บทที่ 32 【กองคาราวานผู้ลี้ภัย】

บทที่ 32 【กองคาราวานผู้ลี้ภัย】

ยามค่ำคืนมาเยือน จันทราคู่สีทองแดงและสีขาวลอยเด่นอยู่บนท้องฟ้าอันมืดมิด ราวกับดวงตายักษ์สองดวงที่กำลังจ้องมองผืนดินอย่างสนอกสนใจ

ตุบ ตับ เสียงกีบเท้าอันหนักอึ้งและเชื่องช้าของอสูรรกร้างดังก้องในราตรี ราวกับเสียงหัวใจเต้นรวยรินใกล้ดับ มันดูเหมือนเพิ่งจะกลิ้งหลุนๆ อยู่ในเครื่องบดใบมีดมาสองรอบ ทั่วทั้งร่างเต็มไปด้วยบาดแผลฉีกขาดสีเลือด บาดแผลแห้งเหี่ยว ส่องแสงสีแดงจางๆ ขาหน้าขวาที่แข็งแรงยิ่งถูกเพลงดาบทหารม้าอันเชี่ยวชาญฟันซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนเกือบจะเหลือเพียงกล้ามเนื้อและเศษกระดูกเล็กน้อยที่ยึดติดกัน

อู... มันครวญคราง พร้อมกับเสียงดัง ตุ้บ หัวหุ้มเกราะขนาดมหึมาที่เต็มไปด้วยรอยดาบสีเลือดก็ทิ่มลงกับพื้นอย่างแรง ฝุ่นตลบอบอวล

รถศึกป้อมปราการอันหนักอึ้งที่อสูรรกร้างลากอยู่ด้านหลังก็พลันสูญเสียแรงขับเคลื่อน ไถลไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อยสองสามเมตร ก่อนจะชนเข้ากับซากศพอสูรรกร้างแล้วหยุดลง

บนแผ่นเกราะตัวถังรถที่หุ้มเหล็กประดับทองและบนล้อรถก็เต็มไปด้วยรอยดาบสีเลือดเช่นกัน ล้อรถด้านหลังซ้ายถูกระเบิดยาปีศาจชนิดหนึ่งระเบิดหายไปครึ่งหนึ่ง เพลารถก็สึกหรออย่างหนัก ถูกรอยดาบสีเลือดฟันจนเป็นหลุมเป็นบ่อ

โครม! ประตูรถไม้หุ้มเหล็กประดับทองคำถูกถีบเปิดออก บันไดไม้ขั้นหนึ่งถูกถีบออกไปอย่างแรง กระแทกพื้นเสียงดัง เชื่อมต่อพื้นที่ภายในรถศึกป้อมปราการกับพื้นดินที่เต็มไปด้วยวัชพืช

“พวกคนเหนือ...” มูซา ผู้บัญชาการเผ่าปีศาจของทีมนักล่าคำรามลั่น เปลวไฟจางๆ สองสายพุ่งออกมาจากมุมปาก เขาประคองบาดแผลจากดาบสีเลือดที่สีข้าง โซซัดโซเซพิงผนังรถศึก กระโดดลงจากรถศึกป้อมปราการตามบันได

“ที่นี่ไม่เหมือนทะเลทรายร้อนระอุทางตะวันออก อากาศทางเหนือแห้งและหนาวเย็น สภาพแวดล้อมทางยุทธวิธีเหมาะกับเกราะขนาดกลาง ตลอดทางไม่ได้ปะทะกับพวกคนเหนือ เลยมองข้ามปัญหาเรื่องยุทโธปกรณ์ไป ประมาทเกินไป”

เขาขบเขี้ยวเคี้ยวฟันคำรามเสียงต่ำ “แต่อาวุธปีศาจระดับนั้นกับเครื่องยิงยาปีศาจสังหารแบบสาดกระจาย... ต่อให้สวมชุดเกราะธรรมดาก็คงไม่มีประโยชน์นักหรอก”

ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจห้าคนที่มีบาดแผลต่างระดับกัน ตามลงมาจากรถ นี่คือสมาชิกที่เหลือรอดเพียงกลุ่มเดียวของทีมนักล่า

ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจหน่วยสอดแนมสองคนตายระหว่างสำรวจเส้นทาง นักรบผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจห้าคนตายด้วยดาบและปืนของทหารม้าดาบโลหิตจักรวรรดิ

ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจทั้งหมดสิบสองคน ตอนนี้เหลือเพียงห้าคน แถมยังมีบาดแผลจากเหล็กโลหิตต่างระดับกันอีก

