บทที่ 36 【พรสวรรค์ติดตัว】

บทที่ 36 【พรสวรรค์ติดตัว】

ใบไม้ร่วงสีเหลืองซีดใบหนึ่งร่วงหล่นลงบนกรอบหน้าต่างไม้ชั้นสามของโรงแรมตามแรงลม ถูกเกราะมือสัมฤทธิ์สนิมเขียวหยิบขึ้นมาเบาๆ

ซามาเอลมองรวงข้าวสาลีนอกหน้าต่างที่พลิ้วไหวไปตามสายลมฤดูใบไม้ร่วงที่เย็นยะเยือกเล็กน้อย พัดพาเป็นคลื่นแล้วคลื่นเล่ามุ่งหน้าสู่ขอบนาอย่างเหม่อลอย

ชาวนาของจักรวรรดิยืนอยู่ด้านหลังเครื่องจักรเก็บเกี่ยว ตะโกนสั่งม้าที่อยู่กลางเครื่องจักร

เครื่องจักรเก็บเกี่ยวดูเหมือนกรอบไม้สี่เหลี่ยมขนาดใหญ่ ตรงกลางเทียมไว้ด้วยม้า ด้านหน้าและด้านข้างยึดไว้ด้วยจานหมุนมีดโกนแนวนอนและแกนฟันเฟืองส่งกำลังการใช้งานต้องเปิดคานไม้ขวางด้านหลังโครงรถออกก่อน นำม้าเข้าไป ยึดคานไม้แข็งแรงและเชือกเทียมให้แน่นหนา แล้วจึงปิดคานไม้ขวางหลังรถกลับเข้าที่

เมื่อล้อรถหมุน ชุดฟันเฟืองจะส่งกำลังไปตามเพลาแล้วเปลี่ยนทิศทาง เปลี่ยนกำลังส่วนหนึ่งไปเป็นกำลังขับเคลื่อนจานหมุนมีดโกนด้านหน้าและสองข้างรถ

ซามาเอลหมุนใบไม้ร่วงในมือเล่น ก้มลงมองโครงสร้างของโครงรถเก็บเกี่ยวและจานหมุนมีดโกน

“ข้าเคยเห็นเจ้าในหอสมุดรวมรอนโดรัน เจ้าเป็นเจ้าหญิงจริงๆ เหรอ?” เสียงประหลาดใจของหญิงสาวที่แปะผ้าพันแผลไว้ที่แก้มดังมาจากด้านหลัง “ข้านึกว่าเจ้าเป็นแค่... หนอนหนังสือซะอีก”

“ใช่... แต่ข้าแค่... ข้าไม่ชินกับการถูกจ้องมอง” ทาเลียตอบอย่างอึดอัด

“โปรดวางใจ พวกเราจะไม่เอาเรื่องของพวกท่านไปบอกมูซา พวกท่านคงจะเป็นเป้าหมายของมูซาสินะครับ” ชายหนุ่มพ่อค้าเร่สวมหมวกหนังเล็กๆ เดินมาอยู่ข้างซามาเอล “รอนโดรันที่พวกเราเคารพรักล่มสลายเพราะการทรยศ พวกเราไม่หวังให้เรื่องแบบนี้เกิดขึ้นอีกครั้ง”

“ครับ ขอบคุณ” ซามาเอลตอบ “นั่นใช้สำหรับเก็บเกี่ยวอย่างเดียวเหรอ?”

