บทที่ 39 【อุดมคตินิยมและจินตนิยม】

บทที่ 39 【อุดมคตินิยมและจินตนิยม】

ภายในเขตแดนจักรวรรดิ ริมถนนสายหลัก ใต้ร่มเงาไม้ที่ลับตาคนแห่งหนึ่ง

ชายชราสวมหมวกหนังและเสื้อคลุมขนแกะ ค่อยๆ ก้าวลงจากรถโดยมีอาร์ชี เยเวลคอยประคอง เขาจ้องมองไปยังซามาเอลและทาเลียที่อยู่ตรงหน้า

“แม้ว่าลอนโดลานจะล่มสลายไปแล้ว แต่จิตวิญญาณแห่งการช่วยเหลือซึ่งกันและกันของลอนโดลานก็ยังคงไม่เลือนหายไป ขอบคุณท่านทั้งสองที่ช่วยพวกเราให้รอดพ้นจากเงื้อมือนักล่าอันโหดเหี้ยมของซิติก้า... ทรราชแห่งทะเลทรายมีท่าทีที่เลวร้ายต่อเหล่าผู้ลี้ภัยมาก แถมยังชอบจับกุมผู้ลี้ภัยที่เดินทางผ่านไปมาในพื้นที่โดยรอบไปเป็นทาสอีกด้วย พวกเราไม่ได้ใช้เส้นทางตะวันออกนี้มานานมากแล้ว” เขาพูดด้วยน้ำเสียงที่แหบพร่าแต่ก็แฝงไว้ด้วยความสุภาพและอ่อนโยน “ข้าคือคอลลินส์ ดุ๊ก เป็นผู้อาวุโสของชนเผ่าผู้ลี้ภัยนี้”

ผมของเขาเป็นสีดอกเลา เคราและจอนหงอกขาวถูกเล็มอย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย เขาสวมแว่นตาทรงกลมเล็กกรอบโลหะ เลนส์แว่นดูเหมือนของชั้นดีที่เจียระไนโดยช่างฝีมือจากอาณาจักรฟลอเรนซ์ แม้ว่าเสื้อผ้าจะถูกแส้หนามของมูซาฉีกกระชากจนดูไม่จืด แต่ก็ยังพอมองออกว่าเป็นคนภูมิฐาน หรือจะเรียกว่าเป็นชายชราที่ดูดีมีเสน่ห์เลยก็ว่าได้

“ทำอะไร? ทำอะไรน่ะ? ประคองข้าทำไม?” เขาปัดมือของยาชที่ประคองอยู่ออก “ถึงข้าจะแก่ แต่ก็เป็นเผ่าปีศาจนะ แค่โดนต่อยสองทีกับผิวถลอกนิดหน่อย แผลเล็กแค่นี้มันหายไปนานแล้ว! เห็นข้าเป็นแพะแก่จริงๆ หรือไงหา?”

“โอ้ โอ้” ยาชดึงสติกลับมา รีบปล่อยมือที่ประคองเฒ่าดุ๊กออก

“ธิดาแห่งลอนโดลาน และอัศวินวิญญาณผู้พิชิตความตาย” เฒ่าดุ๊กยกมือขวาวางทาบบนอกซ้าย พยักหน้าคารวะให้ทาเลียและซามาเอล “หากมีสิ่งใดที่พวกเราพอจะช่วยเหลือท่านทั้งสองได้ โปรดเอ่ยปากมาได้เลย พวกเราชนเผ่าผู้ลี้ภัยมีบุญคุณต้องทดแทนเสมอ ขอท่านทั้งสองอย่าได้ปฏิเสธเลย มิฉะนั้นพวกเราเองก็จะไม่สบายใจ”

ขบวนรถม้าของพ่อค้าเร่ชาวเผ่าปีศาจผู้ลี้ภัยวิ่งบึ่งมาตามถนนสายหลักอย่างต่อเนื่องเป็นระยะทางหลายสิบกิโลเมตรแล้ว ตอนนี้โรงหล่อของจักรวรรดิได้กลายเป็นเพียงจุดเล็กๆ เรือนรางบนเส้นขอบฟ้าเท่านั้น