“เจ้า ไอ้ตัวที่บินได้นั่น ไสหัวไปดูซิว่าทหารม้าดาบโลหิตของพวกคนเหนือตามมาหรือไม่” มูซายื่นมือยักษ์ออกไป บีบคอผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจคนหนึ่งที่บาดแผลบนร่างค่อนข้างน้อย โยนเขาขึ้นไปบนท้องฟ้าอย่างแรง

ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจถูกแรงมหาศาลเหวี่ยงขึ้นไปกลางอากาศ เขาแปลงร่างแขนขาอย่างตื่นตระหนก กางปีกเยื่อหนาที่เหนียวแน่นซึ่งมีรอยดาบเหล็กโลหิตออกมาจากใต้เสื้อคลุมสีดำ ร่อนลงมาอย่างโซเซไม่มั่นคง อาศัยสายตาอันทรงพลังจากการกลายเป็นปีศาจ มังกรปีกซุ่มทราย มองไปยังที่ไกลๆ ตรวจสอบทิศทางที่รถศึกขับผ่านมา

“ไม่ตามมาครับ สลัดหลุดแล้ว” เขาร่อนลงมาอย่างโซเซ พับปีกเก็บกลับเข้าไปในร่างกาย

“วาลัคแห่งที่ราบคานาขึ้นชื่อว่าเป็นจอมมารติดบ้าน ไม่ชอบออกไปไหนจนเป็นที่เลื่องลือ ข้าก็นึกว่าวาลัคคงจะมัวแต่อุดอู้อยู่ในดันเจี้ยนสบายๆ จนกระดูกผุไปหมดแล้ว กลายเป็นไอ้ขี้ขลาดตาขาวไปแล้ว ถึงได้พูดจาไร้สาระเป็นตุเป็นตะว่าอย่าเข้าใกล้แนวชายแดนจักรวรรดิ” มูซาหอบหายใจ ลูบกรามล่างที่เต็มไปด้วยเกล็ดสีแดงเลือดของตน

“จักรวรรดิมีความสามารถในการผลิตอาวุธเหล็กโลหิตจำนวนมากได้แล้ว ดาบประจำกายล้ำค่าที่เมื่อหลายสิบปีก่อนมีให้เฉพาะนายทหารผู้มีผลงาน ตอนนี้กลับสามารถผลิตเป็นจำนวนมากและส่งมอบให้หน่วยพิทักษ์ชั้นยอดได้แล้ว ถ้าในป้อมปราการทุกแห่งตามแนวชายแดนมีหน่วยพิทักษ์โลหิตเช่นนี้ประจำการอยู่ การเข้าใกล้แนวชายแดนจักรวรรดิก็ไม่ฉลาดจริงๆ นั่นแหละ”

“แล้วก็เครื่องพ่นยาปีศาจบ้าๆ นั่นอีก จักรวรรดิเอดริคมันแกะตัวผู้ที่ชอบต่อสู้ นี่คงจะเป็นของเล่นใหม่ที่เตรียมไว้สำหรับสงครามอีกล่ะสิ”

“ก็เหมือนกับอาวุธเหล็กโลหิต เครื่องพ่นยาปีศาจก็อาจจะไม่ต้องใช้เวลาอีกไม่กี่ปี ก็จะสามารถผลิตจำนวนมากในโรงหล่อขับเคลื่อนเวทของพวกเขาได้ แล้วก็แจกจ่ายให้กองกำลังชั้นยอดที่แนวหน้า ถึงตอนนั้นพวกคนเหนือคงจะเริ่มฝันถึงการพิชิตทวีปของจักรวรรดิโบราณอีกครั้ง เหมือนยักษ์ร้อยแขน เหวี่ยงหมัดซัดเพื่อนบ้านทุกคนตามใจชอบ”

“วาลัคจงใจไม่พูดให้ชัดเจน... เขาอยากเห็นพวกเราหน้าแตก เขามันเหมือนอีกาปีศาจ มองลงมาจากที่สูง เจ้าเล่ห์ ชอบดูเรื่องสนุก” มูซาพ่นควันดำสองสายออกมาจากรูจมูก ทุบหมัดลงบนผนังรถศึกข้างมือ

ตุ้บ

ครืน!

ราวกับฟางเส้นสุดท้ายที่หักหลังอูฐ รถศึกที่เต็มไปด้วยรอยดาบเลือดและจุดที่ถูกปืนยาปีศาจระเบิดใส่ ในที่สุดก็ทนรับน้ำหนักไม่ไหวพังครืนลงมา เพลารถที่ถูกระเบิดและฟันจนเสียหายหักสะบั้น ล้อรถที่ผุพังจนเหลือหนึ่งในสามกลิ้งหลุนๆ ไปข้างๆ ชนเข้ากับก้อนหินแล้วล้มลง

