บทที่ 35 【ผู้ลี้ภัยกับผู้ลี้ภัย】

บทที่ 35 【ผู้ลี้ภัยกับผู้ลี้ภัย】

ใบไม้ร่วงสีเหลืองทองในฤดูใบไม้ร่วงอันลึกซึ้งพลิ้วไหวไปตามสายลมบนถนนสายจักรวรรดิ ราวกับผีเสื้อนับไม่ถ้วนที่โบยบินขึ้นลง ปลายใบหญ้าที่เริ่มเหลืองมีเกล็ดน้ำค้างแข็งบางๆ ใสๆ เกาะอยู่ ราวกับเคลือบไว้ด้วยน้ำตาลกรวด

พ่อค้าแม่ค้าบางส่วนในเมืองเริ่มสวมเสื้อหนาๆ บุนวมแล้ว แต่เหล่าคนงานเกษตรที่ต้องทำงานหนักในไร่นายังคงสวมเสื้อสั้นๆ ฤดูใบไม้ร่วงคือฤดูกาลเก็บเกี่ยวข้าวสาลีทางเหนือของจักรวรรดิเอดริค รวงข้าวสีทองพลิ้วไหวเป็นคลื่นจากขอบเมือง ลมพัดพาเป็นระลอกคลื่น พุ่งทะยานสู่เส้นขอบฟ้า

พื้นที่เพาะปลูกของจักรวรรดิกว้างใหญ่ไพศาล ขนาดของการเก็บเกี่ยวก็ใหญ่โตจนไม่น่าเชื่อ ชาวนาบางคนที่มีเงินเก็บจะไปจ้างนักเวทที่มีฝีมือดีๆ มาใช้เวทมนตร์ วงกว้างช่วยเก็บเกี่ยวไร่นาขนาดใหญ่ แต่นักเวทที่สามารถควบคุมแรงได้อย่างแม่นยำ พลังเวทเหมาะสม ไม่ทำลายธัญพืชนั้น ในเมืองเล็กๆ ของจักรวรรดิหาได้ไม่มากนัก และราคาก็ไม่ถูกด้วย

โดยปกติแล้ว ชาวนาก็จะยังเลือกโรงหล่อในท้องถิ่น เช่าเครื่องจักรเก็บเกี่ยวที่ช่างหล่อระดับสูงสร้างขึ้น บนโครงรถมีจานหมุนเกี่ยวข้าวแนวนอนขนาดใหญ่สี่จานยึดติดอยู่ ได้รับแรงส่งจากฟันเฟืองเมื่อล้อรถหมุน ทำให้ใบมีดบนจานหมุนหมุน ต้องใช้ม้าสี่ห้าตัวถึงจะลากไหว

สิ่งนี้เดิมทีแล้วคือรถศึกกงจักรมีดโกนที่จักรวรรดิเอดริคโบราณใช้ต่อกรกับทหารราบเกราะเบาทะเลทรายของจักรวรรดิซูปาร์โบราณ เพียงแต่รถศึกชนิดนี้เหมาะสำหรับภูมิประเทศที่ราบกว้างแข็งเท่านั้น ในภูมิประเทศทะเลทรายที่อ่อนนุ่มผลไม่ค่อยดีนัก หลังจากการลดกำลังทหาร ยุทโธปกรณ์สงครามที่ล้าสมัยนี้ก็ถูกปลดระวางเป็นจำนวนมาก แต่กลับได้ใช้ประโยชน์ใหม่ในไร่นา

จักรวรรดิเอดริคไม่เคยตีดาบเป็นคันไถ แต่บางทีเครื่องมือก็อาจไม่แบ่งแยกดีชั่ว เพียงแค่ยังไม่พบที่ที่เหมาะสม ดาบที่แย่ๆ ก็อาจจะเป็นคันไถที่ยอดเยี่ยมได้

เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้นปรากฏโครงร่างสีดำทะมึนของปล่องไฟสูงตระหง่านของโรงหล่อจักรวรรดิตั้งอยู่ ท่ามกลางกลุ่มอาคารสีดำเกรียม เสียงโลหะปะทะกันอันไกลโพ้นก็ดังแว่วมา ติ๊ง ติ๊ง ต๊อง ต๊อง ราวกับเสียงระฆังนับถอยหลังสู่สิ่งใดสิ่งหนึ่ง

