บทที่ 38 【โรโนเวย์ อัศวินวิญญาณ และโลกใบใหม่】

บทที่ 38 【โรโนเวย์ อัศวินวิญญาณ และโลกใบใหม่】

ทุ่งข้าวสาลีอันกว้างใหญ่ไร้ซึ่งสิ่งก่อสร้างใดๆ มาขวางกั้นลม ทำให้ลมหนาวในช่วงปลายฤดูใบไม้ร่วงที่พัดมาจากทางเหนืออันเปิดโล่งนั้น สามารถพัดผ่านเข้ามาได้อย่างไร้สิ่งกีดขวาง ลมนั้นปะทะร่างของผู้บัญชาการเบิร์ต และพัดพาเสื้อคลุมทหารม้าลายก้างปลาสีดำสนิทของเขาให้ปลิวสะบัด

อากาศเริ่มหนาวเย็นลงเรื่อยๆ แล้ว ฤดูหนาวใกล้เข้ามาเต็มที เขาคิด พลางรู้สึกถึงไอเย็นที่เล็ดลอดผ่านช่องว่างของปกเสื้อคลุมทหารม้าที่ตั้งขึ้นมายังต้นคอ เพื่อความคล่องตัวในการเคลื่อนไหว กระดุมทองแดงซึ่งมีตราสัญลักษณ์มงกุฎดาบเหล็กจึงไม่ได้กลัดไว้แน่น ชายเสื้อคลุมที่ทิ้งตัวลงมาก็กำลังปลิวสะบัดตีหัวเข่าของเขาในสายลม

ไม่รู้ว่าฝ่าบาทเฮนซ์ ที่สามจะทรงพระเกษมสำราญดีอยู่หรือเปล่า หวังว่าในพระราชวังจะมีเตาผิงเตรียมไว้เพียงพอนะ เบิร์ตเหม่อลอยไปชั่วขณะ แต่ก็รีบดึงสติกลับมา แล้วจดจ่ออยู่กับการสำรวจทุ่งข้าวสาลีตรงหน้า

ทุ่งข้าวสาลีแห่งนี้เคยเกิดการต่อสู้ครั้งใหญ่ขึ้น

เขายืนอยู่ใจกลางทุ่งข้าวสาลี จ้องมองศพทั้งหกที่อยู่ตรงหน้า มือซ้ายไพล่หลัง ส่วนมือขวาวางทาบอยู่บนด้ามดาบที่เอว ปลายนิ้วลูบไล้ไปมาบนลวดลายของแถบหนังสีดำกันลื่นที่พันอยู่รอบด้ามดาบอย่างเงียบงัน

นี่เป็นนิสัยของเขาเวลาที่กำลังใช้ความคิด ตลอดหลายปีที่ผ่านมา เขาคุ้นเคยกับการมีดาบติดตัวอยู่เสมอไปเสียแล้ว

“ท่านครับ?” ลูกน้องเอ่ยถาม

“อย่า อย่าเพิ่งเข้ามา พวกเจ้าอย่าเพิ่งเข้ามาใกล้ เดี๋ยวจะเหยียบย่ำทำลายร่องรอยแถวนี้หมด” เบิร์ตยกมือขึ้น ส่งสัญญาณให้เหล่าทหารที่อยู่ด้านหลังอย่าเดินเหยียบย่ำไปทั่วทุ่งข้าวสาลี

ตามหลักแล้ว สถานการณ์แบบนี้ควรจะต้องเชิญทหารพรานที่เป็นนักผจญภัยมืออาชีพมาช่วยสืบสวน เหล่าทหารแห่งจักรวรรดิเอดริคนั้นเปรียบเสมือนสุนัขสงคราม ไม่ใช่สุนัขล่าเนื้อ พวกเขาเลยไม่ค่อยถนัดเรื่องการสืบสวนหรือแกะรอยอะไรทำนองนี้เท่าไหร่นัก

เพียงแต่ว่าแถบนี้ไม่มีสำนักงานของสมาพันธ์อยู่เลย ฐานที่มั่นของสมาพันธ์ที่ใกล้ที่สุดก็อยู่ห่างออกไปหลายร้อยกิโลเมตร แถมยังเป็นแค่สถานีการค้าวัตถุดิบสสารปีศาจอีกต่างหาก การจะหานักผจญภัยสายทหารพรานระดับกลางถึงสูงที่มีคุณสมบัติตามต้องการนั้นเป็นเรื่องยากมาก

