บทที่ 33 【นานๆ ทีก็เชื่อใจข้าบ้างสิ】

บทที่ 33 【นานๆ ทีก็เชื่อใจข้าบ้างสิ】

ดินแดนภายในจักรวรรดิเอดริคส่วนใหญ่เป็นที่ราบอันอุดมสมบูรณ์ เหมาะแก่การเพาะปลูกและเลี้ยงสัตว์ขนาดใหญ่ ทั้งยังมีโรงหล่อขนาดใหญ่ที่ขับเคลื่อนด้วยเวทมนตร์และวัสดุสสารปีศาจ ผลผลิตจึงค่อนข้างพัฒนา

ถึงแม้ภาระภาษีของจักรวรรดิจะค่อนข้างหนักหนา หลายพื้นที่ก็มีปัญหาเจ้าหน้าที่ท้องถิ่นคอร์รัปชันอย่างรุนแรง แต่ถ้าหากอยู่อย่างสงบเสงี่ยม ขยันขันแข็งทำงาน อย่างน้อยก็ยังมีที่ซุกหัวนอน มีอาหารประทังท้อง อย่างแย่ที่สุดก็ไปเป็นชาวนาเช่าที่ดินและคนงานจ้างในโรงหล่อ ก็ยังไม่ถึงขั้นต้องกลายเป็นคนเร่ร่อนข้างถนน

ด้วยเหตุนี้ จึงมีคำกล่าวว่า “ถนนทุกสายมุ่งสู่เอรอส” จักรวรรดิเอดริคแข็งแกร่งและมั่งคั่งอยู่แล้ว ส่วนเมืองหลวงจักรวรรดิ เอรอส ยิ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งความสุข ในสายตาของชาวจักรวรรดิส่วนใหญ่ หากโชคดีได้ตั้งรกรากอยู่ในเมืองหลวงเอรอสของจักรวรรดิเอดริค ก็ถือเป็นความสำเร็จสูงสุดในชีวิต

แต่ทว่า ก็ยังมีคำกล่าวอีกว่า “เอรอสไม่ได้สร้างเสร็จในวันเดียว”

เพราะจักรวรรดิเมื่อหลายสิบปีก่อนไม่ได้เป็นเช่นนี้ ขุนนางทหารเก่าแก่ของจักรวรรดิเอดริคในอดีตอาศัยยศฐาบรรดาศักดิ์ทางทหารของบรรพบุรุษ ใช้ชีวิตอย่างฟุ้งเฟ้อเห่อเหิม คอร์รัปชันไร้ความสามารถ ไม่เข้าใจการปกครองกลับรีดไถทรัพย์สินราษฎร การคอร์รัปชันที่สืบทอดกันมานานปีก็ค่อยๆ เข้าควบคุมกรมการทหารและการเมืองของจักรวรรดิ จักรพรรดิแต่ละรุ่นไร้ความสามารถ ไร้สติปัญญา ไร้พรสวรรค์ ไร้คุณธรรม แทบจะกลายเป็นหุ่นเชิดที่มีแต่ตำแหน่ง โจรผู้ร้ายชุกชุมไปทั่วจักรวรรดิ โจรปล้นฆ่าอาละวาด ผู้ว่าการท้องถิ่นสมคบคิดกับแก๊งอันธพาล หาเรื่องเรียกเก็บค่าธรรมเนียมที่ไม่มีอยู่จริงตามอำเภอใจ ถนนหนทางสกปรกโสโครก

จนกระทั่งรัชทายาทหัวรุนแรงในตำนานผู้โด่งดัง “เจ้าชายโลหิต” ฟรันซ์ เฮนซ์ ที่สาม แห่งเอดริค กลับมาจากการฝึกฝนที่แนวหน้ากองทัพ ในคืนก่อนพิธีราชาภิเษกอย่างเป็นทางการ ก็ได้ดำเนินการกวาดล้างครั้งใหญ่ต่อขุนนางทหารเก่าแก่ในเมืองหลวงจักรวรรดิ