ที่นี่ปลอดภัยแล้ว ขบวนรถจึงหยุดพักผ่อนกันชั่วครู่

ทาเลียและซามาเอลได้รับการต้อนรับอย่างอบอุ่นจากเหล่าผู้ลี้ภัยตลอดเส้นทาง ซามาเอลไม่สามารถรับประทานอาหารได้ พวกเขาจึงสานพวงมาลัยดอกไม้ขนาดใหญ่สองพวงมาสวมไว้บนคอและไหล่ของเขา ส่วนทาเลียก็สวมมงกุฎที่ถักทอจากเถาวัลย์และใบไม้ ถูกป้อนอาหารมาตลอดทาง ตอนนี้ในปากของเธอยังคงคาบขนมอยู่สองชิ้น แถมในมือยังถือแก้วไวน์รสเปรี้ยวอมหวานที่ผู้ลี้ภัยชาวเผ่าปีศาจหมักขึ้นเองอีกด้วย

“เอ่อ... พวกเราจำเป็นต้องเดินทางไปยังที่ราบแกนกระดูกซึ่งอยู่ใจกลางทวีปน่ะ” ซามาเอลดึงพวงมาลัยดอกไม้สีสันสดใสเส้นใหญ่บนคอของตัวเอง พลางตอบอย่างกระอักกระอ่วน “ถ้าหากพอจะเป็นการรบกวนให้พวกท่านช่วยพาพวกเราแวะไปที่นั่นระหว่างทางด้วย ก็จะดีมากเลย”

“โอ้ เรื่องเล็กน้อยมาก! พวกเราเองก็ตั้งใจว่าหลังจากขายสินค้าหมดแล้ว จะไปรวบรวมวัตถุดิบที่ที่ราบแกนกระดูกอีกรอบพอดี” เฒ่าดุ๊กยิ้ม “บริเวณรอบนอกของที่ราบแกนกระดูกมีเหล่าผู้ลี้ภัยอาศัยอยู่เยอะเลยล่ะ เพราะเผ่าปีศาจตนอื่นๆ มักจะไม่ยอมลดตัวปลอมเป็นมนุษย์เพื่อเดินทางผ่านแนวป้องกันของเขตอาศัยได้กันหรอก ดินแดนปีศาจอันอุดมสมบูรณ์ผืนใหญ่ขนาดนี้ เลยกลายเป็นสวรรค์ของเหล่าผู้ลี้ภัยไปโดยปริยาย”

มีเรื่องดีๆ แบบนี้ด้วยเหรอ? ทาเลียและซามาเอลสบตากัน ถือเป็นโชคดีที่ได้มาอย่างไม่คาดฝัน

“เพียงแต่ว่า ท่านทั้งสองจะไปที่ที่ราบแกนกระดูกเพื่อทำอะไรกันหรือ?” เฒ่าดุ๊กเอ่ยถาม “ที่ราบแกนกระดูกนั้นแตกต่างจากดินแดนปีศาจแห่งอื่นๆ มันเต็มไปด้วยกองทัพวิญญาณที่จัดตั้งเป็นระบบและควบคุมได้ยากอย่างยิ่ง แม้แต่สำหรับผู้ลี้ภัยชาวเผ่าปีศาจเอง ที่ราบแกนกระดูกก็ยังนับว่าไม่ปลอดภัยเลยสักนิด พวกเราล้วนกล้าทำกิจกรรมกันแค่บริเวณรอบนอกเท่านั้น ไม่เช่นนั้นอาจจะเป็นการรบกวนเหล่าวิญญาณระดับสูงที่อันตรายในเขตชั้นในได้...”

เขาชะงักไปครู่หนึ่ง พลันตระหนักได้ว่าตรงหน้าของเขาก็กำลังมียอดฝีมือวิญญาณระดับสูงระดับสุดยอดตนหนึ่งยืนอยู่ เลยอดที่จะหัวเราะออกมาอีกครั้งไม่ได้

“รัศมีวิญญาณของซามาเอลสามารถข่มเหล่าวิญญาณตนอื่นได้ เขายังมีวิธีที่จะสั่งการกองทัพวิญญาณจำนวนมหาศาลด้วย ไม่ต้องเป็นห่วงหรอก” ทาเลียตอบ “พวกเรากำลังจะไปสร้างดันเจี้ยนแห่งใหม่ที่ที่ราบแกนกระดูก”

