาเอล

นางถอดเกราะมือรูปกรงเล็บขวาออก ถือมีดเล็กๆ ที่ผู้ลี้ภัยตีขึ้นมาเอง ใช้นิ้วหัวแม่มือดันสันมีดเพื่อควบคุมคมมีดได้สะดวกขึ้น กำลังเหลาไม้ท่อนเล็กๆ ที่เหลือจากการเก็บฟืนเมื่อวานตอนตั้งแคมป์ ค่อยๆ แกะสลักไม้ท่อนนั้นให้กลายเป็นตุ๊กตาไม้ตัวเล็กหัวโต รูปทรงอัศวิน

ตุ๊กตาไม้ตัวเล็กเสร็จไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว มีขนาดเท่าฝ่ามือ เป็นอัศวินตัวป้อมๆ หัวโตๆ รูปร่างหมวกเกราะขนาดมหึมานั้นดูเหมือนกับของซามาเอลไม่มีผิด ราวกับเป็นตุ๊กตาซามาเอลเวอร์ชัน Q เลยทีเดียว

ซามาเอลนั่งเอนหลังพิงอยู่ในตู้โดยสารของรถบรรทุก ดูเผินๆ เหมือนเขากำลังนั่งเหม่อมองผนังตู้โดยสารด้านหน้า แต่จริงๆ แล้ว เขากำลังเปิดดูฐานข้อมูลในหน้าจอ UI ต่างหาก

นี่เป็นนิสัยยามว่างของเขา หวังว่าจะสามารถค้นหาเนื้อหาที่เป็นประโยชน์อะไรสักอย่างจากฐานข้อมูลที่กว้างใหญ่ไพศาลราวกับมหาสมุทรแห่งนี้ได้ ถึงแม้ว่ารายการส่วนใหญ่ในสายเทคโนโลยีจะถูกล็อกไว้ แต่ด้วยการคาดเดาแบบมัวๆ และการค้นหาไปเรื่อยเปื่อย ก็ยังพอจะหาข้อมูลที่มีประสิทธิภาพพบบ้าง

ในการต่อสู้กับนักล่ามูซา ของที่ยึดมาได้คือดาบโค้งวูจินของมูซา ซามาเอลจ้องมองดาบโค้งวูจินเล่มยาวที่บิ่นๆ ซึ่งพิงอยู่ตรงมุมตู้โดยสาร พลางป้อนคำว่า “วูจิน” ลงในช่องค้นหา หวังว่าจะหาคำอธิบายที่เกี่ยวข้องเพิ่มเติมได้อีก

น่าเสียดายอย่างยิ่งที่ฐานข้อมูลนี้ค่อนข้างจะไม่เห็นอกเห็นใจผู้ใช้งานเลย ดูเหมือนจะไม่ใช่คู่มือแนะนำอย่างละเอียดที่เตรียมไว้สำหรับผู้บุกเบิกอาณานิคม แต่กลับเหมือนเป็นคลังข้อความคำอธิบายประกอบโปรแกรมแบบหยาบๆ มากกว่า

คำศัพท์แต่ละคำมีเพียงคำอธิบายสั้นๆ กระจัดกระจาย คำอธิบายของ “วูจิน” ก็ยังคงมีอยู่แค่ไม่กี่ประโยคนั้น:

【วูจิน】

【สถานะทองคำที่เสถียรซึ่งเกิดจากการแปรรูปด้วยพลังงานจิต ขณะหล่อหลอมสามารถใช้วิธีการแปรรูปที่แตกต่างกันสิบสามวิธี เพื่อให้ได้โครงสร้างสถานะทองคำที่แตกต่างกันสิบสามแบบ และสามารถนำมาผสมผสานกัน เพื่อให้ได้ชิ้นส่วนอุปกรณ์อัตโนมัติแบบโลจิกเกตที่ซับซ้อน】