รถเหล็กไอน้ำของคนแคระที่ดูราวกับเรือรบบกคำรามครืนๆ ลากกองแร่สูงเหมือนเนินเขามุ่งหน้าสู่โรงหล่อจักรวรรดิ ล้อสายพานทิ้งรอยลึกไว้บนดินราบแข็ง

คนแคระหัวร้อนสองสามคนกำลังทะเลาะกับชาวนาสิบกว่าคนอยู่ริมนา เพราะชาวนาไม่ยอมให้รถเหล็กไอน้ำของพวกเขาผ่านนาข้าวสาลี มันจะเหยียบย่ำข้าวสาลีที่ยังเก็บเกี่ยวไม่ทันเสียหายไปเยอะ

คนแคระเคราดกคนหนึ่งที่ด่าทอไม่หยุดกระโดดลงมาจากรถเหล็ก สวมเสื้อนอกหนังสีดำมันเยิ้ม แบกชุดเครื่องมือที่ซับซ้อน ดึงหนวดเคราของคนแคระพวกพ้องลากกลับขึ้นรถ กล่าวขอโทษชาวนาซ้ำๆ พูดถึงเรื่องพันธมิตรและสนธิสัญญาอะไรทำนองนั้น

“ช่างเป็นภาพที่ยิ่งใหญ่จริงๆ” ซามาเอลกล่าว

“ยิ่งใหญ่อะไร?” ทาเลียถาม

“โรงหล่อจักรวรรดิเอดริค” ซามาเอลมองโครงร่างปล่องไฟบนเส้นขอบฟ้า “แทบจะเหมือนกับผลิตภาพระดับอุตสาหกรรมเลยทีเดียวใช้แค่ในทางทหารเท่านั้น”

“ไม่ใช่แค่ทางทหารหรอก ตอนที่เฮนซ์ ที่สาม ขึ้นครองราชย์ เคยมีรับสั่งในพิธีฉลองการเก็บเกี่ยว ให้โรงหล่อจักรวรรดิผลิตเครื่องมือเกษตรคุณภาพดีเป็นจำนวนมาก พร้อมกับเมล็ดพันธุ์คุณภาพดีที่คัดเลือกมาอย่างพิถีพิถัน แจกจ่ายฟรีให้กับชาวนาเช่าที่ดินที่ไม่มีที่นาเป็นของตนเอง และยังเปิดป่าของขุนนางที่ถูกยึดทรัพย์ในคืนก่อนพิธีราชาภิเษกให้เข้าบุกเบิกตามพระราชกฤษฎีกาบุกเบิกที่ดินเป็นการชั่วคราว ภายในสามวัน ที่นาที่บุกเบิกได้สามารถตกเป็นของผู้บุกเบิกที่เดิมไม่มีที่นาได้”

ทาเลียอธิบาย “ถูกเรียกว่า【ของขวัญจากเฮนซ์ ที่สาม】 มาตรการนี้ส่งผลให้จำนวนที่นาที่ใช้ประโยชน์ได้ของจักรวรรดิเพิ่มขึ้นอย่างบ้าคลั่งอีกครั้ง และยังลดจำนวนชาวนาเช่าที่ดินกับโจรผู้ร้ายที่ก่อความวุ่นวายลงด้วย”

“ทำไมเจ้าถึงรู้ไปหมดทุกเรื่องเลย?” ซามาเอลเอียงหมวกเหล็กมองทาเลีย

“ข้าอ่านเจอในหนังสือประวัติศาสตร์ที่หอสมุดรวมรอนโดรัน” ทาเลียอธิบาย “ที่นั่นมีความรู้ที่รวบรวมมาจากจอมมารทางเหนือหลายตนและเผ่าผู้ลี้ภัยที่ร่อนเร่ไปทั่ว ข้าใช้เวลาอยู่ในนั้นหลายปีตอนเด็กๆ”

“รักการอ่านเป็นนิสัยที่ดี” ซามาเอลพยักหน้า “ฟังดูแล้วเฮนซ์ ที่สาม คนนี้น่าทึ่งมาก มาตรการแบบนี้จะทำให้ผลิตภาพเติบโตขึ้นอย่างมาก เพียงพอที่จะค้ำจุนกองทัพได้โดยที่ยังคงรักษาชีวิตความเป็นอยู่ของราษฎรไว้ได้... แถมต้นทุนยังต่ำมาก แทบจะอาศัยแค่ความกระตือรือร้นของชาวนาเช่าที่ดินล้วนๆ”