ใน “คืนแห่งความเงียบ” คืนก่อนพิธีราชาภิเษก “หน่วยพิทักษ์โลหิต” ซึ่งปรับปรุงมาจากหน่วยองครักษ์ส่วนพระองค์ของเจ้าชายโลหิต ก็ลงมือก่อนอย่างรวดเร็ว จู่โจมขุนนางทหารคอร์รัปชันสิบเจ็ดคนที่เตรียมจะลอบสังหารเฮนซ์ ที่สาม ในพิธีราชาภิเษกของจักรพรรดิองค์ใหม่ในวันรุ่งขึ้น ใช้อาวุธเหล็กโลหิตบุกทะลวงเข้าไปในคฤหาสน์แห่งแผนการร้าย ทิ้งไว้เพียงซากศพอ้วนพีที่เลือดแห้งกรังเกลื่อนพื้น ราวกับหนูยักษ์ที่ถูกกับดักหนูตีจนกระดูกสันหลังหัก

พิธีราชาภิเษกในวันรุ่งขึ้นไม่มีเหตุการณ์ใดๆ เกิดขึ้น ส่วนเฮนซ์ ที่สาม สวมชุดเกราะเต็มยศ ลากทวนดาบเหล็กโลหิต เดินขึ้นบันไดยาวไปตามลำพังท่ามกลางการอารักขาของหน่วยพิทักษ์โลหิต สวมมงกุฎเหล็กรูปดาบของจักรวรรดิทับลงบนหมวกเหล็กของตนเอง มือกุมค้อนสร้างชาติอันเป็นเครื่องราชกกุธภัณฑ์ ประกาศต่อหน้าสาธารณชนว่าตั้งแต่นี้ไปยศฐาบรรดาศักดิ์ทางทหารห้ามสืบทอดทางสายเลือด ยกเว้นตระกูลอัศวินทั้งสี่ที่จักรพรรดิผู้สร้างชาติทรงแต่งตั้งด้วยพระองค์เอง การคุ้มครองจากยศทหารมีผลไม่เกินสามรุ่น การสืบทอดของทายาทก็ต้องลดยศลงทีละขั้น หากต้องการยศฐาบรรดาศักดิ์และตำแหน่งข้าราชการท้องถิ่น ต้องเข้าร่วมกองทัพสร้างผลงานด้วยตนเอง

นับตั้งแต่ขึ้นครองราชย์ เฮนซ์ ที่สาม ก็ถูกลอบสังหารอย่างต่อเนื่อง เป็นถึงจักรพรรดิแต่กลับเหมือนอยู่ในสนามรบแนวหน้า ทุกสามวันถูกวางยาพิษบาดเจ็บหนึ่งครั้ง ทุกห้าวันต่อสู้กับนักฆ่าหนึ่งครั้ง แต่ด้วยการคุ้มกันอย่างสุดชีวิตของนักปรุงยาปีศาจประจำพระองค์ หน่วยราชองครักษ์ และความแข็งแกร่งของพระองค์เอง การลอบสังหารจึงไม่เคยสำเร็จ ผู้วางแผนการลอบสังหารถูกกำจัดไปทีละคน ศพขุนนางผู้มีอำนาจที่ถูกตากแห้งแขวนประจานบนหนามแหลมหน้าชายคาพระราชวังก็มีมากขึ้นเรื่อยๆ ราวกับเนื้อรมควัน ความถี่ในการลอบสังหารก็น้อยลงเรื่อยๆ จนสุดท้ายใกล้เคียงกับศูนย์

กว่าสามสิบปีนับตั้งแต่จักรพรรดิผู้ปกครองด้วยอำนาจเหล็ก เฮนซ์ ที่สาม ขึ้นครองราชย์ ถูกเรียกว่า “ราชวงศ์คืนไฟ”

จักรวรรดิเอดริคมีชื่อเสียงด้านเทคโนโลยีการถลุงและหล่อโลหะไปทั่วโลก ดังนั้นจึงมีความสัมพันธ์ใกล้ชิดกับเหล่าคนแคระในป้อมปราการเหมืองแร่บริเวณโดยรอบ และยังดึงดูดพันธมิตรคนแคระจำนวนมากให้มาตั้งรกรากในโรงหล่อของจักรวรรดิ ส่วนการคืนไฟ คือกระบวนการสำคัญในการตีเหล็ก โดยการให้ความร้อนซ้ำเพื่อเพิ่มความเหนียวให้คมดาบ

ภายใต้การปกครองด้วยอำนาจเหล็กของเฮนซ์ ที่สาม จักรวรรดิเอดริคที่ถูกจักรพรรดิผู้สร้างชาติทุบตีขึ้นมาทีละค้อน หลังจากผ่านการเย็นตัวและผุกร่อนมานานหลายปี ในที่สุดก็ถูกเผาให้ร้อนแดงอีกครั้ง

...