“พูดให้ถูกก็คือ เป็นดันเจี้ยนที่มีรูปแบบคล้ายคลึงกับลอนโดลานน่ะ” ซามาเอลเสริม

ทาเลียเหลือบมองเขา เขาก็พยักหน้าให้เธอ

“หากในอนาคตพวกท่านเดินทางผ่านที่ราบแกนกระดูก ก็สามารถแวะมาพักผ่อนที่ดันเจี้ยนแห่งใหม่ที่พวกเราสร้างขึ้นได้ทุกเมื่อ... เหมือนกับที่เคยทำในลอนโดลานยังไงล่ะ” ทาเลียกล่าว

“เพียงแต่ว่า พวกเราไม่ได้มีความรู้ความเชี่ยวชาญเกี่ยวกับการสร้างดันเจี้ยนเลย หากพวกท่านเหล่าผู้ลี้ภัยสามารถเข้าร่วมกับพวกเรา กลายมาเป็นส่วนหนึ่งของดันเจี้ยนแห่งใหม่ และช่วยวางรากฐานอันมั่นคงให้กับดันเจี้ยนด้วยแล้วล่ะก็ พวกเราจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่ง!” ซามาเอลยกมือกุมหน้าอก พยักหน้าให้กับเหล่าผู้ลี้ภัยที่อยู่รายล้อม

เฒ่าดุ๊กครุ่นคิดอย่างเงียบๆ เหล่าผู้ลี้ภัยที่อยู่รอบๆ เริ่มส่งเสียงฮือฮาเล็กน้อย ต่างหันไปซุบซิบพูดคุยอะไรบางอย่างกัน

“เอ่อ... ท่านไม่รังเกียจว่าพวกเราอ่อนแอหรอกเหรอ?” ยาชโผล่หน้าออกมาจากด้านหลังไหล่ของเฒ่าดุ๊ก “พวกเราไม่ใช่นักรบนะ ถ้าหากไม่ใช้วิธีควบคุมอสูรเวทล่ะก็ ความสามารถในการต่อสู้ตัวต่อตัวของพวกเราก็คงเทียบได้กับนักผจญภัยระดับสามหรือสี่เท่านั้นแหละ”

“ความรู้คือพลัง... นี่เป็นคำพูดจากบ้านเกิดของข้า ข้าคิดว่าความรู้ความเชี่ยวชาญเฉพาะทางนั้นถือเป็นความแข็งแกร่งในอีกรูปแบบหนึ่ง ซึ่งอาจจะสำคัญยิ่งกว่าพลังต่อสู้ของปัจเจกบุคคลเสียอีกนะ สหายยาช” ซามาเอลกล่าวแสดงความนับถือ “ข้าได้เห็นถึงความเด็ดขาด ความชำนาญ และความรวดเร็วในการดัดแปลงเครื่องจักรเก็บเกี่ยวและจัดการกับกลไกของปืนพ่นไฟของเจ้าแล้ว นั่นคือพลังที่แข็งแกร่งอย่างไม่ต้องสงสัยเลย”

“ข้าเชื่อว่าทุกท่านในที่นี้ต่างก็มีพลังในแบบของตัวเอง เพียงแต่ยังไม่ได้รับการยอมรับ ยังไม่ถูกค้นพบ ยังไม่เป็นที่เข้าใจ หรืออาจจะมีฝุ่นผงจากอดีตมาบดบังอยู่ แต่ในดันเจี้ยนที่พวกเรากำลังจะสร้างขึ้นนี้ พวกท่านทุกคนจะสามารถแสดงพลังของตัวเองออกมาได้อย่างเต็มที่”

ยาชและผู้ลี้ภัยอีกสองสามคนหันไปมองเฒ่าดุ๊ก

“ไม่ใช่ว่าข้าไม่ไว้วางใจท่านทั้งสองหรอกนะ เพียงแต่พวกเราเคยมีประสบการณ์ตรงกับการล่มสลายของลอนโดลานมาก่อน” เฒ่าดุ๊กพูดอย่างอ่อนโยน “การทำลายล้างสิ่งสวยงามคือเรื่องที่น่าปวดร้าวที่สุดในโลก ความปวดร้าวใจและความโศกเศร้าอันใหญ่หลวงเช่นนั้น พวกเราไม่ปรารถนาที่จะประสบกับมันเป็นครั้งที่สองอีกแล้ว”