ในสถานการณ์ตรงหน้า ก็คงได้แต่ต้องพึ่งพาประสบการณ์ของผู้บัญชาการเบิร์ต ให้เขาคาดเดาไปพลางๆ เท่านั้น

ทั่วทั้งทุ่งข้าวสาลีเต็มไปด้วยรอยไหม้เกรียม เครื่องจักรเก็บเกี่ยวคันหนึ่งพังทลายลงหลังจากถูกเผาไปครึ่งหนึ่ง ชิ้นส่วนไม้ที่ดำเป็นตอตะโกและฟันเฟืองต่างๆ กระจัดกระจายเกลื่อนพื้น ศพม้าที่อยู่ในรถเข็นอาบไปด้วยน้ำมันดินซูปาร์ที่มาจากทะเลทรายทางตะวันออก ถูกเผาจนเละไม่เหลือชิ้นดี

เครื่องจักรเก็บเกี่ยวนี้เคยถูกใช้เป็นรถศึกมาก่อน มี “ใครบางคน” ที่รู้จักพลิกแพลงสถานการณ์ ใช้ประโยชน์จากสภาพแวดล้อม นำรถพวกนี้มาใช้ในการรบแบบจู่โจม... ดูท่าจะเป็น “คน” ที่มีความรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์การพัฒนาเครื่องจักรสงครามและยุทธวิธีทางการทหารของจักรวรรดิอยู่พอสมควรเลยทีเดียว

เมื่อพิจารณาจากร่องรอยของซากปรักหักพังบริเวณขอบทุ่งข้าวสาลี ที่นี่เคยมีอาคารร้างอยู่หลังหนึ่ง บางทีอาจจะเป็นโกดังเก็บของอะไรสักอย่าง จากรอยประทับบนพื้น คาดว่าข้างในเคยใช้เก็บสินค้าบางประเภท แต่ตอนนี้มันถูกเผาจนวอดวายไปหมดแล้ว เหลือเพียงซากปรักหักพังที่หลงเหลือจากการระเบิดเท่านั้น

น้ำมันดินซูปาร์... การระเบิด...

เขาค่อยๆ ย่อตัวลง ตรวจสอบศพที่อยู่ตรงหน้า

ศพทั้งหก ประกอบไปด้วยเผ่าปีศาจระดับสูงหนึ่งตน และผู้ถูกทำให้เป็นปีศาจอีกห้าคน ทั้งหมดมีผิวสีน้ำตาล นัยน์ตาสีทองคล้ำหรือสีอำพัน เห็นได้ชัดว่าล้วนเป็นคนมาจากทะเลทรายทางตะวันออก... บางทีอาจจะเป็นคนของจักรวรรดิซูปาร์ทั้งหมดเลยก็ได้

เดินทางมาไกลถึงทิศตะวันตกเฉียงเหนือขนาดนี้เลยเหรอ? แถมยังแทรกซึมเข้ามาในดินแดนของจักรวรรดิโดยไม่มีใครรู้ตัวอีก? หรือว่าจะเป็นสายลับ? เบิร์ตครุ่นคิด มีข่าวลือหนาหูว่าจักรวรรดิซูปาร์ร่วมมือกับเผ่าปีศาจ โดยส่งเผ่าปีศาจระดับสูงและผู้ถูกทำให้เป็นปีศาจสองสามคนมาเป็นสายลับ แม้ว่าจะไม่เคยมีประวัติมาก่อน แต่ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้

ร่างของเผ่าปีศาจระดับสูงมีบาดแผลหลายประเภท ทั้งรอยถูกดาบแทง รอยถูกอาวุธทื่อทุบตี รอยจากการระเบิด รอยไฟไหม้ และรอยถูกเตะอย่างรุนแรง แต่สาเหตุการตายที่แท้จริงคืออวัยวะภายในถูกทำลาย... นี่อาจจะหมายความว่าโดนรุมโจมตีงั้นเหรอ?