ชายแดนจักรวรรดิเอดริค มณฑลเวเลนตะวันตก เมืองเล็กๆ ที่ไม่มีชื่อเสียง

ชาวเมืองส่วนใหญ่เป็นชาวนา ปะปนกับคนงานจ้างในโรงหล่อ โรงงานยาปีศาจเอกชน และพ่อค้าเร่ต่างๆ ผู้คนเดินไปมา ต่างก็มีธุระของตนเองต้องทำ พ่อค้าแม่ค้าริมทางตะโกนขายผลไม้และผักสดตามฤดูกาล คนเลี้ยงแกะต้อนฝูงแกะไปยังเนินหญ้านอกเมือง

ชาวจักรวรรดิเอดริคนิยมการทหาร ประกอบกับในอดีตมีโจรชุกชุม การทะเลาะวิวาทของแก๊งอันธพาลในเมืองก็เกิดขึ้นไม่ขาดสาย แทบทุกคนเคยจับอาวุธ กองกำลังทหารบ้านท้องถิ่นก็ไม่เคยถูกยุบไปจริงๆ นักผจญภัยและกองทหารรับจ้างติดอาวุธเต็มรูปแบบก็ไม่ใช่สิ่งที่หาได้ยากนัก ดังนั้น เมื่อนักผจญภัยและพ่อค้าเร่จำนวนมากเดินทางผ่าน ก็ไม่มีคนหยุดดูมากนัก

“เส้นทางที่ท่านทั้งสองจะไป ไม่เหมือนกับพวกเราหลังจากนี้ครับ” รอนดัลชี้แผนที่ “ถ้าท่านทั้งสองจะเดินทางข้ามจักรวรรดิ เข้าไปในที่ราบหัวใจกระดูกใจกลางทวีป ต้องเดินทางต่อไปทางตะวันออกโดยรถม้า ส่วนพวกเราต้องเดินทางขึ้นเหนือต่อไป ข้ามแม่น้ำเหล็กแดงทางเหนือ แล้วค่อยนั่งเรือไปทางตะวันออกสู่เมืองหลวงจักรวรรดิ เอรอส”

“เอกสารออกจากทีมของท่านทั้งสองเรียบร้อยแล้ว ไม่ต้องห่วงครับ” เขาทักทาย “คงจะต้องแยกกันแถวๆ นี้ล่ะครับ”

ซามาเอลพยักหน้า ยื่นฝ่ามือออกไปจับกับฝ่ามือของรอนดัลอย่างหนักแน่น ดึงระยะเข้ามาตบไหล่กอดกันทีหนึ่ง แล้วก็ปล่อยออกอย่างเรียบง่าย “ดูแลตัวเองด้วย พี่น้องรอนดัล”

“ดูแลตัวเองเช่นกันครับ พระนักบวชซาโม” รอนดัลตอบ แล้วก็เหมือนเพิ่งนึกขึ้นได้ เสริมประโยคหนึ่ง “แล้วก็ท่านทารันด้วย”

ทาเลียส่งเสียงขึ้นจมูก ไม่สนใจ

“เดินทางโดยสวัสดิภาพนะ พี่น้องอัศวิน!” เอลเลียตโบกมือ “สองสามวันก่อนต้องขอบคุณพวกท่านมาก”

เกลรัดกับเซลีน่ายิ้มพยักหน้า ส่วนรูบี้ก็กระโจนเข้ามากอดเอวซามาเอลทีหนึ่ง

“ขอบคุณค่ะ” เธอเงยหน้าขึ้น พูดกับซามาเอลเสียงเบา “ขอให้อนาคตราบรื่นนะคะ”