เขาชี้ไปที่เครื่องจักรเก็บเกี่ยวนอกหน้าต่าง

“เคยเป็นรถศึกของจักรวรรดิเอดริค ใช้สำหรับต่อกรกับทหารราบเกราะเบาและไร้เกราะในการรบบนที่ราบ แล้วก็ใช้สำหรับพุ่งชนกระบวนทัพทหารม้าที่หนาแน่น ตัดขาม้าในการปะทะระยะใกล้” ชายหนุ่มพ่อค้าเร่ตอบ “แต่ผลในการต่อต้านทหารราบทะเลทรายจักรวรรดิซูปาร์ไม่ค่อยดีนัก เพราะต้องตัดขาม้าและขาคนฐานรถจึงต่ำมาก ล้อรถและโครงรถส่วนใหญ่จึงมักจะจมลงไปในทราย”

ซามาเอลหันไปมองเขาเพิ่มอีกสองแวบ

“เป็นอะไรไปครับ?” พ่อค้าเร่ผู้ลี้ภัยเผ่าปีศาจหนุ่มถาม

เขาดูอายุราวๆ ยี่สิบกว่า สวมหมวกหนังใบใหญ่ หน้าตาจัดว่าหล่อเหลา เพียงแต่ดวงตาเป็นตาตี่ เหมือนเส้นสองเส้น ดูเหมือนสัตว์เลื้อยคลานที่เหนื่อยล้าและเกียจคร้านบางชนิด หรี่ตาอาบแดด

“ทำไมทุกคนถึงรู้เรื่องเยอะแยะขนาดนี้?” ซามาเอลลังเล “มีแค่ข้าคนเดียวเหรอที่เพิ่งมาจักรวรรดิเป็นครั้งแรก?”

“ไม่ครับ ข้าเคยเป็นสถาปนิกและช่างเทคนิคเครื่องจักรหล่อโลหะของดันเจี้ยนขนาดเล็กแห่งหนึ่งในพื้นที่ชายแดนรัฐศาสนาแห่งแสงศักดิ์สิทธิ์ทางใต้ ประวัติการพัฒนาเครื่องจักรสงครามชนิดนี้อยู่ในขอบเขตความเชี่ยวชาญของข้า”

ชายหนุ่มผู้ลี้ภัยเผ่าปีศาจตาตี่ยักไหล่ “เจ้านายเก่าของข้าเพิ่งเริ่มสร้างได้ไม่นานก็ถูกนักผจญภัยฆ่าตาย ดันเจี้ยนสร้างไปได้ครึ่งหนึ่งก็ถูกนักผจญภัยบุกเข้ามาทำลายจนราบคาบ ข้ากับเผ่าปีศาจที่อ่อนแอคนอื่นๆ ไม่มีที่อยู่ ดันเจี้ยนอื่นก็ไม่รับ ข้าก็เลยเข้าร่วมกองคาราวานผู้ลี้ภัยของเฒ่าดุ๊ก”

“ข้าไม่เก่งเรื่องการต่อสู้ พรสวรรค์ด้านพลังจิตก็ธรรมดามาก ถึงแม้จะพอมีความรู้เฉพาะทางอยู่บ้าง แต่ในดันเจี้ยนเผ่าปีศาจขนาดกลางใหญ่พวกนั้นก็ยังไม่พอให้ใครเห็นหัวหรอก” เขาถอดหมวกออก แหวกผม แสดงรอย รากเขาสีดำสนิทที่ถูกเลื่อยตัดออกสองข้างศีรษะ

“โอ้! ท่านอาจารย์นี่เอง!” ซามาเอลแสดงความเคารพอย่างสูง “ท่าน... ชื่ออะไรเหรอครับ?”

“ยาช ยาช เยเวล” ผู้ลี้ภัยตาตี่พยักหน้า “คำเรียกอาจารย์ไม่กล้ารับครับ เป็นแค่ช่างฝีมือเล็กๆ เท่านั้น”

“ก็ได้ครับ... ยาช เยเวล” ซามาเอลยื่นมือไปกดลงบนไหล่ของยาช “พวกเราอาจจะต้องใช้ของสิ่งนี้ช่วยในการต่อสู้”