ศพของผู้ถูกทำให้เป็นปีศาจอีกห้าคนกระจัดกระจายไปทั่วทุ่งข้าวสาลี สองคนตายเพราะถูกของมีคมฟัน หนึ่งคนตายเพราะถูกดาบแทงและถูกอาวุธทื่อทุบตี ส่วนอีกคนเหลือเพียงชิ้นส่วนที่ติดอยู่กับเศษโลหะหลอมละลาย ดูเหมือนว่าจะเกิดจากถังน้ำมันดินระเบิด

ส่วนคนสุดท้ายล้มลงอยู่ตรงที่ว่างขอบทุ่งข้าวสาลี ศพถูกของมีคมตัดจนเละราวกับจงใจหั่นศพเพื่อปกปิดอะไรบางอย่าง เบิร์ตสังเกตเห็นข้อพิรุธอย่างหนึ่ง... ดูเหมือนว่าหัวใจของศพจะถูกควักออกไป แล้วก็ถูกโยนทิ้งไปไกลๆ อย่างตั้งใจ

หรือว่านี่จะเป็นพิธีกรรมอะไรบางอย่าง? เบิร์ตครุ่นคิด

เทคโนโลยีทางการแพทย์และเวทมนตร์อันเดดของจักรวรรดิซูปาร์ทางตะวันออกนั้นก้าวหน้ามาก พวกนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งชีวิตมักจะเก็บเกี่ยวอวัยวะของอสูรเวทที่ยังสดใหม่ออกจากศพ แล้วใช้ยาปีศาจและการผ่าตัดเพื่อปลูกถ่ายอวัยวะของอสูรเวทเหล่านั้นให้กับนักรบของพวกมัน

นักรบไคเมร่าที่ถูกสร้างขึ้นด้วยวิธีนี้จะได้รับความสามารถที่สอดคล้องกันของอสูรเวทแต่ละชนิดตามโครงสร้างอวัยวะที่แตกต่างกัน โดยไม่จำกัดจำนวน แถมยังไม่อยู่ภายใต้การควบคุมของจอมมารอีกด้วย

เมื่อเทียบกันแล้ว ผู้ถูกทำให้เป็นปีศาจทั่วไปที่สามารถมีความสามารถและคุณสมบัติของอสูรเวทได้เพียงอย่างเดียว ก็แทบจะเป็นแค่เด็กน้อยที่น่าสงสาร อ่อนแอ และไร้ทางสู้ เมื่อต้องอยู่ต่อหน้านักรบไคเมร่าซูปาร์ที่ผ่านการปลูกถ่ายอวัยวะมาหลายส่วน

บางทีศพนี้อาจจะเป็นผลผลิตจากการเล่นแร่แปรธาตุแห่งชีวิตแบบพิเศษอะไรสักอย่างของจักรวรรดิซูปาร์งั้นเหรอ? หรือว่าเดิมทีตั้งใจจะควักหัวใจของเขาออกมาใช้เป็นวัตถุดิบทางเวทมนตร์ แต่พอควักออกมาแล้วกลับรู้สึกว่าคุณภาพไม่ผ่านมาตรฐาน ก็เลยโยนทิ้งไป?

หรือว่าจะเป็นการแตกคอกันเองในกลุ่มสายลับของจักรวรรดิซูปาร์? หรืออาจจะมีนักเล่นแร่แปรธาตุแห่งชีวิตสักคนผ่านมาแถวนี้ แล้วเก็บวัตถุดิบไปแต่รู้สึกไม่พอใจก็เลยโยนทิ้ง? เบิร์ตเกาหัว มันก็ไม่น่าใช่แฮะ ไม่อย่างนั้นทำไมถึงต้องจงใจหั่นศพด้วยล่ะ?

หรือว่า... นี่จะเป็นฝีมือของคนฝั่งเรา?

จากคำให้การของชาวนาแถวนี้ พวกเขาบอกว่าได้ยินเสียงคำรามอย่างเกรี้ยวกราดแว่วมาในตอนกลางคืน โดยมีคำสำคัญอยู่สองคำ

คำหนึ่งคือ “โรโนเวย์” ส่วนอีกคำคือ “อัศวินวิญญาณ”

ล้อกันเล่นหรือเปล่าเนี่ย... เบิร์ตถึงกับตัวสั่นด้วยความตกใจกับความเป็นไปได้อันไร้สาระที่ถูกบอกใบ้ออกมา