“ความเจ็บปวดในอดีตไม่ใช่เหตุผลที่จะปฏิเสธสิ่งดีๆ ในอนาคตหรอกนะ” ซามาเอลตอบ “ป้อมปราการทุกแห่งย่อมมีวันทลายลง ผลงานอันยิ่งใหญ่ทุกอย่างล้วนต้องมีวันสูญสิ้น แต่ก็ย่อมมีป้อมปราการแห่งใหม่ถูกสร้างขึ้น และย่อมมีผลงานอันยิ่งใหญ่ชิ้นใหม่ถือกำเนิดขึ้นเสมอ... พวกเราต้องเลิกปรารถนาที่จะมีอดีตที่ดีกว่าเดิม แต่จงพยายามสร้างอนาคตที่ดีกว่าเดิมขึ้นมา”

“ท่านเป็นอัศวินที่เปี่ยมไปด้วยสติปัญญาและความกล้าหาญจริงๆ ท่านซามาเอล” เฒ่าดุ๊กยิ้ม “ข้ามัวแต่ลังเลหน้าพะวงหลัง กลัวนั่นกลัวนี่อยู่ได้ กลับกลายเป็นตัวขัดลาภไปเสียแล้ว”

“ท่านผู้อาวุโส ข้าเข้าใจความกังวลของท่านดี... ปกติแล้วผู้ลี้ภัยถือเป็นกองกำลังที่เป็นกลาง หากด่วนตัดสินใจเลือกข้างอย่างบุ่มบ่าม ก็อาจจะถูกจอมมารอย่างซิติก้าและมาร์น่าแก้แค้นเอาได้” ซามาเอลถอดพวงมาลัยดอกไม้พวงหนึ่งออกจากคอของตัวเอง แล้วนำไปสวมให้เฒ่าดุ๊ก “เกี่ยวกับเรื่องนี้ ขอให้วางใจได้เลย พวกเราจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับ และหากพวกท่านรู้สึกว่าดันเจี้ยนของพวกเราไม่ถูกใจ ก็สามารถจากไปได้ทุกเมื่อ”

“ข้ากับซามาเอลขอสัญญาว่า สหายผู้ลี้ภัยทุกท่านมีอิสระ และสามารถออกจากดันเจี้ยนของพวกเราได้ทุกเมื่อ พวกท่านไม่ใช่ทาสของพวกเราอย่างแน่นอน แต่เป็นพันธมิตรที่พวกเราให้ความเคารพอย่างสูง นี่ไม่ใช่การผูกมัดจุดยืน แล้วก็ไม่ใช่การเลือกข้างด้วย หากจอมมารอย่างซิติก้าและมาร์น่ามาอีกครั้ง พวกเราจะรับผิดชอบเอง จะไม่ลากพวกท่านเข้าไปเกี่ยวข้องด้วยเด็ดขาด” ทาเลียกล่าวเสริม

เฒ่าดุ๊กครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง

“ท่านไปถามพวกเขาเถอะ ไปดูว่าพวกเขาคิดยังไง” ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก “ในเมื่อพูดกันมาถึงขนาดนี้แล้ว ข้าก็ไม่ขอกล่าวอะไรมากอีก”

“ข้าเอาด้วย!” ยาชยกมือขึ้น “โอ้สวรรค์ ท่านรู้ไหมว่าเผ่าปีศาจมีความต้องการที่จะบรรลุความฝันของตัวเองสูงแค่ไหน? วัฒนธรรมดั้งเดิมและสัญชาตญาณตามธรรมชาติของเผ่าพันธุ์เราคือการต้องสร้างสรรค์ ต้องบุกเบิก ต้องทำให้สำเร็จ ต้องมีชีวิตอยู่อย่างมีคุณค่า ไม่อย่างนั้นมันจะต่างอะไรกับปลาเค็มล่ะ?”