เขาชี้ไปที่เครื่องจักรเก็บเกี่ยวนอกหน้าต่าง

“แน่นอน ถ้าพวกท่านยินดีนะครับ” เขาเสริม “ถ้าไม่อยากเข้ามายุ่งเกี่ยว ก็เข้าใจได้ พวกเราไม่บังคับ”

“ไม่ๆๆ ครับ คุณซามาเอล เหตุผลเดียวที่พวกเราไม่ได้ลงมือกับไอ้ มูซานั่นก็เพียงเพราะพวกเราสู้ไม่ได้” ยาชพูดตัดบท “เขาทารุณเฒ่าดุ๊ก หัวหน้าขบวนรถที่พวกเราเคารพนับถือ ทารุณผู้อาวุโสในครอบครัวของพวกเรา ถ้าพวกท่านจะฆ่ามูซาและลูกน้องของเขา ก็ได้โปรดอนุญาตให้พวกเราช่วยอะไรเล็กๆ น้อยๆ ด้วยเถอะครับ”

“เพียงแต่...” เขาลั้งเลไปครู่หนึ่ง

“เป็นอะไรไปครับ?” ซามาเอลถาม

“ข้าคิดว่าคงไม่มีประโยชน์นักหรอกครับ” ยาชส่ายหน้า “พวกเราเผ่าปีศาจมีความสามารถในการฟื้นตัวที่น่าสะพรึงกลัว คมอาวุธธรรมดาๆ ไม่ค่อยมีประโยชน์กับเผ่าปีศาจเท่าไหร่ เว้นแต่จะตัดหัว ระเบิดร่างให้แหลก หรือใช้กำลังที่แข็งแกร่งจนไม่น่าเชื่อฉีกกระชากกล้ามเนื้อโดยตรง ดึงกระดูกออกมา ทะลวงช่องท้อง ดึงเครื่องในออกมา นี่คือเหตุผลว่าทำไมนักรบเผ่าปีศาจถึงชอบสวมเกราะมือรูปกรงเล็บกัน”

เขามองไปที่เกราะรูปกรงเล็บของทาเลีย

“บนหลังคารถขนสินค้าทางไกลของพวกเราก็มีลูกศรหน้าไม้ ตอนที่พวกเขาโจมตีพวกเรานอกเขตจักรวรรดิ พวกเราก็เคยพยายามต่อต้านดูแล้ว เพียงแต่ยากที่จะสร้างความเสียหายที่มีประสิทธิภาพให้พวกเขาได้” หญิงสาวที่มีผ้าพันแผลบนใบหน้าเสริม “ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจห้าคนนั้นคือ【ทหารแมลงกระดองแดง】สอง 【แมงป่องศึกเนินทราย】สอง และ【มังกรปีกซุ่มทราย】อีกหนึ่ง”

“【ทหารแมลงกระดองแดง】เป็นหน่วยเกราะหนักความคล่องตัวต่ำ อาวุธธรรมดาๆ ยากที่จะทะลุเกราะได้ แถมยังทนทานต่อการทุบตีด้วยอาวุธทื่อเป็นพิเศษ 【แมงป่องศึกเนินทราย】จะเป็นหน่วยสมดุลที่มีความคล่องตัวปานกลางและเกราะปานกลาง ในการต่อสู้ระยะประชิดยังใช้เหล็กในพิษปนอยู่ด้วย ส่วน【มังกรปีกซุ่มทราย】จะเป็นหน่วยไร้เกราะที่มีความคล่องตัวสูง พอขึ้นไปบนท้องฟ้าแล้วจะรับมือยากมาก”

“ท่านมีความรู้เรื่องลักษณะเฉพาะของอสูรปีศาจต่างๆ ดีมากเลยนะครับ?” ซามาเอลถาม

“ก่อนที่ข้าจะมาเป็นผู้ลี้ภัย ข้าเคยเป็นคนเลี้ยงอสูรและช่างทำสวนของดันเจี้ยนเล็กๆ แห่งหนึ่ง” เธอแกะผ้าพันแผลที่แปะอยู่บนแก้มออก ใต้ผ้าพันแผลคือรอยแผลเป็นสีแดงเข้มที่เกิดจากการฉีกกระชากเกล็ดออกไปอย่างรุนแรง