“มูซา-ซาลามันเดอร์... ต่อไปพวกเราจะทำยังไงดีครับ?” ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจมองผู้นำทีมนักล่า “รถศึกพังเสียหายแล้ว พวกเราก็เข้าไปในเขตจักรวรรดิเอดริคไม่ได้ด้วย”

มูซาสูดหายใจลึก ล้วงเข็มทิศวูจินออกมาจากอกเสื้อ

ในผลึกควอตซ์ใจกลางเข็มทิศ หยดเลือดหนึ่งหยดสั่นไหวเล็กน้อย วงล้อหมุนวน เข็มวูจินที่ส่องแสงสีน้ำเงินชี้ไปยังดินแดนภายในหลังกำแพงเมืองจักรวรรดิเอดริค ชี้ไปยังเมืองที่ถูกกำแพงแห่งเอดริคบดบังอยู่ที่ขอบฟ้า

“เอาเสบียงที่เหลือในรถศึกออกมาให้หมด แล้วก็ปืนพ่นน้ำมันดินที่สองข้างรถศึกด้วย” เขาสั่ง “น้ำมันดินที่ผลิตจากทะเลทรายกาวานาทางตะวันออกยังเหลืออยู่เยอะ ปืนพ่นน้ำมันดินหินเหล็กไฟยังใช้ได้”

เหล่าผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจขานรับ ถอดท่อพ่นหินเหล็กไฟและถังโลหะใบใหญ่สองข้างออกจากซากรถศึก เก็บเสบียงที่เหลือในรถออกมา

“นานขนาดนี้แล้ว ความอดทนของทรราชทะเลทรายใกล้จะถูกลมทรายกัดกร่อนจนหมดสิ้นแล้ว ถ้าไม่เอาหัวของทาเลีย โรโนเวย์ กลับไป ทรราชทะเลทราย ซิติก้า จะทรมานพวกเราจนตาย” มูซาคำรามเสียงต่ำ

“แต่ถ้าพวกเราหนี พวกเราก็จะกลายเป็นเป้าหมายการไล่ล่ารายใหม่”

“ยังไงก็ต้องตาย สู้เสี่ยงดูสักตั้ง อย่างน้อยพวกคนเหนือก็ไม่มีนิสัยทรมานเชลยศึกช้าๆ...” จู่ๆ เขาก็เงยหน้าขึ้น ยกจมูกที่เหมือนสัตว์เลื้อยคลานขึ้น ดมกลิ่นในอากาศ “เดี๋ยวก่อน...”

เหล่าผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจมองหน้ากันไปมา

“มีเผ่าปีศาจอยู่ใกล้ๆ” มูซาดมกลิ่นไปทั่ว เริ่มตื่นเต้นขึ้นมา “ไม่ใช่นักรบของวาลัค เป็นพวกอ่อนแอ พลังจิตเบาบางมาก... เป็นผู้ลี้ภัย พวกเร่ร่อนที่อ่อนแอเกินไปจนไม่มีดันเจี้ยนไหนยอมรับ”

“พวกผู้ลี้ภัยอ่อนแอจนสู้นักผจญภัยระดับสูงไม่ได้ พวกเขาจะเลื่อยลักษณะอันสูงส่งของเผ่าปีศาจทิ้ง ปลอมตัวเป็นพ่อค้าเร่มนุษย์ชั้นต่ำ อาศัยกองคาราวานรถม้าของตัวเองร่อนเร่ไปทั่วดินแดนต่างๆ ถวายสินค้าที่แตกต่างกันให้กับเจ้าของดันเจี้ยนในแต่ละพื้นที่ เพื่อแลกกับใบอนุญาตเก็บเกี่ยววัตถุดิบปีศาจและล่าสัตว์ ใบอนุญาตผ่านทาง และใบอนุญาตพักอาศัย”

“พวกเขามีประสบการณ์ในการปะปนกับมนุษย์มาก พวกเราไปควบคุมผู้นำเผ่าเร่ร่อนของพวกเขา ข่มขู่พวกเขา ให้พาพวกเราลอบเข้าไปในกำแพงเมืองของพวกคนเหนือ!”

มูซาคำรามลั่น นำผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจห้าคน พุ่งทะยานไปยังแสงไฟริบหรี่และโครงร่างรถขนสินค้าสิบกว่าคันที่อยู่ไกลออกไปในความมืดยามค่ำคืน

...