“โรโนเวย์” คือนามสกุลอันสูงส่งของตระกูลอัศวินทางเหนือ! เป็นหนึ่งใน “อัศวินซีดาร์” จาก สี่อัศวิน ที่ได้รับการแต่งตั้งจากองค์จักรพรรดิผู้ก่อตั้งเอดริคด้วยพระองค์เอง เป็นอัศวินเจ้าผู้ครองดินแดนที่ประจำการอยู่ท่ามกลางป่าสนบนภูเขาทางตอนเหนือ

ตระกูลอัศวินซีดาร์แห่งโรโนเวย์ทางตอนเหนือนั้นเฝ้าพิทักษ์ชายแดนเหนือมาโดยตลอดนับตั้งแต่ก่อตั้งเอดริค คอยต้านทานการรุกรานจากเผ่าปีศาจผู้ลี้ภัยและพวกอนารยชนปล้นสะดมจากทะเลน้ำแข็ง พวกเขามีความจงรักภักดีต่อจักรวรรดิอย่างแน่วแน่ ยึดมั่นในธรรมเนียมอัศวิน และปกครองดินแดนอัศวินซีดาร์ได้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย

แม้แต่องค์จักรพรรดิองค์ปัจจุบันอย่างฝ่าบาทเฮนซ์ ที่สาม ผู้ซึ่งสังหารหมู่เหล่าขุนนางทหารเก่าแก่ไปถึงสองในสามอย่างบ้าคลั่งหลังจากขึ้นครองราชย์ ก็ยังไม่เคยคิดที่จะแตะต้องเส้นผมแม้แต่เส้นเดียวของตระกูลสี่อัศวินเลย

โรโนเวย์... อัศวินวิญญาณ... คนที่มีความรู้เกี่ยวกับประวัติศาสตร์การพัฒนาเครื่องจักรสงครามและยุทธวิธีทางการทหารของจักรวรรดิ...

หรือว่า... วิญญาณบรรพบุรุษของตระกูลอัศวินซีดาร์ทางเหนือได้กลายมาเป็นอัศวินวิญญาณผู้ภักดี และสังหารสายลับจากจักรวรรดิซูปาร์เพื่อปกป้องจักรวรรดิเอดริคที่องค์จักรพรรดิผู้ก่อตั้งทิ้งไว้ให้?

เบิร์ตตกใจกับพล็อตนิยายน้ำเน่าที่ตัวเองมโนขึ้นมา เขาค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เกาหัว และกวาดสายตามองความผิดปกติรอบๆ ตัว

เรื่องแบบนี้มันช่างเหลวไหลสิ้นดี ถ้าเอาไปพูดในงานเต้นรำสังสรรค์ก็คงจะได้รับคำชมว่าเป็นมุกตลกที่ยอดเยี่ยม แต่ถ้าเอามาพูดในสถานการณ์ที่เป็นทางการล่ะก็ มีหวังโดนเจ้านายกับเพื่อนร่วมงานผลัดกันเตะเป้าแน่ๆ

พวกนักเขียนนิยายตลาดล่างบางคนอาจจะเอาไอเดียนี้ไปเขียนนิยายรักโรแมนติกแนวอัศวินขายดี ที่เหล่าคุณหนูคุณชายตระกูลขุนนางแอบอ่านใต้โต๊ะในห้องเรียนก็ได้... "ข้าผู้เป็นหนึ่งในสี่อัศวินผู้ก่อตั้งกลับมาในร่างวิญญาณ" แน่นอนว่าต้องเพิ่มสหายอัศวินที่มีอุดมการณ์เดียวกันเข้าไปอีกสักสองสามคน และที่ดีที่สุดคือต้องมีคุณหนูตระกูลขุนนางตกอับสักคนด้วย...

นี่มันพิลึกเกินไปแล้ว!