เหมือน... เด็กเล็กๆ เลย ซามาเอลรู้สึกว่าภาพบนหน้าจอ UI สีเขียวอมน้ำเงินในมุมมองหมวกเหล็กสั่นไหวเล็กน้อย “เจ้าก็เหมือนกัน ขอให้อนาคตราบรื่น” เขาตอบ “ทุกอย่างจะดีขึ้นเอง”

ทาเลียส่งเสียงขึ้นจมูกอย่างหนักหน่วงอีกครั้ง

รูบี้ปล่อยเขา หันไปกอดเอวทาเลียแทน ทาเลียขยับตัวเล็กน้อย เผลอจะหลบ แต่ก็ไม่สำเร็จ

“ขอบคุณท่านด้วยนะคะ พี่สาวทารัน” รูบี้กล่าว

ทาเลียกลืนน้ำลายใต้หมวกเหล็ก

“เอ่อ... อื้ม... ขอให้อนาคตราบรื่น” เธอกล่าวอย่างแข็งทื่อ

ไม่มีการพัวพันอะไรอีก เพียงแค่สายลมพัดพาใบไม้ร่วงให้มาชนกัน แล้วก็พัดพาใบไม้ร่วงให้แยกจากกันไป หากทุกครั้งที่ลมพัดจะต้องมาพัวพันกันอยู่ครึ่งค่อนวัน แล้วจะอาศัยสายลมมุ่งหน้าไปยังแดนไกลได้อย่างไรเล่า?

ยิ่งไปกว่านั้น บางทีพวกเราอาจจะได้พานพบกันอีกครั้งในสายลมแห่งแดนไกล

พวกรอนดัลโบกมือ บอกลาพระนักบวชทั้งสอง แล้วก็ติดตามขบวนรถพ่อค้าเร่ออกเดินทางต่อไป

ส่วนซามาเอลกับทาเลียก็มุ่งหน้าไปยังสถานีพักรถม้าของเมือง ดินแดนส่วนใหญ่ของจักรวรรดิเป็นที่ราบ สภาพถนนก็ค่อนข้างดี การจ้างรถม้าเดินทางวิ่งเต็มฝีเท้า การเดินทางข้ามสามมณฑลตะวันตกของจักรวรรดิใช้เวลาไม่นานนัก

“เจ้าเป็นที่นิยมชมชอบของผู้คนนะ” ทาเลียพูดเสียงเบา

“เป็นอะไรไป?” ซามาเอลยิ้ม “เจ้าจริงใจกับพวกเขา พวกเขาก็จริงใจกับเจ้าตอบ”

“พ่อข้าเหมือนเจ้ามาก” ทาเลียเงยหน้ามองท้องฟ้าสีครามของจักรวรรดิอย่างเหม่อลอย “ถ้าพวกเจ้ามีโอกาสได้เจอกัน เขาต้องชอบเจ้ามากแน่ๆ”

“พ่อปฏิบัติต่อคนรอบข้างอย่างจริงใจเสมอ แม้แต่กับเผ่าผู้ลี้ภัยที่อ่อนแอซึ่งถูกจอมมารตนอื่นขับไล่มาก็ยังดีด้วย อนุญาตให้พวกเขาตั้งค่ายพักในดันเจี้ยนของตนเองได้ตามใจชอบ หรือกระทั่งสามารถเลือกตั้งรกรากได้อย่างอิสระ”

“นี่ไม่ใช่เรื่องดีเหรอ?” ซามาเอลถาม

“เป็นเรื่องดี และก็เป็นเรื่องร้ายด้วย” ทาเลียถอนหายใจ “แม้แต่สำหรับเผ่าปีศาจแล้ว ทางเหนือก็ไม่ค่อยเหมาะแก่การอยู่อาศัยเท่าไหร่ เผ่าปีศาจที่ยอมไปอาศัยอยู่ในดินแดนเหน็บหนาวสุดขั้วทางเหนือนั้นล้วนเป็นผู้อ่อนแอที่ถูกขับไล่ไป จอมมารที่ถูกขับไล่ไปทางเหนือก็เป็นกลุ่มที่อ่อนแอที่สุดเช่นกัน”