เสียงยกมือพรึบพรับดังขึ้นท่ามกลางเสียงโห่ร้องสนับสนุนอย่างอึกทึกวุ่นวาย เฒ่าดุ๊กนับจำนวนคน แล้วก็ยิ้มออกมาอย่างจนปัญญา

“ก็ได้ ท่านทั้งสอง” เขาถอนหายใจ “ว่าที่จ้าวแห่งแกนกระดูก และว่าที่จ้าวแห่งลอนโดลานใหม่ ข้าในนามของชนเผ่าผู้ลี้ภัยดุ๊ก ขอมอบความภักดีต่อท่านทั้งสอง”

……

โรงหล่อแห่งที่ห้า จักรวรรดิเอเดริก ป้อมปราการประจำการ

ป้อมปราการอยู่ห่างจากโรงหล่อของจักรวรรดิเพียงไม่กี่ร้อยเมตร ระหว่างอาคารมีเสียงโลหะทุบตีกระทบกันดัง ตึงตัง ก้องกังวานไปมา มันดังซ้ำๆ ด้วยความถี่คงที่อันเป็นเอกลักษณ์ของค้อนทุบจักรกล ฟังดูน่าเบื่อหน่ายและไร้ชีวิตชีวา พร้อมกับมีเสียงหึ่งๆ คล้ายเสียงสะท้อน ราวกับส้อมเสียงอันหนึ่ง

เบิร์ตนึกถึงสมัยยังเยาว์วัย ในชั้นเรียนของวิทยาลัยบูรณาการโพลิเทคนิคและการทหารแห่งจักรวรรดิ เคยมีนักวิชาการและนักดนตรีในราชสำนักคนหนึ่งจากอาณาจักรฟลอเรนซ์มาสาธิตในห้องบรรยาย เขาเคาะส้อมเสียงเหล็กรูปตัว Y อันเล็กๆ และบอกพวกเขาว่าเจ้าสิ่งนี้มีระดับเสียงที่คงที่ ดังนั้นจึงมักใช้สำหรับตั้งเสียงเครื่องดนตรีที่เพี้ยนไป

สิ่งที่ไม่เข้ากับระดับเสียงก็คือสิ่งที่ผิดพลาด เหมือนกับกองทัพที่มีระเบียบวินัยเคร่งครัดอย่างไรอย่างนั้น

ในห้องนั้นมืดสลัว เพราะอาคารสีดำทะมึนของโรงหล่อที่สูงตระหง่านนั้นบดบังแสงอาทิตย์ไปจนหมด อีกทั้งเปลวไฟจากตะเกียงน้ำมันบนผนังก็สั่นไหวเล็กน้อยจากเสียงโลหะที่ดัง ตึงตัง อยู่รอบๆ ทำให้แสงไฟภายในห้องสั่นไหวตามไปด้วย

ท่ามกลางความมืดสลัว เบิร์ตจ้องมองโต๊ะไม้โอ๊กขอบหุ้มทองแดงอันหนักอึ้งตรงหน้า และร่างที่อยู่หลังโต๊ะ เขายื่นมือออกไปวางเศษใบมีดขนาดเล็กที่เคลือบด้วยชั้นทองแดงสนิมอันแปลกประหลาดนั้นลงบนโต๊ะทำงานที่เต็มไปด้วยกองเอกสาร ขนนก และขวดหมึก

ร่างในชุดเครื่องแบบทหารที่อยู่หลังโต๊ะเอื้อมมือมาหยิบเศษใบมีดเล็กๆ นั้นขึ้นมา อุณหภูมิที่เย็นเยียบจากคราบสนิมทองแดงบนนั้นทำให้การเคลื่อนไหวของเขาชะงักไปเล็กน้อย เขานั่งหันหลังให้กับหน้าต่างและพรมแขวนผนังลายมงกุฎดาบเหล็กบนพื้นสีแดงฉานที่ขนาบอยู่สองข้างของหน้าต่าง สายตาของเขาทอดมองออกมาจากเงามืด พินิจพิจารณามันอย่างละเอียด