เขากลืนน้ำลาย ไม่รู้ว่าควรจะรายงานเรื่องนี้ขึ้นไปดีหรือไม่

เขาเดินวนไปวนมาอย่างสับสนอยู่กลางทุ่งข้าวสาลี พยายามที่จะมองหาสิ่งอื่นใดเพิ่มเติม

เหล่าทหารที่ยืนตัวตรงทำหน้าเหวออยู่ข้างๆ ได้แต่มองผู้บังคับบัญชาของตนเดินไปทางซ้ายทีขวาทีราวกับลูกตุ้มนาฬิกา สายตาอันว่างเปล่าของพวกเขาก็แกว่งไปมาตามเจ้านาย เหมือนลูกตุ้มนาฬิกาไม่มีผิด

เคร้ง รองเท้าบูททหารของเบิร์ตเตะไปโดนอะไรบางอย่างในทุ่งข้าวสาลี

เขาค่อยๆ ก้มลง หยิบใบมีดเก็บเกี่ยวที่ถูกตัดขาดขึ้นมาจากระหว่างต้นข้าวสาลีที่ไหม้เกรียม

ตามรูปทรงแล้ว มันน่าจะมาจากเครื่องจักรเก็บเกี่ยวที่ถูกเผาอยู่ข้างๆ ของมีคมบางอย่างได้ฟันมันจนหลุดออกมาจากวงล้อใบมีด

บนใบมีดถูกปกคลุมไปด้วยชั้นทองแดงสนิมสีเขียวอมฟ้าบางๆ ราวกับมีวิญญาณสิงสู่อยู่ แผ่ไอเย็นเยียบออกมา

เขาสัมผัสคราบสนิมทองแดงอันเย็นเยียบบนคมมีดอย่างระมัดระวัง พลันตระหนักได้ว่า เครื่องจักรเก็บเกี่ยวนั้นถูกออกแบบมาเพื่อจัดการกับเป้าหมายที่ไม่สวมเกราะหรือสวมเกราะเบา แต่ศพของผู้ถูกทำให้เป็นปีศาจนั้นมีกระดองจากแมงป่องศึกเนินทรายอยู่ แล้วมันจะถูกใบมีดธรรมดาๆ ฟันจนตายได้อย่างไร?

เขารีบเดินไปยังวงล้อใบมีดของรถศึกเก็บเกี่ยว แต่กลับพบว่าบนใบมีดอื่นๆ ดูเหมือนจะไม่มีชั้นทองแดงสนิมที่เย็นเยียบนั้นอยู่เลย

หรือบางที มันอาจจะเคยมี แต่ก็ได้หายไปราวกับภูตผีไปแล้ว

“ข้าไม่แน่ใจ” เขาพึมพำเสียงเบา “ข้าคงทำได้แค่รายงานความคิดบ้าๆ นี่ขึ้นไป... ว่าเป็นผี เป็นวิญญาณ วิญญาณที่เกี่ยวข้องกับตระกูลอัศวินซีดาร์ทางเหนือ เป็นคนฆ่าเผ่าปีศาจและผู้ถูกทำให้เป็นปีศาจของจักรวรรดิซูปาร์”

เขาเก็บใบมีดเย็นเยียบที่เคลือบด้วยชั้นทองแดงสนิมนั้นใส่ลงในกระเป๋าเสื้อคลุม เตรียมใช้เป็นหลักฐานยื่นเสนอในตอนที่กลับไปรายงาน

เหล่าทหารต่างมองหน้ากันไปมา พลางสงสัยว่าผู้บังคับบัญชาของตัวเองสมองกลับไปแล้วหรือเปล่า... บางทีพวกเขาควรจะผลัดกันเข้าไปเตะเป้าแรงๆ สักที เผื่อจะทำให้เขาตื่นขึ้นมาได้บ้าง

……

รถเหล็กขนแร่ของคนแคระที่ขวางถนนสายหลักอยู่ได้รับการซ่อมแซมเรียบร้อยแล้ว เส้นทางจึงกลับมาสัญจรได้อีกครั้ง ขบวนรถของเหล่าพ่อค้าเร่ต่างรีบมุ่งหน้าสู่ท้องถนนอย่างรวดเร็ว เพื่อไปยังจุดหมายปลายทางของตน

“ไอ้หนุ่มหน้าซื่อที่บอกว่าจะขนฝ้ายไปดินแดนอัศวินทางเหนือก่อนหน้านี้ล่ะ... ทำไมไม่เห็นเขาแล้ว?”

“เขาบอกว่ามีคนรับซื้อฝ้ายทั้งสามคันรถของเขาไปหมดแล้ว... ป่านนี้คงย้อนกลับไปขนสินค้าอื่นแล้วล่ะมั้ง”

“โชคดีจริงๆ ปลายฤดูใบไม้ร่วงแล้วแท้ๆ ยังมาเจอลูกค้าที่รับซื้อฝ้ายเยอะขนาดนี้ในพื้นที่ค่อนไปทางใต้ของจักรวรรดิได้อีก...”