“ดันเจี้ยนที่ข้าเคยอาศัยอยู่ถูกผู้ปกครองเผ่าปีศาจอีกตนหนึ่งตีแตก ผู้ปกครองของพวกเราก็ถูกฆ่า ข้ากับเผ่าปีศาจที่อ่อนแอคนอื่นๆ เดิมทีจะต้องถูกผู้พิชิตจับไปเป็นทาส แต่ข้าหนีรอดออกมาได้”

เธอดูเหมือนจะค่อนข้างกังวลกับรอยแผลเป็นบนใบหน้า หลังจากแสดงตัวตนเผ่าปีศาจของตนเองแล้ว ก็รีบแปะผ้าพันแผลกลับไปทันที

“ชื่ออะไรเหรอครับ คุณผู้หญิงที่งดงามและเปี่ยมด้วยพรสวรรค์ท่านนี้?” ซามาเอลสังเกตเห็นจุดนี้ ปรับคำพูดแล้วพยักหน้าทักทายเล็กน้อย

“กว... กวินเน็ธ ฮาลด์ค่ะ” กวินเน็ธที่มีรอยแผลเป็นเกล็ดลูบตำแหน่งที่ผ้าพันแผลปิดอยู่บนใบหน้า หน้าแดงเล็กน้อย ยิ้มเบาๆ

โครม ด้วยเหตุผลบางอย่าง ทาเลียก็ชนเกราะไหล่ของซามาเอลอย่างแรงอีกครั้ง

ข้าก็แค่ให้กำลังใจเธอหน่อยเอง... ซามาเอลพยายามใช้สายตาสื่อสาร แต่ตัวเองกลับไม่มีดวงตา

แต่ทว่าทาเลียมีดวงตา ดวงตาสีเทาเหล็กสุกใสคู่หนึ่ง และเธอก็ใช้สายตาแสดงประโยคยาวๆ ที่ว่า “ข้าก็รู้เรื่องต่างๆ เยอะแยะทำไมเจ้าไม่ชมข้าบ้าง” ออกมาได้อย่างชัดเจน ซึ่งทำให้ซามาเอลรู้สึกประหลาดใจมาก ดวงตาของเธอพูดกับเขาได้

“ได้ครับ คุณฮาลด์ แล้วก็คุณเยเวล ข้าคิดว่าไม่มีปัญหาอะไร” ซามาเอลขยำใบไม้ร่วงในมือ พิงกรอบหน้าต่าง มองโรงหล่อจักรวรรดิบนเส้นขอบฟ้าไกลๆ “อีกอย่าง ก่อนหน้านี้พวกท่านเคยพูดว่า ผู้นำของพวกท่านถูกมูซาจับตัวไปเหรอครับ?”

“ใช่ครับ เฒ่าดุ๊ก ถูกลูกน้องของมูซาควบคุมตัวไว้” ยาชหน้าตาเฉย แต่นิ้วมือที่กดอยู่ริมหน้าต่างค่อยๆ กำเป็นหมัด บีบขอบกรอบหน้าต่างไว้แน่น “พวกเขาพกปืนพ่นน้ำมันดินสองกระบอกจากทะเลทรายตะวันออกเฝ้าเขาอยู่ พวกเราช่วยเหลือได้ยากมาก”

“ปืนพ่นน้ำมันดิน... โปรดวางใจ มอบให้พวกเราจัดการเถอะครับ” ซามาเอลวางเกราะมือลงบนไหล่ของยาช