กำแพงแห่งเอดริค แนวชายแดน ป้อมปราการตะวันตกสิบสาม

ตึก ตึก ตึก ตึก... เสียงรองเท้าบูตทหารหนักอึ้งกระทบพื้นดังก้องในโถงทางเดินอิฐอันมืดมิด ราวกับเสียงติ๊กต็อกของนาฬิกานับถอยหลังสู่วันพิพากษา

นายทหารโลหิตไพล่มือไว้ด้านหลัง เดินผ่านหน้าหน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตสิบสองนายที่อยู่ในสภาพทุลักทุเลด้วยสายตาเย็นชา

เหล่าหน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตหนุ่มสาวดูเหมือนเพิ่งหนีออกมาจากกองเพลิงร้อนระอุ ชุดทหารดาบจักรวรรดิที่เคยเรียบร้อยถูกเผาจนขาดรุ่งริ่ง ปะปนกับบาดแผลที่ถูกผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจโจมตี ใบหน้าถูกน้ำมันดินและควันดำรมจนดำเมี่ยม ผมที่เคยจัดทรงเรียบร้อยก็ถูกน้ำมันดินจับกันเป็นก้อน

แค่ก แค่ก...

เหล่าทหารดาบที่บาดเจ็บยืนอยู่หน้านายทหารอย่างทุลักทุเล ไอออกมาเป็นครั้งคราว มุมปากมีเศษถ่านและน้ำมันดินติดอยู่เล็กน้อย

“กำลังฝ่ายศัตรู?” นายทหารก้าวเท้า เดินไปจนสุดแถว แล้วก็หันกลับมาช้าๆ รองเท้าบูตทหารส่งเสียงดัง ตึก ตึก เป็นจังหวะอีกครั้ง ราวกับเสียงนับถอยหลังของนาฬิกาพิพากษา สิบสองเสียง สิบสองก้าว พอดีจากหัวแถวถึงท้ายแถว ระยะห่างระหว่างก้าวเท่ากันทุกก้าว ไม่ขาดไม่เกิน หันหลังจากท้ายแถวกลับมาหัวแถวก็เช่นกัน

“เผ่าปีศาจชั้นสูงหนึ่งตน นำผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจสิบคน ขับรถศึกหนักที่ลากด้วยอสูรรกร้าง สามารถพ่นน้ำมันดินซูปาร์ได้” หัวหน้าหน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตตอบ “ครับ ท่านผู้การ” เขาเสริม

“จัดการไม่ได้เหรอ?” นายทหารเหลือบตามอง

“ม้าศึกถูกเผาตายครับ ท่านผู้การ” หัวหน้าหน่วยพิทักษ์ตอบเสียงเบา “ตามไม่ทันแล้วครับ”

“กำลังพลหน่วยพิทักษ์สูญเสียเท่าไหร่?” นายทหารชะงักที่หัวแถวครู่หนึ่ง แล้วก็เดินนับถอยหลังสิบสองก้าวไปกลับอีกครั้ง

“สองนายถูกเผาไหม้รุนแรง ใช้วงจรย้อนกลับที่ด้ามดาบทันที ถ่ายทอดพลังชีวิตย้อนกลับเพื่อรักษา และให้กินยาปีศาจรักษา” หัวหน้าหน่วยพิทักษ์ตอบ “อย่างที่ท่านเห็นครับ ท่านผู้การ คริสกับมอแรกตอนนี้อาการดีแล้ว”

“ผลงาน?”

“สังหารผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจฝ่ายตรงข้ามห้าคนครับ ท่านผู้การ” หัวหน้าหน่วยพิทักษ์ตอบ “ผู้ถูกเปลี่ยนเป็นปีศาจที่เหลือ สามคนบาดเจ็บเล็กน้อย สองคนบาดเจ็บสาหัส ผู้บัญชาการเผ่าปีศาจชั้นสูงบาดเจ็บเล็กน้อยที่สีข้าง อสูรรกร้างที่ลากรถสองตัว สังหารไปหนึ่งตัว อีกตัวฟันขาขาดไปข้างหนึ่ง รถศึกป้อมปราการของศัตรูถูกปืนยาปีศาจระดมยิงเจ็ดนัด เพลารถก็เสียหายรุนแรง”

“พอยอมรับได้” นายทหารพยักหน้า “ทบทวน”

“ในสถานการณ์ที่ทราบว่าศัตรูมาจากทะเลทรายตะวันออกและเตรียมพร้อมมาอย่างดี ข้าควรจะคาดการณ์ถึงการมีอยู่ของไฟซูปาร์ล่วงหน้า ใช้ปืนยาปีศาจทำลายปืนพ่นหินเหล็กไฟจากระยะไกลก่อน แล้วค่อยเข้าใกล้รถศึก ทำการต่อสู้ระยะประชิด” หัวหน้าหน่วยพิทักษ์ตอบ