【มีคุณสมบัติในการนำพลังงานจิตที่สูงมาก และกลไกการนำส่งแบบเลือกผ่านที่สามารถควบคุมได้ สามารถใช้สร้างโครงสร้างวงจรพลังงานจิตที่ซับซ้อนและแม่นยำได้ รวมถึงอุปกรณ์ฝังในพลังงานจิต และแกนกลางของโครงสร้างพลังงานจิตอนินทรีย์ ทั้งยังสามารถบีบอัดขนาดของเครื่องมือให้เล็กลงได้ถึงขีดสุด เหมาะสำหรับเครื่องมือที่ซับซ้อนและมีความแม่นยำสูง และอุปกรณ์การวิจัยทางวิทยาศาสตร์ที่ซับซ้อน】

【เนื้อค่อนข้างอ่อน แต่มีความเสถียรทางสสารสูง สามารถเจียระไนให้เป็นคมตัดบางเฉียบที่มีความคมสูงมากได้ หลังจากผ่านการแปรรูปแล้ว สามารถใช้เป็นเลื่อยลวดนาโนสำหรับเครื่องตัดในอุตสาหกรรม หรือใช้เป็นหัวมีดแบบใช้แล้วทิ้งได้】

【ผลผลิตที่เกิดจากการซ้อนทับกันของเทคโนโลยีระบบอัตโนมัติพื้นฐานระดับสอง, วัสดุศาสตร์พื้นฐานระดับหนึ่ง และการเปลี่ยนสถานะสสารพื้นฐานระดับสอง ข้อมูลที่เกี่ยวข้องได้รับการเติมเต็มแล้ว】

【เทคโนโลยีตั้งต้นและอุปกรณ์ตั้งต้นยังขาดหายไป ไม่สามารถผลิตได้ในขณะนี้】

นี่มันวัสดุส่วนประกอบระดับสูงนี่หว่า... เทียบเท่ากับเซมิคอนดักเตอร์พลังงานจิตที่สามารถผลิตได้จากโลหะบริสุทธิ์เลยนี่นา มูซา-ซาลามันเดอร์กับจอมมารซิติก้าที่อยู่เบื้องหลังไม่รู้วิธีใช้ที่แท้จริงของมัน กลับเอาของแบบนี้มาทำเป็นคมอาวุธดาบ ช่างเป็นการกระทำที่ไร้สาระอะไรเช่นนี้...

มันเหมือนกับพวกผู้รอดชีวิตหลังวันสิ้นโลกที่สูญเสียเทคโนโลยีไป ก็เลยต้องแกะแผงวงจรออกมาตัดให้เป็นรูปหัวลูกศร แล้วเอาไปยิงล่าสัตว์อย่างไรอย่างนั้น

แต่พูดอีกที ตอนที่แอบฟังบทสนทนาของนักรบแมงป่องทรายสองคนที่เหลือรอดในโรงเตี๊ยมก่อนหน้านี้ พวกมันก็พูดถึง “ปลอกคอวูจิน” ที่ใช้ควบคุมทาสได้นี่นา เอาไว้ใช้บังคับผู้ลี้ภัยชาวเผ่าปีศาจที่จับตัวมาได้ ให้มาเป็นนักรบทาส ดูเหมือนจะเป็นอุปกรณ์ฝังในพลังงานจิตที่ผ่านการดัดแปลงมาแล้ว

ท่าทางซิติก้าก็คงจะไม่ได้โง่เง่าขนาดนั้น บางทีเขาอาจจะพอรู้ถึงประโยชน์ที่แท้จริงของวูจินอยู่บ้าง ถึงได้สามารถสร้างของอย่างปลอกคอวูจินสำหรับทาสขึ้นมาได้

เขาครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พิมพ์คำว่า “สัมฤทธิ์ยมโลก” ลงในช่องค้นหา

【สัมฤทธิ์ยมโลก】

【สถานะทองแดงที่เสถียรซึ่งเกิดจากการแปรรูปด้วยพลังงานจิต ขณะหล่อหลอมสามารถใช้วิธีการแปรรูปที่แตกต่างกันเจ็ดวิธี เพื่อให้ได้โครงสร้างสถานะทองแดงที่แตกต่างกันเจ็ดแบบ และสามารถนำมาผสมผสานกัน เพื่อให้ได้ชิ้นส่วนอุปกรณ์อัตโนมัติแบบโลจิกเกตที่เสถียรและไว้วางใจได้】