“เขาอาจจะเป็นผู้ปกครองที่ทรงธรรมที่สุดของจักรวรรดิรองจากจักรพรรดิผู้สร้างชาติเลยก็ได้ ถึงแม้จักรวรรดิจะยังคงมีการคอร์รัปชันที่สะสมมาหลายร้อยปีของเหล่าขุนนางทหารเก่าแก่อยู่ก็ตาม” ทาเลียตอบ “แต่พระราชกฤษฎีกาบุกเบิกที่ดินก็ทำลายป่าไปอย่างรุนแรง พายุฝุ่นธุลีเสื่อมโทรมในพื้นที่ชายแดนหลายแห่งก็เกิดขึ้นบ่อยครั้ง นี่ก็ส่งผลให้ความสัมพันธ์ระหว่างจักรวรรดิกับเอลฟ์ค่อนข้างเลวร้ายไปด้วยในทางอ้อม”

ทั้งสองคนเดินเล่นอยู่ริมนาข้าวสาลี มองโครงร่างโรงหล่อจักรวรรดิบนเส้นขอบฟ้า รถเหล็กของคนแคระส่งเสียงดังครืนๆ อ้อมไร่นาไป เดินทางอ้อมมุ่งหน้าไปยังทิศทางโรงหล่อ

รถม้าเดินทางส่งพวกเขามาถึงสถานที่แห่งใหม่ แต่มาช้าไปครู่หนึ่ง พนักงานต้อนรับที่สถานีพักรถบอกพวกเขาว่า ต้องรอถึงวันรุ่งขึ้นถึงจะมีรถม้าเดินทางไปยังสถานีถัดไป

ทั้งสองคนถึงแม้จะรู้สึกไม่สบายใจ แต่ตอนนี้ก็ทำได้เพียงพักผ่อนในเมืองชั่วคราวเท่านั้น

“วาลัคเคยพูดถึงว่าแนวชายแดนจักรวรรดิช่วงนี้ดูเหมือนจะมีหน่วยพิทักษ์จักรวรรดิที่ติดตั้งอาวุธเหล็กโลหิตประจำการอยู่” ทาเลียลังเล “บางทีอาวุธเหล็กโลหิตก็อาจจะมาจากโรงหล่อพวกนี้ก็ได้”

“ข้าสงสัยมากว่าเทคโนโลยีของพวกเขามาจากไหน” ซามาเอลมองโครงร่างบนเส้นขอบฟ้า “เทคโนโลยีการถลุงเหล็กโลหิตไม่น่าจะใช่สิ่งที่พวกเขาจะคิดค้นขึ้นมาเองได้”

“มีตำนานเล่าว่าเมื่อสามสิบกว่าปีก่อน ตอนที่เฮนซ์ ที่สาม ยังหนุ่มและกำลังฝึกฝนอยู่ในกองทัพ เคยไปเจอซากโบราณสถานยุคเทพเข้าที่ขอบสนามรบแนวหน้าแห่งหนึ่ง หลังจากที่เขากลับมาถึงเมืองหลวงจักรวรรดิ ก็เริ่มมีหน่วยพิทักษ์โลหิตที่ติดตั้งอาวุธเหล็กโลหิตปรากฏตัวขึ้น ดาบเหล็กโลหิตก็เริ่มถูกนำมาใช้เป็นรางวัลพระราชทานแก่นายทหารผู้มีผลงานในกองทัพ” ทาเลียอธิบาย “ตอนนี้เทคโนโลยีที่ทรงพลังและทรัพยากรล้ำค่าส่วนใหญ่ล้วนมาจากซากโบราณสถานยุคเทพ นี่ก็เป็นเหตุผลว่าทำไมเผ่าปีศาจถึงต้องใช้【เหรียญโบราณยุคเทพ】เป็นเงินตรามาตรฐาน”

“หมายความว่าไง? 【เหรียญโบราณยุคเทพ】มีประโยชน์อื่นในซากโบราณสถานเหรอ?” ซามาเอลถาม

“ในซากโบราณสถานมักจะเจอเครื่องจักรชนิดหนึ่ง แค่หยอด【เหรียญโบราณยุคเทพ】เข้าไปก็จะปล่อยสินค้าพิเศษบางอย่างที่สอดคล้องกันออกมา” ทาเลียยิ้ม “ถึงแม้สินค้าที่ออกมาจะไม่แน่นอน แล้วก็ไม่รู้หลักการทำงาน แต่ปกติแล้วก็มักจะเป็นทรัพยากรที่มีประโยชน์มาก”

“...นี่มันตู้ขายของอัตโนมัติไม่ใช่เหรอ?” ซามาเอลชะงัก

“ตู้ขายของอัตโนมัติ?”