“อีกอย่าง การกระโดดขึ้นรถระหว่างไล่ล่ามันผลีผลามเกินไป เพื่อที่จะขึ้นไปบนหลังคารถต่อสู้กับเผ่าปีศาจชั้นสูง ใจร้อนเกินไป จึงทำให้ม้าศึกที่ไร้การควบคุมหลบหลีกไม่ทัน ถูกปืนพ่นน้ำมันดินข้างรถศึกเผาตาย เมื่อสูญเสียม้าศึกไป หากมีใครตกขบวนก็จะไม่สามารถสร้างกระบวนทัพทหารที่มีประสิทธิภาพได้อีก เพื่อรักษารูปขบวนไว้ จึงจำต้องละทิ้งการไล่ล่า”

“ข้อผิดพลาดข้อแรก ม้าศึกสั่นสะเทือน ปืนยาปีศาจรุ่นทดลองตอนนี้ความแม่นยำในการยิงก็ไม่สูงนัก จำกัดอยู่แค่การยิงทำลายเกราะทำลายโล่ในระยะใกล้เท่านั้น การทำลายปืนพ่นหินเหล็กไฟจากระยะไกลทำได้ยากมาก” นายทหารก้าวเท้า “อีกอย่าง ตามคำอธิบายแล้ว รถศึกและปืนพ่นน้ำมันดินหินเหล็กไฟต่างก็หุ้มด้วยเกราะเหล็กหนาสำหรับรถศึกด้วย ยากที่จะทำลายได้อย่างรวดเร็ว”

“การระดมยิงปืนยาปีศาจของพวกเจ้าคงจะกระจายเกินไป ยิงไปทั่วทั้งเกราะรถ ล้อรถ และเพลารถ แถมยังมีการยิงพลาดเป้าอีก ถ้าสิบสองคนผลัดกันระดมยิงใส่ตำแหน่งเดิมตำแหน่งเดียว ก็เพียงพอที่จะระเบิดเกราะเหล็กรถศึกให้เปิดออก ระเบิดล้อรถให้แตกล้อหนึ่ง หรือทำลายเพลารถทั้งเพลา ไม่ใช่ปล่อยให้รถศึกศัตรูทุกส่วนบาดเจ็บเล็กน้อย แต่ก็ยังสามารถวิ่งหนีต่อไปได้”

“ข้อสองถูกต้อง การกระโดดขึ้นรถต้องมั่นใจว่ายานพาหนะของอีกฝ่ายถูกทำลายโดยสิ้นเชิงหรือเคลื่อนที่ไม่ได้ชั่วคราวแล้ว ถ้ายานพาหนะของอีกฝ่ายยังมีความคล่องตัวที่ดีอยู่ การกระโดดขึ้นไปมั่วซั่วจะทำให้รูปขบวนแตกได้ง่าย พวกเราไม่ใช่โจรปล้นฆ่า ไม่ใช่นักประลองที่ชอบการดวลเดี่ยวอวดเก่ง พวกเราคือทหาร ห้ามทอดทิ้งเพื่อนร่วมรบตามอำเภอใจ”

“เข้าใจรึยัง?”

“เข้าใจแล้วครับ ท่านผู้การ” หน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตสิบสองนายขานรับพร้อมกัน ไอออกมาเป็นระยะๆ

“เอาล่ะ ไปหานักปรุงยาปีศาจกองทัพจัดการเรื่องลำคอกับแผลไฟไหม้ซะ ล้างน้ำมันดินบนตัวออก การฝึกดาบปืนและการฝึกเดินทัพวันนี้ยกเลิก พักผ่อนให้ดี” นายทหารโบกมือ “เลิกแถว”

“ครับ ท่านผู้การ” ทหารดาบสิบสองนายจัดแถว วิ่งเหยาะๆ ออกจากห้องไป

นายทหารโลหิตไพล่มือไว้ด้านหลัง ยืนอยู่ที่ประตูห้องจ้องมองแผ่นหลังของพวกเขาที่เดินจากไปจนลับหายไปในโถงทางเดิน ร่างในชุดขาวร่างหนึ่งก็เดินสวนทางกับเหล่าทหารดาบ ปรากฏตัวออกมาจากปลายสุดโถงทางเดิน เดินเร็วๆ มาหานายทหาร

เขาสวมเกราะโซ่และเกราะอกที่แข็งแรง บนเกราะอกสลักวงจรเวทมนตร์ที่ซับซ้อน แบกหน้าไม้ยิงต่อเนื่องคันหนึ่งและดาบยาวเล่มหนึ่งไว้ด้านหลัง แขนผูกโล่กลมเล็ก เอวห้อยซองลูกธนูหน้าไม้ กระเป๋ายาปีศาจ และกระเป๋าไอเทม ดูเหมือนนักผจญภัยระดับสูงคนหนึ่ง

“นี่คือเรื่องยุ่งที่ท่านบอกว่าต้องมาจัดการเหรอ ผู้บัญชาการเบนเน็ตต์?” เขามองแผ่นหลังของเหล่าทหารดาบที่เดินจากไป ถามนายทหารโลหิตอย่างเย้าแหย่