【มีคุณสมบัติในการนำพลังงานจิตที่พอใช้งานได้ และกลไกการนำส่งแบบเลือกผ่านที่สามารถควบคุมได้ สามารถใช้สร้างโครงสร้างวงจรพลังงานจิตที่เสถียรได้ รวมถึงอุปกรณ์ฝังในพลังงานจิต และโครงสร้างพลังงานจิตอนินทรีย์】

【แข็งแกร่ง เสถียรและไว้วางใจได้ สามารถปรับตัวเข้ากับอุณหภูมิสุดขั้วได้ สามารถซ่อมแซมตัวเองโดยการหล่อหลอมใหม่ช้าๆ ได้อัตโนมัติ แต่ไม่สามารถบีบอัดขนาดได้ และประสิทธิภาพการนำส่งค่อนข้างต่ำ ไม่เหมาะสำหรับเป็นส่วนประกอบแกนกลางของเครื่องมือขนาดเล็กที่มีความแม่นยำสูง โดยทั่วไปมักใช้เฉพาะในเครื่องจักรอุตสาหกรรมอัตโนมัติในสภาพแวดล้อมที่เลวร้ายและไม่มีการบำรุงรักษาเท่านั้น】

【สามารถควบคุมการแทรกซึมของพลังงานจิตได้เอง โดยขึ้นอยู่กับความเข้มข้นของพลังงานจิตและรังสีอีเธอร์ในสภาพแวดล้อมโดยรอบ และในกระบวนการนี้จะดูดซับความร้อน เมื่อได้รับความเสียหาย จะใช้พลังงานนี้ในการหล่อหลอมตัวเองใหม่อย่างช้าๆ เพื่อซ่อมแซมโครงสร้างของตนเอง เหมาะสำหรับใช้สร้างเครื่องจักรอุตสาหกรรมอัตโนมัติในอวกาศ โครงสร้างอาคารอัตโนมัติที่ไม่ต้องบำรุงรักษา และเปลือกนอกของยานอวกาศไร้คนขับและดาวเทียม】

【ผลผลิตที่เกิดจากการซ้อนทับกันของเทคโนโลยีวัสดุศาสตร์พื้นฐานระดับหนึ่ง และการเปลี่ยนสถานะสสารพื้นฐานระดับสอง】

【เทคโนโลยีตั้งต้นและอุปกรณ์ตั้งต้นยังขาดหายไป ไม่สามารถผลิตได้ในขณะนี้】

แปลกมาก ซามาเอลยกแขนขึ้น มองดูรอยดาบสีทองคล้ำบนเกราะแขนที่ก่อนหน้านี้ถูกคมดาบวูจินของมูซาฟันจนเกือบทะลุ รอยแยกขนาดใหญ่ที่เดิมทีแสงสามารถส่องผ่านได้ ตอนนี้กลับซ่อมแซมตัวเองไปได้ครึ่งหนึ่งแล้ว แม้ว่าความเร็วในการซ่อมแซมจะค่อนข้างช้า แต่ก็เห็นผลจริงๆ

ก่อนหน้านี้ตอนสู้กับมูซา ก็ยังสแกนเจอ 【โครงสร้างชีวภาพ】 สองอย่าง คือ【ต่อมโพลาไรซ์】กับ【เปลือกสูบกลับ】 ในคำอธิบายยังบอกอีกว่า 【ขาดโครงสร้างพลังงานจิตอินทรีย์ ไม่สามารถใช้งานได้ชั่วคราว】

ถ้าหาก 【โครงสร้างพลังงานจิตอินทรีย์】 หมายถึงพวกอันเดดตามความหมายทั่วไป อย่างเช่นทหารโครงกระดูกและอสูรซากศพเน่าเปื่อยล่ะก็...

แล้ว 【โครงสร้างพลังงานจิตอนินทรีย์】 ในคำอธิบายโลหะปีศาจคืออะไรล่ะ? หรือจะเป็นเครื่องจักรกลอัตโนมัติพลังงานจิตที่หล่อหลอมขึ้นมาจากโลหะ?