“วิธีปฏิบัติต่อผู้คนและมารยาทของพ่อดึงดูดผู้ลี้ภัยจำนวนมากและพันธมิตรจอมมารที่อ่อนแอทางเหนือจำนวนมากเข้ามา ก็เพราะเหตุนี้ ถึงได้สร้างอาณาจักรปีศาจแห่งเทือกเขาขนาดมหึมาที่ไม่เคยมีมาก่อนขึ้นมาได้ เทือกเขารอนโดรันที่ทอดยาวต่อเนื่องทั้งเทือกเขาล้วนเป็นสถาปัตยกรรม ทุ่งหิมะหนาวเย็นโดยรอบไม่ว่าจะเป็นใต้ดินหรือบนพื้นผิว ล้วนเป็นดินแดนของอาณาจักรปีศาจ เป็นการร่วมกันสร้างและแบ่งปันการจัดการโดยผู้นำเผ่าผู้ลี้ภัยและจอมมารที่อ่อนแอในบริเวณโดยรอบ”

“ถึงแม้พวกเขาจะไม่ได้แข็งแกร่งมากนัก ไม่เก่งเรื่องการต่อสู้ แล้วก็ไม่ได้เก่งรอบด้าน แต่บางคนก็เก่งเรื่องสถาปัตยกรรม บางคนก็เก่งเรื่องกลยุทธ์ บางคนก็เก่งเรื่องการเพาะเลี้ยงสัตว์ บางคนก็เก่งเรื่องการปลูกพืชพิเศษในพื้นที่หนาวเย็น เป็นพ่อที่รวมพวกเขาเข้าด้วยกัน มอบหมายตำแหน่งหน้าที่ของแต่ละคนให้ ปฏิบัติต่อพวกเขาอย่างจริงใจ สุดท้ายถึงได้สร้างความสำเร็จอันยิ่งใหญ่นี้ขึ้นมาได้”

“แตกต่างจากดันเจี้ยนจอมมารที่มีลักษณะเป็นนครรัฐอื่นๆ อาณาจักรปีศาจเทือกเขารอนโดรันไม่ใช่นครรัฐเล็กๆ ในพื้นที่ แต่เป็นสหอาณาจักรเผ่าปีศาจขนาดมหึมา”

“มันเป็นปาฏิหาริย์อันยิ่งใหญ่ที่มีขนาดใหญ่โตอย่างไม่เคยมีมาก่อน ในช่วงรุ่งเรืองที่สุดเคยครอบครองพื้นที่ถึงสองในสามของดินแดนปีศาจรกร้างสุดขั้วทางเหนือของทั้งทวีป”

“เสน่ห์ของผู้นำที่ปฏิบัติต่อผู้คนอย่างจริงใจ และคุณธรรมอันดีงามที่ยินดีจะแบ่งปันกับเพื่อน กลับปรากฏขึ้นบนร่างของผู้ปกครองเผ่าปีศาจที่ขึ้นชื่อเรื่องความโลภ ความโหดเหี้ยม และกฎปลาใหญ่กินปลาเล็ก นี่แทบจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย และพ่อของข้า ก็คือ【สิ่งที่เป็นไปไม่ได้】นั้น”

“แล้ว รอนโดรันล่มสลายได้ยังไง?” ซามาเอลถาม

“จอมมารตนอื่นๆ ไม่มีทางยอมให้รอนโดรันผงาดขึ้นมาเพียงผู้เดียวหรอก นี่เป็นภัยคุกคาม พวกเขากลัวว่า หากปล่อยให้พ่อพัฒนาต่อไปเรื่อยๆ เขาอาจจะตีโต้กลับมาจากทางเหนือ ยึดครองดินแดนเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ จนกระทั่งพิชิตโลกทั้งใบ” ทาเลียตอบเสียงเบา

“จอมมารจำนวนมากเพื่อต่อต้านอำนาจที่แข็งแกร่งขึ้นของพ่อ ก็ได้รวมหัวกับสมาพันธ์นักผจญภัยที่ชายแดนทางเหนือ แล้วยังใช้กลอุบายต่างๆ ยุยงให้แตกแยก ติดสินบน หลอกลวง ล่อลวง และข่มขู่ ค่อยๆ แยกพันธมิตรเผ่าปีศาจจำนวนมากออกไป ค่อยๆ บั่นทอนอำนาจลง แล้วยังซื้อตัวสายลับจากภายในอีก”