“พบเผ่าปีศาจชั้นสูงอยู่ใกล้แนวชายแดนขนาดนี้ แน่นอนว่าต้องจัดการอย่างรอบคอบ” นายทหารตอบอย่างใจเย็น “อีกอย่าง ก็ถือโอกาสให้เด็กหนุ่มๆ ได้ฝึกมือ เหมือนลูกหมาฉลาดๆ นั่นแหละ ถ้าท่านอยากให้พวกมันล่าสัตว์ ก็ต้องสอนให้พวกมันกระโจนกัดสิ่งมีชีวิตตั้งแต่เล็กๆ การกัดแค่เป้าของเล่นมันไม่ได้ผลหรอก”

“เรื่องเมื่อช่วงก่อนหน้านี้ อธิบายมาหน่อยสิ” นักผจญภัยดาบหน้าไม้ในชุดขาวส่งเสียงขึ้นจมูก “ปฏิบัติการบุกโจมตีครั้งใหญ่ที่ฐานที่มั่นสมาพันธ์เมืองหนามร่วงจัดขึ้น วงแหวนที่สี่ที่ชาวถ้ำอยู่ พบรอยดาบของอาวุธเหล็กโลหิต และหลังจากปฏิบัติการต้องยุติลงเพราะขาดเสบียง ผลการชันสูตรศพของขบวนรถขนเสบียงที่ถูกปล้นก็ชี้ว่าตายด้วยอาวุธเหล็กโลหิต”

“วาลัคพยายามยุยงให้แตกแยกเท่านั้นแหละ” นายทหารเดินไปที่โต๊ะไม้เรียบๆ ในห้องอย่างไม่ใส่ใจ ดึงเก้าอี้ตัวหนึ่งออกมา “อย่าบอกนะว่าสมาพันธ์ดูไม่ออกว่านี่เป็นแผนเล็กๆ ของวาลัคน่ะ นั่งสิ”

“ข้าไม่ได้หมายถึงเรื่องนั้น สมาพันธ์รู้แน่นอนว่านี่เป็นอุบายของวาลัค แต่อาวุธเหล็กโลหิตที่ถูกวาลัคยึดไป หมายความว่าพวกท่านส่งกำลังคนเข้าไปในวงแหวนที่สี่ของดันเจี้ยน ทำไม?” นักผจญภัยในชุดขาวนั่งลงตรงข้ามนายทหารอย่างหัวเสีย “พวกเรามีข้อตกลงกันไว้ก่อนแล้ว สมาพันธ์สามารถสอนทักษะการต่อสู้แบบตัวต่อตัวและการเอาชีวิตรอดให้ทหารได้ แต่พวกท่านห้ามเข้ามายุ่งเกี่ยวกับเรื่องดันเจี้ยนและนักผจญภัยตามอำเภอใจ พวกท่านทำลายทุกอย่างหมดแล้ว!”

“ก็แค่การฝึกซ้อมทางทหารตามปกติ ถือโอกาสช่วยพวกท่านตีวงแหวนที่สี่ไปบ้าง ทำไมต้องตื่นตูมขนาดนั้นด้วย?” นายทหารเลิกคิ้ว “นี่มันเรื่องใหญ่ตรงไหน?”

“วาลัคเก่งเรื่องการบริหารจัดการแบบเก็บตัว ชาวถ้ำที่เขาเลี้ยงดูอย่างดีอ้วนท้วนกว่าหมูเสียอีก กองทัพชาวถ้ำของเขาก็ขึ้นชื่อเรื่องความแข็งแกร่งในพื้นที่ตะวันตกเฉียงเหนือ ชาวถ้ำผอมแห้งของจอมมารคนอื่นๆ เทียบกับอสูรยักษ์กลมๆ ที่เขาเลี้ยงไว้แล้วเหมือนถั่วงอกขาดสารอาหาร!” นักผจญภัยในชุดคลุมขาวกดโต๊ะ

“【หนามเพลิง】 ออกุสตา ระดับสิบเอ็ด ไปฆ่าถั่วงอกในพื้นที่อื่นจนได้ใจ! ตามแผนการส่งตัวที่วางไว้แต่เดิม เขาควรจะได้เผชิญหน้ากับกองทัพชาวถ้ำที่อ้วนท้วนแข็งแรงในวงแหวนที่สี่ของวาลัค ถูกขัดเกลาความยโสโอหัง รู้ถึงข้อด้อยของตัวเองในการรบแบบกองทัพ เก็บความหยิ่งผยองนั่นซะ พานักผจญภัยคนอื่นๆ กอบโกยในวงแหวนที่สี่สักรอบ กลับมาก็จะเลื่อนขั้นเป็นระดับสิบสองได้แล้ว!” นักผจญภัยในชุดคลุมขาวตอบอย่างหัวเสีย “ท่านรู้ไหมว่าพวกเราต้องทุ่มเทแค่ไหนกว่าจะปั้นนักผจญภัยระดับสิบเอ็ดขึ้นมาได้สักคน? นักผจญภัยระดับสูงเป็นทรัพยากรที่ขาดแคลนอยู่เสมอ!”