“รายงานมา” เขาพูดจากในเงามืดของพรมแขวนผนังลายมงกุฎดาบเหล็ก

“เมื่อช่วงรุ่งสางได้ยินเสียงการต่อสู้ จึงรีบนำกำลังออกไปทันที เมื่อไปถึงก็พบศพหกศพกลางทุ่งข้าวสาลี เป็นเผ่าปีศาจระดับสูงหนึ่งตน และผู้ถูกทำให้เป็นปีศาจห้าคน ทั้งหมดมีผิวสีน้ำตาล ตาสีอำพัน คาดว่าเป็นคนของจักรวรรดิซูปาล” เบิร์ตตอบ

“ในที่เกิดเหตุพบร่องรอยล้อรถและเถ้าถ่านจากกองไฟที่ยังใหม่ๆ ดูเหมือนว่าเคยมีคนมาตั้งแคมป์อยู่ แต่ได้จากไปก่อนที่พวกเราจะไปถึงประมาณสองสามนาที ทิ้งไว้เพียงรอยล้อรถที่ยังใหม่อยู่ พวกเราพยายามติดตามรอยไปแล้ว แต่รอยล้อรถก็เข้าไปปะปนกับถนนสายหลักอย่างรวดเร็ว ผสมปนเปไปกับร่องรอยของรถม้าขนสินค้าของเหล่าพ่อค้าเร่อีกหลายร้อยคัน ทำให้ไม่สามารถติดตามต่อไปได้อีก”

“พวกเราได้สอบถามชาวนาในละแวกใกล้เคียง พวกเขาอ้างว่าได้ยินเสียงตะโกนในตอนกลางคืน มีคำสำคัญอยู่สองคำ คำหนึ่งคือ 【โรโนเว】 อีกคำคือ 【อัศวินวิญญาณ】”

“เศษใบมีดนี้เก็บได้จากท่ามกลางซากปรักหักพังในที่เกิดเหตุครับ มาจากใบมีดวงล้อของเครื่องจักรเก็บเกี่ยวที่แตกหัก เครื่องจักรเก็บเกี่ยวได้รับความเสียหาย คาดว่าน่าจะเคยถูกใช้เป็นอาวุธมาก่อน แต่บนใบมีดวงล้ออื่นๆ กลับไม่มีชั้นเคลือบทองแดงอยู่เลย มีเพียงรอยไหม้จากความร้อนสีขาวจางๆ บนผิวเหล็กเท่านั้น คาดว่าเดิมทีมันอาจจะเคยมี แต่ถูกลอกออกไปเก็บกลับคืนไปอย่างชาญฉลาดแล้ว”

ร่างที่อยู่หลังโต๊ะยังคงเงียบงัน เสียงโลหะทุบตีดังกังวาน ตึงตัง อยู่ด้านนอกหน้าต่างไม่ขาดสาย

“ข้อสรุปของแกคืออะไร?” เขาถาม

เบิร์ตสูดหายใจเข้าลึกๆ

“จักรวรรดิซูปาลได้ส่งสายลับเผ่าปีศาจระดับสูงมายังบริเวณใกล้เคียงโรงหล่อของจักรวรรดิ เพื่อพยายามสืบข่าวหรือทำลายการหล่ออาวุธเหล็กโลหิต และวิญญาณบรรพบุรุษโบราณของตระกูลโรโนเว 【อัศวินซีดาร์】 ก็ได้กลายร่างเป็นอัศวินวิญญาณ มายังสถานที่แห่งนี้เพื่อปกป้องจักรวรรดิอีกครั้งด้วยความจงรักภักดีอย่างที่สุด”

“?” ร่างในเงามืดหลังโต๊ะยังคงเงียบ

เบิร์ตเองก็เงียบเช่นกัน

นายทหารยศนายร้อยที่อยู่หลังโต๊ะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เดินอ้อมมาด้านหลังเบิร์ต แล้วยกเท้าบูททหารอันหนักอึ้งขึ้นมา ถีบเข้าที่บั้นท้ายของเบิร์ตอย่างแรงเต็มรัก จนเขากระเด็นโซซัดโซเซไป

“แกควรจะคิดทบทวนหน่อยไหมว่ากำลังพูดบ้าอะไรอยู่ ไอ้ก้นโง่?” นายร้อยสบถด่า “แกอ่านนิยายอัศวินมากไปหรือเปล่าหา เบิร์ต?”