ยาชสะดุ้งเล็กน้อยเพราะผิวเกราะที่เย็นเยียบ ลังเลเล็กน้อย

“ข้าอยากจะถามตั้งแต่เมื่อกี้แล้วครับ คุณซามาเอล” ยาชมองเกราะมือเย็นๆ บนไหล่ตัวเอง “ท่านเป็นเผ่าปีศาจจากรอนโดรันเหรอครับ? หรือว่า... เป็นอย่างอื่น”

“ข้าไม่ใช่เผ่าปีศาจ แต่ก็ไม่ใช่มนุษย์ เอลฟ์ หรือคนแคระด้วย” ซามาเอลตอบ เขาเงยหน้าขึ้นอย่างเปิดเผย จับสองข้างหมวกเหล็กของตนเอง

ทาเลียก็ยื่นมือมาจับแขนเขา อยากจะห้ามเขา แต่เขาก็ส่ายหน้า ตบหลังมือทาเลียเบาๆ

เขาถอดหมวกเหล็กสัมฤทธิ์ยมโลกออกอย่างเปิดเผย เผยให้เห็นความว่างเปล่าภายในชุดเกราะ

“ข้าคือภูตผี” เสียงอันว่างเปล่าของเขาดังก้องอยู่ในความว่างเปล่าภายในเกราะสัมฤทธิ์ยมโลก “ตื่นขึ้นมาจากซากโบราณสถานยุคเทพ มาจากดินแดนอันไกลโพ้นที่ไม่รู้จัก”

กวินเน็ธสูดหายใจเฮือก

ตาตี่ของยาชเบิกกว้าง

ซามาเอลสวมหมวกเหล็กกลับเข้าที่คอ ยึดสลักให้แน่นหนาอย่างระมัดระวัง

“ทาเลีย โรโนเวย์ คือเพื่อนของข้า และก็เป็นเพื่อนร่วมทางคนแรกที่ข้ารู้จักในโลกนี้ ข้าหวังว่าจะสามารถช่วยเหลือเธอ ร่วมกันสร้างดันเจี้ยนกับเธอได้” เขาเงยหน้าขึ้นอย่างอ่อนโยน

หลังมือของเขาสัมผัสกับหลังเกราะมือของทาเลีย ข้อมือเธอขยับเล็กน้อย เป็นธรรมชาติและเรียบง่าย ทั้งสองคนสอดประสานนิ้วมือเข้าด้วยกัน

“แน่นอน ตอนนี้ยังคงต้องให้ความสนใจกับเรื่องของมูซาก่อน” ซามาเอลได้สติกลับมา “ค่ายรถขนสินค้าของพวกท่านสองคนอยู่ที่ชานเมืองนอกเมือง มาที่เมืองคงจะมาทำธุระสินะครับ?”

“ใช่ครับ มูซาอนุญาตให้พวกเรามาค้าขายในเมืองเป็นการชั่วคราว เพราะล้อรถของพวกเราเสียไปล้อหนึ่ง ต้องขายสินค้า ซื้อวัสดุมาซ่อมแซม” ยาชไหวตัวทัน “พวกเราชักช้าอยู่นานเกินไปไม่ได้ อาจจะต้องรีบกลับไปแล้วครับ”

“ตำแหน่งค่าย?”

“ขอบนาข้าวสาลีทางตะวันออกของเมืองครับ” ยาชชี้ไปไกลๆ นอกหน้าต่าง “เห็นยุ้งฉางเก่าๆ ร้างๆ ที่ขอบนาข้าวสาลีนั่นไหมครับ? พวกเราอยู่ทางเหนือของยุ้งฉางนั่นแหละครับ”

“ดีมากเลยครับ พวกท่านยังสามารถออกจากค่ายได้อีกไหมครับ?” ซามาเอลถาม

“ได้ค่ะ แต่ว่า... อย่างน้อยก็ต้องรอถึงพลบค่ำ” กวินเน็ธตอบ “ตอนนั้นหาข้ออ้างได้ว่าต้องมาซื้ออาหารสำหรับมื้อเย็นในเมือง”