บางทีอาจจะใช้วูจินกับสัมฤทธิ์ยมโลกและโลหะปีศาจอื่นๆ มาสร้างส่วนประกอบที่แตกต่างกัน แล้วนำมาประกอบเข้าด้วยกันด้วยมือ เพื่อสร้างเครื่องจักรกลอัตโนมัติพลังงานจิตอะไรสักอย่างที่คล้ายกับโครงสร้างอัศวินวิญญาณของตัวเองงั้นเหรอ? ซามาเอลเหม่อลอยไป

“แต่นแต๊น! ดูนี่สิ” มือหนึ่งยื่นมาจากด้านข้าง ยื่นตุ๊กตาไม้อัศวินเวอร์ชัน Q ที่ดูคล้ายซามาเอลมากมาจ่อไว้ตรงหน้าหมวกเกราะของเขา “อ่ะ รับไปสิ ของขวัญเล็กๆ น้อยๆ ให้เจ้า”

ผมสีเทาเหล็กของนางกระดกชี้ขึ้นมาปอยหนึ่ง แกว่งไปแกว่งมาอยู่ตรงหน้าหมวกเกราะของซามาเอลพอดี

“โอ้” ซามาเอลชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยื่นเกราะมือสัมฤทธิ์ยมโลกออกไปรับตุ๊กตาตัวเล็กมา

ฝีมืองานช่างของทาเลียนั้นยอดเยี่ยมไม่แพ้พี่น้องเผ่าปีศาจคนอื่นๆ ของนางเลย เส้นสายที่แกะสลักนั้นคมกริบและลื่นไหล เรียบง่ายแต่ก็สง่างาม เสี้ยนไม้เล็กๆ บนตัวไม้ก็ถูกใช้สันมีดขูดออกไปนานสองนาน ขัดเกลาจนแทบจะเกลี้ยงเกลาหมดจด รูปร่างของตุ๊กตาน่ารักมาก แทบจะเรียกได้ว่าเป็นของเล่นชิ้นเล็กๆ ที่ทำขึ้นโดยช่างฝีมือชั้นยอดเลยทีเดียว

รูปร่างและรายละเอียดของหมวกเกราะบนตุ๊กตาไม้แกะสลักตัวเล็กนั้นประณีตมาก รวมถึงถุงยาปีศาจที่เอว โล่ทรงหยดน้ำที่ด้านหลัง และดาบอัศวินที่เอว ตลอดจนผ้าคลุมของผู้ลี้ภัย

ถึงแม้ว่าผ้าคลุมผู้ลี้ภัยที่เก็บมาได้จะถูกเครื่องจักรเก็บเกี่ยวม้วนเข้าไปจนขาดวิ่นเป็นชิ้นๆ ไปแล้ว และดาบโล่ สัมฤทธิ์ยมโลกที่ถูกฟันจนแตกก็ถูกเก็บกู้ไปแล้ว ยังไม่ทันได้หล่อขึ้นมาใหม่ แต่ผลงานศิลปะไม้แกะสลักชิ้นเล็กๆ นี้ก็ยังคงจำลองรูปลักษณ์อัศวินผู้ลี้ภัยของซามาเอลในช่วงเวลาที่ผ่านมาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

“โอ...” ซามาเอลจับตุ๊กตาตัวเล็กอย่างระมัดระวัง พลางรู้สึกราวกับว่าหัวใจที่ไม่มีอยู่จริงของตัวเองมันเต้นตุบๆ ขึ้นมา

เขาสองมือจับหมวกเกราะของตัวเองดึงขึ้น ถอดมันออกมา เผยให้เห็นช่องว่างตรงคอที่กลวงโบ๋ แล้วก็ยัดตุ๊กตาไม้ตัวเล็กนั้นเข้าไปในช่องว่างเกราะหน้าอกของตัวเอง