“ภายใต้การชักใยของเครือข่ายแผนการร้าย ผู้ทรยศได้สังหารพ่อ แล้วก็ได้มรดกที่เหลืออยู่ของรอนโดรันเป็นรางวัล”

“แต่คนทรยศไม่ได้มีความสามารถและเสน่ห์ของผู้นำเหมือนพ่อ ลูกน้องผู้ลี้ภัยในไม่ช้าก็พากันจากไป ดินแดนก็เล็กลงเรื่อยๆ สถาปัตยกรรมที่ขาดการคุ้มครองและซ่อมแซมที่ดีก็พังทลายลงเรื่อยๆ กองทัพก็ก่อกบฏ อาณาจักรปีศาจเทือกเขารอนโดรันล่มสลาย ส่วนคนทรยศในไม่ช้าก็กลายเป็นจอมมารที่อ่อนแอไร้ความสำคัญ ท่ามกลางเสียงหัวเราะเยาะของกลุ่มจอมมารที่ร่วมกันโค่นล้มรอนโดรัน กลายเป็นหมาจรจัดข้างถนนที่ไม่เป็นที่รู้จัก”

“ซามาเอล” จู่ๆ เธอก็มองเขา “บางครั้ง ข้าก็สับสน”

“เป็นอะไรไป จอมทัพ?” ซามาเอลพูดตามความเคยชิน “มื้อกลางวันจะกินอะไรดี? ตอนนี้พวกเราเป็นคนรวยแล้วนะ”

“ไม่ๆ! เจ้าอย่ามาเปลี่ยนเรื่องแบบนี้อีกนะ! เจ้าเป็นแบบนี้ตลอดเลย!” ทาเลียยื่นมือทั้งสองข้างออกมา ประคองหมวกเหล็กของซามาเอล ให้ช่องว่างของหมวกเหล็กจ้องตรงมาที่ตัวเอง “ความสามารถอย่างเจ้า ความรู้อย่างเจ้า สติปัญญาเชิงกลยุทธ์และยุทธวิธีอย่างเจ้า ทำไมถึงยอมติดตามนักโทษหนีคดีผู้ลี้ภัยที่ยุ่งยากอย่างข้าด้วย? สำหรับเจ้าแล้ว ข้ามันไม่ใช่ตัวถ่วงหรอกเหรอ?”

ทั้งสองคนเงียบจ้องตากัน

เปรี๊ยะ

ภาพบนหน้าจอ UI ในมุมมองหมวกเหล็กสั่นไหวเป็นประกายไฟสีเขียวอมน้ำเงิน

【ตรวจพบความผิดปกติของสถานะจิตสำนึก】

กำแพงสูงอันเย็นเยียบที่หล่อจากสัมฤทธิ์ยมโลกปรากฏขึ้นรางๆ ตรงหน้า สูงขึ้นไปไม่มีที่สิ้นสุด ต่ำลงไปไม่มีที่สิ้นสุด ไปทางซ้าย ไปทางขวา ไม่ว่าทิศทางไหนก็ไม่มีขอบเขต

เปรี๊ยะ เด็กสาวผอมบางขดตัวนั่งอยู่กลางความมืดในห้อง กอดเข่าแน่น ขดตัวเป็นก้อนเล็กๆ ซบหน้าลงกับหว่างเข่า

ค้อนศึกด้ามยาว? ผ้าคลุม? ผลึกที่มัวหมอง?

ไม่... รองเท้าแตะ ชุดนอน ตุ๊กตาการ์ตูนตัวเล็กๆ

กล่องยาเซอร์ทราลีนไฮโดรคลอไรด์ตกเกลื่อนพื้น ปะปนกับเศษแก้วเปื้อนเลือด บาดเท้าทั้งสองข้างของเธอ

“พี่... หนูเป็นตัวถ่วงของพี่รึเปล่า...” เสียงพร่ามัวดังก้องอยู่ในหมวกเหล็ก “หนูทำอะไรก็ไม่ดีสักอย่าง...”