รถบรรทุกสินค้าของเหล่าพ่อค้าเร่ชาวผู้ลี้ภัยกว่าสิบคนส่งเสียงดังโครมคราม ปะปนอยู่ท่ามกลางขบวนรถของพ่อค้าเร่ชาวมนุษย์ พุ่งทะยานไปบนท้องถนน

ทิวทัศน์นอกหน้าต่างรถเคลื่อนผ่านไปอย่างรวดเร็ว ลมฤดูใบไม้ร่วงพัดพาใบไม้ร่วงสีเหลืองทองปลิวเข้ามาทางหน้าต่าง ร่วงหล่นลงบนหมวกเกราะของซามาเอลอย่างแผ่วเบา

“โอ...” ซามาเอลขยับศีรษะอย่างเชื่องช้า ราวกับสัตว์เลื้อยคลานขนาดยักษ์ที่ห่มคลุมด้วยเกล็ดทองแดงสนิมเขียว

ใบไม้ร่วงไปติดอยู่ตรงรอยแยกบนหมวกเกราะของเขา

แม้ว่าร่างกายของเขาจะไม่จำเป็นต้องนอนหลับ แต่ความเหนื่อยล้าทางจิตใจบางอย่างก็ยังคงอยู่ หลังจากจบการต่อสู้ที่หนักหนาทั้งทางสมองและร่างกาย ซามาเอลก็ตกอยู่ในสภาวะเซื่องซึมง่วงงันไปชั่วขณะ

“เจ้าเหมือนกิ้งก่ายักษ์กำลังสัปหงกเลย” ทาเลียที่อยู่ข้างๆ เอื้อมมือมาหยิบใบไม้ออกจาหัวของเขาอย่างแผ่วเบาและสนิทสนม พลางกระซิบที่ข้างหมวกเกราะของเขา

เธอดูมีชีวิตชีวาขึ้นมาก การถูกตามล่าจากนักฆ่ามาโดยตลอดนั้นเปรียบเสมือนดาบที่ห้อยอยู่เหนือศีรษะ ทำให้ไม่เป็นอันกินอันนอนตลอดทั้งวันทั้งคืน แต่ตอนนี้เมื่อนักฆ่าถูกกำจัดไปแล้ว เธอก็ค่อยๆ แสดงด้านที่สดใสร่าเริงสมวัยของเด็กสาวออกมา... บางทีนี่อาจจะเป็นตัวตนที่แท้จริงของเธอก็ได้

“โอ... ขอบใจ” ซามาเอลหลุดจากอาการเหม่อลอยเชื่องช้า “ปกติแล้วนิสัยของเจ้าเป็นแบบนี้เองเหรอ?”

“อะไรเหรอ?”

“เปล่า... แค่รู้สึกแปลกๆ นิดหน่อย” ซามาเอลส่ายหัว “ก่อนหน้านี้ ข้ารู้สึกว่าเจ้าดูดุร้ายน่ากลัวอยู่หน่อยๆ น่ะ”

“พ่อของข้าสอนให้ข้าสุภาพอ่อนโยนและมีเมตตา ส่วนแม่ของข้าสอนให้ข้าโหดเหี้ยมและดุร้าย” ทาเลียจ้องมองใบไม้ในมืออย่างเหม่อลอย ด้านหนึ่งของใบไม้เป็นสีเหลืองเหี่ยวแห้งสดใส ส่วนอีกด้านเป็นสีเงินซีดๆ “พ่อของข้าถูกฆ่าเพราะความสุภาพอ่อนโยนและเมตตาของเขา... เจ้าคิดว่าข้าควรจะเลือกเป็นคนแบบไหนดีล่ะ?”

“ข้าไม่รู้... เดี๋ยวสิ ข้านึกว่าพ่อของเจ้าเป็นเผ่าปีศาจ ส่วนแม่เป็นมนุษย์เสียอีก” ซามาเอลนิ่งอึ้งไป “เจ้าพูดสลับกันหรือเปล่า?”