“นี่... ทำอะไรของเจ้าน่ะ?” ทาเลียถาม

“ข้าจะเก็บรักษามันไว้อย่างดี... อย่างน้อยก็ต้องเก็บไว้สักเจ็ดแปดสิบปี จนกว่าเนื้อไม้มันจะผุพังไปนั่นแหละ” ซามาเอลสวมหมวกเกราะกลับเข้าที่คอ ปิดช่องว่างนั้นไว้ แต่ทว่า พอเขาลุกขึ้นยืน ตุ๊กตาไม้แกะสลักตัวเล็กก็ดันตกลงมาจากช่องว่างใต้เกราะหน้าอกของเขาเสียอย่างนั้น

เขารีบยื่นมือออกไปรับมันไว้อย่างทุลักทุเล ประคองมันไว้ด้วยสองมืออย่างระมัดระวัง

“แผนเปลี่ยน... เจ้าพอจะมีเชือกเส้นเล็กๆ อะไรบ้างไหม? ข้าจะเอาเจ้านี่ห้อยคออวดสักสองสามวันก่อนแล้วกัน” เขาหันรีหันขวางมองหาเชือก

“เอ่อ... ถ้าเจ้าชอบล่ะก็ ข้าแกะสลักให้เจ้าวันละแบบเลยก็ได้นะ” ทาเลียยิ้ม “ตามหลักแล้ว มันควรจะต้องผ่าภูเขาสักลูกออกเป็นสองซีกเพื่อใช้เป็นแม่พิมพ์ ใช้เหล็กกล้ากับทองแดงผสมกัน หล่อรูปปั้นที่สง่างามใหญ่กว่าตัวเจ้าสักสิบเท่าให้เจ้า แล้วก็ประดับลวดลายด้วยทองคำบริสุทธิ์ จากนั้นก็ฝังมรกตลงไปอีกสักหน่อย...”

“ไม่ๆ แค่นี้ก็ดีมากแล้ว” ซามาเอลกำตุ๊กตาไม้อัศวินตัวเล็กไว้ในมือ ตั้งใจว่าจะไปหาสหายรักอาร์ชี เยเวล เพื่อถามว่าพอจะมีเชือกไว้ห้อยคอไหม และถือโอกาสนี้ “แกล้งทำเป็นไม่ตั้งใจ” “ทำเป็นบังเอิญ” แล้วก็ “ทำเป็นประหลาดใจ” ถามยาชว่า

เจ้ารู้ได้ยังไงว่านี่เป็นตุ๊กตาไม้ตัวเล็กที่ทาเลียแกะสลักให้ข้า?

รถบรรทุกของเหล่าผู้ลี้ภัยดันมาจอดลงในจังหวะนี้พอดี ซามาเอลกำตุ๊กตาไม้แกะสลักตัวเล็กไว้ในมือ โผล่หน้าไปยังที่นั่งคนขับด้านหน้าอย่างอารมณ์ดี ตามความเคยชินที่ตั้งใจจะไปกวนประสาทยาชเล่น

แต่พอเขาเปิดม่านรถออก ก็เพิ่งจะสังเกตเห็นว่าด้านหน้ารถมีคนกลุ่มใหญ่มายืนขวางทางอยู่ กำลังส่งเสียงดังจอแจ ผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด ราวกับกำลังจัดงานอะไรสักอย่างที่ยิ่งใหญ่มาก

ไกลออกไปด้านหน้าขบวนรถ ท่ามกลางหมู่บ้านเรือนของชาวเมืองจักรวรรดิที่สร้างด้วยอิฐ ไม้ และดินอัดแข็ง ปรากฏวิหารขนาดใหญ่ตั้งตระหง่านอยู่ มันถูกสร้างขึ้นจากหินอ่อน หินอิฐสีขาว และปูนขาวผสมกันอย่างหรูหราและสง่างาม ประดับตกแต่งด้วยเหล็กดำและทองแดงแดงฉานอย่างน่าเกรงขาม บนผนังสีขาวมีรูปสลักนูนต่ำเป็นรูปค้อน ทั่งตีเหล็ก และเปลวไฟในเตาหลอม ตัวอาคารทั้งหมดดูราวกับโบสถ์ที่สูงตระหง่าน