เปรี๊ยะ

【ตรวจพบความผิดปกติของสถานะจิตสำนึก】

“เจ้าคือผู้นำทางและเพื่อนร่วมทางของข้าในโลกใหม่ ข้าต้องการเจ้า” ซามาเอลไม่สนใจการสั่นไหวของหน้าจอ UI หมวกเหล็ก ตอบอย่างใจเย็น “ถ้าไม่มีเจ้า ข้าก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกนี้เลย แล้วก็ไม่มีทางออกจากที่ราบคานาได้แน่ จอมมารวาลัคคงจะรู้ตัวข้าตั้งแต่วันแรกที่ข้าย่างเท้าเข้าสู่ที่ราบคานา แล้วก็จับข้าไปแยกชิ้นส่วนศึกษาแล้ว”

“ข้ารับปากแล้วว่าจะช่วยเจ้าสร้างความสำเร็จในการสร้างดันเจี้ยน นี่คือความ...” เขาชะงักไป “นี่คือความรับผิดชอบของข้า ข้าไม่รับปากใครง่ายๆ แล้วก็ไม่ผิดสัญญาใครง่ายๆ ด้วย”

“เจ้าตายได้ยังไงกันแน่?” ทาเลียถามเสียงเบา “ข้ารู้ว่าเกมคืออะไร เผ่าปีศาจก็เล่นไพ่กับเกมกระดานสงครามเหมือนกัน แต่คนอย่างเจ้า เจ้ามีความฝัน มีความสามารถในการลงมือทำที่รวดเร็ว มีความกล้า มีสมอง มีความคิดที่เฉียบแหลมและเจตจำนงที่แน่วแน่ จะตายเพราะทำงานหนักจากการติดเกมเป็นเวลานานได้ยังไง?”

ความเงียบ

“ซามาเอล?” ทาเลียใช้มือทั้งสองข้างประคองหมวกเหล็กของเขา ถามย้ำอย่างดื้อรั้น

ความเงียบ

ซามาเอลยกเกราะมือสัมฤทธิ์โบราณขึ้น ค่อยๆ กดเกราะรูปกรงเล็บสีดำสนิทที่ประคองอยู่ข้างหมวกเหล็กของเขาลง

“คำพูดนี้ออกจะล้ำเส้นไปหน่อยนะ พันธมิตร” ซามาเอลเปลี่ยนคำเรียก “เรียกแบบนี้ จะทำให้เจ้าสบายใจขึ้นหน่อยไหม?”

ทาเลียจ้องมองเขา

“ข้าไม่รู้” เธอกล่าว “นานๆ ทีเจ้าก็เชื่อใจข้าบ้างสิ”

ความเงียบ

“ข้าอยากจะบอกว่า ถึงแม้พ่อจะปกป้องข้าไว้อย่างดี แต่พ่อก็จากไปนานแล้ว ข้าไม่ใช่เด็กเล็กๆ ที่ต้องได้รับการปกป้องอีกแล้ว ข้าสามารถหนีรอดมาได้นานขนาดนี้ ก็ขอให้เชื่อมั่นในความสามารถของข้าด้วย” ทาเลียปล่อยมือ “พวกเราเคยร่วมมือกันบัญชาการกองทัพอสูรปีศาจและอันเดดมาหลายครั้งแล้ว เจ้าก็รู้ว่าข้าไม่ได้เปราะบางขนาดนั้น”

“เมื่อเจ้าต้องการ เจ้าก็พึ่งพาข้าได้เหมือนกัน”

เปรี๊ยะ

【ตรวจพบความผิดปกติของสถานะจิตสำนึก】

เธอไม่ใช่... เธอไม่ใช่หนานหนาน... เธอไม่ใช่เซี่ยชิงหนาน

พวกเธอไม่เหมือนกัน

“จะกินอะไรหน่อยไหม?” ซามาเอลตอบอย่างแข็งทื่อ เสียงของเขามีเสียงเสียดสีของโลหะสนิมปนอยู่เบาๆ