“เอ่อ... ก็คือเครื่องจักรที่หยอดเหรียญเข้าไปแล้วสินค้าจะหล่นออกมาโดยอัตโนมัติน่ะ บ้านเกิดข้ามีเครื่องจักรคล้ายๆ กัน” ซามาเอลอธิบาย “ตามหลักแล้วเจ้าควรจะเลือกสินค้าเองได้นะ ไม่ใช่สุ่มสินค้าออกมา... ช่างมันเถอะ ไว้ทีหลังถ้าเจอ มีโอกาสค่อยอธิบายแล้วกัน”

ทั้งสองคนเดินเล่นกลับเข้าเมือง พ่อค้าเร่ รถม้าขนส่งสินค้าตามถนนกำลังพูดคุยอะไรกันอยู่:

“ใช่ ถนนถูกปิด...” พ่อค้าเร่เฒ่าที่สวมเสื้อหนังแกะ สวมหมวกหนังพับขอบกล่าว “รถเหล็กคนแคระขนแร่เยอะเกินไป มีรถเหล็กคันหนึ่งเสีย ถนนเลยถูกปิดตาย”

“ทำไมถึงยังซ่อมไม่เสร็จอีกนานขนาดนี้?” พ่อค้าเร่ที่ดูหนุ่มกว่าถาม

“ยังเลย แถมรถเหล็กที่ตามหลังมาก็ผ่านไปไม่ได้ ตอนนี้ยิ่งติดหนักเข้าไปอีก ยังไงก็ต้องสามสี่วัน”

“ต้องนานแค่ไหนกัน! โอกาสทางธุรกิจคือจังหวะสงคราม! ใกล้จะฤดูหนาวแล้ว แคว้นอัศวินทางเหนือกำลังรับซื้อฝ้ายราคาสูงอยู่ ถ้ายังไม่รีบไป พอช่องเขาเขี้ยวมังกรทางเหนือถูกหิมะตกหนักปิดเส้นทาง ฝ้ายสามรถนี่ต้องขึ้นราเน่าอยู่ในคลังสินค้าแน่!”

“เจ้าออกเดินทางตอนปลายฤดูใบไม้ร่วงขนาดนี้ มันก็ช้าไปแล้ว!” เหล่าพ่อค้าเร่หัวเราะลั่น เยาะเย้ยพ่อค้าเร่หนุ่ม “คนที่มีประสบการณ์วิ่งฝ้ายน่ะ พอเข้าฤดูใบไม้ร่วงปุ๊บก็ออกเดินทางแล้ว!”

“ฤดูใบไม้ร่วงกว่าจะเริ่มเก็บเกี่ยวฝ้ายก็เกือบตุลาคมแล้ว! จะออกเดินทางตั้งแต่ต้นฤดูใบไม้ร่วงได้ยังไง?” พ่อค้าเร่หนุ่มโต้แย้ง

เหล่าพ่อค้าเร่พากันหัวเราะครืน

“ปลายเดือนกันยายนก็ออกเดินทางจากทางใต้ของจักรวรรดิแล้ว ตอนออกเดินทางก็เป็นรถเปล่า ระหว่างทางขึ้นเหนือก็ค่อยๆ รับซื้อฝ้ายสดราคาถูกไปเรื่อยๆ เติมรถให้เต็มไปเรื่อยๆ พอใกล้จะถึงช่องเขาเขี้ยวมังกรทางเหนือ รถก็บรรทุกฝ้ายเต็มคันพอดี” พ่อค้าเร่เฒ่าพิงหมวกหนัง ใช้ไปป์ยาวเคาะขอบรถ ไอค่อกแค่กพลางห่อร่างในเสื้อหนังแกะ “ไอ้หนุ่ม ใครสอนเจ้าวิ่งรถ? วิ่งรถห้ามวิ่งมั่วซั่ว ต้องท่องจำการวางแผนเส้นทางให้ขึ้นใจ ไม่อย่างนั้นตัวเองนั่นแหละจะขาดทุน”

...