“พ่อของข้าเป็นอัศวินเผ่าปีศาจที่สุภาพอ่อนโยนและมีเมตตา แถมยังยึดมั่นในธรรมเนียมอัศวินอย่างเคร่งครัด ส่วนแม่ของข้าเป็นนักวิชาการมนุษย์ที่เลือดเย็นและโหดเหี้ยม ผู้ยึดมั่นในกฎปลาใหญ่กินปลาเล็ก” ทาเลียยักไหล่

“ถึงพ่อของข้าจะเป็นเผ่าปีศาจ แต่เขาก็ถูกเลี้ยงดูมาโดยตระกูลอัศวินซีดาร์แห่งโรโนเวย์ทางตอนเหนือของจักรวรรดิ ตอนที่พ่ออายุสิบสองปี เขาพ่ายแพ้ให้กับอาของข้าในการแข่งขันเพื่อชิงตำแหน่งทายาทผู้ปกครองดันเจี้ยนของปู่ข้า ตามธรรมเนียมของเผ่าปีศาจ ผู้ที่อ่อนแอกว่าจะต้องออกไป ถูกทอดทิ้ง และถูกขับไล่ออกจากดันเจี้ยน”

“มีอัศวินมนุษย์คนหนึ่งไปพบเขาท่ามกลางหิมะแถบชายแดนในสภาพที่เกือบจะแข็งตาย แต่กลับใจไม่แข็งพอที่จะฆ่าเด็กได้ลงคอ อัศวินคนนั้นเลยใช้ผ้าคลุมขนสัตว์ห่อตัวเขาไว้แล้วพากลับไปยังปราสาท เขาปกปิดตัวตนของพ่อเอาไว้ เลี้ยงดูพ่อเหมือนลูกแท้ๆ สอนคุณธรรมและจิตวิญญาณที่สืบทอดกันมาในตระกูลอัศวิน สอนวัฒนธรรม ศิลปะ และความรู้ของมนุษย์ ทั้งยังสอนวิชาดาบและกลยุทธ์ให้เขาด้วย”

“พูดไปก็น่าอายเหมือนกันนะ พ่อของข้าถูกครอบครัวเผ่าปีศาจสุดห่วยที่ยึดถือกฎปลาใหญ่กินปลาเล็กขับไล่ออกมา แต่กลับกลายเป็นโชคดีในโชคร้าย เขาได้เข้าร่วมกับครอบครัวอัศวินมนุษย์ที่เต็มไปด้วยความรักและความอบอุ่นอย่างไม่คาดฝัน แถมยังได้รับสืบทอดนามสกุลอันสูงส่งของตระกูล 【อัศวินซีดาร์ โรโนเวย์】 หนึ่งในตระกูลสี่อัศวินที่ยิ่งใหญ่ของจักรวรรดิด้วย”

“นั่นเลยทำให้เขากลายเป็น... เผ่าปีศาจที่ค่อนข้างพิเศษน่ะ” ทาเลียถอนหายใจ “เขามีคุณธรรมสูงส่ง ชื่นชอบวัฒนธรรมและศิลปะ มองโลกในแง่ดี ให้เกียรติและปฏิบัติต่อผู้อื่นอย่างดี ไว้ใจเพื่อน รักครอบครัว และห่วงใยลูกน้อง”

“ก็เหมือนกับที่เจ้าแสดงออกมานั่นแหละ” เธอมองไปที่ซามาเอล “ถ้าพ่อของข้ายังมีชีวิตอยู่ ก็น่าจะชื่นชมเจ้ามากเหมือนกัน”

“แต่แม่ของข้าต่างออกไป นางมาจากแก๊งอันธพาลในมุมมืดของจักรวรรดิ อาศัยเล่ห์เหลี่ยมอุบายและการหักหลังกันไต่เต้าขึ้นไปจนถึงระดับสูงขององค์กรนักวิชาการระดับสูงที่ศึกษาความรู้เกี่ยวกับยุคแห่งทวยเทพ โดยเฉพาะอย่างยิ่ง นางชอบศึกษาเกี่ยวกับเผ่าปีศาจ ศึกษารูปแบบสังคมและวัฒนธรรมประเพณีของเผ่าปีศาจมาก”