“หน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตของพวกท่านฆ่ากำลังหลักในวงแหวนที่สี่จนเกลี้ยง เหลือแต่ชาวถ้ำอ่อนแอไม่กี่ตัว ทำให้ออกุสตาประเมินสถานการณ์ผิดพลาด นำทีมบุกเข้าไปในวงแหวนที่สามแต่กลับยิ่งหยิ่งผยอง สุดท้ายก็ตายในดันเจี้ยนวาลัคพร้อมกับกลุ่มนักผจญภัยที่ถูกความโลภบังตา!”

“อะไรเรียกว่าหน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตฆ่ากำลังหลักในวงแหวนที่สี่จนเกลี้ยง?” นายทหารขมวดคิ้ว “ชาวถ้ำที่วาลัคเลี้ยงไว้แข็งแกร่งมาก พวกเราฆ่าไปแค่ส่วนเล็กๆ บริเวณรอบนอกวงแหวนที่สี่เท่านั้น ไม่ถึงหนึ่งในสามของกองกำลังหลักด้วยซ้ำ ส่งเด็กหนุ่มเข้าไปสามสิบหกคน ยังตายไปสองคน สุดท้ายก็สู้กระบวนทัพอัศวินชั้นยอดของชาวถ้ำไม่ได้ ก็เลยถอยออกมา”

“โอ้...” นักผจญภัยในชุดคลุมขาวเงียบไปครู่หนึ่ง “ถ้างั้นทำไมตอนที่พวกเขาเข้าไปในวงแหวนที่สี่...”

ทั้งสองคนจ้องตากันอย่างเงียบๆ

“หมายความว่า วาลัคจงใจถอนกำลังหลักของชาวถ้ำในวงแหวนที่สี่ออกไป แล้วก็จัดฉากให้ดูเหมือนถูกหน่วยพิทักษ์ดาบโลหิตฆ่าล้างบางอย่างง่ายดาย จัดฉากให้ดูเหมือนตัวเองกำลังหลักเสียหายหนัก แล้วก็จงใจล่อให้ออกุสตากับพวกเข้าไปในวงแหวนที่สาม...” นักผจญภัยในชุดคลุมขาวไหวตัวทัน

“ข้าบอกแล้วไงว่ามันเป็นแผนเล็กๆ ของวาลัค” นายทหารยิ้มเยาะ “พวกนักผจญภัยถึงแม้จะแข็งแกร่งรายบุคคล เก่งเรื่องการสำรวจและการต่อสู้แบบตัวต่อตัว แต่กลับไม่ประสีประสาเรื่องกลยุทธ์ทางทหารเลย จอมมารไม่ใช่แค่ตัวตนเผ่าปีศาจที่มีพลังต่อสู้แข็งแกร่งเท่านั้น พวกเขายังเป็นผู้ปกครอง เป็นแม่ทัพ มีความคิดเชิงยุทธวิธีมหภาคและกลอุบายที่เจนจัด”

“ก็ได้... พวกเราเข้าใจผิดไปเอง ขอโทษด้วย” นักผจญภัยในชุดคลุมขาวพยักหน้า “ความร่วมมือของพวกเราจำเป็นจริงๆ ความสามารถในการต่อสู้รายบุคคลและการเอาชีวิตรอดในสภาพแวดล้อมที่ไม่คุ้นเคย ไม่สามารถทดแทนความคิดเชิงยุทธวิธีและกลยุทธ์ทางทหารได้”

“แน่นอน กระบวนทัพทหารก็ไม่สามารถทดแทนพลังต่อสู้ชั้นยอดที่แข็งแกร่งและความสามารถในการเอาชีวิตรอดในดินแดนปีศาจอันตรายได้เช่นกัน” นายทหารยิ้ม “จักรวรรดิเอดริคกับสมาพันธ์นักผจญภัยคือพันธมิตรเหล็กกล้าที่เติมเต็มซึ่งกันและกัน อย่าให้วาลัคยุยงให้แตกแยกได้”

“มีเหตุผล พันธมิตร” นักผจญภัยในชุดคลุมขาวทักทาย “อีกอย่าง วันนี้ที่มาหาท่าน ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง”