ดูเหมือนเขาจะใช้ได้แค่ข้ออ้างนี้เพื่อหลีกเลี่ยงหัวข้อสนทนา ไม่ว่าจะเป็นในอดีต หรือปัจจุบัน ราวกับว่าแค่หาของอร่อยมาให้น้องสาว ก็สามารถแสร้งทำเป็นว่าเรื่องไม่ดีต่างๆ ไม่เคยเกิดขึ้นได้

ถึงแม้ตอนนี้ตัวเองจะไม่จำเป็นต้องกินอาหารแล้ว อีกฝ่ายก็เป็นลูกครึ่งเผ่าปีศาจที่ทนหิวได้พอๆ กับอูฐก็ตาม

ข้ออ้างนี้ตอนนี้กลายเป็นคำโกหกที่เด่นชัดงุ่มง่ามไปแล้ว เหมือนกับการแปะกระดาษขาวที่วาดหน้ายิ้มการ์ตูนไว้บนใบหน้าที่อาบน้ำตา

ทั้งสองคนจ้องตากันอย่างเงียบๆ

“ไปเถอะ” ทาเลียไม่พูดอะไรอีก “รถม้าสถานีมาแล้ว ได้เวลาไปแล้ว”

เธอหยิบถุงเงินเหรียญทองจากเอวขึ้นมา ดึงหน้าลงต่อรองราคากับคนขับรถม้าเดินทางไกล

“เก้าร้อย? คิดว่าพวกเราโง่รึไง?” เธอต่อรองกับคนขับรถ “อย่างมากก็หกร้อย”

ซามาเอลมองเธออย่างเงียบๆ

บทบาทของทั้งสองคนดูเหมือนจะสลับกันไป มีอยู่ชั่วขณะหนึ่ง เขากลับกลายเป็นคนที่ต้องได้รับการดูแลเสียเอง

ค่าเดินทางตกลงกันที่หกร้อยห้าสิบเหรียญทองเอดริค เขตอาศัยได้ภายในจักรวรรดิ ราคาข้าวของของคนทั่วไปแตกต่างจากดินแดนรกร้างที่เต็มไปด้วยวัตถุดิบปีศาจราคาแพงอย่างมาก ถึงแม้จะผ่านการต่อรองราคาแล้ว อัตรากำไรของราคานี้ก็ยังสูงจนน่าเหลือเชื่อ คนขับรถม้าสถานีอารมณ์ดีมาก เหวี่ยงแส้ตีม้าเบาๆ ตลอดทางก็พูดคุยแนะนำทิวทัศน์ระหว่างทางอย่างกระตือรือร้นไม่หยุด

“เห็นปล่องไฟใหญ่นั่นไหมครับ? นั่นคือโรงหล่อขนาดใหญ่แห่งหนึ่งของจักรวรรดิเอดริค มีแค่ในเจ็ดมณฑลเท่านั้นนะครับที่มีของแบบนี้”

“แถวนี้ใกล้กับ 【อาณาจักรโดมศิลา】 ทางตะวันออกเฉียงใต้มาก คุณลุงเคราดกตัวเตี้ยๆ หลายคนมาจากเหมืองทางตะวันออกเฉียงใต้ ขับรถเหล็กไอน้ำที่เผาน้ำมันดินกับถ่านหิน ลากแร่สูงเหมือนภูเขาลูกเล็กๆ เสียงดังครืนๆ มา แล้วก็ครืนๆ กลับไป ยังมีคุณลุงคนแคระอีกเยอะแยะที่อาศัยอยู่ใกล้โรงหล่อ ช่วยทำงานในโรงหล่อ พอตกกลางคืนทุกวันก็จะโหวกเหวกโวยวาย แห่กันไปที่เมือง อัดแน่นอยู่ในร้านเหล้าเล็กๆ ทุกร้าน...”

เขาพูดเจื้อยแจ้วไม่หยุด น่าเสียดายที่คนทั้งสองในรถด้านหลังไม่มีใครสนใจเขาเลย

“อัศวินหนุ่มสาวสองท่าน เป็นคนรักกันหรือว่าเป็นพี่น้องกันครับ?” คนขับรถถามอย่างสอดรู้สอดเห็น

“ไม่เกี่ยวกับเจ้า” คนทั้งสองในรถตอบพร้อมกัน

(จบบท)