“เมืองหลวงจักรวรรดิกำลังรับซื้อวัตถุดิบปีศาจล็อตใหญ่อีกแล้ว...”

“อย่าไปเลย... ได้ยินมาว่าด่านตะวันตกเพิ่งส่งวัตถุดิบปีศาจล็อตใหญ่มา ราคาถูกกดลงมาแล้ว...”

“การสอบใบอนุญาตของสมาคมนักปรุงยาปีศาจปีนี้อีกสามสี่วันก็จะเริ่มแล้ว วัตถุดิบอาจจะครึ่งหนึ่งเตรียมไว้สำหรับการสอบภาคปฏิบัติก็ได้... หลานชายเจ้าไม่ใช่นักปรุงยาปีศาจเหรอ? สอบมากี่ปีแล้ว สอบผ่านรึยัง?”

“เจ้าพูดจาก็ไม่มีหัวคิดเลย ถ้าหลานข้าสอบผ่านแล้ว ข้าจะยังต้องมาวิ่งรถค้าขายอยู่ทำไม? ถุย! ปีๆ หนึ่งต้องเสียเงินไปเมืองหลวงจักรวรรดิเปล่าๆ ถ้าให้ข้าพูดนะ สู้มาเรียนวิ่งรถค้าขายกับข้าเหมือนลูกสาวข้ายังจะดีซะกว่า”

...

“โรงหล่อจักรวรรดิดูเหมือนก็จะรับซื้อวัตถุดิบปีศาจด้วย...”

“โรงหล่อรับซื้อแต่วัตถุดิบระดับต่ำมาตลอด รับซื้อทีละคันรถ กดราคาต่ำมาก เพื่อจะไปหาวัตถุดิบยังต้องไปดินแดนรกร้างที่นกไม่ขี้ โจรชุกชุมอีก! ถ้าจะหาเงินก้อนใหญ่ล่ะก็ ไม่คุ้มหรอก!”

“ไม่ๆ! ได้ยินมาว่าช่วงนี้โรงหล่อเริ่มรับวัตถุดิบปีศาจระดับสูงแล้ว ราคาก็พอรับได้ วางแผนเส้นทางดีๆ ก็น่าจะคุ้มที่จะวิ่งสักสองเที่ยวอยู่...”

...

“ไม่ได้ เฒ่าดุ๊ก ถูกลูกน้องของไอ้ มูซานั่นควบคุมตัวไว้... พวกเราทำอะไรสุ่มสี่สุ่มห้าไม่ได้...”

“ล้อเล่นรึเปล่า? พวกเรายังต้องถูกพวกมันข่มขู่ให้เดินทางไปอีกไกลแค่ไหน?”

“พวกมันบอกว่าเป้าหมายใกล้เข้ามาแล้ว เพียงแต่แถวนี้มีกองกำลังประจำการของโรงหล่อจักรวรรดิอยู่ อาจจะมีหน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตด้วย ก็เลยยังไม่กล้าลงมือมั่วซั่วเท่านั้น รอให้มันทำภารกิจเสร็จ จัดการเป้าหมายที่ว่านั่นได้ บางทีอาจจะปล่อยพวกเราไป...”

ทาเลียก็ชะงักไป คว้าแขนซามาเอลไว้ทันที

“เป็นอะไรไป?” ซามาเอลถามเสียงเบา

“【เพลิงคอหอย】 มูซา-ซาลามันเดอร์” เธอกล่าวเสียงเบา “หนึ่งในนักรบเผ่าปีศาจชั้นสูงในสังกัดจอมมารซิติก้า เป็นผู้บัญชาการนักล่าที่ไล่ล่าข้า นำลูกน้องผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจสิบสองคน ขับรถศึกพ่นไฟคันหนึ่ง”

ซามาเอลหันไปมองพ่อค้าเร่สองคนที่เพิ่งเดินสวนกันเมื่อครู่

เป็นคนหนุ่มสาวหน้าตาธรรมดาสองคน ชายหนุ่มสวมหมวกหนังพับขอบเล็กๆ และหญิงสาวหน้าตาอ่อนวัยที่พันผ้าพันแผลไว้ที่แก้มด้านข้าง