“พอแล้ว” ซามาเอลพยักหมวกเหล็ก “ขอให้พวกท่านสองคนเก็บเป็นความลับ อย่าบอกสมาชิกคนอื่นๆ ในค่ายของพวกท่านเด็ดขาด โปรดรีบกลับค่ายไปเถอะครับ อย่าให้มูซาสงสัย พวกเราจะนัดเจอกันอีกครั้งตอนพลบค่ำ จัดแจงเรื่องเล็กน้อยบางอย่าง คืนนี้ พวกเราจะจัดการมูซา”

ทั้งสองคนพยักหน้า หันหลังออกจากโรงแรมไป

พร้อมกับเสียง คลิก เบาๆ ประตูไม้ของโรงแรมก็ปิดลง

ในห้องเงียบไปชั่วขณะหนึ่ง

“ความคิดของเจ้าเหมือนกับข้าไหม?” ซามาเอลถาม

“ใช่ พวกเขาจะเป็นผู้สร้างดันเจี้ยนที่ยอดเยี่ยมได้” ทาเลียยืนอยู่ข้างๆ เขา มองรวงข้าวสาลีไกลๆ เคียงข้างกัน “เผ่าปีศาจที่แข็งแกร่งจำนวนมากให้ความสำคัญกับพลังกายดั้งเดิม เหมือนสัตว์ป่า แต่พ่อข้าต่างออกไป เขาคิดว่าทุกคนต่างก็มีพลังในแบบของตนเอง อาจจะเป็นความรู้ อาจจะเป็นสมอง อาจจะเป็นประสบการณ์ อาจจะเป็นพรสวรรค์”

ซามาเอลพยักหน้า

“ไปเถอะ” เขาโบกมือ ตบถุงเงินที่เต็มไปด้วยเหรียญทองที่เอวตัวเอง “พวกเราไปซื้อของกันหน่อย เตรียมการล่วงหน้าไว้บ้าง ของพวกนั้นมันหนักมาก ข้าคนเดียวคงจะรับไม่ไหว”

ทั้งสองคนเดินเคียงข้างกันมุ่งหน้าสู่ถนนที่พลุกพล่าน

...

ทางตะวันออกของเมือง ขอบนาข้าวสาลี ค่ายรถขนสินค้าผู้ลี้ภัย

เสียงสูดซดกินดื่มอย่างตะกละตะกลามดังก้องอยู่ในค่าย มูซาเลียปาก นั่งอยู่ข้างกองไฟกลางค่าย คว้าวัตถุดิบปีศาจกำใหญ่มาจากรถขนสินค้าข้างๆ

เขาสูดหายใจลึก ลำคอที่ปกคลุมด้วยเกล็ดสีแดงเพลิงก็พลันเริ่มส่องแสงสว่าง แสงไฟจางๆ ส่องทะลุผิวหนังออกมา ทำให้เกล็ดและเลือดเนื้อดูโปร่งแสง ราวกับมีก้อนไฟก้อนหนึ่งกำลังเคลื่อนที่ขึ้นมาตามลำคอของเขา จากนั้น

ฟู่!

ไฟปีศาจสีเขียวอมน้ำเงินอันบ้าคลั่งพ่นทะลักออกมาจากลำคอของเขา ราวกับลมหายใจมังกรที่คำราม! เผาวัตถุดิบปีศาจในมือจนเกรียมเล็กน้อยในพริบตา

เขาคว้าขวดเหล็กเล็กๆ ที่ใส่พริกไทยกับเกลือข้างๆ มา โรยลงบนวัตถุดิบส่งๆ สองสามที ยัดวัตถุดิบปีศาจที่ควันขึ้นเล็กน้อยเข้าปาก เคี้ยวเสียงดังกร้วมๆ กลืนลงไปอย่างช้าๆ