ในแท่นบูชาเล็กๆ มีรูปปั้นนักบุญถือค้อนตั้งเรียงรายอยู่ บ้างก็กำลังทุบตีคมดาบ บ้างก็กำลังปรับแต่งผาลไถนา บ้างก็กำลังแกะสลักแม่พิมพ์ฟันเฟือง และบ้างก็กำลังสูบลมให้กับเตาไฟ

บนลานกว้างขนาดใหญ่หน้าวิหารเต็มไปด้วยเตาหลอมและทั่งตีเหล็ก เสียงค้อนทุบตีดัง ติงๆ ตังๆ ต่อเนื่องไม่ขาดสาย ราวกับเป็นเสียงดนตรีจากเครื่องกระทบที่เปี่ยมไปด้วยพลัง นักตีเหล็กและช่างหล่อโลหะหลายสิบคนกำลังง่วนอยู่กับการทำงานของตนอยู่ท่ามกลางลานนั้น รอบๆ มีฝูงชนมุงดูและเหล่านักบวชของวิหารกับทหารอีกเจ็ดแปดคนที่คอยรักษาความเป็นระเบียบเรียบร้อย ดูเหมือนว่าจะเป็นการแข่งขันการตีเหล็กอะไรสักอย่าง

นาฬิกาทรายขนาดใหญ่ที่ทำจากโครงทองแดงตั้งตระหง่านอยู่บนเวทีสูงหน้าวิหาร ข้างในไม่ได้บรรจุทราย แต่เป็นเม็ดเหล็กบดละเอียดที่ผ่านการร่อนมาแล้ว

นักบวชห้าหกคนสวมเสื้อคลุมยาวสีแดงเข้มที่มีตราสัญลักษณ์รูปค้อน ทั่งตีเหล็ก และมงกุฎดาบเหล็ก นั่งอยู่บนเก้าอี้เท้าแขนบนเวทีสูงของวิหาร ดูท่าว่าน่าจะเป็นกรรมการผู้ตัดสินการแข่งขัน พวกเขากำลังหยิบจับแท่งเหล็กดิบและคมมีดรูปร่างต่างๆ ขึ้นมาพิจารณา สังเกตสถานการณ์ของผู้เข้าแข่งขัน พลางกระซิบกระซาบพูดคุยกันเป็นระยะๆ นานๆ ครั้งจะมีนักบวชคนหนึ่งเดินลงจากเวทีไปตรวจสอบความคืบหน้าและสถานะการตีเหล็กของผู้เข้าแข่งขัน

“อัลเบิร์ต! อัลเบิร์ต! อัลเบิร์ตราชันย์ค้อน!”

“ไรอัน! ไรอันเท้าเหล็ก! อัดมันเลย ไรอัน!”

“เดวิดมือถ่าน! เดวิด!”

เหล่าผู้ชมต่างตะโกนเรียกชื่อผู้เข้าแข่งขันที่ตนเชียร์ บางคนก็หันมายิ้ม โบกมือตอบรับเสียงเชียร์อันร้อนแรงของผู้ชม บางคนก็ตะโกนตอบรับเสียงเชียร์อย่างคึกคัก พร้อมกับงอแขนทั้งสองข้างขึ้นมาเบ่งกล้ามโชว์ ส่วนผู้เข้าแข่งขันบางคนที่กำลังตามหลังอยู่ก็มีเวลาเหลือน้อยเต็มที เลยไม่มีเวลามัวสนใจเสียงเชียร์ ได้แต่ก้มหน้าก้มตาทุบตีเหล็กดัง ติงๆ ตังๆ ต่อไป

ผู้เข้าแข่งขันมีทั้งชายหญิง เด็ก และผู้ใหญ่ แต่ไม่ว่าใครก็ล้วนเป็นนักตีเหล็กที่แข็งแรงบึกบึน หรือไม่ก็เป็นช่างหล่อโลหะที่ดูกระฉับกระเฉงว่องไว กระทั่งมีผู้เข้าแข่งขันที่เป็นคนแคระอยู่เจ็ดแปดคนด้วย