“พวกเราต้องไปแล้ว” ทาเลียดึงซามาเอลอย่างตื่นตระหนก อยากจะไปที่สถานีพักรถ แต่ดึงไปทีหนึ่งกลับดึงไม่ขยับ

“พวกพ่อค้าเร่บอกว่า ถนนสายหลักถูกปิดอยู่” เขาตอบเสียงเบา “ในช่วงเวลาสั้นๆ นี้คงไปไม่ได้หรอก”

“...” ทาเลียมองเขา “ถ้าว่ากันแค่พลังต่อสู้ตัวต่อตัวล่ะก็ มูซา-ซาลามันเดอร์ มีฝีมือใกล้เคียงนักผจญภัยระดับสิบ”

“พวกเราไปถามดูก่อน ทำความเข้าใจสถานการณ์ ไม่ไหวค่อยว่ากันเรื่องหนี” ซามาเอลตอบเสียงเบา “มูซาหน้าตาเป็นยังไง?”

“ผิวสีน้ำตาล ม่านตาแนวตั้งสีทอง กรามล่างเหมือนสัตว์ป่าที่เต็มไปด้วยเกล็ดสีแดงเพลิง เหมือนซาลาแมนเดอร์ไฟตัวหนึ่ง” ทาเลียตอบ

“เมื่อกี้พวกเขาพูดถึงว่าใกล้ๆ โรงหล่อจักรวรรดิมีหน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตประจำการอยู่ ก็เลยไม่กล้าลงมืออย่างผลีผลาม ไม่ต้องห่วง เจ้าไปหาที่ซ่อนตัวก่อน ข้าจะไปลองหยั่งเชิงดู” ซามาเอลผลักทาเลียเข้าไปในเงามืดมุมถนน “ตอนที่ข้าเรียกเจ้าค่อยออกมา”

เขาคอยระแวดระวังสภาพแวดล้อมรอบๆ ไปพลาง รีบเดินตามคนหนุ่มสาวหน้าตาธรรมดาสองคนนั้นไป ตบไหล่อีกฝ่ายเบาๆ

ทั้งสองคนหันกลับมา มองเขาอย่างตกตะลึง

“ดูเหมือนพวกท่านสองคน ต้องการความช่วยเหลืออยู่บ้าง”

“ท่านเป็นใคร?” ชายหนุ่มสวมหมวกหนังพับขอบเล็กๆ มองสำรวจซามาเอล “ท่านได้ยินอะไรมา?”

“ข้าคืออัศวินผู้หนึ่ง ไม่ขออยู่ร่วมโลกกับเผ่าปีศาจ กำลังเตรียมตัวจะไปดินแดนรกร้างเพื่อล่าเผ่าปีศาจชั้นสูง” ซามาเอลตอบ “เมื่อครู่เหมือนข้าจะได้ยินชื่อ 【เพลิงคอหอย】 มูซา-ซาลามันเดอร์ แว่วๆ ไม่ทราบว่าพวกท่านพอจะมีข่าวคราวของเขาบ้างหรือไม่?”

เขากางแขนทั้งสองข้างออก แสดงร่างกายในชุดเกราะและดาบโล่สัมฤทธิ์ยมโลกของตนเองเป็นสัญลักษณ์แห่งพลังต่อสู้ เพื่อให้ได้มาซึ่งความไว้วางใจจากอีกฝ่าย

“จริงๆ เหรอคะ?” หญิงสาวที่พันผ้าพันแผลไว้ที่แก้มด้านข้างดูตื่นเต้นมาก อยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ก็ถูกชายหนุ่มข้างๆ ยกมือห้ามไว้

“ท่านฟังผิดแล้วครับ” เขาตอบอย่างระมัดระวัง

“งั้นเหรอ?” ซามาเอลตอบ “น่าเสียดายจริงๆ นับตั้งแต่ข้ามาเป็นนักผจญภัย ข้าก็เฝ้าตามหาคู่ต่อสู้เผ่าปีศาจที่แข็งแกร่งและโหดร้ายเพื่อท้าประลองมาตลอด เพื่อปฏิบัติตามจรรยาบรรณอัศวินที่ต้องช่วยเหลือผู้อ่อนแอของข้า แต่กลับหาไม่เจอเลย”