นี่คือวิธีการเติมพลังจิตอย่างรวดเร็วของเผ่าปีศาจ ในสถานการณ์ปกติ การนอนหลับพักผ่อนตามปกติก็เพียงพอที่จะเติมพลังจิตได้ แต่ในสภาพบาดเจ็บ การกินวัตถุดิบปีศาจจะทำให้เผ่าปีศาจฟื้นตัวได้อย่างรวดเร็วและฟื้นฟูสภาพ

มูซายกแขนขึ้น มองบาดแผลจากดาบสีเลือดที่สีข้างค่อยๆ จางลง จนสุดท้ายเหลือเพียงรอยแผลเป็นจางๆ หัวเราะเสียงต่ำดังครืดคราดมาจากส่วนลึกของลำคอ

เขาลุกขึ้นยืน คว้าวัตถุดิบปีศาจอื่นๆ ในรถขนสินค้าตามใจชอบ โยนให้เหล่าข้ารับใช้ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจ

“กิน เติมสภาพ” เขาสั่ง

ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจสามคนกรูเข้าใส่ คว้าวัตถุดิบปีศาจยัดเข้าปาก ส่วนผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจอีกสองคนที่แบกปืนพ่นน้ำมันดินและถังโลหะใบใหญ่ก็ยืนเฝ้าอยู่ข้างๆ ใช้ปากกระบอกปืนพ่นชี้ไปทางเหล่าผู้ลี้ภัย รอให้ทั้งสามคนกินเสร็จแล้วค่อยผลัดเวรกัน

พวกเขาไม่ใช่เผ่าปีศาจ แต่พิธีกรรมสังเวยอสูรปีศาจทำให้พวกเขามีโครงสร้างร่างกายและพรสวรรค์ของอสูรปีศาจมากมาย ถึงแม้ผลจะไม่ค่อยดีนัก แต่การกินวัตถุดิบปีศาจก็มีผลในการเร่งการรักษาและฟื้นฟูสภาพอย่างรวดเร็วสำหรับพวกเขาเช่นกัน

นี่คือหนึ่งในลักษณะสำคัญที่ทำให้อสูรปีศาจและเผ่าปีศาจสามารถอยู่รอดได้ในดินแดนรกร้าง

ผู้ลี้ภัยเผ่าปีศาจสิบกว่าคนมีแววตาขุ่นเคือง ก้มหน้ายืนอยู่ข้างๆ มองพวกเขาทำลายสินค้าล้ำค่าที่ตนเองลำบากขนส่งมาจากดินแดนรกร้างเข้าสู่เขตจักรวรรดิอย่างตามใจชอบ

“เป็นไง?” มูซามองเหล่าผู้ลี้ภัยที่โกรธแต่ไม่กล้าพูดอย่างเกียจคร้าน ก้มลงตบไหล่ชายชราคนหนึ่ง

ชายชราสวมเสื้อคลุมหนังแกะสีเทาเก่าๆ สวมหมวกหนังและผ้าพันหัวของพ่อค้าเร่ มีหนวดเคราสีขาว เวลายากที่จะทิ้งร่องรอยไว้บนเผ่าปีศาจที่แข็งแกร่งได้มากนัก แต่เผ่าปีศาจที่อ่อนแอก็ยังคงเต็มไปด้วยรอยแผลเป็นของเวลา

ถึงแม้พลังจิตจะสามารถยืดอายุขัยได้ แต่สิ่งที่ทำให้เหล่าผู้ปกครองคงความเยาว์วัยไว้ได้ตลอดกาลคือความทะเยอทะยานและความปรารถนา

ชายชราถูกแส้ยาวมีหนามของมูซามัดไว้แน่น หนามโลหะแหลมคมบนแส้ยาวฉีกทะลุเสื้อคลุมหนังแกะ และยังบาดแขนของเขา ทิ้งรอยเลือดไว้หลายสาย แต่เขาก็เชิดหน้าหลับตา พยายามรักษาศักดิ์ศรีไว้อย่างเงียบๆ ไม่สนใจการยั่วยุของมูซา