ในกลุ่มผู้ชมมีหอคอยเล็กๆ ที่สร้างจากการเอาลังไม้ใส่ของสี่ห้าใบมาวางซ้อนกัน บนนั้นมีคนแคระสองสามคนกำลังเกาะดูอยู่ เห็นได้ชัดว่าในสถานการณ์ปกติพวกเขาไม่สามารถมองเห็นสถานะการแข่งขันที่อยู่ท่ามกลางฝูงชนได้ ก็เลยต้องสร้างอุปกรณ์ช่วยชมการแข่งขันในแนวตั้งแบบนี้ขึ้นมา

รอบลานกว้างก็แออัดยัดเยียดไปด้วยผู้คนจนแทบไม่มีที่จะยืน แม้แต่บนถนนก็ยังเต็มไปด้วยผู้คน บนถนนโดยรอบมีขบวนรถแห่ในพิธีกรรม บนรถบรรทุกนักกวีพเนจรที่กำลังขับขานบทเพลงและนักดนตรีที่ถือเครื่องดนตรีหลากหลายชนิด กำลังร้องเพลงอยู่หน้าแบบจำลองทั่งตีเหล็กและค้อนขนาดยักษ์ที่ทำจากกระดาษ นักดนตรีเจ็ดแปดคนกำลังใช้ค้อนเหล็กเล็กๆ เคาะระนาดเหล็กชนิดหนึ่ง ทำให้เกิดเสียงดนตรีที่ดังกังวานใสกังวานและไพเราะ

ชาวเมืองของจักรวรรดิแทบจะทะลักออกมาอุดตันอยู่ตามท้องถนน ปะปนไปกับพ่อค้าแม่ค้าที่ขายของว่างนานาชนิด ทำให้ถนนด้านหน้าถูกปิดกั้นจนไม่สามารถสัญจรผ่านไปได้เลย

“เทศกาลแห่งผู้หล่อหลอมน่ะ” ยาชหันหน้ามามองซามาเอล “พวกเขาปิดถนนหมดเลย พวกเราอาจจะต้องเสียเวลาอยู่ที่นี่สักวันสองวันนะ คุณซามาเอล...”

เดิมทีเขาตั้งใจจะขอโทษที่ทำให้การเดินทางต้องล่าช้า แต่กลับเห็นว่าหมวกเกราะของซามาเอลกำลังจ้องเขม็งไปยังลานแข่งขันที่อยู่บนลานกว้างนั้น

“ว้าว มีการแข่งขันตีดาบด้วย...” ซามาเอลถึงกับตาลุกวาว ถ้าเขามีตาและปากล่ะก็ ป่านนี้น้ำลายคงไหลยืดไปแล้ว

ไม่มีลูกผู้ชายคนไหนที่จะปฏิเสธการแข่งขันตีดาบได้หรอก! ยกเว้นแต่ว่าจะเป็นการสาธิตการซ่อมแซมเครื่องจักรหรือเครื่องจักรกลในโรงงานอุตสาหกรรม... แต่ตอนนี้เขาดันได้มาเห็นการแข่งขันตีดาบฉบับต่างโลกแบบสดๆ เลยนี่นา!

【ตรวจพบผู้ใช้งานที่ได้รับอนุญาตของระบบก่อสร้างอาณานิคม】

หน้าต่างแจ้งเตือนเด้งขึ้นมาบนหน้าจอ UI ในหมวกเกราะ โดยชี้ไปยังวิหารของผู้หล่อหลอมที่อยู่ตรงหน้า

หืม? ซามาเอลชะงักไป

มุมมองเรดาร์ทรงกลมสว่างขึ้นที่มุมของหน้าจอ UI ปรากฏจุดสีแดงเล็กๆ ที่ไม่เคลื่อนไหวแต่กำลังกะพริบอยู่ โดยระบุตำแหน่งว่าอยู่ในวิหารแห่งผู้หล่อหลอมของจักรวรรดิที่อยู่ตรงหน้าพอดิบพอดี

【โปรดสแกนรหัสประจำตัวของผู้ใช้งานรายนี้ เพื่อรับการอนุญาต และปลดล็อกฐานข้อมูลที่เกี่ยวข้อง】

(จบบทที่ 40)