“รวมถึงเรื่องพี่สาวของข้าด้วย... เดิมทีพ่อของข้าไม่อยากให้มีการแข่งขันชิงทายาทอะไรนั่นเลย แล้วก็ไม่อยากให้พี่สาวของข้าไปจากลอนโดลานด้วย แต่เป็นแม่ของข้าที่บังคับให้พ่อยึดถือตามธรรมเนียมวัฒนธรรมการคัดเลือกผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของเผ่าปีศาจ”

“สุดท้ายพ่อกับแม่ก็เลยทะเลาะกันใหญ่โต ส่วนพี่สาวของข้าก็อาสาติดตามขบวนพ่อค้าเร่ชาวผู้ลี้ภัยกลุ่มหนึ่งออกไปเอง” ทาเลียพูดเสียงเบา

“โอ้โห! ข้าไม่ได้ตั้งใจจะแอบฟังหรอกนะ แต่ว่า คุณซามาเอล ท่านไม่รู้จักตำนานอันยิ่งใหญ่ของ บาร์รอน โรโนเวย์ จ้าวแห่งลอนโดลานเลยเหรอ?” ยาชโผล่หัวมาจากที่นั่งด้านหน้า

“เอ่อ... ไม่รู้จักแฮะ” ซามาเอลตอบ “จริงๆ แล้ว ตอนนี้ข้าเองก็ไม่ค่อยแน่ใจเหมือนกันว่าลอนโดลานเป็นสถานที่แบบไหน ทำไมทุกคนที่พูดถึงมันถึงได้ทำท่าเหมือนกับว่ามันเป็นตำนานนอกคอกอะไรแบบนั้น”

“ท่านต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กับธิดาแห่งจ้าวแห่งลอนโดลานมาตั้งนาน แต่กลับไม่รู้จักลอนโดลานในตำนานเนี่ยนะ?” ยาชประหลาดใจจนเผลอลืมตาที่หรี่ปรือขึ้นมาเล็กน้อย

“คือพวกเรา...” ทาเลียพูดแทรกขึ้นมา

“...ไม่ค่อยสนิทกันเท่าไหร่” ซามาเอลพูดเสริม แล้วเกราะหน้าอกของเขาก็โดนศอกกระทุ้งเข้าให้ดัง โครม

“เพิ่งจะรู้จักกันได้ไม่นาน ยังต้องใช้เวลาทำความรู้จักกันอีกสักหน่อยน่ะ” ซามาเอลรู้สึกถึงเสียงสะท้อนจากการโดนศอกที่ดังก้องอยู่ในร่างกายอันว่างเปล่าของเขา เลยเผลอเปลี่ยนคำพูดโดยไม่รู้ตัว

“โธ่ คุณซามาเอล นอกจากลอนโดลานแล้ว ท่านเคยเห็นดันเจี้ยนที่ไหนอีกบ้างที่ทำให้เผ่าพันธุ์หลักทั้งสี่อย่างมนุษย์ คนแคระ เอลฟ์ และเผ่าปีศาจอยู่ร่วมกันอย่างปรองดอง ทำงานร่วมกันเป็นน้ำหนึ่งใจเดียวกันได้?” ยาชขมวดคิ้วอย่างไม่อยากจะเชื่อ “ถ้าไม่ใช่เพราะโดนเหล่าจอมมารตนอื่นกับสมาพันธ์นักผจญภัยร่วมมือกันปิดล้อมสังหารล่ะก็ ป่านนี้ลอนโดลานอาจจะสร้างโลกที่ดีกว่านี้ขึ้นมาแล้วก็ได้!”

“ว่าไงนะ?!” ซามาเอลผุดลุกขึ้นนั่งตัวตรงเสียงดัง โครม

“ก็อาณาจักรแห่งขุนเขาลอนโดลานยังไงล่ะ” ยาชกล่าว “หรือที่รู้จักกันในนาม 【แสงอโรร่าแห่งโลกใหม่ในค่ำคืนอันเป็นนิรันดร์】 ที่นั่นคืออาณาจักรอันน่าอัศจรรย์ที่สร้างขึ้นโดยเหล่าเผ่าปีศาจผู้ลี้ภัย คนแคระทมิฬ เอลฟ์สนธยา เหล่านักวิชาการศาสตร์มืดของมนุษย์ และอนารยชนแห่งทะเลน้ำแข็ง ที่มารวมตัวกันภายใต้คำมั่นสัญญาของลอนโดลาน”

(จบบทที่ 38)