“หินลับมีด” มูซากวักมือ “เอามา”

หินลับมีดเป็นเครื่องมือดูแลรักษาอาวุธที่พบเห็นได้ทั่วไป เช่นเดียวกับน้ำมันขัดเงา ตั้งแต่ทหารจักรวรรดิไปจนถึงโจรปล้นฆ่า ตั้งแต่นักดาบตกอับไปจนถึงขุนนางพกดาบ ตั้งแต่ชาวทะเลทรายตะวันออกไปจนถึงโจรสลัดทะเลตะวันตกไกล ตั้งแต่นักผจญภัยไปจนถึงจอมมาร แทบทุกคนที่ใช้ดาบ จะพกหินลับมีดติดตัวไว้เสมอ

เหล่าผู้ลี้ภัยเงียบกริบ สุดท้าย ชายวัยกลางคนในเสื้อคลุมตัวใหญ่คนหนึ่งก็ค้นหินลับมีดอันหนึ่งออกมาจากลังสินค้า

“ทำไมชักช้าอย่างนี้! ถ้าช้ากว่านี้อีก ข้าจะเอาไอ้แกะแก่ผอมแห้งนี่มาลับดาบซะเลย!” มูซายิ้มเยาะแย่งหินลับมีดขนาดเท่าฝ่ามือมา ดึงเชือกดึงของจานหมุนอย่างแรง ถอนดาบโค้งยาวหรูหราที่เหมือนพระจันทร์เสี้ยวที่เอวออกมาเข้าใกล้จานหมุน

บนคมดาบเคลือบไว้ด้วยชั้นวูจิน ส่องแสงสีน้ำเงินมืดสลัว

เนื้อของวูจินจริงๆ แล้วไม่ค่อยเหมาะที่จะใช้ทำอาวุธเท่าไหร่ ถึงแม้จะเป็นโลหะปีศาจ และสามารถขัดให้เป็นคมบางๆ ที่คมกริบได้ แต่เนื้อค่อนข้างอ่อนและเหนียว เสียรูปได้ง่าย

คมวูจินที่ขัดเงาดีแล้วเพียงพอที่จะฟันโล่โลหะขาดได้อย่างง่ายดายเหมือนตัดเนย แต่คมดาบวูจินต้องดูแลรักษาอย่างพิถีพิถัน และทุกครั้งก่อนและหลังการฟันต้องขัดแต่งรูปร่างคมดาบอย่างใส่ใจ มิฉะนั้นความคมและอานุภาพจะลดลงตามจำนวนครั้งที่ฟันต่อเนื่องกัน

มูซาหรี่ตา ใช้หินลับมีดขัดแต่งคมดาบวูจินที่เสียรูปไปเล็กน้อยให้กลับมาอยู่ในสภาพที่ดีที่สุดที่ลื่นไหลและคมกริบอย่างระมัดระวัง

เขาเก็บดาบโค้งยาวกลับเข้าฝักที่เอว ยัดหินลับมีดใส่เสื้อคลุม ล้วงเข็มทิศวูจินออกมาจากอกเสื้อ หยดเลือดในแท่งควอตซ์ใจกลางเข็มทิศสั่นไหว เข็มทองคำที่ส่องแสงสีน้ำเงินชี้ไปยังโครงร่างเมืองฝั่งตรงข้ามนาข้าวสาลี

มูซามองเมืองไกลๆ ตามเข็มของเข็มทิศวูจิน สายตาข้ามผ่านนาข้าวสาลี ข้ามผ่านยุ้งฉางเก่าๆ ร้างๆ จ้องมองไปยังที่ไหนสักแห่งในเมือง

“คืนนี้หลังเที่ยงคืน ไปเอาหัวของโรโนเวย์มา” มูซาพ่นควันดำออกมา คำรามลั่น

(จบบท)