“เดี๋ยวก่อน... ท่าน... ท่านปรารถนาเพียงเผ่าปีศาจที่แข็งแกร่งเป็นคู่ต่อสู้งั้นเหรอครับ?” ชายหนุ่มสวมหมวกหนังเล็กๆ ลังเล

“ใช่แล้ว เผ่าปีศาจที่แข็งแกร่งและโหดร้ายเท่านั้นที่เป็นศัตรูของข้า พวกผู้ลี้ภัยเผ่าปีศาจที่นานๆ ทีจะเจอในดินแดนรกร้างน่ะ ข้าเห็นแล้วก็สงสาร ถ้ามีความสามารถพอ ข้าก็อยากจะช่วยพวกเขาอยู่เหมือนกัน” ซามาเอลถอนหายใจ

หญิงสาวที่พันผ้าพันแผลไว้ที่แก้มด้านข้างดึงเสื้อกั๊กหนังแกะของชายหนุ่มสวมหมวกหนังเล็กๆ

“ท่านช่างเป็นอัศวินที่เมตตายิ่งนัก” ชายหนุ่มตอบอย่างระมัดระวัง “แต่ว่า... ไม่ทราบว่าฝีมือของท่านเป็นอย่างไรบ้างครับ?”

“ข้ากับเพื่อนร่วมทางอีกคนของข้าต่างก็มีฝีมือเทียบเท่านักผจญภัยระดับเจ็ด” ซามาเอลตอบอย่างอ่อนโยน “ถึงแม้จะไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก แต่ก็ชดเชยได้ด้วยการวางแผนยุทธวิธีและการคำนวณ”

คนหนุ่มสาวสองคนที่แต่งตัวเหมือนพ่อค้าเร่สบตากัน

“คือ... คืออย่างนี้นะคะ ท่านอัศวิน” หญิงสาวที่พันผ้าพันแผลไว้ที่แก้มด้านข้างกล่าวเสียงเบา “กองคาราวานรถม้าค้าขายของพวกเรา ถูกเผ่าปีศาจชั้นสูงคนหนึ่งชื่อ มูซา-ซาลามันเดอร์ กับลูกน้องของเขาควบคุมตัวไว้ พวกเราสู้เขาไม่ได้... ด้วยเหตุผลส่วนตัว พวกเราก็ไม่กล้าไปขอความช่วยเหลือจากกองกำลังประจำการของจักรวรรดิด้วย”

“เขาจับตัวหัวหน้าขบวนรถเฒ่าของพวกเราไว้” ชายหนุ่มสวมหมวกหนังเล็กๆ กล่าว “ข่มขู่ให้พวกเราซ่อนเขาและลูกน้องไว้ในห้องลับชั้นวางของในรถขนสินค้าขนาดใหญ่ เข้ามาในเขตจักรวรรดิ”

“ตอนนี้เขาอยู่ที่ไหน?” ซามาเอลถามเสียงเบา พร้อมกับกวาดตามองไปรอบๆ เพื่อให้แน่ใจว่ารูปลักษณ์ที่ทาเลียบรรยายไว้นั้นไม่ได้อยู่ในฝูงชนรอบๆ

“ค่ายรถขนสินค้าของพวกเรา อยู่ชานเมืองนอกเมืองค่ะ” หญิงสาวตอบ “ใกล้เมืองมีโรงหล่อจักรวรรดิ เขาเป็นกังวลว่าจะไปรบกวนกองกำลังประจำการของโรงหล่อ อาจจะมี... สิ่งที่เขาเรียกว่า【หน่วยพิทักษ์ดาบโลหิต】”

“จำนวนคนของพวกเขา? สภาพ?”

“มูซาดูเหมือนจะมีแผลที่สีข้าง แต่ก็ใกล้จะหายดีแล้วค่ะ นอกจากนี้ยังพาลูกน้องผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจมาอีกห้าคน มังกรปีกซุ่มทรายหนึ่ง แมงป่องศึกเนินทรายสอง แล้วก็ทหารแมลงกระดองแดงอีกสอง บนตัวต่างก็มีบาดแผลต่างระดับกัน”

“มีแผลเหรอ? ไม่มียานพาหนะเหรอ?”