“เชิญพูด” นายทหารผายมือ

นักผจญภัยในชุดคลุมขาวล้วงวงล้อศิลาอักขระเล็กๆ อันหนึ่งออกมา ช่องตัวกลางบนนั้นยึดไว้ด้วยลูกตาสัตว์อสูรหนึ่งลูก กลีบดอกไม้สีขาวบางๆ สองกลีบ และแผ่นควอตซ์ที่มีเงาสิ่งเจือปนประหลาดอยู่ภายใน นี่คือเวทมนตร์สี่ธาตุ หมายความว่าต้องใช้ช่องตัวกลางสี่ช่อง ซับซ้อนกว่าเวทมนตร์สามธาตุที่พบได้ทั่วไปในหมู่นักผจญภัย

“เวทบันทึกเงาเหรอ?” นายทหารมองวงล้อศิลาอักขระอย่างสนใจ “บันทึกอะไรสนุกๆ มาได้ล่ะ?”

นักผจญภัยในชุดคลุมขาวหมุนวงเวทตามเข็มนาฬิกาไปข้างหน้า เงาในแผ่นควอตซ์ลอดผ่านลูกตาสัตว์อสูร ถูกแสงฉายออกมา ทิ้งภาพฉายไว้บนผนังห้องในป้อมปราการ

ในภาพฉายเป็นสิ่งมีชีวิตรูปอีกาขนาดใหญ่สีดำมะเมื่อม แต่มันกลับใช้กรงเล็บปีกกุมดาบบางๆ เหมือนนักดาบ กางปีกร่อนผ่านท้องฟ้า

เนื่องจากการบันทึกเงาทำจากระยะไกล ภาพจึงค่อนข้างพร่ามัวเล็กน้อย แต่บนใบหน้าที่ปกคลุมด้วยขนนกสีดำสนิท จงอยปากเหมือนเหล็กกล้าและลูกตาสีแดงก่ำนั้นชัดเจนยิ่งนัก

ลูกตาสีแดงก่ำนั้นแฝงไว้ด้วยแววล้อเลียนขบขัน ท่าทางเช่นนี้ทำให้คนนึกถึงจ้าวแห่งคานาผู้โด่งดัง วาลัค

นายทหารหน้าตาเฉย

“เคยเห็นไหม?” นักผจญภัยในชุดคลุมขาวถาม “ดูท่าทางแล้วน่าจะเคยเห็น”

“เด็กๆ ของข้าเคยพูดถึงเงาแบบนี้ครั้งหนึ่ง” นายทหารขมวดคิ้ว “พวกเขาบอกว่าเจออีกาปีศาจขนาดใหญ่รูปร่างคล้ายมนุษย์ ใช้ดาบแทง บินได้ บินวนอยู่เหนือหัวเยาะเย้ยพวกเขา จงใจทิ้งขี้นกก้อนใหญ่ลงมาบนหัวพวกเขา การเคลื่อนไหวรวดเร็วมาก มีความสามารถในการหลบหลีกที่แข็งแกร่ง พอบินขึ้นสูงก็ไม่สามารถถูกกระบวนดาบล้อมได้ แถมยังเกินระยะโจมตีที่มีประสิทธิภาพของปืนยาปีศาจอีกด้วย”

“ไม่ใช่แค่ตัวเดียว มนุษย์อีกาแบบนี้ สงสัยว่าจะมีอยู่เยอะมาก” นักผจญภัยในชุดคลุมขาวเปลี่ยนแผ่นควอตซ์ในวงล้อวงเวท แผ่นใหม่ขึ้นมา

ภาพฉายบนผนังเปลี่ยนเป็นโครงร่างฝูงอีกาที่พร่ามัวบนท้องฟ้า มองเผินๆ ดูธรรมดา แต่ถ้ามองดีๆ จะพบว่าเงาอีกาปีศาจทุกตัวคือนักดาบมนุษย์อีกาที่ถือดาบแทงอยู่

“ว่ายังไง?” นักผจญภัยในชุดคลุมขาวมองนายทหาร

“ไม่เป็นไร” นายทหารยิ้มเย็นชา

“มั่นใจขนาดนั้นเชียวเหรอ? กองทัพจักรวรรดิยังมีความลับอะไรอีก?” นักผจญภัยในชุดคลุมขาวถาม “พวกท่านคิดจะฟื้นฟูดินแดนระดับจักรวรรดิโบราณจริงๆ เหรอ?”

“คำพูดนี้ออกจะล้ำเส้นไปหน่อยนะ พันธมิตร” นายทหารลุกขึ้นเดินจากไป “ทำเรื่องของพวกท่านให้ดีเถอะ”

“ท้ายที่สุดแล้ว ก็ต้องอาศัยนักผจญภัยถึงจะเปลี่ยนดินแดนปีศาจรกร้างให้กลายเป็นเขตอาศัยได้ได้”

(จบบท)