เขายกเท้าบูทขึ้นมาถีบซ้ำเข้าไปอีกทีอย่างแรง ทิ้งรอยรองเท้าบูทไว้บนก้นเสื้อคลุมทหารม้าของเบิร์ตเพิ่มอีกรอย

“ให้ตายสิ แกเป็นทหารมืออาชีพภาษาอะไรวะ? วันๆ เอาแต่เหม่อลอยฝันกลางวันเพ้อเจ้อก็เรื่องหนึ่งแล้ว นี่แกยังจะเอาพล็อตนิยายอัศวินบ้าๆ นี่มาทำเป็นรายงานการปฏิบัติงานอีกเหรอ?”

“อะไรคืออัศวินวิญญาณ โรโนเว? แกอธิบายข้ามาซิ อะไรคือโรโนเว? ตระกูลอัศวินซีดาร์เขาอยู่ทางเหนือ ห่างออกไปเป็นพันๆ กิโลเมตร! แกจะบอกว่าหนึ่งในสี่อัศวินฟื้นคืนชีพกลับมาเป็นวิญญาณ แล้วยังอุตส่าห์ดั้นด้นเดินทางเป็นพันลี้เข้ามาในดินแดนส่วนในของจักรวรรดิเพื่อมายุ่งเรื่องแบบนี้เนี่ยนะ?”

“มันเป็นเรื่องจริงนะครับ ท่านผู้การ ตอนนี้ท่านไปถามชาวนาพวกนั้นดูก็ได้ พวกเขาทุกคนบอกว่าได้ยินมาอย่างชัดเจน เป็นโรโนเวจริงๆ!” เบิร์ตพยายามอธิบาย

“แล้วไอ้นี่มันคืออะไร?” นายร้อยยกเศษใบมีดทองแดงสนิมในมือขึ้นมา “เป็นโลหะปีศาจอะไรสักอย่างที่มันคงอุณหภูมิต่ำไว้ได้งั้นเหรอ?”

“ข้าไม่ทราบครับ ท่านผู้การ” เบิร์ตตอบ

“เรื่องที่เกี่ยวข้องกับตระกูลสี่อัศวิน แถมยังมาเกิดใกล้กับโรงหล่อของจักรวรรดิที่สำคัญอย่างยิ่งยวดอีก... อัศวินวิญญาณอะไรกัน... ไร้สาระสิ้นดี” นายร้อยพ่นลมออกจากจมูก “ข้าจะเขียนจดหมายรายงานสถานการณ์นี้ให้ฝ่าบาททรงทราบเอง แกไสหัวไปได้แล้ว เบิร์ต”

“ครับ ท่านผู้การ” เบิร์ตทำท่าเคารพแบบทหาร ทั้งๆ ที่ยังมีรอยรองเท้าบูทสองรอยประทับอยู่บนบั้นท้าย ก่อนจะหันหลังเตรียมผลักประตูออกไป

“อ้อ แล้วก็ เบิร์ต อ่านนิยายปัญญาอ่อนให้น้อยๆ หน่อย!” เสียงของผู้บังคับบัญชาดังไล่หลังมา เขาจึงหยุดชะงักฝีเท้า

“แกมันเป็นทหารที่ประหลาดมาโดยตลอด ตั้งแต่สมัยอยู่ที่วิทยาลัยบูรณาการโพลิเทคนิคและการทหารแห่งจักรวรรดิแล้ว ในห้องเรียนก็เหม่อ ฝึกก็เหม่อ กินข้าวก็เหม่อ เวลาฝนตกคนอื่นเขาก็หลบฝนกัน แต่แกกลับใส่ชุดเครื่องแบบทหารวิ่งออกไปกระโดดโลดเต้นตะโกนโหวกเหวกท่ามกลางสายฝน พอฝึกเสร็จ แกก็ไปนั่งเหม่ออยู่คนเดียวบนเนินเขา มองดูพระอาทิตย์ตกดินกับทุ่งข้าวสาลีไกลลิบโน่น” นายร้อยกล่าว “แกมีปัญหาอะไรหรือเปล่า?”