“ไม่มีค่ะ พวกเขาเดินเท้ามา”

“ได้... ขอบคุณมาก” ซามาเอลพยักหน้า จดจำกำลังพลไว้ ประเมินโอกาสชนะ “คำถามสุดท้าย พวกท่านมีทัศนคติต่อรอนโดรันอย่างไร?”

“อะ... อะไรนะครับ?” ชายหนุ่มสวมหมวกหนังเล็กๆ ถอยหลังไปครึ่งก้าวอย่างระแวดระวัง ทันใดนั้นก็ไหวตัวทัน

“ท่านเกี่ยวข้องกับอาณาจักรปีศาจเทือกเขารอนโดรันเหรอครับ?” เขากระซิบ

“ข้ามีเพื่อนคนหนึ่งมาจากรอนโดรัน” ซามาเอลตอบ

“ราชาแห่งรอนโดรันมีบุญคุณต่อพวกเรา” หญิงสาวตอบ “พวกเราเคยอาศัยอยู่ที่รอนโดรันทางเหนือมานานมาก เขาอนุญาตให้พวกเราอาศัยอยู่ในวงแหวนชั้นในได้ ทุ่งหิมะที่นั่นสวยงามมาก ชาวเมืองในดันเจี้ยนก็มีน้ำใจเอื้อเฟื้อเผื่อแผ่ ยินดีจะแบ่งปัน ไม่เหมือนเผ่าปีศาจตนอื่นๆ ที่ราวกับสัตว์ป่า ใช้กำลังแบ่งแยกอำนาจและสถานะ เพื่อนของท่านต้องเป็นคนดีมากแน่ๆ เหมือนกับท่านที่สูงส่ง อ่อนน้อม และมีมารยาท”

“ขอบคุณ งั้นข้าก็วางใจแล้ว” เขาพยักหมวกเหล็ก ยื่นมือไปกวักเรียกเงามืดที่มุมผนัง

“ล้อเล่นรึเปล่า... เจ้าแน่ใจนะว่าไหว?” ทาเลียสวมหมวกเหล็ก ปรากฏตัวออกมาจากเงามืด เข้ามาใกล้ซามาเอลกระซิบถาม

“เจ้ากระวนกระวายใจมาตลอดทางก็เพราะนักล่า มูซา แล้วก็เข็มทิศนั่นไม่ใช่เหรอ” ซามาเอลตอบเสียงเบา “พวกเราจัดการเขากับเข็มทิศนั่นซะ เจ้าจะได้ผ่อนคลายลงบ้าง”

“ไม่ๆๆ... ไม่ได้หรอก เป็นไปไม่ได้อยู่แล้วที่จะสำเร็จ? ไม่มีประโยชน์ พวกเราสู้เขาไม่ได้หรอก อยู่ที่ดินแดนรกร้างข้ายังพออาศัยฝูงอสูรปีศาจหนีเอาตัวรอดได้ ตอนนี้อยู่ในเขตจักรวรรดิไม่มีลูกน้องอสูรปีศาจนะ! ไม่มีนักรบอันเดดด้วย!” ทาเลียถอยหลังไปครึ่งก้าว แต่ก็ถูกซามาเอลคว้าข้อมือไว้

“มูซาบาดเจ็บอยู่ ลูกน้องผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจก็เหลือแค่ห้าคน แถมยังบาดเจ็บกันทุกคน กองกำลังประจำการชายแดนของจักรวรรดิทำให้กำลังของพวกเขาลดลงไปมาก นี่เป็นโอกาสดี ถ้าปล่อยรอให้เขาพักฟื้นจนหายดี ก็จะไม่มีโอกาสนี้แล้ว” ซามาเอลเอาหน้าผากหมวกเหล็กของตัวเองชนกับยอดหมวกเหล็กของทาเลีย กล่าวเสียงเบา

“พวกเราหนีได้ตลอดเวลา แต่ไม่ใช่ตอนนี้ พวกเราต้องเผชิญหน้า ในจังหวะเวลาที่เหมาะสม ไปสู้กับความยากลำบาก ไปฝ่าฟันสถานการณ์คับขัน ไปลงมือเปลี่ยนแปลงทุกสิ่ง ไปสร้างชีวิตใหม่”

“เตรียมตัวให้พร้อม พวกเราต้องการแผน ข้าจะวางแผนที่เหมาะสมให้ เหมือนกับทุกครั้งที่ผ่านมา”

“เชื่อใจข้า”

(จบบท)