“แกทำผลงานได้ดีมาตลอดในภารกิจที่เป็นทางการ ข้าก็เลยเลื่อนขั้นให้แกได้เป็นหัวหน้าหน่วย แต่... เลิกมีอาการฮิสทีเรียได้แล้ว!”

“นี่ไม่ใช่อาการฮิสทีเรีย แต่มันคือจินตนิยม ท่านผู้การ” เบิร์ตตอบ “ข้าเคยหวังว่าตัวเองจะได้เป็นนักเขียน แต่พ่อของข้าต้องการให้ข้าเป็นทหารอาชีพ”

“ถ้างั้นก็เลิกเพ้อฝันแบบจินตนิยมได้แล้ว เบิร์ต” นายร้อยโบกมือ “ไปเป็นคนที่อยู่กับความเป็นจริงซะ ไปได้แล้ว”

เบิร์ตเดินออกจากห้องของนายร้อย เดินไปตามโถงทางเดิน แล้วค่อยๆ กลับมายังห้องพักทหารอันซอมซ่อของตัวเอง... หลังจากได้เลื่อนขั้นเป็นหัวหน้าหน่วย ในที่สุดเขาก็มีห้องพักส่วนตัวได้เสียที นี่เป็นสิทธิพิเศษที่มีให้เฉพาะนายทหารเท่านั้น

เขาผลักประตูห้องเข้าไป นั่งลงที่โต๊ะเล็กๆ แคบๆ ริมหน้าต่าง แสงแดดนอกหน้าต่างกำลังพอดี อบอุ่นและสาดส่องเข้ามา บนขอบหน้าต่างมีกระถางดินเผาแตกๆ ที่เขาเก็บมา ใช้ปลูกดอกแพนซีสีฟ้าอ่อนที่ใกล้จะร่วงโรยอยู่กระถางหนึ่ง บนโต๊ะมีหนังสือกองเล็กๆ วางซ้อนกันอยู่ พร้อมกับที่คั่นหนังสือใบไม้ที่เขาเก็บมา เปลือกโอ๊ก ลูกสน และก้อนหินรูปร่างแปลกๆ

ลูกนัทและก้อนหินเหล่านั้นถูกจัดเรียงเป็นแถวอย่างเป็นระเบียบราวกับแถวทหารดีบุกของเล่น ยืนตรงอยู่ต่อหน้าเขา

เขามองดูกองหนังสือที่วางกระจัดกระจาย กับแถวของก้อนหินและลูกนัทที่ตั้งแถวอยู่บนโต๊ะอย่างเหม่อลอยอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะส่งเสียงหึในลำคออย่างไม่ค่อยเต็มใจนัก

“ข้าจะต้องเป็นนักเขียนให้ได้” เขาผลักกองหนังสือเล็กๆ ตรงหน้าออกไป หยิบสมุดบันทึกเล่มเล็กกับปากกาขนนกขึ้นมา “เรื่องราวของอัศวินวิญญาณนี่เป็นไอเดียที่ดีเลย ข้าจะเริ่มเขียนในเวลาว่างตั้งแต่วันนี้ พอเขียนเสร็จก็จะลองส่งไปให้พวกร้านหนังสือดู ถึงตอนที่ข้ากลายเป็นนักเขียนผู้ยิ่งใหญ่ แล้ววัยรุ่นที่อ่านหนังสือออกทั่วทั้งจักรวรรดิกำลังอ่านผลงานของข้าอยู่ เมื่อนั้นแหละ พ่อกับผู้การก็คงจะไม่มาว่าข้าเป็นพวกฮิสทีเรียอีกแล้ว”

“เจ้าว่าจริงไหมล่ะ เซบาสเตียน?” เขาเอื้อมมือไปจับก้อนหินสีขาวที่ตั้งอยู่หัวแถวบนโต๊ะมาขยับเล่น

“ใช่แล้ว เบิร์ต! ท่านทำสำเร็จแน่ เชื่อมั่นในตัวเองเข้าไว้!” เขาใช้มือจับก้อนหินให้พยักหน้า แล้วดัดเสียงพูดจากมุมปาก ก่อนจะก้มหน้าลงเริ่มเขียนหนังสืออย่างพึงพอใจ

นี่คือเรื่องราวเกี่ยวกับอัศวินวิญญาณ...

(จบบทที่ 39)